Текст книги "Братство Роха (СИ)"

Автор книги: Юрий Стерх

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 20 страниц)

Действие слуховой горошины закончилось, но подслушанного вполне хватило, чтобы быстро юркнуть за угол здания и там затаиться.

Дверь распахнулась, на пороге появился один из «упившихся в хлам» торговцев. Он быстро осмотрелся по сторонам и резво побежал по одной из четырех улиц городка.

Марк посмотрел ему вслед и нахмурился.

В какую опасную игру затаскивает его Крис?

Лютый – это серьезно. Очень!

Может, отказаться, пока не поздно… вот прямо сейчас подняться наверх и всё им выложить? Или… а может, Крис с Лютым заодно, и в таверне было разыграно представление? Группа прикрытия в лице странной троицы и Солрса – если что-то пойдет не так? Да и эти двое – мордой в тарелку, как оказалось, тоже непросты… и к тому же Крис, никого не опасаясь, начал показывать в трактире карту… Странно это всё, и на него не похоже.

Но, с другой стороны, зачем им Марк?

У Лютого и своих следопытов полным-полно и весьма матерых, знающих Великую Пустошь не хуже его. Значит, Крису в этой компании нужен свой следопыт, и он будет играть по своим правилам. М-м… выходит, на карте указано место, где действительно находится что-то ценное…

От этой мысли у Марка зачесались руки, и всё засвербело внутри.

Как поступить?

Решил поступить так, как всегда в таких случаях.

Марк широко улыбнулся и достал свою заветную монету. Подбросив ее, он ловко поймал и, раскрыв ладонь, кивнул.

Решение принято.

Придется начать свою игру. Предупрежден – вооружен, и всё такое…

Подбросив монету в руке, он зашагал по пыльной улице в направлении одной неприметной лавчонки на краю городка.

Сделка

Когда Марк зашел в лавку, там уже был один посетитель – молодой парень лет восемнадцати или чуть старше. Уставившись на вошедшего бычьим взглядом, он быстро накрыл ладонью предмет, лежавший на прилавке, и упрямо поджал губы.

Торговец кивнул Марку как старому знакомому и указал ему на плотную ширму, за которой находилась отдельная комната для особо важных клиентов.

Через несколько минут он и сам появился там. После радостных похлопываний друг друга по плечам торговец поинтересовался:

– Давненько тебя здесь не было, приятель! Что привело тебя в наш дивный городок на этот раз?

– Моя дурная башка, Мирош, и только она!

– Надо же, вот это новость! – хохотнул торговец. – Для твоей дурной башки нужно что-нибудь, или ты просто так зашел навестить старого друга?

– И то, и другое, и третье! Смотри…

Марк покопался в своей походной сумке, достал из нее сверток из плотной непромокаемой ткани и осторожно положил на стол.

– Ну, – подбодрил он Мироша, – смотри, оценивай, предлагай.

Торговец достал нож и аккуратно перерезал веревки, стягивающие сверток, затем развернул ткань и ахнул. Перед ним лежали две выпуклые линзы, скрепленные между собой толстой дугообразной перемычкой из неизвестного материала. Но не это так поразило Мироша: по верхней кромке линз мигал чуть заметный зеленый огонек.

– Рабочий? – не веря своим глазам, прошептал он.

Марк, улыбаясь, кивнул.

– Сначала думал, что нет, – честно признался он. – Нашел, положил его к другим находкам и забыл на неделю. А когда закончил с раскопками и стал собирать вещи, то обнаружил эти мигающие огоньки. Ха, представляешь!.. Я провел некоторые исследования и понял, что эта модель подпитывается от солнца и, если пользоваться им только в помещении, то заряда хватает на четыре дня!.. Вот смотри, этот мигающий зеленый огонек говорит о полном заряде, желтый о том, что заряд начинает садиться, красный, что его осталось на одни сутки, а потом всё… надо снова на солнце и на неделю. Но если ты постоянно на солнце, то прибор подпитывается сам по себе, и его хватает на многие и многие дни. Я не считал.

Марк победно посмотрел на торговца. Тот не отводил завороженного взгляда от прибора. Работающий артефакт Древних – большая редкость.

