Текст книги "Помещик (СИ)"

Автор книги: Юрий Уленгов

Соавторы: Алекс Хай
сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 19 страниц)

Глава 29

Первому же бросившемуся ко мне мертвяку я снёс половину головы. Второй выстрел угодил следующему в грудь, развернул его и сбил со ступеней. Рядом грохнул пистоль ватажника, и ещё одна тварь ткнулась лицом в мостовую.

Остальные полезли следом.

Те, что стояли у крыльца, двинулись прямо на нас, ещё несколько показались из-за управы. С улицы, по которой мы только что прибежали, донеслось сипение. Я переломил двустволку, однако сразу понял, что перезарядить её мне не дадут.

– Назад! – крикнул я, отступая к середине площади.

Ватажник выхватил палаш и встал рядом. Я забросил ружьё за плечо, положил ладонь на камень и потянулся к ближайшим огарочкам.

Чужая воля держала их крепко. Я ухватил одного, сжал, рванул на себя – и тут же почувствовал сопротивление. Сопротивлялся, разумеется, не мертвяк. Никифор стоял на крыльце, расставив ноги и опустив руки, но по натянувшейся между нами нити я чувствовал, как он пытается удержать тварь.

Я зачерпнул из камня ещё силы и дёрнул сильнее, отдавая приказ.

Мертвяк, уже тянувший руки к ватажнику, замер, повернул голову, словно прислушиваясь, а потом развернулся и вцепился в своего соседа. Оба рухнули на мостовую.

Получилось!

Я нащупал ещё два огарочка, потянул их к себе и приказал:

«Бей!»

Один мертвяк бросился на тех, что спускались с крыльца. Второй повалил на землю подошедшую сбоку тварь и принялся рвать её зубами.

Никифор нахмурился. Глаза его снова полыхнули зелёным, и на моих мертвяков тут же навалились остальные. Одного сбили с ног, второго ухватили сразу с двух сторон. Перед управой образовалась куча из сцепившихся тел.

Мне это даже было на руку. Пока они рвут друг друга, до нас не доберутся.

Вот только с соседних улиц уже шли новые.

Я потянулся к ним раньше Никифора. Ухватил разом четверых, едва не выпустил одного, перехватил и погнал вперёд. Приказ требовался самый простой, ничего хитрого мертвяку всё равно не объяснишь так быстро.

«Рви!»

Твари послушались. Одна прыгнула на спину мертвецу возле крыльца, другая схватила ближайшего за голову. Ещё двое добрались до ступеней, но там их встретили мертвецы Никифора.

– Ваше благородие! – ватажник рубанул палашом сунувшуюся к нам тварь. – Слева!

Я и сам уже почувствовал. Схватил огарочек, заставил мертвяка остановиться, а потом направил его обратно в переулок, навстречу подходившим оттуда мертвецам. Тот врезался в первого, повалил его, но следом подошли ещё трое.

Ватажник вскинул пистоль, который успел перезарядить. Я удержал его за плечо.

– Не лезь. Держись рядом и смотри, чтобы ко мне со спины не подобрались.

– Понял, – кивнул он, с опаской глянув на меня.

Кажется, этой ночью хранителей моих секретов станет несколько больше. Впрочем, эту ночь ещё пережить надо, так что завтра подумаю, чего с этим делать.

Площадь быстро заполнялась нежитью. «Мои» мертвяки сцеплялись с теми, которыми управлял Никифор, валили друг друга на землю, грызли, ломали руки, пытались добраться до мозга…

Поначалу мне даже показалось, что я справляюсь. Камень отзывался на каждое прикосновение, огарочки вспыхивали перед внутренним взором один за другим, и стоило лишь протянуть руку…

Вот только мертвяков на площади были уже десятки.

Каждый мертвяк требовал отдельного усилия. Нужно было ухватить огарочек, подавить чужую волю, отдать приказ и хотя бы краем сознания продолжать следить за тем, как тварь его выполняет. Стоило отвлечься – и Никифор тут же перехватывал её обратно.

Я попытался удержать сразу семерых, и в висках заломило. Один из мертвяков остановился, другой завертелся на месте, остальные продолжали драться. Никифор нажал сильнее, вырывая их из-под моего контроля. Я стиснул зубы и потянул обратно.

