Текст книги "Помещик (СИ)"

Автор книги: Юрий Уленгов

Соавторы: Алекс Хай
сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 19 страниц)

Глава 3

Тряска в дилижансе вымотала нас обоих так основательно, что в этот вечер даже привычное заседание в «Трёх Щуках» не состоялось – впервые, кажется, с тех пор, как я вообще узнал о существовании этого заведения. Поужинав в трактире при постоялом дворе, мы с Сабуровым молча попрощались и разошлись по своим комнатам.

Уже через несколько минут за стенкой раздался богатырский храп – Сабуров, судя по всему, засыпал так же стремительно, как делал всё остальное в жизни, без лишних сантиментов и предисловий.

Я же ворочался с боку на бок, и сон никак не желал приходить, хотя тело ныло от усталости, а глаза слипались. Заложив руки за голову, я уставился в тёмный, едва различимый потолок гостиничного номера и попытался хоть немного упорядочить мысли, скопившиеся за последние недели в какую-то беспорядочную, тревожную кучу.

В последние месяцы жизнь преподносила сюрприз за сюрпризом, а мне чаще всего некогда было даже подумать над происходящим – у меня попросту не было на это времени.

Событие – реакция – действие. Ссылка, мертвяки, пробуждение проклятого дара, появление призрака матери, визит на Ведьмин остров, атака орды, водитель, церковники, некроманты… Голова шла кругом.

И за всем этим я совсем забыл о том, что и было моей главной целью. А именно – возрождение родового моего гнезда. Да, я что-то делал, вероятно, даже довольно успешно, но всё это – между делом, на бегу. Все хозяйственные заботы я спихнул на Ерофеича – доброго, преданного, но всё же не барина, – а сам постоянно где-то мотался.

Да, дозор наверняка должен был принести свои плоды – собственно, я уже оказался с прибытком, да и Сабуров, думаю, слов на ветер не бросал, и история с трактом ещё найдёт своё продолжение. Но сколько за это время скопилось хозяйственных прорех, которые староста, при всей своей хватке, попросту не мог разрешить без барского слова?

Мало того. Я ведь ещё и совершенно забросил собственные, куда более личные вопросы, с каждым днём не убывавшие, а множившиеся.

Кто убил мою мать? Обстоятельства её смерти так и остались туманными – призрак в барском доме молчал об этом упорнее, чем о чём бы то ни было ещё, будто сама память об этом причиняла ей боль даже за гранью жизни.

В те короткие моменты, когда она являлась мне, она пыталась помочь – с Даром, с книгами, – но о собственной кончине не обмолвилась ни единым словом, сколько бы я ни пытался расспрашивать призрачную тень в тёмных коридорах барского дома.

Кто убил отца Никодима, сельского священника, тайно венчавшего моих родителей в деревенской церквушке? Если верить деревенским пересудам, Никодим попросту спился, но «Некронике» я верил больше, а текст в старой книге гласил, что призраки остаются исключительно вследствие насильственной смерти, так что смерть эта была не такой уж случайной и не такой уж естественной, как принято было считать в Малом Днище.

Слишком уж удобно вышло, что единственный человек, знавший правду о моих родителях, отправился на тот свет, ненадолго пережив мать, отца и деда…

И что за клятву дал Ерофеич – а главное, кому именно, – о которой он сам обмолвился однажды в минуту откровенности, да так и не договорил, спохватившись и тут же переведя разговор на что-то совершенно постороннее?

Я отчётливо помнил тот момент – испуг, промелькнувший в его глазах, был самым что ни на есть настоящим… То есть, было что-то, чего он боялся куда больше, чем моего гнева…

Вопросов накопилось столько, что впору было заводить отдельную тетрадь для их учёта вроде тех, что Кузьма вёл для своих изобретений. А ответов не прибавлялось ни на один – только новые и новые громоздились поверх, как поленница, которую забыли вовремя разобрать…

Нет. Отец Евстахий прав, как ни горько было это признавать. Пора возвращаться домой и заниматься собственными делами – деревней, хозяйством, крестьянами… А все эти церковные заговоры, некроманты в дорогих костюмах-тройках и таинственные всадники пусть остаются тому, кому по должности положено это расследовать.