– К нему нет только креплений на голову, но это мелочи. Я уверен, что если хорошенько покопаться в твоих кладовых, то можно найти не только их.

Марк взял в руки линзы, прислонил их к лицу и с энтузиазмом продолжил вводить торговца в курс дела:

– Правда, чтобы владеть ими, нужна определенная сноровка. Вот, допустим, увидел ты вдалеке что-то такое, что не можешь толком рассмотреть. Одеваешь эти очки, нажимаешь пальцем вот здесь, удерживаешь и видишь всё в мельчайших подробностях, и еще плюс к этому, – Марк со значением поднял указательный палец вверх, – они определяют точное расстояние до цели.

– А вблизи? – с возрастающим интересом спросил Мирош.

– Тут надо нажать еще вот на эту выпуклость и удерживать обе, – пояснил Марк, указывая, куда надо жать. – Вот… сам посмотри.

Он поднес линзы к лицу Мироша, и тот с минуту смотрел, не отрываясь на свою руку.

– Да-а, – пораженно протянул он, – чудо какое-то.

– Переходят на ночное зрение сами без посторонней помощи. Не надо никуда жать, давить, тереть…

– А ночью, как, хорошо видно?

– Ночью как днем! А если днем яркое солнце, то не слепит. Цены ему нет!

– Вот именно… – с сожалением проговорил Мирош и отложил прибор в сторону. – Цены ему нет. Что ты за него хочешь?

– А то ты не знаешь? – хитро прищурился Марк.

Торговец задумчиво покачал головой.

– Этого, – он кивнул на прибор, – маловато будет…

– А я добавлю! – весело вставил Марк, чувствуя, что Мирош начал колебаться. – Ну не с пустыми же руками я к тебе пришел!

– Показывай! – оживился торговец.

Марк запустил руку в мешок и стал доставать оттуда одну за другой какие-то погнутые железки, обрывки проводов и прочую мелочь.

Мирош вертел всё это в руках и без особого интереса сразу же откладывал в сторону.

– Мало! – в итоге констатировал он. – Если это всё, то обмена не будет, и я готов услышать цену.

– Вот ты ж!.. – Марк изменился в лице и в сердцах хлопнул себя по коленям. – На вот, жри!

Он достал из сумки последний довод и выставил его на стол. Вытянутая стеклянная бутылка, доверху наполненная цветными гранулами.

Мирош заинтересованно посмотрел на бутылку и отрицательно мотнул головой.

– А чтоб тебя!.. – Марк снова запустил руку в сумку и выудил оттуда железную банку с плотно подогнанной крышкой.

– Что это?

– Водяные кристаллы! Двадцать штук! Всё! Больше ничего нет!

Лавочник посмотрел на поисковика с прищуром и кивнул.

– Ладно, можно сказать, уговорил.

Он достал с полки плотный кожаный мешок и начал аккуратно складывать в него всё то, что Марк выложил из своей сумки.

– Я скоро, – буркнул он и вышел из комнаты.

Вернулся через пять минут, держа в руках небольшой тряпичный мешочек.

– На вот, примеряй-проверяй.

Марк удивленно глянул на него.

– Зачем мне его примерять, ты забыл, как эта вещь к тебе попала? Да я на ней каждую петельку помню!

Поисковик вытряхнул из кулька на стол кольчугу мелкого плетения с длинным рукавом и стал поспешно рассматривать ее целостность. Затем поднял глаза на лавочника и с надеждой спросил:

– Сделка?

– Сделка! – улыбнулся тот.

Они ударили по рукам и хлопнули друг друга по плечам.

– Тогда, может, по стаканчику дрэги в честь нашей сделки? – предложил Мирош.

– Не откажусь.

Торговец снова куда-то ушел, а Марк принялся поспешно снимать куртку и подрагивающими от волнения руками напяливать на себя свою старую кольчугу. Наконец-то она вернулась к своему законному владельцу…

Неуязвимая броня Древних, искусно сплетенная из запредельно прочных и почти невесомых нитей. Ее ничем не пробить, она не горит, не тонет в воде, вот ей-то точно цены нет! И если бы не клятва, данная ему Мирошем, что выкупит ее обратно только он, то старый мошенник давно бы уже купался в роскоши. Но Марк как-то спас жизнь ему, его жене и сыну, и поэтому слово торговца всё это время было нерушимо. Старый друг только и ждал, когда Марк предложит ему ровно столько, сколько он когда-то отдал ему за нее, выручая попавшего в беду следопыта. Но в этот раз Марк явно переплатил. Одна бутылка с пищевыми гранулами чего стоила.