Мертвяк на ступенях дёрнулся сначала ко мне, затем к Никифору и замер, раскинув руки. Ещё один рухнул на колени, словно не мог решить, кого ему слушать.

У меня был камень, но на стороне Никифора были сила и опыт. Мне приходилось ловить каждый огарочек отдельно, сжимать, направлять, следить, чтобы приказ не распался… Никифор управлялся со своими мертвяками разом, словно они были пальцами одной руки. Пока я боролся за троих, он успевал подчинить ещё пятерых.

За его плечами, должно быть, годы практики, или сила, которой он набрался, проводя тёмные ритуалы, а скорее всего, и то и другое. Я же ещё недавно радовался, сумев заставить пятерых дохляков валить лес.

Хорошо хоть камень несколько уравнивал наши возможности. Без него Никифор уже растёр бы меня по мостовой. Но силы были неравны – и с каждой минутой я слабел, теряя контроль.

Один из подчинённых мне мертвецов вдруг развернулся и бросился обратно. Ватажник встретил его палашом, с первого удара разрубил ключицу, со второго снёс голову. Тело прокатилось по камням и едва не сбило меня с ног.

Никифор воспользовался тем, что я отвлёкся. Сразу три огарочка рванулись из моей хватки. Двух я удержал, третий выскользнул, и через мгновение подчинившийся Никифору мертвяк кинулся на своих недавних товарищей.

Я перехватил ещё одного. Никифор тут же вырвал у меня другого. Я снова потянул его на себя, удерживая заодно тех, кто продолжал драться у крыльца.

Ничего не менялось.

На земле уже лежало с десяток тел, но к площади подходили новые. Никифору было плевать, сколько мертвяков мы переломаем: в городе их хватало, а за стенами напирала целая орда. Я же чувствовал, как с каждым новым приказом камень отдаёт всё больше силы, но пользоваться ею становится тяжелее. Воля не поспевала за Даром.

Если так пойдёт дальше, я просто свалюсь посреди площади без сил, а Никифор натравит на нас тех мертвяков, которых я ещё минуту назад считал своими. Очень поучительный получится итог первого настоящего состязания между некромантами. Жаль, воспользоваться уроком уже не выйдет…

Ладно. Не получается так – попробуем вот эдак. Не мытьём, так катаньем.

– Хватит этих игр! – рявкнул я.

Сжав камень, я отпустил контроль, а вместо этого потянулся сразу ко всем огарочкам, которые чувствовал на площади, ухватил их и что было сил рванул к себе.

Никифор дёрнулся. Его воля вцепилась в мертвецов, пытаясь удержать, но теперь мне не требовалось отдавать приказы и вести каждую тварь отдельно. Нужно было только выдрать из них огарочки. Один раз я это уже проделывал…

Правда, всего с одним мертвяком.

Огарочки натянулись на невидимых нитях, замерцали, однако остались на месте. Никифор удерживал их, и чем сильнее я тянул, тем крепче становилась его хватка. Я стиснул зубы и зачерпнул из камня всё, до чего сумел дотянуться.

В виски ударила боль. Я закричал и потянул сильнее. Камень обжёг ладонь даже сквозь рубаху, перед глазами разгорелось зелёное пламя, а десятки огарочков заметались, словно подхваченные ветром.

Первым сорвался самый слабый. Тусклая искорка метнулась ко мне, и державший её мертвяк тут же обмяк. Следом вырвался второй огарочек, третий… Нити начали лопаться одна за другой.

Никифор побледнел и вытянул вперёд обе руки, на лбу у него вздулись жилы. Он изо всех сил пытался восстановить контроль…

Но было поздно.

Я рванул в последний раз, и все они разом хлынули в камень.

Сила ударила в амулет настоящим потоком, и он сыто завибрировал. Пламя внутри вспыхнуло так ярко, что зелёный свет пробился сквозь рубаху и жилет, а через миг вся площадь оказалась завалена мёртвыми телами. Теперь – по настоящему мёртвыми. Последним рухнул мертвяк возле самого крыльца. Он ударился головой о ступень и остался лежать, уткнувшись лицом в сапог Никифора.