Мне и без того есть чем заняться. Не говоря уже о том, что мой дом – моя крепость. А после знакомства с некромантами из Старой Руссы мне хотелось себя чувствовать именно в крепости.

Решено. Завтра заканчиваю с оставшимися делами, закупаюсь, возвращаюсь в Малое Днище, и пока не разберусь со всеми насущными делами, носа оттуда не высуну.

Приняв это решение – твёрдое и окончательное, – я почувствовал, как напряжение, весь день стискивавшее меня, наконец отпустило, и я провалился в сон едва ли не раньше, чем успел додумать последнюю мысль.

* * *

Утро принесло с собой ворох неотложных дел, и весь мой ночной покой рассыпался в прах, стоило только выйти на порог гостиницы.

Город уже гудел привычной дневной суетой – торговцы раскладывали товар, где-то стучали молотки, скрипели телеги, и после вчерашней тишины лесной дороги этот обыденный шум показался мне почти музыкой.

Первым делом я направился к Тихону Кузьмичу. И располагалась его лавка неподалёку, да и времени прошло немало – если дела идут так же хорошо, как шли с самого начала, у него могла накопиться к выплате мне солидная сумма.

Дела у Брюхова, судя по всему, шли неплохо: Тихон Кузьмич встретил меня с той радушной обходительностью, что появляется у торговцев исключительно при виде прибыльного клиента. Кажется, его даже не расстраивал тот факт, что денег у него после моего визита не прибавится, а вовсе даже наоборот.

– А, ваше благородие! – воскликнул он, отрываясь от какого-то чертежа и поправляя монокль. – Как раз вас поджидал. Ко мне тут третьего дня исправник приходил. Кобуры хочет, для гарнизона. Но хочет скидку большую. Я хотел с вами сначала оговорить это, чтоб вы меня не подозревали в том, что я цену занизил. Вы, ежели хотите, можете сами у него справиться…

Я лишь махнул рукой. На городских заказах много не заработать, но тут дело не в заработке, а в отношении. Упрусь рогом – потом такую цену на порох получу, что мало не покажется. Так что я был заранее готов к любой цене.

К тому же если заказ оптовый, то что-то всё равно в карман упадёт. Так что здесь нужно соглашаться почти на любую цену, о чём я Брюхову и сказал. Тот лишь закивал, подтверждая, что сам думал совершенно о том же, и полез в ящик, чтобы рассчитаться за те заказы, что он успел выполнить за время моего отсутствия.

Он выдал мне причитавшуюся сумму – не бог весть какое богатство, но приятную прибавку к тому, что уже лежало в кошеле от щедрот отца Евстахия, – и, пожав друг другу руки, мы расстались вполне довольные друг другом.

Дальше путь мой лежал на рынок – вместе с Петри, который, к моему удивлению, оказался куда более въедливым и придирчивым покупателем, чем я мог предположить.

Он дотошно осматривал каждый мешок с зерном, запуская в него руку по локоть и растирая пальцами горсть, чтобы проверить на сырость, каждый отрез ткани, придирчиво щупая плотность нити, каждую бочку с солониной, простукивая её костяшками пальцев и принюхиваясь к щели, будто от качества этих закупок зависела судьба целой армии.

Торговец, попытавшийся всучить нам подмокший овёс по цене сухого, наткнулся на такой пристальный, немигающий взгляд сету, что предпочёл сбавить цену вдвое, лишь бы поскорее избавиться от неудобного покупателя.

Впрочем, спорить с методами Петри я не стал – в конце концов, кому, как не охотнику, привыкшему выживать в лесу месяцами, лучше знать, что стоит покупать, а что обернётся выброшенными деньгами?