– А вот и я! – в комнату зашел улыбающийся Мирош. В одной руке он держал запотевшую бутыль, а в другой два стеклянных фужера изумительно тонкой работы.

– Я готов, мой друг, – широко улыбнулся Марк, застегивая последнюю пуговицу на куртке. – Разливай.

Наполнив фужеры янтарной жидкостью, Мирош приподнялся со своего кресла и торжественно произнес:

– За дружбу и нерушимость клятвы!

– За дружбу и нерушимость клятвы! – повторил Марк и осушил фужер залпом.

Торговец скривился на манеры друга и лишь немного пригубил дорогущий дрэги.

Уже собираясь уходить, Марк остановился у двери и, сделав вид, что только что вспомнил что-то очень важное, спросил:

– А скажи-ка мне, друг Мирош, функция определения расстояния до цели очень важна для успешной продажи прибора с линзами?

– Да, несомненно! – кивнул широко улыбающийся торговец.

– А ты знаешь алфавит Древних?

Улыбка медленно начала сползать с лица Мироша.

– А цифры? – с озабоченным видом поинтересовался Марк.

Мирош сжал зубы. Он с трудом мог разобраться в нескольких символах, но этого было крайне мало.

– А как ты думаешь, многие знают? Вот беда-то! – Марк сокрушенно покачал головой и посмотрел в окаменевшее лицо торговца. – Даже не знаю, как помочь тебе?.. Хотя вот.

Он вытащил из внутреннего кармана куртки аккуратно сложенный вчетверо листок. Бережно разложив его на прилавке, пояснил:

– Вот, смотри. В этом столбце символы и цифры, которые показывает прибор, когда он определяет расстояние до цели, а в этом столбце их перевод на наши закорючки. Там, помимо этого, еще много разных обозначений.

– Сколько? – прохрипел торговец, не сводя с Марка тяжелого взгляда.

– Мирош, ты меня неправильно понял! – искренне произнес следопыт, пряча листок обратно в нагрудный карман. – Я просто показываю тебе путь. Найми хорошего переводчика. У вас же есть в городке такой? Вот. И закажи у него перевод. Правда, для этого он должен попользовать этот прибор в разных режимах, и потом тебе надо будет взять с него слово, что он больше никому…

– Сколько? – глаза Мироша стали наливаться кровью.

Марк отвел взгляд в сторону и задумчиво уставился в потолок.

– Ну-у… – протянул он, переводя взгляд на торговца, – учитывая нашу давнюю дружбу: тридцать пищевых самых крупных гранул, десять водяных кристаллов и три флакона бергата.

– Без бергата! – зло отрезал Мирош.

Марк пожал плечами и развернулся к выходу.

– Стой!

Торговец какое-то время сверлил его ненавидящим взглядом, затем резко развернулся и ушел в подсобное помещение.

Вернулся Мирош с недавно полученными от Марка бутылкой и железной банкой. Достал из-под прилавка какие-то склянки. В одну отсыпал тридцать цветных гранул, в другую отсчитал десять водяных кристаллов, плотно закрыл и пододвинул к следопыту.

– Три флакона бергата, – напомнил торговцу Марк.

– Это грабёж! – обреченно обронил Мирош и достал из-под прилавка металлические флакончики с деревянной пробкой.

Марк в свою очередь достал заветный листок и протянул его торговцу. Тот быстро развернул, пробежал глазами по столбцам и кивнул.

– Сделка?

– Сделка, – подтвердил Марк, пряча всё в сумку.

– Отправляешься в Черную Топь? – спросил слегка подобревшим голосом Мирош.

– Кто знает, мой друг, куда меня завтра занесет судьба…

Поисковик закинул сумку через плечо и, кивнув приятелю, вышел.

– До встречи! – донеслось до него из-за неплотно закрытой двери.