Я отпустил камень и пошатнулся. Ватажник подхватил меня под локоть, испуганно заглядывая в глаза.

– Целы?

– Пока да.

Голова раскалывалась, в носу стало мокро. Я провёл по губе пальцами и выругался, увидев кровь.

Зато камень, казалось, ожил. От него по груди расходились горячие толчки, а мир вокруг сделался отчётливее: я видел каждую нить, уходившую в управу, чувствовал огарочки на соседних улицах и даже густое пламя орды у посада различал так отчётливо, что, казалось, мог сконцентрироваться на любом из мертвяков, включая водителя. Сделать этого мне, разумеется, никто не дал.

Никифор медленно пошёл вперёд. Лицо его перекосилось, борода взмокла от пота, а пальцы правой руки мелко дрожали.

– Надо было убить тебя ещё тогда, в церкви, – прошипел он. – Когда ты туда припёрся отправлять послания.

Я выпрямился и осторожно высвободил локоть.

– У тебя кишка тонка в открытую выйти. Ты всё больше исподтишка, как в Язвищах, да?

– Да я тебя в порошок сотру! – сквозь зубы процедил бывший священник.

– Попробуй, – пожал плечами я.

Никифор бросился вперёд и наотмашь ударил Даром.

Я почувствовал возмущение, зачерпнул силы из камня и выставил перед собой подобие щита из силы. Чужая воля врезалась в него, расплескалась по сторонам и заставила зелёный свет в окнах управы задрожать.

Защита далась легче, чем я ожидал. Камень буквально распирало от силы, и теперь он отдавал её щедро, без привычного сопротивления. Оставалось лишь направить её в правильное русло – и именно это я собирался сделать.

Я ударил в ответ.

Удар был такой силы, что даже щит опытного некроманта не смог его сдержать полностью. Никифор пошатнулся и отступил на шаг. Он посмотрел на меня – и впервые на его лице возникло что-то, кроме ненависти и презрения.

Некромант испугался.

Я бросился к крыльцу, на ходу выхватывая лепаж. Расстояние было небольшим – промахнуться можно лишь при большом старании, а стараться я не собирался. Колдовские штучки – это хорошо, но свинец надёжнее. Однако Никифор не собирался дать мне возможность просто пристрелить его, как бешеную собаку.

Я даже не успел понять, что он атакует – в грудь словно лошадь лягнула, пистоль вылетел из пальцев, а меня развернуло и швырнуло на мостовую. Плечо отозвалось болью, в глазах потемнело. Я попытался подняться, но правая рука, на которую я пытался опереться, подломилась, и я опять растянулся на мостовой. Никифор бросился ко мне – и ему навстречу отважно бросился ватажник с обнажённым палашом.

– Стой! – успел крикнуть я.

Поздно.

Никифор щёлкнул пальцами – и ватажника подбросило, словно в него врезалась телега. Он отлетел на несколько шагов, рухнул на спину и замер в нелепой позе. Палаш, звякнув о мостовую, отлетел в сторону. Чтоб понять, что ватажник мёртв, не требовалось даже владения Даром – люди со сломанной шеей обычно не поднимаются.

Ах ты ж тварь…

Я потянулся к камню, но Никифор оказался быстрее. Подскочив ко мне, он без затей замахнулся – и усиленный носок сапога врезался мне в висок. В глазах полыхнуло, мир качнулся, площадь вместе с управой завалилась набок. Я ударился щекой о мостовую, попытался отползти, но Никифор навалился сверху и обеими руками стиснул моё горло.

Бывший церковник оказался силен. Навалившись на меня, он упёрся коленом мне в живот и всё сильнее сжимал пальцы. Я ухватил его за запястья, попытался разжать хватку, но добился лишь того, что он навалился сильнее. Вторым коленом он придавил к земле мою левую руку, устроившись так, что сбросить его было невозможно.

Перед глазами поплыли тёмные круги.

– Если бы не ты, мы бы давно уже закончили! – рычал он мне в лицо. – Вечно ты под ногами путаешься!

Я ударил его коленом, но как следует размахнуться не получилось. Никифор мотнул головой и сдавил горло ещё сильнее.