К обеду мы закупили две полные телеги припасов – зерно, соль, ткани, инструмент, и прочее – и, договорившись с возчиками о доставке, я поспешил на встречу с исправником, назначенную ещё накануне через Сабурова.

* * *

Щукин встречал нас у себя в управе.

Кабинет его мало чем отличался от того, каким я его запомнил в прошлый раз: те же неброские шкафы с бумагами, тот же простой стол без единого лишнего предмета, разве что добавилась стопка каких-то донесений, придавленная сверху чернильницей. Письмо Сабурова, отправленное ещё по дороге в Старую Руссу, он получил и, судя по разложенным на столе бумагам и картам, снова изучал его незадолго до нашего появления, но энтузиазма при встрече исправник не выказал.

– Прочёл я твоё послание, Сабуров, – начал он без предисловий, едва мы расселись на предложенные стулья. – Дело, конечно, серьёзное. Но орда в предместьях Порхова… Веры к тебе у меня достаточно, чтобы не сомневаться в правдивости написанного. Не первый год друг друга знаем, врать тебе смысла нет, да и не в твоих привычках…

– Так в чём же дело тогда? – не выдержал Сабуров.

– Дело в том, что людей у меня нет, – отрезал Щукин, разводя руками с тем видом крайнего сожаления, каким чиновники обычно прикрывают собственную неготовность что-либо предпринимать. – Гарнизон и так растянут по всему уезду тоньше, чем масло по хлебу у нищего. Отправить отряд разбираться, что там творится в лесах да болотах, – значит оголить другие рубежи, а мне за это перед губернским начальством отвечать, не тебе. У меня, если хочешь знать, и без того просьб о подкреплении на три уезда набралось – все жалуются, все просят, а солдат от этого больше не становится. Вылазки экспедиционного отряда всё так же под запретом. И, если я напишу, что кому-то показалось, что где-то бродит ещё одна орда… Ко мне и после донесения о первой с проверкой приезжали, не верили, что такое возможно. Пришлось их возить, показывать, где вы, – исправник бросил на меня взгляд, – трупы зарыли. И то, кажется, до конца не поверили. Сам понимаешь, орда – явление небывалое. И оттого верить в неё не спешат. Особенно в Петербурге. Там у них балы, красавицы, лакеи, юнкера… Мертвяка раз в год видят, и то в диковинку. Где уж думать об ордах?

Я нахмурился. Как по мне, так небывалое явление, наоборот, заслуживало самого внимательного расследования, а здесь – настолько легкомысленное отношение. Даже не верилось…

– И что ты предлагаешь? – Сабуров прищурился, уже, кажется, предчувствуя ответ.

– А предлагаю я тебе, – Щукин посмотрел на него в упор, – съездить туда самому со своей ватагой. Поедете, осмотритесь… Твоим словам я поверю. Это тебе не крестьянин перепуганный… Заплачу, разумеется, не обижу.

Сабуров помолчал несколько секунд, разглядывая исправника с выражением, какое появлялось у него перед тем, как он собирался сказать собеседнику что-то не очень приятное. Однако всё же сдержался, а потом решительно покачал головой.

– Нет, – сказал он твёрдо. – Мы только что вернулись из дозора, и не самого лёгкого, надо сказать. Люди устали, лошади устали… И отправляться сейчас в новый, да ещё в самые леса да болота… В прошлый раз, когда мы орду разведывать ездили, чем всё закончилось? Тем, что мы с Дубравиным у него в деревне от неё отбивались. Я там, между прочим, людей своих положил! У меня и так едва ли не треть новичков в отряде. Тем более времени с тех пор прошло… Я-то думал, ты хоть почешешься… А ты… – Сабуров лишь махнул рукой. – Просто так, чтобы задницу твою прикрыть, я людьми рисковать не стану. Ни за какие деньги. И не проси.

Исправник, прищурившись, посмотрел на Сабурова.

– Ты же мне сам сейчас про орду говорил. То есть, допустишь, чтоб она незамеченной к городу подошла?