На дворе уже наступили сумерки.

До таверны Марк шел не спеша, без всякого интереса и опаски поглядывая на редких прохожих. Броня Древних приятно холодила тело и придавала чувство защищенности и уверенности в себе. Сколько он прошел с ней, сколько пережил… эх…

Мирош всё-таки молодец, не поддался соблазнам, сберег, а ведь мог бы… но теперь всё позади.

Марк нежно провел рукой по своей походной сумке. Там лежит точно такой же рабочий прибор с линзами, на который он выменял кольчугу, правда и на нём нет креплений для головы, но это не беда. Он уже придумал, как всё приладить. Вот вернется сейчас в таверну и займется.

Еще у него в сумке лежали перчатки из точно такого же материала, как и кольчуга. Вещь незаменимая и в джунглях, и в пустоши, да и в бою… один раз, он даже схватился в них за острейшее лезвие меча нацеленного ему прямо в живот. И ничего, пальцы и ладони целы, невредимы.

С этими перчатками он не расставался никогда, какие бы блага ему за это ни предлагали. Сколько он перенес из-за них покушений, сколько попыток воровства, вымогательства…

С Мирошем всё прошло более-менее удачно. Удалось вернуть обратно часть пищевых гранул, половину кристаллов, да еще и разжился бергатом. Это средство от самых ядовитых москитов отпугнет не только злобных кровососов, но и тварей куда пострашнее. А в тех местах, куда им придется отправиться, и те и другие водятся в большом изобилии.

В таверне было полно народу. Все столы заняты. Шум, гам, пьяный смех и выкрики. Из прошлых посетителей нет никого.

Марк, не останавливаясь, прямиком направился на второй этаж в свою комнату.

Закрыв и подперев кроватью дверь, он вставил себе в глаз миниатюрную линзу и задул свечу. Если кто и наблюдает за окном с улицы, пусть думает, что Марк улегся спать. Хорошенько проморгавшись, он сосредоточился на зрении. Сначала из темноты проступили очертания комнаты, затем стали видны отдельные детали, и вскоре он уже мог разобрать ворсинки на своем одеяле.

Вздохнув, он достал из сумки очки с чуть выпуклыми линзами, кусок прочной материи и принялся мастерить крепление на голову.

В путь!

Рано утром, лишь только первые лучи восходящего Солнца коснулись крыш, Марк вышел из таверны и направился к загону с ездовыми ящерами.

У входа его уже поджидали Солрс и Крис. Оба оделись по-походному: добротная обувь, кожаные штаны и куртки, на головах платки, повязанные особым способом и закреплённые узлом на затылке.

Помимо обычных кинжалов и коротких мечей, у Криса на поясе и груди в специальных креплениях виднелись с десяток метательных ножей, а у Солрса в руках короткая пика с каким-то жутким листообразным наконечником. У обоих за спиной по объемному рюкзаку с провизией и особыми вещами, так необходимыми в долгом путешествии.

– Что-то ты налегке, Марк? – вместо приветствия буркнул Крис, не наблюдая за спиной у следопыта такого же рюкзака. – Опять раскошелился на пищевые гранулы или ты думаешь, что мы тебя всю дорогу кормить будем?

Марк пожал плечами.

– Обо мне беспокоиться не надо, о себе лучше позаботьтесь. Значит так: выдвигаемся, и в походе придерживаемся правил, которые мы вчера все вместе и утвердили. В походе я старший, и моя задача привести вас в Мертвый Город.

Марк выжидающе посмотрел на обоих. Те переглянулись и синхронно кивнули.

– Единственное, что мы еще должны решить сообща и прямо сейчас, так это – по какому маршруту нам следовать. Есть два основных пути, как добраться до Великой Пустоши и затем Мертвого Города. Один короткий, но не совсем безопасный, и если мы выберем его, то будем на месте уже через десять дней, другой значительно подлиннее, и мы управимся примерно за месяц, и это только выйдя к границе Больших Песков. А там до Города через них еще три дня пути.

– Короткий путь, как я понимаю, лежит через непроходимые Биресейские джунгли и Волосарский хребет? Верно?

Марк кивнул, тонко улыбнувшись.