Камень всё ещё был полон сил, однако воспользоваться им я не мог. Для удара требовалось хотя бы сосредоточиться, а сосредоточиться, когда тебе уже некоторое время нечем дышать, оказалось затруднительно.

Я попытался дотянуться до воли Никифора, нащупать её, ударить хоть как-нибудь, но вместо этого перед глазами снова вспыхнули зелёные пятна.

Я попытался дотянуться до терцероля, но лишь ткнулся рукой в бок церковнику. Терцероль был где-то под ним, и до него не дотянуться.

– Что, выскочка? – выдохнул он. – Кончился твой Дар?

Отвечать я не стал. Во-первых, не хотелось доставлять ему удовольствие. Во-вторых, воздуха для разговора всё равно не осталось… А в-третьих…

Пальцы слабели. Я снова попытался добраться до кармана, промахнулся и нащупал справа рукоять ножа – и камень в ней отозвался кровожадной дрожью.

Я ухватил рукоять, выдернул клинок и, коротко размахнувшись, всадил Никифору между рёбер.

Он дёрнулся. Хватка ослабла, я втянул воздух и уже собирался ударить снова, но Никифор вдруг обмяк и всей тяжестью навалился на меня.

Несколько мгновений я лежал, не понимая, что произошло. Нож вошёл глубоко, но человек от такого не умирает мгновенно.

По крайней мере, если его бьют обычным ножом…

Вокруг поднялся ветер.

Он закрутил пыль по площади, подхватил полы одежды, зашевелил волосы мёртвого ватажника. Из тела Никифора потянулись зелёные нити…

Я уже видел такое – когда Сабуров смахнул башку некроманта в Старой Руссе. Тогда сила убитого некроманта хлынула в меня, едва не разорвав меня в клочки. Сейчас, по всей видимости, происходило то же самое, и я приготовился к боли, ожидая, что чужой Дар снова попытается выжечь меня изнутри.

Вот только на этот раз всё было иначе.

Я почувствовал, как рукоять в руке разом нагрелась, вскрикнул и уронил нож на мостовую. Клинок раскалился докрасна, камень на мгновение ярко вспыхнул зелёным – и всё закончилось.

Ветер стих. Нож остыл так же быстро, как нагрелся. Камень в рукояти ещё раз мигнул и погас. Мне показалось, что нож напоследок сыто вздрогнул.

Я выдохнул, собрался с силами, сбросил тело Никифора и некоторое время лежал на мостовой, глядя в небо. Дышать было больно, горло саднило, перед глазами всё ещё плавали тёмные пятна. Зато я был жив – в отличие от Никифора.

Туда ему и дорога.

Сев, я осторожно ощупал шею, затем посмотрел на ватажника.

Он лежал там же, куда его отбросило. Голова была неестественно повёрнута, открытые глаза смотрели в сторону управы. Подниматься и проверять сердцебиение не требовалось.

– Прости, братец, – хрипло проговорил я.

Подобрав нож, я вытер клинок о полу одежды Никифора. На нём не осталось ни пятнышка, а камень в рукояти выглядел таким же тусклым, как прежде. Обычный нож… Если не считать того, что минуту назад он высосал из сильного некроманта весь его Дар.

С уважением посмотрев на клинок, я вложил его в ножны.

– Просто пристрелить меня надо было из-за угла, а не своим Даром выделываться, – пробормотал я, поднялся… И выругался.

Со смертью Никифора кошмар не закончился. Окна управы всё так же светились зелёным, а нити тянулись от здания во все стороны. Более того, теперь, когда воля Никифора исчезла, я чувствовал находившийся внутри источник гораздо отчётливее.

Выходит, бывший священник здесь был не главным…

Я нахмурился и подобрал выпавший Лепаж, вложил его в кобуру, нашёл двустволку, перезарядил её… Потом понял, что просто тяну время, сплюнул на труп некроманта и шагнул вперёд.

– Ну, пойдём посмотрим, кто тут у нас такой способный…

Переступив через тело Никифора, я направился к управе.

Глава 30

В управе меня уже ждали.

Не успел я войти и как следует осмотреться, как откуда-то из боковой двери на меня бросился мертвяк. Молодой урядник в разодранном мундире двигался почти так же быстро, как при жизни, только молча и слишком широко разевая окровавленный рот. Я вскинул двустволку и выстрелил ему в лицо.