– А ты с больной головы на здоровую не перекладывай! – Дмитрий Александрович поднял руку, и в голосе его прорезались металлические нотки. – Я тебе об орде доложил? Доложил. Подробный доклад направил? Направил. Так что имей в виду, Александр Владимирович, если Порхов сожрут – это будет на твоей совести, не на моей. Своё дело я выполнил: разузнал, донёс, предупредил. Дальше – твоя забота. Я и так рисковал бойцами сверх всякой меры, и рисковать ими ещё раз по твоему поручению не собираюсь. У меня люди, а не расходный материал для казённых нужд.

Щукин долго молчал, разглядывая нас обоих тяжёлым и недобрым взглядом, но возражать не стал. Видно, понимал, что переубедить Сабурова в подобном настроении – дело безнадёжное.

– Что ж, – произнёс он наконец сухо. – Значит, так тому и быть. Город подготовить к осаде я на всякий случай прикажу… Но, Сабуров, от тебя я ожидал другого…

– Как и я от тебя, – пробурчал отставной капитан.

Разошлись мы все не слишком довольные друг другом – Сабуров хмурился, Щукин демонстративно углубился в свои бумаги, не удостоив нас прощальным взглядом. Да и я вышел из управы с тяжёлым, неприятным осадком где-то под ложечкой, будто мы все трое только что подписались под чем-то, последствия чего ещё предстояло расхлёбывать.

С Сабуровым мы распрощались у крыльца управы – коротко и без долгих речей. Настроение у обоих было не из лучших, и особо говорить было не о чем.

– Ну, бывай, Дубравин, – сказал он, крепко пожав мне руку. – Даст бог, свидимся ещё, и, надеюсь, при менее хлопотных обстоятельствах.

– Даст бог, – согласился я, хотя в глубине души сильно в этом сомневался. Точнее, в том, что наши пути ещё пересекутся, я был уверен, а вот в том, что обстоятельства при этом станут менее хлопотными – весьма и весьма нет. Не с нашим везением.

– Если что, весточку присылай, – добавил он, уже отворачиваясь. – Мало ли. Мы теперь с тобой, считай, повязаны одной верёвочкой. Такое просто так не забывается.

Я кивнул, соглашаясь, и на мгновение мне подумалось, что за последние недели этот грубоватый и шумный ватажный командир стал мне куда ближе, чем многие из тех, с кем я прежде водил знакомство в Петербурге, – а таких знакомств, признаться, у меня набралось за годы жизни в столице немало.

Вернувшись в гостиницу, я застал Петри, уже распоряжавшегося погрузкой телег. Сабуров выделил мне в провожатые полдесятка ватажников – для сопровождения телег с припасами до самого Малого Днища, – и, распрощавшись с ним, я вместе с Петри и небольшим обозом двинулся домой.

Путь прошёл на удивление быстро и без единого происшествия – ни мертвяка, ни подозрительной тени в придорожных кустах, лишь привычная дорожная тряска да размеренный скрип телег позади.

Ватажники, приданные мне Сабуровым, оказались людьми немногословными, погода стояла ясная, дорога подсохла после недавних дождей, и уже к вечеру впереди показались знакомые очертания частокола, успевшего сделаться для меня родным зрелищем.

Я даже позволил себе на мгновение расслабиться в седле, предвкушая горячий ужин, баньку и, наконец, спокойный сон в собственной постели, не омрачённый ни тряской дилижанса, ни тревожными мыслями о церковных заговорах…

Однако то, что я увидел, приблизившись к воротам, заставило меня резко натянуть поводья, и всякое благодушное предвкушение испарилось в одно мгновение.

Внутри частокола, прямо на деревенской улице, стояли вооружённые люди – незнакомые, чужие, с саблями и пистолями на виду, не таясь. Одеты они были не по-крестьянски и не по-военному – скорее как какая-то полугородская челядь, приказчики или служащие, привыкшие к оружию, но не носящие форму.