– Ну, не такие уж они и непроходимые эти джунгли. Я, например, проходил через них уже не помню сколько раз и, как видишь, жив-здоров. Тем более через джунгли придется идти в любом случае. Через Биресейские или Куанские.

Крис с Солрсом переглянулись и одновременно кивнули.

– Выбираем короткий.

– Тогда нам ездовые ящеры не нужны, и Солрсу лучше забрать за них деньги у трактирщика обратно.

После этих слов здоровяк одним движением избавился от рюкзака и, держа в руке свою жуткую пику, побежал в трактир.

– С километр до порта пройдем пешком, – продолжил Марк, – затем сядем на ближайший корабль и отправимся в Лемарн, перевалим через Хребет и уже послезавтра будем на границе джунглей.

Крис задумчиво кивнул, соглашаясь.

Городок Шерих, в котором они сейчас находились, был совсем небольшой, но имел в пригороде с десяток разных пристаней и располагался в очень удачном месте, всего в одном дневном переходе от устья реки Тихая, идущей дальше вглубь континента.

Большинство кораблей, пересекающих море Трех Штормов, заходили в этот порт для пополнения провизии, а иногда и экипажа. Путешествие водным транспортом никогда не считалось чем-то простым и безопасным, особенно когда речь заходила о морях наподобие Трех Штормов.

Из-за постоянного обилия кораблей в порту, попасть на борт какого-нибудь судна до Лимарна не представлялось хоть какой-то маломальской проблемой. Тем более Марк еще вчера выяснил, что сегодня от причала отходят четыре судна с интервалом в час-полтора, так что они вполне успевали.

Хлопнула дверь трактира, и на крыльце появился улыбающийся Солрс. Он показал Крису две блеснувшие на утреннем солнце монеты и бегом припустил к ним.

Больше не задерживаясь, они вышли со двора трактира и направились в сторону порта.

Они не заметили, как с соседней крыши спустился один оборванец и сломя голову побежал по уже начинающей просыпаться улице.

Глава 3
К намеченной цели

Глава 3. К намеченной цели

Путешествие на корабле продлилось меньше суток, и уже к утру следующего дня трое кладоискателей сошли на берег рядом с городком под названием Лемарн.

Волосарский хребет виднелся на горизонте, и казалось – до него рукой подать, но это только на первый взгляд. Пешком до него три дня пути, а вот если по реке…

Марк, чтобы не терять времени, предложил в городок не заходить, а вместо этого выкупить у одного его знакомого рыбака крепкую вёсельную лодку и сразу же отправиться в путь.

Так и поступили.

Теперь команда обзавелась пусть и небольшим, но собственным суденышком, на котором при желании можно было еще и парус поставить.

Загрузившись в лодку, Марк со знанием дела установил мачту, распределил груз вдоль бортов и начал объяснять своим подельникам, что будет дальше.

– Если ветер попутный, то сегодня заночуем у подножья Волосарского хребта в тепле и относительном уюте. Если нет, то придется весь день грести против течения на вёслах и ночевать посреди реки в лодке. К берегу приставать в этих краях небезопасно. И еще… – Марк с серьезным видом посмотрел на кладоискателей, – пока будем плыть, руки и ноги в воду не опускать. Можете в итоге остаться без них. Если ко мне нет вопросов, то вперед… Солрс, оттолкни, пожалуйста, лодку от берега.

Теперь их путь лежал по одному из многочисленных рукавов, уходящему далеко в сторону от основной реки.

Марк сел у руля, а Солрсу и Крису поначалу пришлось хорошенько попотеть, выгребая на вёслах на середину реки.

Видно было, что опыта у них в этом деле совсем маловато, вёсла опускались в воду вразнобой, и рулевому приходилось прилагать серьезные усилия, чтобы она при каждом взмахе как можно меньше рыскала носом.

Наконец Солрс не выдержал и, тихо ругаясь, прогнал Криса на нос, а сам уселся на вёсла, и сразу же работа пошла куда веселее. Здоровяк так мощно налегал на вёсла, что казалось, еще чуть-чуть и лодка вот-вот выскочит из воды.

