Текст книги "«Нас не догонишь…» (СИ)"

Автор книги: Юрий Москаленко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 21 (всего у книги 55 страниц) [доступный отрывок для чтения: 23 страниц]

– Что же, герцог. Десять миллионов на счёт этого юноши. При его победе, выигранная ставка остаётся за ним. – зал на слова Императора разразился криками приветствия и радости. Как же, очередные дармовые деньги.

– А вы, герцогиня, не желаете сделать ставку? – Верховный, глядя на Лауру, так ехидненько заулыбался.

Мариан, что всё это время не отходила от своего сюзерена, вдруг быстро что-то стала нашептывать герцогине. Видно, её слова задели Лауру, ибо вначале она, взглянув на Мартина, переведя взгляд на воинов, оставшихся с Жаком, особо обратила внимание на их одеяние и вышитые отличительные знаки на плащах, в виде собачей головы.

– Почему бы и не поддержать Императора, тем более, господин вызвался защищать мою честь. Но я не так богата, как Его Величество, поэтому ставлю десять миллионов на моего рыцаря и из них прошу вас поделить ставки поровну, на его и на мой счет, уважаемый граф. Вы довольны, герцог?

– О, да!

Все делают ставки. Опять народ в зале, как и в прошлый раз, охватил всеобщий психоз. Но самые большие ставки уже сделаны, а теперь идёт подсчёт. На неизвестного рыцаря сделаны только две ставки, но зато, какие, двадцать миллионов золотом! На Верховного смело ставят его сторонники. Щедро, но денег не хватает. Не больше пяти миллионов наскребли на всех собравшихся. Остальную ставку поддержал эльф.

– Простите меня, Ваша светлость! – обратился граф Лариан к Луаре – но такова жизнь. Увы, но проигрывать я не привык. Чту ваше понимание в этом вопросе, но это не моя война, я деловой разумный, и рисковать не привык.

Он лучезарно улыбнулся и отошёл от взволнованной новой герцогини, оставив её в обществе Мариан.

Граф Шарский, которого и назначил Император проводить эту необычную дуэль, громким голосом объявил:

– Ставки уравнены! Если со стороны герцогини ставок больше не будет, то ставок больше нет.

И тут, неожиданно для самой себя, Мариан громко закричала:

– Я бы хотела сделать ставку на господина защитника чести моего сюзерена, но свободных денег у меня с собой нет! – тут же ей толпа ответила гулом – но, – продолжила графиня – я хотела бы провести аукцион и выставить в качестве лота вот этот камень. – затяжная пауза, рассчитанная, чтобы все могли оценить красоту огромного бриллианта. – Стартовая цена, пять миллионов золотом.

В руках графини сиял всеми гранями голубой гигант, алмаз, подаренный ей орком, от имени Хэрна и малыша.

В зале воцарилась мёртвая тишина.

– Пять миллионов золотом – подал голос один из богатейших людей империи, герцог Жозэ.

– Пять с половиной – ответил ему повышением ставки на полмиллиона его постоянный оппонент, толстосум граф Барджэй, купивший этот титул за миллион золотом у Императора, как потом говорилось, за заслуги перед Отечеством и Императором.

– Шесть!

…и понеслось, но весь ажиотаж прекратила Императрица.

– Десять миллионов! – спокойно, как-то слишком буднично произнесла она, обводя притихшую толпу строгим взглядом, и дальше поднимать ставку никто из присутствующих не посмел – Но, для начала, я бы хотела убедиться, что это не подделка. Лурн, посмотри! – дала она команду штатному имперскому ювелиру.

…Немного времени ожидания, от чего у Мариан от волнения начали трястись руки, и вот оглашён вердикт:

– Чистейшей слезы камень. Госпожа, он явно стоит большего!

– Хорошо! – просто ответила Императрица. – Вас, графиня, устроят двенадцать миллионов золотом?

– Устроит, Ваше Величество! – ответила, не ожидавшая такой удачи от своей задумки, Мариан. – И прошу зачесть мою ставку, как и ставку моего сюзерена в половинчатом отношении на меня и на этого храброго господина.