Один из них, стоя лицом к лицу с Ерофеичем, размахивал какой-то бумагой, тыча ею старосте едва не в самый нос, и голос его – резкий, самоуверенный – долетал даже до меня, хотя разобрать слова на таком расстоянии я пока не мог.

Ерофеич стоял напротив, бледный, но не отступающий ни на шаг, – вцепился в полы своего армяка обеими руками, будто это могло послужить ему хоть какой-то опорой, – а вокруг них полукругом сгрудились наши мужики. Хмурые, напряжённые, с тем деланным безразличием, каким крестьяне маскируют готовность к драке – кто с топором в руке, будто бы просто держал его по хозяйской надобности и вот-вот собирался идти колоть дрова, кто с вилами, а кто и вовсе с фузеей.

Я насчитал взглядом человек десять чужаков и вдвое больше наших – расклад, при котором любая случайная искра могла обернуться настоящей резнёй прямо на деревенской улице. И, судя по взглядам крестьян, именно это сейчас и должно было случиться.

Внутри всё разом похолодело, а следом тут же вспыхнуло горячей, злой решимостью. Рука сама легла на эфес сабли, и я пришпорил коня, направляя его прямиком в распахнутые ворота.

Кажется, я вернулся как нельзя более вовремя.

Глава 4

Не дожидаясь, пока кто-нибудь попытается меня остановить, я въехал прямо во двор, и конь, недовольно всхрапнув, вклинился между чужаками и нашими мужиками с той бесцеремонностью, что я всегда втайне ценил в его скверном характере.

Толпа расступилась – кто попятился сам, а кого потеснила лошадиная грудь, – и я оказался прямо посередине, глядя сверху вниз то на бледного Ерофеича, то на незнакомца с бумагой в руке.

Петри, ехавший чуть позади, тоже придержал коня у самых ворот, не спеша въезжать внутрь, – и я отметил краем сознания, что охотник явно оценивал обстановку с той же профессиональной цепкостью, с какой оценивал бы засаду в лесу, прикидывая пути отхода и позиции для стрельбы. Хорошая привычка, надо признать, и весьма своевременная.

Сабуровские ватажники, почуяв, что дело пахнет жареным, рассыпались вдоль забора, стараясь разместиться так, чтобы не перекрывать друг другу линию выстрела.

– Так, – произнёс я, обводя взглядом всю эту компанию. – Кто вы такие, чего вам здесь понадобилось и что вообще происходит в моей деревне?

Ерофеич, не дожидаясь, пока я адресую вопрос конкретно ему, тут же шагнул ближе, комкая полу армяка дрожащими пальцами.

– Барин, – выпалил он срывающимся голосом, – да они мужиков наших угонять собрались! Прям с бумагой явились, говорят – по закону, значит, положено!

Я повернулся к незнакомцу – плотному, средних лет мужчине в добротном, хотя и слегка пропылённом сюртуке, судя по виду – не из последних людей в чьей-то свите.

Позади него, чуть поодаль, держались ещё девять или десять человек – все при оружии, все с той развязной уверенностью на лицах, что появляется у слуг, отправленных исполнять волю сильного хозяина и заранее не сомневающихся в успехе предприятия. Двое остались при лошадях за воротами, остальные же расположились полукругом, явно рассчитывая, что численный перевес сам по себе послужит достаточным аргументом в предстоящем разговоре.

– Это действительно так? – осведомился я, стараясь, чтобы голос звучал ровно, хотя внутри уже начинало закипать нехорошее предчувствие. – И по какому, позвольте узнать, праву?

Тот, ничуть не смутившись моим появлением, шагнул вперёд и заговорил с явно заученной казённой обстоятельностью.

– Довожу до вашего сведения, – начал он, – что я прибыл по приказу своего хозяина, дабы истребовать долг.

– Долг? – я вскинул брови, не скрывая удивления. – Насколько мне известно, я никому ничего не должен.