Грохот ударил по ушам, коридор заволокло дымом. Урядника отбросило к стене, но следом через дверь полезли ещё двое.

Я выстрелил из второго ствола. Пуля попала ближайшему в грудь и развернула его, не причинив заметного вреда. Второй уже тянулся ко мне руками.

Двустволка была разряжена. Я мог выхватить лепаж, терцероль, или, на худой конец, саблю, но я решил поступить иначе. Очень уж хотелось проверить одну штуку.

Забросив ружьё за плечо, я отступил и встретил мертвяка ударом ножа. Клинок вошёл под поднятую руку, пробил кафтан и воткнулся в подмышку.

Камень в рукояти полыхнул зелёным, а тварь обмякла и рухнула мне под ноги. Я выдернул нож, отпихнул тело сапогом и ударил следующего в плечо. Камень снова мигнул, рукоять сыто завибрировала в ладони, а мертвец осел на колени, завалился набок и больше не шевельнулся.

Что ж, видимо, с Никифором не произошло никакой случайности. Нож действительно вытягивал силу, причём с равным успехом делал это и с некромантом, и с его, так сказать, изделиями. Очень полезное свойство, особенно если не задумываться, куда эта сила потом девается.

Впрочем, задумываться мне было некогда.

Откуда-то из глубины здания вышли ещё трое. Двигались они быстро и не мешали друг другу – один пошёл прямо, двое разошлись по сторонам, отрезая мне путь к лестнице. Обычные дохляки до такого не додумались бы. Кто-то наверху видел меня их глазами и управлял каждым движением. И мне не терпелось с ним увидеться.

Я коснулся камня под рубахой, нащупал огарочки и толкнул ближайшего мертвеца в соседа. «Мой» мертвяк впился второму в горло и повалил его на пол. Третий бросился на меня, но я уже ждал. Пропустив его руки мимо себя, я всадил нож в бок мертвяку и сразу выдернул. Тело ещё падало, когда я шагнул к двум оставшимся.

Два быстрых удара, две вспышки, два трупа… Мне определённо нравился этот нож.

Прислонившись к стене, я перевёл дыхание. В коридоре лежало шесть трупов. Даже интересно, сколько ещё их здесь набилось…

Оттолкнувшись от стены, я двинулся к лестнице. Воздух внутри управы был буквально пропитан тёмной мощью, он подрагивал от напряжения, и средоточие этого находилось выше – на втором этаже.

В верхней части лестницы мелькнуло движение.

Я поднял левую руку, нащупал огарочек и приказал остановиться. Мертвяк на площадке замер. Я взбежал по ступеням, увернулся от протянутых рук и ткнул его ножом в живот. Камень отозвался уже не короткой вспышкой, а ровным зелёным светом, на несколько мгновений озарившим лестницу.

Нож наливался силой. Я чувствовал это по тому, как менялась его дрожь. Камень впитывал силу, плещущуюся в мертвяках, и становился сильнее с каждым ударом. Что произойдёт, когда ему станет некуда принимать новое, я не знал. Проверять не хотелось, но выбора мне никто не предоставил.

Наверху ждала ещё пара шустрых мертвецов. Первый прыгнул через перила и едва не сбил меня вниз. Я прижался к стене, позволил ему пролететь мимо и полоснул ножом по руке. Этого хватило. Тело рухнуло на ступени и скатилось, сбив по пути какую-то кадку.

Второй попытался ухватить меня за горло. После знакомства с Никифором я относился к подобным намерениям особенно неодобрительно. Уклонился, ударил снизу в подбородок и вогнал клинок не глядя, куда пришлось. Камень полыхнул так ярко, что я на мгновение ослеп.

Когда зрение вернулось, коридор второго этажа был пуст. В дальнем его конце из-под двустворчатой двери пробивался зелёный свет. Туда же сходились нити – от мертвецов на улицах, от посада и от полыхающей зелёным пламенем внешней орды. Среди них выделялась одна особенно толстая связь. Водитель.

Нож дрожал в руке, не переставая.

Я перешагнул через тело и направился к двери. Подойдя к ней, замер на секунду, резко выдохнул и толкнул створку.