Мартин пребывал в прострации, он не ожидал таких грандиозных сумм. Ведь если ему сегодня суждено будет уцелеть, а это значит, по условиям поединка, выиграть, то куш составит двадцать один миллион золотом, а это деньги! На такие средства можно всем орденом прожить лет сто, не меньше, а если их ещё и с умом вложить в организацию какого-нибудь дела, – размечтался Мартин.

В зале шум и гам, продолжают принимать ставки, с противоположной стороны эльф, видно идя ва-банк, поставил ещё пять миллионов золотом, а остальную сумму, практически полностью, покрыл банк гномов.

– Ставки сделаны, ставок больше нет!

Ещё одну ставку на Мартина сделал молодой герцог Вилье, не пожалев для этого последние сбережения отца, в размере двух с половиной миллионов, и, в конечном итоге, на кону оказалось, общей сложностью, шестьдесят пять миллионов золотом. Ужасающая сумма. В воздухе пахло баснословной прибылью, а для кого-то и неминуемым разорением. Народ напряжён до предела, и, видя такую ситуацию, Император громогласно объявил.

– Представителей духовенства сюда, с их артефактом истины. Пусть все увидят, что тут нет подтасовок и мошенничества.

Прибывшие священнослужители Церкви Святого Порога, первым делом освятили зал молитвой. Установили по образовавшемуся периметру артефакты защиты, препятствующие выходу боевых атакующих заклинаний за пределы арены, в которую сегодня, в очередной раз, превратился тронный зал Императора. А затем, под взглядами сотен собравшихся и в присутствии венценосной четы, дуэлянты поклялись, что прежде знакомы не были, и между ними нет каких-либо предварительных договоренностей. Одна только заминка произошла во время опроса оппонентов с помощью артефакта – Мартин наотрез отказался называться своим полным именем. Эту щекотливую ситуацию разрулил Его Величество. Император сказал, что если господин наёмник недостаточно благороден по происхождению, то артефакт контроля линии арены просто его уничтожит при попытке пересечения границы. И все вопросы у сторон были окончательно решены.

Жак с жалостью смотрел на друга он, да и остальные воины Ордена и клана, с тоской в глазах провожали своего магистра в последний бой, и только Стив, легко хлопнув ладонью по плечу друга и командира,  сказал ободряюще:

– Маг уже стар и полной боевой стычки вряд ли выдержит, хотя, вон Жак говорит, что он один из лучших мечников в истории Империи. Но возраст даёт о себе знать. Тебе, главное, выдержать первые моменты боя и остаться целым без ранений, тогда шансы есть. Как только маг начнёт уставать, то возьмется за магию, а вот тут главное, не упустить момент. Наши защитные артефакты способны вынести несколько массированных ударов заклинаний большой сложности и мощности но, увы, работают не до бесконечности. Я по себе знаю, после применения плетения он расслабляется, в этот момент он наиболее уязвим. Лови именно этот момент, и по возможности, как можно быстрее, атакуй. Я думаю, у тебя будут шансы победить, но, к сожалению, не так много, как хотелось бы. Всё, давай, удачи, вон, распорядитель уже призывает вас в круг. Давай сюда свой плащ и остальное оружие, оно тебе не понадобится. Меч и больше ничего. Не распыляйся! Ты мастер, может уже и рыцарь-мастер. Сегодня у тебя, считай, выпускной, выиграешь, сможем даже в столице открыть академию меча. Удачи!

Но дойти до образовавшейся арены Мартину без прощальных обещаний награды не удалось. Путь ему преградили две ослепительно красивых девушки, на шее одной из них Мартин, к своему великому удивлению, увидел кулон их ордена и клана, отчего его настрой полностью сошёл на нет, от изумления. Он тут же пальцами просигналил своим бойцам "Внимание" и указал ими на Мариан.