– А к вам, ваше благородие, претензий и нет, – хмыкнул он с неприятной снисходительностью. Так обычно разговаривают люди, уверенные в собственной правоте до последней запятой. – Пока нет, – мерзковато улыбнулся он. – Долг числится за Березиным Ильёй Семёновичем, покойным помещиком из Валуек. Двести пятьдесят серебряных рублей. А поскольку долг не погашен, а сам Илья Семёнович преставился, наследников не оставив, остаётся лишь один законный путь – стребовать в счёт долга его выморочное имущество. Каковое, насколько мне доподлинно известно, временно за вами и числится. Крестьяне покойного Березина ведь у вас проживают, не так ли?

Я почувствовал, как земля качнулась, будто уходя из-под копыт лошади. Петри, стоявший неподалёку, разом переменился в лице, и я мысленно выругался. Вот же дурья моя башка! Ну как так-то, а?

Долг. Ну конечно же… Выкуп за принятых беженцев, который полагалось внести в казну, дабы официально закрепить их за Малым Днищем, – тот самый, о котором мне твердил ещё Калинин в Порхове.

Вот только сначала у меня не было денег, а потом я закрутился между ордой, походом на Старую Руссу, некромантами и церковными заговорами, и попросту забыл довести дело до конца. Занёс в список неотложных забот и благополучно похоронил под грудой куда более срочных, как мне тогда казалось, дел.

А ведь предупреждали же – и Калинин, и, кажется, даже сам Щукин как-то обмолвился, что с казёнными бумагами тянуть не следует, что канцелярия подобной небрежности не прощает… Вот и не простила, выходит.

А теперь, стало быть, случилось именно то, чего я так опасался, да так и не удосужился предотвратить. Нашёлся наследник Березина – не родственник, что было бы хоть сколько-нибудь по-человечески, а самый настоящий кредитор, вооружённый бумагами и уверенный в своём праве. И судя по всему, вполне обоснованно уверенный – потому что один нерадивый помещик, уже пообещавший людям кров и хлеб, забыл довершить формальности в казённой канцелярии.

М-да. И как теперь из этого всего выкручиваться?

– Крестьяне покойного Березина действительно проживают у меня, – сказал я, стараясь, чтобы голос звучал как можно дружелюбнее. – Однако здесь вкралась ошибка. Дело в том, что они принадлежат мне – у меня имеются документы, приписывающие их к Малому Днищу как месту постоянного жительства, и ко мне, к Александру Алексеевичу Дубравину, – как к их помещику. Оформлено всё было в Порхове, с надлежащими подписями и печатями, так что здесь у нас, полагаю, вышло какое-то недоразумение.

– А у меня, – отрезал приказчик, ничуть не смутившись, – имеются бумаги, подтверждающие, что упомянутые крестьяне являются выморочным имуществом и подлежат изъятию в счёт погашения долга. И если вы не выдадите их по доброй воле, мы добьёмся признания их беглыми, а вас – либо тем, кто беглых укрыл, либо, чего доброго, тем, кто их и вовсе украл. Так что советую выдать их без лишних препирательств, к обоюдному удовлетворению сторон. Иначе…

И тут моё терпение лопнуло. Какой-то сиволапый мужик возомнил себя равным мне только потому, что у него оказались какие-то бумажки? И теперь стоит тут, дует щёки, думая, что это сойдёт ему с рук?

– Ты кто такой вообще, холоп? – не выдержал я. Голос зазвенел, обретя металлические интонации, которые проявлялись у меня, кажется, только в минуты настоящего гнева. – Что ты о себе возомнил? Тебе кто дал право так разговаривать с дворянином? Ты, смерд, чьих будешь? Кому отправить твою тупую башку с нарочным, чтоб всем остальным показали да научили их на твоём примере, как разговаривать не надо?

Приказчик покрылся багровыми пятнами. Видно было, что подобного оборота он совершенно не ожидал, готовясь, судя по всему, к куда более покладистому разговору, совсем не ожидая подобного отпора. Ну конечно, у него же бумажки! Вот же рожа хамская!