За дверью находился большой зал управы. Днём здесь заседали чиновники, принимали просителей и решали государственные дела с той неторопливостью, какая приличествует людям на казённом жалованье. Сейчас стулья, столы и шкафы были сдвинуты к стенам, освобождая середину.

В центре зала горели мертвенным огнём несколько свечей, освещая очерченный кровью круг, посреди которого, сложив ноги по-турецки, слегка запрокинув голову и пристроив руки на коленях ладонями вверх, сидел человек. Услышав скрип двери, он открыл глаза и посмотрел на меня. Разглядев его лицо, я даже сбился с шага, настолько это было неожиданно.

Внутри круга сидел Калинин.

Сухой, неприметный, в том же сером сюртуке, в каком я привык его видеть. Разве что ворот рубахи был расстёгнут, волосы прилипли ко лбу, а бесцветные глаза светились зеленью. Перед ним лежали раскрытые книги и исписанные листы, руки были испачканы в крови, но он, кажется, даже не обращал на это внимания.

Вокруг круга лежали люди.

Ближе всех – широкоплечий урядник, которого я уже видел, когда он приезжал ко мне в деревню вместе с исправником. Рядом с ним – парнишка, блевавший от вида мертвяков и спавший, уронив голову на руки в избе у Ерофеича. Были и ещё люди в мундирах, но к ним я уже не присматривался. Мой взгляд был прикован к другому.

Прямо напротив меня лежал Щукин.

Исправник был в мундире, только ворот расстегнулся, а под головой натекла тёмная лужа. Сабля оставалась в ножнах. Видимо, выхватить её он не успел.

Ещё вчера Щукин рычал на нас с крыльца, запрещая покидать город, и обещал выслушать после. Теперь никакого «после» уже не будет. Упрямый, подозрительный, временами совершенно невыносимый чиновник лежал среди собственных людей, а над ним сидел тот, кого он столько раз приглашал выпить за одним столом.

Вот так вот, значит…

Калинин проследил за моим взглядом и слегка усмехнулся.

– Антон Владимирович мог доставить изрядные неудобства, – сказал он. Голос звучал спокойно, словно мы снова сидели у него в канцелярии и обсуждали прошение. – В случае тревоги он должен был принять командование гарнизоном. Поднять урядников, перекрыть улицы, организовать оборону… Пришлось посетить его заранее.

– И кровью разжиться заодно… – пробормотал я.

– Не пропадать же добру, – пожал плечами Калинин.

Я посмотрел ему в глаза. Даже представить не мог бы, что этот тихий, неприметный чиновник в сером секретарском сюртуке мог оказаться некромантом. Однако факт оставался фактом.

– Значит, это всё вы… – глядя на него, проговорил я.

– Разумеется, я. – Калинин чуть повёл пальцами, и нити над столом дрогнули. Где-то в городе раздался далёкий общий крик. – Вы, Александр Алексеевич, даже не представляете, сколько трудов мне стоила эта ночь. Сколько времени пришлось притворяться усердным чиновником, перекладывать бумаги, выслушивать дворянские жалобы, подкупать одних, запугивать других и понемногу готовить всё необходимое. Скольких же мне усилий всё это стоило! А потом, когда я уже был практически у цели, появились вы и тут же начали всё портить!

Он посмотрел на меня с усталой неприязнью человека, отчитывающего нерадивого слугу.

– Я? – несмотря на всю неуместность этой беседы, сдержать удивление было сложно.

– Вы, Александр Алексеевич, вы, кто же ещё, – устало вздохнул Калинин. – Я почувствовал ваш Дар при первой же встрече, за столом Михаила Васильевича. Вы тогда почти не умели им пользоваться, но и скрывать силу не умели вовсе. Я сразу понял, что от вас будут одни неприятности, и решил не дожидаться, пока вы поймёте, что собой представляете. И, когда на охоте вы начали играть в героя, я понял, что лучшего случая мне уже не представится. Обычный несчастный случай на охоте: молодой помещик забрался не туда и наткнулся на мертвяков… Михаил Васильевич похоронил бы вас со всеми почестями, оплакал несчастную дочь, и в дальнейшем был бы учтив и послушен. Однако вы отбились.