– Я благодарна вам, гордый рыцарь, за ваше мужество и отвагу. Защита чести женщины – это святоё. Встав на защиту совершенно незнакомой для вас женщины, вы тем самым защищаете всех матерей мира. Я ценю вашу жертву и клянусь, что при первом же требовании, я отдам всё самое дорогое, что у меня есть, душу, тело и мирские блага, всё что пожелаете! – и закончила герцогиня свою знаменательную речь тоже весьма оригинально! Обвив своими тонкими руками шею Мартина,  влепила ему такой сольный поцелуй, что у магистра ордена, во-первых, от испытываемых чувств едва не подкосились ноги, а у герцога Ивалье чуть снова лицо не превратилось в морду зверя.

В общем, перейдя светящийся барьер образованной арены, Мартин был, мягко говоря, не в себе, от того и удивительно, как он смог отразить мгновенную атаку Верховного, который начал бой ещё до официального разрешения его Императором, сказав только одну единственную фразу.

– Я поиграюсь с тобой, щенок. Вспомню свою бытность капитаном гвардии Императора, а магию, если потребуется, оставлю на потом! – и резкий взмах мечом, разворот и молниеносный удар.

Но, как бы Мартин не был выбит из колеи проводами, устроенными ему женщинами, чью честь он здесь отстаивает не по своей воле в этом бою, инстинкты воина, выработанные в постоянных тренировках с ребятами ордена, и позволили ему отбить первую, самую страшную атаку, и теперь вязать умную структуру боя, навязывая такой высокий темп Верховному, что тот всё чаще стал принимать удары меча Мартина на свои доспехи. Но, как бы ни были крепки панцирь и наручи, смягчить удары полностью они всё равно не могли. Маг пошатывался под ударами наёмника, один раз он даже не устоял на ногах, но Мартин тогда не успел воспользоваться возможностью быстро закончить поединок.

Удар в ноги – блок, резкий разворот и прыжок, и снова удар и снова блок. Обманные движения, набор увёрток и финтов, и снова удар, и вновь на пути меча меч противника или, при удаче, крепкий, непробиваемый доспех. Мартин ждал, вот-вот маг применит магию, и так всем видно, что на мечах он бой проигрывает, да и удары Мартина по корпусу доставляют магу всё больше и больше боли.

Очередная связка финтов, разворот в прыжке и удар сверху точно в голову. Но, невероятным образом, мага на месте удара не оказалось и вот уже сам Мартин под градом ударов, которые сыплются со всех сторон.

Маг применил ускорение, но и к такому изменению ситуации Мартин был готов. Не раз Луи, в их частых учебных боях, применял этот приём и орку он никогда не помогал. Не помог приём и магу. Ещё пару мгновений и маг выдохся и ушёл в глухую оборону, передыхает и восстанавливает дыхание и силы.

В зале гробовая тишина, только маркиз с Императором тихо перешептываются, комментируя разворачивающийся перед их глазами бой. Умелые противники, великие мастера. Но брат Императора, как бы он не был подготовлен, не может пробить защиту наёмника и всё чаще сам оказывается под градом ударов, но почему он не применяет боевой магии? Вон, только ускорился, резко нападая и сам при этом теряя последние силы, чем и опасно для неопытного человека применение магии к себе самому. Наёмник атаку отбил, и теперь мутузит герцога, не давая тому спокойно восстановиться. По времени, поединок длится неимоверно долго. И вот-вот наступит развязка. Всем ясно, что маг собирает силы для атаки магией. Понимает это и наёмник, и всеми силами старается пробить защиту мага, не давая тому спокойно применить свои способности.

"Просчитался братец. – Император улыбнулся, – переоценил свои силы. Да и Ивалье грамотно разыграл неизвестный козырь, ювелирно подставив брата под удар, вот теперь и результат. Очень похоже на то, что пора подыскивать новую кандидатуру на должность Верховного и надо бы обязательно протащить на неё своего человека, верного, но обязательно опытного. Ну, вот похоже и конец! Конец наёмнику! Братец всё-таки смог найти в себе силы и атаковать магией! Жаль."

Яркая вспышка от применённого заклинания заставила всех в зале прикрыть глаза и отвернуть голову.