– Я… – он сглотнул, но тут же попытался вернуть себе прежнюю уверенность. – Я приказчик его благородия помещика Козодоева, и мне поручено…

– А, Козодоева, – протянул я, и по лицу моему расползлась широкая, почти дружелюбная улыбка. М-да. Это очень многое объясняло.

Приказчик, судя по всему, решивший, что худшее позади, и барин, узнав имя хозяина, наконец-то одумался, попытался улыбнуться в ответ – но улыбка эта продержалась на его лице от силы секунду, прежде чем сползла окончательно.

Видимо, даже такой дурак, как он, сумел разглядеть холодную, бездонную пропасть, что скрывалась за моим фальшивым дружелюбием, – и выражение его лица разом переменилось, будто он только теперь по-настоящему понял, с кем разговаривал.

– Так вот, – произнёс я тихо, и в голосе моём, кажется, действительно зазвенела сталь. – Слушай меня внимательно, приказчик Козодоева. Сейчас ты заберёшь своих уродов, что по неведомо кем данному праву вломились с оружием в мою деревню, и покатишься до самых Язвищ так быстро, как только сумеют нести тебя ноги. Потому что в противном случае я прямо здесь и сейчас прострелю тебе башку, как бешеной собаке, отрежу её, насажу на кол и водружу над воротами – пусть красуется всем в назидание. А головы вот этих, – я коротко кивнул в сторону вооружённых спутников приказчика, – составят тебе достойную компанию на соседних кольях.

Я сделал паузу, давая болвану время осмыслить услышанное, и продолжил:

– И если ты, мразь половая, ещё раз позволишь себе хотя бы неправильно вздохнуть в мою сторону – я сам приеду в эти твои Язвищи. И тогда то же самое ожидает твою паршивую семейку. Всю, до последнего колена, без исключений. Ты понял меня?

Мужики из Малого Днища, увидевшие такой решительный отпор со стороны барина, разом осмелели. Я почти физически ощутил, как изменилось настроение полукруга у меня за спиной, как крепче стискивались пальцы на топорищах и черенках вил, как люди невольно подавались вперёд, придвигаясь ближе к чужакам…

Козодоевские же приказчики, напротив, попятились на шаг, будто сама решимость наших мужиков толкала их назад незримой силой.

Хотя на самом деле всё обстояло куда банальнее – они просто-напросто испугались. И я совершенно не мог их в этом винить. Заявиться на чужую землю с оружием в руках, в отсутствие хозяина, и так бесцеремонно и нагло себя вести… За такое действительно можно и головой поплатиться.

Кстати, интересно – ведь не просто же так совпало по времени? Наверняка Козодоев пронюхал, что я в отъезде, и решил этим воспользоваться. Вот только немного не успел…

На шум уже начинали стягиваться остальные жители деревни – я слышал позади себя торопливые шаги, встревоженные голоса и испуганный детский плач.

На крыльце крайней избы показался Григорий, задумчиво баюкающий на сгибе локтя штуцер, и своим появлением он будто поставил последнюю точку в этом безмолвном противостоянии.

Мужики на сторожевых вышечках, не дожидаясь особого распоряжения, недвусмысленно развернули фузеи в сторону непрошеных гостей, а люди Сабурова потянули из чехлов ружья. Лица при этом у них были настолько скучающие, что даже мне стало не по себе. О козодоевских прихвостнях же и говорить не стоило.

У приказчика задёргалась челюсть. Он явно хотел что-то ответить – то ли возразить, то ли попытаться сохранить остатки достоинства, – но, видно, страх пересилил гордость, и в итоге он лишь коротко, судорожно кивнул.

– Ты меня понял? – переспросил я, медленно и демонстративно кладя ладонь на рукоять пистолета.

Кровь внутри так и бурлила, и я поймал себя на том, что только и жду повода, чтобы исполнить обещанное. С кольями я, конечно, может, и перегнул немного, как и с семьёй хама, но вот прострелить ему пустую башку руки у меня действительно так и чесались.