Перед глазами возникли овраг, переломанные тела егерей и Варя со штуцером. Я тогда счёл случившееся лишь очередной неприятностью, на которые были богаты здешние места. А оказывается, режиссёр этого спектакля сидел со мной за одним столом и смотрел, как я пью крымское. Надо же…

– Наёмные убийцы в городе тоже не достигли успеха, – продолжал Калинин. – Но даже после этого я считал вас лишь досадной помехой. Самоуверенным мальчишкой, которому несколько раз повезло и который вскоре непременно свернёт себе шею без посторонней помощи. А затем вы уничтожили мою орду.

Его пальцы сжались. Нити над столом натянулись, зелёный свет сделался ярче. Калинин был зол, и ему явно очень хотелось выговориться. Можно было бы счесть это идиотским поступком, но я чувствовал – внутри ритуального круга он чувствовал себя в полной безопасности.

И у него, чёрт побери, были на то основания! Я чувствовал тугие жгуты силы, сплетённые в этом месте, и понимал – пуля его сейчас не возьмёт, даже если я успею выхватить пистоль и выстрелить, прежде чем он что-то предпримет.

Так что оставалось лишь стоять и слушать его откровения. По крайней мере, пока что.

– Несколько лет работы, Александр Алексеевич. Люди, деньги, тщательно выбранные места, сотни отборнейших тел – и всё это погибло у частокола вашего паршивого Малого Днища. Но вам и этого оказалось мало! Вы пошли по следу, добрались до Старой Руссы, нашли Никифора, а затем привели Сабурова в дом, где он убил одного из лучших моих людей. Никифор должен был убрать вас ещё там. А вместо этого потерял наёмников, бросил церковь, уничтожил документы и бежал, окончательно погубив всё дело. Сегодня я позволил ему попытаться исправить эту ошибку. Однако, судя по тому, что в зал вошли вы, а не он, отец Никифор снова меня разочаровал. И в Язвищах не справился, и здесь опять… Оконфузился, – Калинин покачал головой с таким видом, будто обсуждал набедокурившего сорванца.

Калинин отвлёкся, его взгляд затуманился. Кажется, что-то за пределами управы потребовало его непосредственного участия. Я почувствовал, как в ладони мелко вибрирует нож – и сделал аккуратный шаг в сторону круга. Нож едва заметно дёрнулся, будто намекая мне, что я нахожусь на правильном пути.

– Впрочем, теперь это уже неважно, – Калинин снова «вернулся» и скривил губы в усмешке. – Сейчас я разберусь с вами – а к утру живых в Порхове не останется. Вы отобрали у меня орду – но я создам новую. Такую, какой ещё не видели эти земли. Каждый погибший пополнит её, и к рассвету вместо уездного городишки у меня будет сила, способная пройти куда угодно.

Я медленно двинулся вдоль стены, не приближаясь к кровавой линии. Калинин следил за мной, но останавливать не спешил. Пока он сидел внутри круга, я ничем не мог ему навредить… По крайней мере, так он считал.

У меня на этот счёт было другое мнение.

– Порхов станет первым, – произнёс он, повернув ладонь, будто удерживал в ней весь охваченный паникой город. – А дальше… Впрочем, вам это знание уже не пригодится.

– Я так не думаю.

Прежде чем Калинин осознал мои слова, я выхватил лепаж и выстрелил. На таком расстоянии промахнуться было невозможно. Вот только пуля не долетела до Калинина.

Над кровавой линией вспыхнула зелёная дуга, пулю рвануло в сторону, она ударила в шкаф и выбила облачко щепы. Калинин вздрогнул, пламя свечей дрогнуло, а защита на миг ослабла.

Именно этого я и добивался. Мне нужно было отвлечь некроманта. А дальше…

С криком швырнув разряженный лепаж в Калинина, я бросился вперёд, сжимая в руке нож.

Вот только Калинин не собирался давать мне возможности добраться до него.

Вскочив на ноги, он небрежно отмахнулся от летевшего в него пистолета, поднял руку, и тут же на меня обрушился чудовищный удар. Виски рвануло болью, а из носа хлынула кровь, но основную часть сырой силы я сумел отвести, выставив щит. После чего ударил сам, пока ещё не вкладываясь, только прощупывая противника.