…Мартин понимал, что развязка близка. Непонятно почему, но маг не пользовался магией. Просчитался, растратив силы? Возможно! Хотел всем показать, что выиграл честно, не пользуясь своими козырями? Тоже возможно. Но ускорение он ведь лихо применил, чуть-чуть не прибил его, Мартина. По руке течёт кровь. Сильный порез, но артефакты работают, залечивая раны. Рукоять меча в крови и вот-вот выскользнет, но частоту ударов уменьшать нельзя. Маг обороняется, копя силы. Что там Стив говорил о шансе? Вот, пожалуй, его момент и приближается. Удержат ли атаку защитные артефакты, не понятно. Благо, он не забыл надеть подарок малыша. Правда, одна особенность! Его боевые артефакты ведь тоже не работают. Он не может пустить стрелу, хотя возможность была. В действии только лечебное кольцо и кулон защиты, больше ничего не работает. Маг метнул в него два раза ножи, ни один не долетел, значит, кулон работает, и подлечивают усталое тело другие артефакты. Может, и маг чувствует, что его магия не сработает? Возможно!

Но вот, герцог резко раскрылся и для Мартина неожиданно всё замедлилось.

Рука мага медленно выбрасывается в его сторону, и из раскрытой ладони срывается ветвистая нить, расходящаяся в стороны, причём основной жгут несётся прямо в лицо Мартину и закрыться ни сил, ни возможности уже нет. Вот и всё, отвоевался.

Мелькает торжествующий оскал на лице мага, он даже от испытываемого счастья или бессилия меч из рук выпустил. Торжествует, сволочь!

…Но вдруг опять всё вернулось в норму. Толстый световой луч упёрся Мартину в район шеи и через мгновение пропал, оставив напоследок от себя расходящийся в стороны от наёмника свет.

Резкое тепло и приток силы ощутил Мартин от подарка братца. Тело выпрямилось, усталость ушла, а вот маг, похоже, сам ослеплён своим же плетением. Вон как удачно стоит, полностью раскрытый и безоружный и качает его от усталости из стороны в сторону. Пора заканчивать! Мартин сделал шаг вперёд и поднял для удара меч.

"Но он же безоружный и рубился славно, жаль убивать такого мастера – промелькнула в голове наёмника неожиданная мысль".

И рука сама собой повернула меч плашмя и сама смягчила удар.

Лежит, курилка. Глазами от удивления хлопает. Эх, нормальный мужик, этот маг. Жаль убивать. Мартин левой ногой наступил магу на правую, откинутую в сторону руку. Нечего ей свободно отдыхать, а меч упёр остриём под кадык герцогу.

Теперь осмотреться! Все повернули головы от арены и прикрыли глаза, видать знатно полыхнуло не сработавшее плетение мага. Возле трона Императора застыл в скрюченной позе смутно знакомый господин. Вроде, он его видел в детстве когда-то, в свите дяди, этого ушлёпка, по-которому кол плачет. А это, по-видимому, его родственник. Родственник и рядом с Императором? А значит – враг. И это плохо. Опасный противник, этот родственничек дяди.

О, глазки все открывают и голову к арене поворачивают.

Слышатся возгласы изумления. Не ожидали? Понимаю. У всех на лицах шок. А Император даже со своего трона привстал, ждет, когда я его брату горло перережу. Жак что-то на этот счёт говорил, типа, любовь у них с Верховным обоюдная, а на днях эта леди, которая так знакомо целуется, его сына к праотцам отправила. Правда, при этом Жак уточнил, что граф, сынишка герцога, большой сволочью был.

Всё это промелькнуло в голове Мартина в одно мгновение.

О, а вот и маг зашевелился, видно оценил своё незавидное положение. Но молчит, не скулит и пощады не просит, понимает, что проиграл. Блин как же не хочется его убивать. Ненависти к нему нет, да и бился он знатно!

– И что делать будем, уважаемый? – неожиданно для самого себя задал вопрос Мартин.

…Герцог Зерс, Верховный маг Империи, двоюродный брат Императора, выдающаяся личность и величественный вельможа, тихо, как мышь, валялся в ногах непонятного наёмника.