– Именно так, ваше благородие, – приказчик низко, неуклюже поклонился, заикаясь на каждом слове. – Прошу нижайшего прощения. Был неправ, вовсе не хотел…

– Если не хотел – так выметайся! – рявкнул я так, что несколько наших мужиков вздрогнули, а один из козодоевских попятился так резко, что чуть не сбил с ног стоявшего позади товарища. – И передай своему хозяину, что у него с бумагами какая-то путаница вышла. За крестьян уплачено, и являются они моей законной собственностью. А на мою собственность я никому не позволю разевать рот. И ему – в самую первую очередь. Пошёл вон, пока я собак на тебя не спустил!

Последние слова я натурально прорычал, и приказчик, вздрогнув всем телом, попятился вместе с остальными к воротам, спотыкаясь и заплетаясь ногами.

У самых ворот вся компания развернулась и бросилась едва ли не бегом к привязанным неподалёку лошадям – я слышал топот, звяканье сбруи, отрывистые команды, – и не прошло и минуты, как у наших ворот не осталось ни единой чужой души.

Над площадью повисла тишина – особая, звенящая, которая наступает после бури, когда ещё не до конца верится, что опасность и вправду миновала.

Я перевёл дыхание, чувствуя, как гнев медленно отступает, оставляя после себя лишь усталость и неприятный холодок где-то под рёбрами.

А ведь случись у Козодоева бойцов побольше или будь его люди чуть менее пугливы, разговор этот вполне мог закончиться совсем иначе… Да и о бумагах его забывать не стоило. Учитывая, что старый боров ссужал деньги половине уезда, в том, что покойный Березин действительно был ему должен, сомнений у меня не возникало. Особенно учитывая, как о помещике отзывался Петри…

Тишину эту робко нарушил Ерофеич.

– Барин, – произнёс он несмело, переминаясь с ноги на ногу и всё ещё комкая полу армяка дрожащими пальцами. – А ведь это… Собак-то у нас и нет вовсе. Барбос с Дедом разве что, да и то не в счёт, поди – они у нас смирные совсем, разве что на зайца тявкнуть могут, да и то не всегда…

Кто-то коротко хохотнул, но на весельчака тут же зашикали, и он умолк. Снова наступила тишина, в которой отчётливо было слышно изобретательный мат деда Игната, спешившего к площади с фузеей на плече, да так и не успевшего.

– Собак у нас действительно нет, – мрачно кивнул я, спрыгивая с седла и передавая поводья подбежавшему мальчишке. – Но, думаю, в самом скором времени они у нас непременно появятся. Об этом я обязательно позабочусь, не сомневайся.

Я обвёл взглядом деревню – притихших, но всё ещё настороженных мужиков, полукругом обступивших опустевшее пространство у ворот, Григория, так и не выпустившего штуцер из рук, дозорных на вышке, продолжавших держать фузеи наготове, – и почувствовал, как усталость последних дней разом навалилась на плечи всей своей тяжестью.

Впрочем, раскисать сейчас было решительно некогда – зная характер Козодоева, сомневаться в том, что он едва ли оставит дело просто так, не приходилось, а значит, времени на раздумья у меня оставалось куда меньше, чем хотелось бы.

А ещё это значит, что завтра мне придётся снова возвращаться в Порхов, чтобы утрясти дела с Калининым… Если их ещё можно утрясти.

Ладно. Чему быть – того не миновать. А только крестьян я своих не отдам. И не только потому, что мне нужны рабочие руки. Я обещал этим людям, что они получат в Малом Днище новый дом. И они не словом, а делом доказали, что этого дома достойны – и в бою, и в работе. Настал теперь мой черёд доказать, что Дубравин слов на ветер не бросает. И я это сделаю. Чего бы мне это ни стоило.

– Ерофеич, – сказал я, направляясь решительным шагом к барскому дому, – через десять минут жду тебя у себя в кабинете. И Петри с Григорием прихвати. Будем думать, что теперь со всем этим делать.

Настроение, и без того не самое лучшее, испортилось окончательно.