Выйдя на середину реки, Марк прикрепил к мачте квадратный кусок плотной материи, и маленькое суденышко заметно увеличило ход. Цепко удерживаемый ветром парус придавал ему устойчивость, и теперь можно было с облегчением сложить вёсла вдоль бортов.

Ближе к обеду ветер стих, и Солрсу снова пришлось сесть на вёсла. Неутомимый здоровяк быстро приноровился, вошел в ритм, и благодаря ему лодка пошла так же ходко, как и под парусом. Ну… почти.

Еще несколько раз ставили и убирали парус, пока величественный Волосарский хребет не показался из-за ближайших деревьев так близко, что казалось – протяни руку и всё, вот он!

Настроение у всех сразу поднялось, никому не хотелось ночевать в лодке да еще и посредине реки. Местным обитателям это может совсем не понравиться.

После полудня небо стремительно начало затягивать грозовыми тучами, и подул пока еще слабенький боковой ветерок.

Марк тревожно посмотрел на небо и нахмурился.

До того места, куда он хотел бы пристать к берегу, оставалось еще около часа ходу. Если непогода застанет их на реке, то в этом нет ничего хорошего. Во-первых, промокнут насквозь, а во-вторых, лодка, и так не рассчитанная на троих здоровых мужиков, может опасно просесть еще больше, набрав дождевой воды, а это в здешних местах, чревато серьезными неприятностями. Надо поднажать, а то под одним парусом можно и не успеть.

– Солрс, – крикнул Марк здоровяку и показал пальцем вверх, – на вёсла, а то не успеем!

Здоровяк посмотрел на небо и кивнул.

Под парусом и с вёслами лодка пошла значительно быстрее, и появилась надежда на удачный исход водной части путешествия.

Успели.

С первыми порывами ветра и крупными каплями дождя кладоискатели вытащили лодку на берег и, убрав мачту, принялись быстро маскировать ее в прибрежных кустах.

Получилось кое-как, но на большее уже не хватало времени. Дождь с ветром усилились, и надо было спешить. До хребта еще минут сорок ходу и, если повезет, то они заночуют в более-менее безопасном и сухом месте.

– За мною. Где буду указывать, там надо идти точно след в след! – бросил Марк своим подельникам и, не оборачиваясь, уверенно вошел в прибрежные кусты.

Солрс с Крисом беспрекословно последовали за ним, стараясь не отставать. Оба тоже не новички в подобного рода путешествиях, но в этих землях подчинение более опытному проводнику – это надежда на то, что ты можешь с большой вероятностью увидеть завтрашний день.

Их путь лежал через лесок, где в основном преобладала каменистая почва и редкие клочья травы, которые больше похожи на остро отточенные шипы, чем на растения. Марк шел быстрым шагом, ловко прыгая по камням, стараясь не наступать на землю.

К подножью хребта подошли аккурат с наступлением сумерек. Марк точно вывел свой небольшой отряд к известной ему пещерке, перед этим строго предупредив, чтобы не шумели и встали по краям от расщелины.

Не отрывая взгляда от темного входа, он достал из сумки миниатюрный бумажный шарик и, чиркнув зажигалкой, поджег его. Дождавшись, когда из шарика повалит густой дым, Марк тут же забросил его внутрь и, отпрыгнув, прижался спиной к скале.

С полминуты ничего не происходило, затем внутри пещеры раздался истошный рёв, и наружу выскочило что-то темное и невероятно быстрое и опасное. Закрутившись юлой на месте, зверь совершил огромный прыжок в сторону леса и умчался в его гущу, слепо натыкаясь на деревья и острый кустарник.

Выждав еще минуту, Марк осторожно заглянул внутрь. В нос шибануло запахом едкого дыма, от которого тут же заслезились глаза, и запершило в горле. Сглотнув горькую и тягучую слюну, следопыт весь превратился в слух, стараясь отсечь звуки набирающего силу дождя и завывание ветра.

Тихо… по-другому и быть не может. Ни одно животное не в силах перенести едкий дым тлеющей травы мокко. Он выедает глаза и напрочь отшибает нюх. Зверь начинает метаться в поисках выхода и, когда находит, убегает прочь от этого места подальше. Теперь только осталось подождать, когда развеется дым, либо развести внутри костер. Огонь быстро убьет всё запахи, и тогда там можно будет спокойно заночевать.