Он честно хотел победить, но когда понял, что противник ему, как мечнику, не по зубам, было уже поздно. И самое неприятное, неожиданно разрядились все его подготовленные накопители манны. В процессе боя он, конечно, подпитывался силами, но такого сильного отбора манны он не ожидал. Пришлось рассчитывать только на свои силы. И этот наёмник непрост. Мало того, что как воин, на голову лучше его личных гвардейцев, так ещё что-то подсказывало магу, что и магией его не сломить. Поэтому и копил силы Верховный для одного могучего удара, от которого у наёмника не будет защиты. Коммутировал в себе и силы и манну для разящего завершающего удара.

Может, если сразу бы применил магию, и смог бы быстро развеять это шустрое, скачущее перед ним тело герцог, но теперь… Поэтому и готовящееся плетение было из запрещённых основ магии крови и спасения от него не было даже у него самого. Ускорение, последняя надежда на чистую победу провалилась, наёмник, на удивление, выстоял и теперь в отместку беспрерывно атаковал. Ещё немного ещё чуть-чуть, ох этот бой, он трудный самый, а теперь всё! Лови привет, щенок!

…А дальше – упадок сил, непонятная вспышка, сильно ударившая по глазам и неслабый удар по голове и вот это неудобное положение с острым железом у самого горла.

" Проиграл, эх, жаль дочурку! Одна радость была и теперь её сожрут пауки-родственники, я ведь даже завещания не оставил! – с сожалением подумал маг".

Но, что этот наёмник медлит? Кстати, отличный воин, опытный и сильный. Посмотрим в глаза.

"М-да, а ненависти-то нет. Удовлетворение есть и даже радость от полученного удовольствия. Фанат меча, видать. Уважаю! И лицо у парня открытое и затаённая грусть в глазах. Жаль, у меня никогда сына не было. А тот скот не в счёт, это продукт дедова предприятия. Эх, жаль его мать, хоть дочку подарила, прежде чем уйти навсегда"

Парень осматривается. О, вроде в сторону ложа Императора смотрит и гама чувств на лице юноши проступила. И ненависть исказила лицо, даже лезвие меча сильнее прижалось к шее, ага вот и кровь потекла, похоже, конец.

…Но нет, давление ослабло, и наёмник смотрит на меня. А ведь между нами жизней чьих-либо нет и если бы Император был поаккуратней, то никакого бы поединка крови и в помине не было, а так приговорил одного из нас. Ведь точно родственником Императора парень быть не может, а я…

Неожиданно раздался голос наёмника.

– И что делать будем, уважаемый? – наёмник в сомнении смотрел на него. – Какие предложения?

– А просто возможность убить, вас отчего-то не устраивает? – ехидно ответил маг, до конца не поняв адресованного к нему вопроса.

– Ну, если это устроит вас, то, пожалуйста!

– Нет-нет дорогой, не горячитесь! Вот, уже и пошутить нельзя!

– Шутить в вашей ситуации, опасно для жизни. Причём, очень опасно! – наёмник снова перевёл взгляд в сторону ложи Императора.

– Точно, он! – разобрал шёпот парня маг, а тот уже громче сказал – Вы прекрасно владеете мечом. Получил удовольствие, сражаясь против вас. Сильный противник, больше уважения к самому себе.

– Согласен! Признаю, недооценил вас!

– Ну, я же щенок!

– Да, щенок! – усмехнулся герцог, даже лёжа в такой неудобной позе – но уж больно кусачий.

– Приучили кусаться.

– Вас неплохо научили драться, чувствуется стиль. Видно, отец вам много времени уделял! – но, видя скривленное лицо парня, маг замолчал.

            …пауза…

– Уделял да, до лет шести-семи. – наконец проронил молодой человек, справившись с эмоциями.

– А потом? – тихо спросил маг-рыцарь.

– А потом? Потом его убили, как впрочем, через несколько лет и деда. Суки!

– Я тоже потерял отца, когда был молодым и знаю, что такое жить без отца, хотя мне тогда было почти тридцать, теперь вот и сына недавно потерял.

Наёмник усмехнулся.

– Слышал от друзей, что воспитали вы из нёго морального урода!

Маг скривился. Ошибки отца приходится теперь исправлять ему, сыну.

– Не я, отец. Да, если честно сказать, и не родной он мне был. Заготовка для одного дела готовилась, но…

– Что но?