И едва не пожалел об этом.

Новый удар должен был вышибить из меня дух, и ему почти что удалось. И, не потянись я к камню… Зачерпнув из него изрядно силы, я ответил встречным ударом, и в комнате словно взорвалась ручная бомба. Грохнуло, между нами вспыхнуло зелёное пламя, по залу разлетелись бумаги. Стулья у стены поехали по полу, несколько опрокинулись.

Калинин был сильнее меня и опытнее. Пожалуй, не трать он часть силы на управление ордой, он размазал бы меня первым же ударом. Наверное, так ему и следовало сделать: отпустить на миг контроль, разобраться со мной, а потом вернуться к управлению мертвецами.

Но то ли он действительно считал меня слабосильным выскочкой, то ли восстановить контроль было не так просто, как мне казалось… Как бы то ни было, но пока что я довольно успешно ему противостоял. Камень на груди, впитывая бушевавшую в комнате силу, мерцал, вибрируя, и тут же отдавал полученное мне. Именно благодаря этому я продолжал держаться. По крайней мере, пока что мой щит даже не думал ослабевать. Но, находясь в глухой защите, схватку не выиграешь.

Я перестал давить на щит и ушёл в сторону. Чужой удар прошёл мимо, разбил дверцу шкафа и расшвырял бумаги. Калинин нахмурился. Я ответил, направив силу прямо в него.

Круг вспыхнул по всей окружности. Удар расплескался, не добравшись до цели.

Ломиться напрямик было бесполезно.

Да как же тебя убивать, сволочь?

Стоп. А что, если…

Я потянулся Даром к ближайшей нити. Стоило помнить – это не верёвочка для перетягивания, это таким образом Дар показывал мне связь Калинина с мертвяками. Если для него так важно держать контроль – может, стоит попытаться на него воздействовать?

Я обхватил невидимой рукой нить, которая тут же туго натянулась, завибрировала, и ощутил несколько десятков «огарочков» на другой её стороне. Выдернуть их на таком расстоянии мне не хватит сил, а вот внести немного суматохи…

Я сосредоточился и ударил по нити собственным приказом:

«СТОЙ!!!»

Где-то у посада разом замерли несколько десятков мертвецов. Я не видел этого, но почувствовал – будто огромный механизм потерял одну из шестерёнок. Лицо Калинина исказилось, и давление тут же ослабло.

– Не смей! – закричал он.

Я нехорошо усмехнулся.

Понятно. Вот, значит, куда следовало бить.

Я вклинился своим приказом в следующую связь. Потом ещё в одну. И ещё. Я не пытался отнять у Калинина управление, на такое у меня не хватило бы ни умения, ни сил. Я просто ломал строй. Одним приказывал остановиться, другим – повернуть, третьим – идти назад.

Калинин тут же отменял мои приказы, но каждый требовал его внимания. Орда, круг, защита, мертвяки в городе – всё держалось на нём одном, и я заставил его хвататься за всё сразу. Потянувшись к самой толстой нити, уходящей к водителю, я ухватился за неё и положил руку на камень. Ну-ка…

Калинин ударил снова. Я едва успел прикрыться. Меня отшвырнуло к стене, затылок встретился с досками, но нити я не отпустил.

– Вы ничего не понимаете! – процедил он. – Вы не умеете пользоваться тем, что получили!

– Зато умею портить чужое!

Я выдернул из камня всё, что он способен был мне отдать, и ударил вдоль нити сырой силой. Где-то там, на другом её конце был водитель, который передавал орде волю некроманта. Вот только даже его развитый мозг не был способен поглотить и рассеять ментальный удар такой силы.

Особенно учитывая, что получить его он не ожидал.

Нить лопнула, Калинин заревел от ярости и ударил по мне всей резко освободившейся силой – теперь, когда он больше не мог управлять водителем, её у некроманта было в избытке.

Мой щит прогнулся. Камень обжёг грудь, из носа потекла кровь, я упал на одно колено, едва удержавшись от того, чтобы ткнуться лицом в пол на самой границе круга… Сил на сопротивление не оставалось – и взять их было неоткуда. Камень был пуст…