– Ну что, подождем?

– А… чего ждать-то! И так уже весь промок до нитки! Я быстро…

Солрс порылся в своей сумке и выудил из нее самодельные очки, вшитые в плотную ткань. Привычными движениями обмотал голову и, на ходу снимая со спины рюкзак, проскользнул в пещеру.

Оттуда послышались сдавленный кашель и забористая ругань, но очень скоро отблески от разгорающегося огня осветили внутренность пещеры.

– Заходите! – послышалось изнутри. – Уже почти не воняет.

Крис сразу же юркнул в пещерку, а Марк немного задержался и, достав флакончик бергата, капнул несколько драгоценных капель на камни у входа.

– Зачем тратить? – громко пробурчал Крис. – У нас еще джунгли и Пустошь впереди.

Марк не ответил и, спрятав флакон обратно в сумку, прошел вглубь пещеры.

Назвать эту каверну в скале пещерой можно было только с большой натяжкой. Семь шагов в длину, пять в ширину, скальные выступы со всех сторон.

Костей животных не наблюдалось. Этот зверь – радах, которого они только-что прогнали из пещеры, если кого и поймает, то съедает всё без остатка, даже кровь слизывает с травы и камней, не оставляя следов. Поэтому, кроме нескольких клочков свалявшийся шерсти, в пещере ничего больше не было.

Марк быстро вскарабкался на один из выступов и, встав на носочки, потянул за еле заметную веревку. На каменистый пол с грохотом рухнул пыльный мешок, наполненный чем-то твердым и продолговатым.

– Дрова, – коротко сообщил он и подтащил мешок поближе к огню. – Нам всем надо хорошенько просохнуть.

– Особенно тебе, – криво усмехнулся Крис, снимая сапоги. – Шкура монга, насколько я знаю, не промокает и сохнет – не успеешь глазом моргнуть.

Марк на это ничего не ответил, уселся невдалеке от весело потрескивающего костра и полез к себе в сумку. Достал из нее два ровных блестящих круга. Один побольше, другой значительно меньше, примерно раза в три. Легонько надавил кулаком на центр большого. Дно вдавилось внутрь, и круг превратился в небольшой котелок с ручкой сверху, затем пальцами продавил центр маленького, и получилась очень удобная чашка для питья.

Крис и Солрс наблюдали за ним молча, с интересом разглядывая его посуду.

– Может, продашь? – завистливо вздохнул Крис. – А себе найдешь еще.

Марк ухмыльнулся и мотнул головой.

– Так я ее не нашел. Сам купил у Мироша из Шериха. Знаешь его лавку?

Крис кивнул.

– У него там есть еще?

Марк неопределенно пожал плечами.

– Были. Как сейчас, не знаю.

Дождь уже лил стеной, и Марк подошел со своей посудой к выходу, набрать воды. Он сделал это без особой опаски, потому как последний кислотный дождь прошел уже лет триста назад, и о нём теперь вспоминали лишь только от стариков на вечерних посиделках.

Поставив котелок возле огня, он вытащил из сумки миниатюрный кожаный мешочек, аккуратно выудил из него маленькую черную горошину и бросил в начинающую быстро закипать воду. Семена шокорта гарантированно убивали любую гадость в воде. Не зря же они ценились не меньше тех же пищевых гранул и водяных кристаллов.

Порывшись в сумке, он извлек оттуда красную пищевую гранулу и закинул в котелок.

– Вот же… любишь ты, Марк, жить красиво, – беззлобно проворчал Крис, доставая из своего рюкзака вяленое мясо и сухую лепешку. – Посуда Древних, пищевые гранулы Древних, что-то там еще от Древних… А мы вот, народ простой, нам что попроще да подешевле. Да, Солрс?

Здоровяк кивнул и с интересом заглянул в котелок Марка.

Пищевые гранулы – великое наследие Древних и в нынешнее время достаточно большая редкость. Среди кладоискателей ценятся достаточно высоко, и на них можно выменять много чего. Говорят, лет так пятьсот-шестьсот назад их еще находили сотнями в специальных упаковках, а теперь найти с десяток – просто неимоверная удача.