– Помешали, убили заготовку.

– И теперь что? Вам нужна новая? Я правильно понял?

– Мне – нет! Я всегда мечтал о сыне. Хотя у меня есть и прекрасная дочь.

– Взрослая, и вы предлагаете её за меня замуж?

– Идея мне нравится, но она неисполнима. И совсем не потому, что ты её не достоин, нет! Отсюда можем выйти вместе только в том случае, если вы окажетесь родственником Императора. Вы им случайно не являетесь? Вас пропустил артефакт, значит вы аристократ. Даже простым благородным сюда дорога заказана.

– Нет, я случайно не являюсь родственником Его Величества. К счастью, и сюда, честно сказать, не рвался.

– М-да! Я сам был неосторожен в высказываниях. Граф Оберман, с которым я немного не сдержался, он вам кто?

– Подчинённый.

– А-а?!

– Так что делать-то будем? Уж что-то очень не хочется мне вас убивать!

– Ой, а если бы вы знали, как мне этого не хочется, но выхода нет.

– Как говорит мой младшенький, выхода нет только из могилы, хотя и оттуда некоторые умудряются вылазить!

– Да! Но не в этом случае. Чистота крови и этот поединок, хотя, постойте, а если…

… Маркиз Чарли Винздор внимательно следил за поединком Верховного и этого "Превосходительства". Что говорить, но все вначале, как и он сам, отнеслись к новой фигуре весьма скептически. И огромные деньги, которые были вынуждены поставить на наёмника Император и герцогиня, были ожидаемы. Терять из-за денег лицо не хотел никто. Но вот графиня, а затем и мятежный молодой герцог удивили. Особенно, последний. Поставить на простачка последние деньги, когда дома полная разруха после набега кочевников, и вдруг такие необдуманные ставки… и вдруг…

…И ход поединка подтвердил опасения начальника охранки. Наёмник совсем не тот, за кого себя выдает, о чём косвенно сказали и артефакты, что беспрепятственно пропустили его за барьер устроенной арены, а теперь и Верховный, который никак не мог справиться с юрким молодым противником. А ведь опыта у бывшего капитана гвардии навалом! Наёмник, минимум барон, причём скрывающийся барон.

Схожие мысли были и у Императора. С одной стороны, появилась неплохая возможность поменять Верховного мага, проводящего независимую политику в Империи и за её пределами, и сколотившего сильную оппозицию в совете лэров Империи. Даже последние удары вряд ли потревожат его первенство, как главы совета. А его чрезмерное усиление способно полностью дестабилизировать положение в стране. С другой стороны, он честен, вот только случай с его приемным сыном, теперь уже точно приёмным. Всё встало на свои места, но вот выдвинуть претензии в этом вопросе к нему, в открытую не получится. Воспитанием сына занимался прежний Верховный маг Империи, его отец, пропавший в зачарованных лесах лет так пятнадцать назад. Вот он и сделал из ребёнка, сына Императора, полного урода.

Дикая, продуманная многоходовка, и в случае передачи власти признанному сыну императора, стоила бы ему, Императору и его официальному сыну головы и трона. Но претензии предъявлять некому. Герцог не дурак, найдёт, что ответить на задаваемые вопросы, а вот как раз их ему и побоятся задать.

…Между тем, в поединке всё подходит к развязке. Верховный отчего-то не применяет магию. И это всех удивляет, а на мечах в чистую победить не может. Ну, вот и конец дурашке, Верховный всё-таки прибегнул к магии и по глазам ударила яркая вспышка.

Ох, ты! Как болят глаза. От наемника, наверное, один пепел остался! Теперь, как и боялся Император, верховный упрочит своё влияние и в совете и во всей Империи.

Маркиз протёр глаза. Сказал «ого»! И снова протёр глаза, не веря в то, что он увидел.

Наёмник живёхонек и прижал ногой лежащего на земле герцога, уперев тому свой меч в горло. Ещё мгновение и можно будет поздравить Императора, но что это, наёмник медлит и, вроде как, даже разговаривает с побеждённым.