Марк помешал густое варево, зачерпнул на кончик ложки и попробовал на вкус. Довольно кивнув, он отодвинул в сторону котелок и на его место поставил чашку для питья. Затем он достал из поясного кармашка аккуратно свёрнутую тряпицу, осторожно развернул ее и вытряхнул в чашку с закипающей водой какой-то корешок. По пещере распространился пряный запах корня сиволу. Навар из этого корня восстанавливает силы, проясняет разум и, самое главное – его можно заваривать хоть сотню раз, и он от этого свои свойства не теряет.

Крис посмотрел на Марка почти зло.

– Угостишь?

Марк кивнул.

– Только в твою посуду.

Крис выудил из рюкзака обычную металлическую кружку и побежал к выходу набирать воду.

После ужина коротко обсудили план на завтрашний день и, готовясь ко сну, принялись каждый обустраивать свои лежанки.

Солрс вроде бы уже улегся и прикрыл глаза, но через пару минут снова вскочил на ноги и, косо посмотрев на Марка, потянулся к своему поясному карману.

– Дождь, – пояснил он, густо рассыпая какие-то трехконечные колючки перед входом, – вдруг смоет бергат, а это, я считаю, понадежней будет.

Марк хмыкнул и пожал плечами, но для себя сделал заметку, что надо держаться от этого парня подальше. Эти трехконечные шипы, вероятнее всего, смазаны каким-нибудь сильнодействующим ядом, и у Солрса по всей видимости, к нему устойчивый иммунитет, иначе он бы не брал их в руки так свободно. Подложит такую колючку под задницу где-нибудь на привале, и всё… прощай, Марк.

Он как-то слышал, что есть в южных землях умельцы, которые за большие деньги прививают иммунитет ко многим ядам. Марк после каждого похода собирался к ним, да потом всё какие-то дела, суета связанная с распродажей найденного, и ему становилось совсем не до этого.

А зря!

Солрс вон, по всей видимости, удосужился.

– Не забудь завтра все собрать! – недовольно буркнул Крис, расстилая свою подстилку поближе к огню.

Тот уже почти затух, и лишь несколько язычков пламени лениво ласкали рубиновые угли.

Марк решил обустроить себе лежанку у дальней стены. Постелил под себя подстилку, положил под голову сумку и прикрыл глаза.

День выдался непростым. Речная качка вымотала до предела. Надо попытаться расслабиться и заснуть.

Хребет

За ночь не произошло никаких происшествий.

Никто к ним не лез, хотя ночь была полна звуков, не дававших усталым путникам как следует выспаться. Совсем рядом с пещерой сквозь шум дождя и завывания ветра были слышны какие-то визги и рычания. Иногда этот рык переходил в отчаянное поскуливание, и затем на какое-то время всё затихало.

Только Солрсу всё было нипочём. Здоровяк спал глубоким и безмятежным сном, свернувшись калачиком на своей подстилке.

Крис за ночь вставал несколько раз, подбрасывал на угли мелкие щепки и задумчиво наблюдал за тем, как они начинают тлеть, затем ярко вспыхивать и превращаться в маленькие рубиновые угольки.

Буря стихла ближе к утру, а с нею ушли все звуки и возня снаружи. Их теперь заменил громкий храп Марка и Криса.

Проснулись чуть позже, чем планировали.

Марк открыл глаза и первое, что увидел, ползающего на коленях Солрса, собиравшего разбросанные им же самим колючки.

Скрупулезно пересчитав их, он сложил все в отдельный поясной кармашек и, встав, отряхнул колени.

– Порядок, всё собрал.

Кладоискатели поспешно свернули лагерь и сразу же отправились в путь. Из-за поздней побудки они здорово отставали от графика, и надо было поспешить, чтобы наверстать упущенное.

Завтракали на ходу, хоть Марк и был против этого. После грозы воздух был чист и свеж, поэтому запахи разносились достаточно далеко, и вступать в противоборство с местными хищниками из-за куска вяленого мяса и черствой лепешки не хотелось бы. Но с другой стороны – время серьезно поджимало, камни после дождя скользкие, а им предстояло за сегодняшний день перевалить хребет и выйти к границе с джунглями – самой опасной части их путешествия.