Император, от удивления, даже с трона приподнялся. Императрица тоже вся напряжена. В зале мёртвая тишина, но слов, о чём говорят дуэлянты, не слышно. Ещё несколько томительных мгновений и маркиз не поверил своим глазам во второй раз. Наёмник убрал свой меч и подал герцогу руку.

– Что это с ними? Они в своём уме?! Ведь наёмник обречён! – не выдержал маркиз.

– Не спеши, Чарли! – разочарованно ответил ему Император – Что-то происходит непонятное! Смотри, они вместе вышли за периметр! – воскликнул повелитель. – Маркиз, я хочу знать всё об этом человеке, всё, ты меня слышишь?! Я хочу видеть его у себя сегодня на ужине. Работай! И это, Дану выпусти, хватит ей мемуары писать.

* * *

Вечер. В гостиной летного дворца милое семейное вечернее чаепитие. Собравшихся за небольшим столом всего трое. Семейная Императорская чета, маркиз и ещё четыре приготовленных места, но они почему-то пусты.

– … Не объясните ли мне, уважаемый маркиз, что происходит? С каких это пор, игнорируется приглашение посетить Императорскую семью?

Маркиз сидел красный, как рак. И что отвечать господам не ведал.

– Тави, успокойся! – прекрасная Императрица спокойно перевела взгляд на маркиза – Мы ведь знаем, что это не оскорбление, а просто приглашения не нашли своих адресатов! Я правильно говорю, Чарли?

Ох уж эти женщины, всегда они больше всех знают и тем спасают нас практически всегда, впрочем, как и губят тоже!

– Вы совершенно правы, Ваше Императорское Величество. Увы, но посыльные никого не смогли найти, а герцог Ивалье…

– С ним-то что? – не понял Император.

– У него очередной поединок!

– Как? Опять! Не успел приехать и тут же за старое! И кто на этот раз жертва?

Маркиз усмехнулся

– Боюсь, Ваше Величество, на этот раз жертвой он выступает сам. Как только закончился поединок, и вы с госпожой покинули зал, так и началось!

– Что на этот раз? – строго спросил Император.

– Во-первых, Верховный маг принародно признал своё поражение, чем вызвал бурю негодования тех, кто ставил на него деньги, но претензий предъявлять некому. Ваше дальновидное решение подвергнуть дуэлянтов опросу при помощи артефакта святош, сыграло свою роль. Многие разорены в хлам и в отчаянии, но проигрыш терпят.

– С этим понятно, и что ещё сказал Зерс?

– Ровным счётом ничего, если бы при всех не попросил прощения за действия своего непутёвого сына перед графиней и заодно и её сюзереном.

– Кто? Зерс просил прощение за сына? Небеса перевернулись! Вот уж чего точно не ожидал! И что они?

Маркиз пожал плечами, тихонько размешивая ложечкой сахар в чашке с чаем.

– Приняли извинения, тем более, что герцог поклялся, что о бесчинствах сына не знал ничего. И пообещал содействовать всеми силами в расследовании этого дела и привлечения виновных к ответственности. К слову сказать, сегодня, уже вечером, арестованы ещё трое по этому делу. Их имена я вам докладывал.

– Отличная работа, молодец!

– Увы, не я, Ваше Величество! Их задержали при попытке телепортироваться за границу Империи, люди герцога Зерса!

– Однако! Ладно, с этим всё ясно, разберётесь – доложите. Но что там с моими приглашёнными? Где наёмник, как там его?

– Мартин. Господин Мартин. То ли барон, то ли граф, а может и герцог, но точно, что ваш непосредственный родственник и как такое может быть, я пока не разобрался.

– Ну так, где же он? – спросила его Императрица и добавила – а Лаура где?

Маркиз тяжело вздохнул.

– Так вот, я не договорил, Ваши Величества! Когда вы изволили удалиться, после вышесказанного, госпожа Лаура набросилась с выяснениями отношений на герцога Ивалье. А когда гневается герцог, а герцогиня быстро довела его до белого каления, зал моментально опустел и приблизиться к ругающимся, ни я, ни мои посыльные так и не смогли.

– И где они сейчас? – поинтересовалась Императрица.

Маркиз вновь пожал плечами

– Думаю, дома у герцогини и там герцог замаливает грехи.

– Ну, с этими разобрались! – усмехнулся Император, подтягивая к себе поднос с тортом огромного размера. Отпилил себе и жене кусочки и продолжил. – Весьма деликатная причина, но остальные двое, они-то где?

– Вот тут каюсь, не успел.

– Что значит, не успел? – спросила Луиза.

– Они исчезли, все, кроме господина Маринэ. Тот убыл со своим отцом домой.

– Как так, исчезли? Маркиз, говорите без этих ваших тайн. Куда могли из дворца подеваться люди?

– Сразу после поединка, Мартин, со своими людьми, силой прихватив с собой графиню Вар Мэлор, убыл в герцогство Вилье. Посланный мной вслед за ними посыльный вернулся ни с чем. По приказу герцога Вилье, перенос производится в Варлей только по его личному разрешению. Договориться с ним не получилось. Мальчик очень на нас с вами обижен. Похоже, в совете у нас на одного врага будет больше!

– А вот это уже очень плохо! В совете ситуации такая, что любой голос может перевернуть все труды вспять. Опасно! Надо срочно что-то с ним решать. Как я понял, Верховный Вилье ставил в покое, из-за вмешательства этого Мартина со своими людьми?!

– Люди, как уверяют они, ваши, Ваше Величество. Постоянно, как докладывают мне, над их подразделениями развивается штандарт гвардии Императора, и под ним они ходили бой. И что самое приятное, Ваше Величество, они побеждали. И если признать полк Жака Маринэ гвардией, то и обижаться не на что будет герцогу.

– Подумаем! А с чего вы решили, что графиню похитили?

– Ваши глаза и уши доложили. Что женщину увозили из дворца под руки. Вмешиваться команды не было, и действовали люди Мартина молниеносно и очень уверенно. В общем, из дворца они просто напросто сбежали.

– Но Жак ведь здесь?

– Да, как я говорил, он уехал в имение отца. Но оттуда в любой момент он может перенестись в Варлей!

– Постарайтесь его опередить, и пригласите ко мне завтра на вечернюю беседу. – сказала Императрица. – И кстати, дорогой, а где моя племянница. Где Дана?

Император поморщился, как от кислого вина.

– Дня через два будет в столице, с ней всё хорошо, задержалась по делам службы. Передай её маме, чтобы не волновалась. Теперь, что касается этого Мартина! Ставь на уши всю свою службу, землю носами ройте, но информацию об этом родственничке добудьте. Арестовывать мне его не за что. С его людьми аккуратней, и так вон подкинули идею с удельным графством. Идея опасная и очень вредная, но чтобы принимать решение я точно должен знать, кто за ним стоит. И кстати, что там по этому мальцу и канну? Концы нашли?

– Есть интересные намётки, Ваше Величество! Их нам неожиданно подкинула графиня Вар Мэлор. Она сталкивалась с ними. Орки, что освобождали её и остальных, сопровождали в своё время и мальца с канном.

– Графиня сказала?

– Нет. С её детьми беседы вели. Вот из незатейливого разговора и вытянули. Дети многое видят. Убыла эта парочка с караваном купца Куэля.

– Знаю такого. И что, накрыли?

– В город Лугаза отправлена оперативная группа с комиссаром, они и организуют поиск. Остальной информации пока нет.

– Ищите! Мне он нужен живым или мёртвым. Лучше, конечно, живым, а если мертвым, то обязательно должно быть тело мальчика. Канн меня особо не интересует. А вот малец…

– Дорогой, а зачем тебе этот мальчик? – спросила Луиза.

– Зачем? – Император поднялся из-за стола, а следом за ним подскочил на ноги и маркиз – Любимая, это тоже наш родственник, благодаря проделкам герцога Ивалье! – пауза – И к тому же, теперь он носит имя виконта Галлона де Вальдэ!

Императрица испугано посмотрела на мужа, прижала руки к груди и еле слышно выдавила из себя:

– Боги, только этого нам не хватало.

Маркиз тяжело вздохнул.