Текст книги "«Нас не догонишь…» (СИ)"

Автор книги: Юрий Москаленко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 20 (всего у книги 55 страниц) [доступный отрывок для чтения: 20 страниц]

Меня бесцеремонно скинули с крупа лошади и, содрав верхнюю одежду, раздев по пояс, действуя при этом весьма грубо, привязали к толстому дереву и, к тому же, сняли ошейник.

– Хэрн! Хэ-эрн!!! – от ужаса у меня на голове волосы стояли дыбом.

– А! Э! А! Э! Малыш! – простонал Хэрн.

Прошептал он всё вслух, на что главный из разбойников, его мог я различить только по голосу, резко сказал:

– Гоблину кляп в рот, чтобы не мог ничего говорить, ему только слушать придётся. Пари, что я разговорю канна быстро. Рассвести не успеет, а он будет петь, как птичка говорун.

– Канна за время до рассвета? Не, не верю. Пять золотых.

– А что так мало? Утраиваю ставку!

Как тут любят всё решать спорами, при этом ни одно пари не обходится без денежных ставок. Дошло до сорока золотых, причём, все поставили против своего главаря. Демократия, черт их возьми!

– Малыш, – раздался голос Хэрна в моей голове. – Ты как? Тебя не сильно помяли?

– Нет. Только будили невежливо и больно.

– Суки! Меня так спеленали, что и понять ничего не успел. Профессионалы, сволочи. Мастера. Прости, я их не заметил, и браслет на руку надели какой-то. Себя нормально чувствую и силы есть, а манны, как не бывало. Знают, что практически каждый гоблин, маг.

– Что теперь делать?

– Выбираться из этой клоаки. Я покочевряжусь, немного поломаюсь, а потом признаюсь, что деньги на кулоне. Сразу сдаваться нельзя, не поймут. Они не дураки, понимают, когда их обмануть хотят. Говорят, врождённая особенность, поэтому, когда с ними объясняешься, надо говорить только правду, пусть и не всю. – и вдруг по менталу пришёл всплеск ужаса с нестерпимой болью. Похоже, началось.

– А-э-а-э-а-э-а!!! – закричал Хэрн в голос, даже сквозь кляп.

Ужас, животный ужас, разрывал мне душу. Но со связанными руками не повоюешь. И рядом находятся эти суки. Не увернуться от разящего удара, а потому подождём, лишь бы слишком поздно не было.

… через некоторое время…

– Ты, я смотрю, орёшь как баба, а говорить, что мы хотим всё равно не хочешь. Последний раз спрашиваю, деньги где?

– Сука ты, я тебе, гад, все руки поломаю, ты у меня есть будешь только жидкие кашки, потому-что жевать будет нечем.

– А я думал, ты меня просто убьёшь! – усмехнулся глухим, простуженным голосом громила. – Ну что, командир, продолжим? Не понимает вопросов разумный, смотри, рассвет забрезжил, ещё немного и деньги твои плакали! – поддел товарища громила.

– Ну-ка, дай я сам! Не умеешь ты работать моей игрушкой, смотри, как надо. Я весь процесс издевательств над Хэрном слушал с ужасом и диким страхом и уже приготовился к новым крикам друга, когда мою спину разорвала дичайшая боль и я забился в истерическом крике. Хэрн дважды за ночь терял сознание от боли, а вот я, с первого удара, похоже, потерялся рассудком и малой не удачно, а может, наоборот, удачно выскочил из своей ракушки, видно, вспомнив те истязательства, что не раз испытывал он за свою маленькую жизнь.

Моё тело извивалось и билось в конвульсиях, а тварь, не останавливаясь, наносила мне удар за ударом. Я успел поставить барьер, чтобы окончательно не потеряться в сознании. Я всё так же кричал, орал и плакал, но уже такой чудовищной боли не испытывал.

– Прекратите, я всё скажу! – орал Хэрн. По менталу, он видно тоже ощутил обратную отдачу моей боли, как до этого чувствовал его боль я.

– Ну вот, Чарли, а ты говорил, что не заговорит. Итак – обратился главарь к Хэрну – один неверный ответ, одна заминка и это тело мы кинем в костёр. Ты понял?! – он видно имел в виду меня!

– Да-да! Я всё скажу, вы только ребёнка не трогайте. Что с вами, люди?

– Тише-тише, не надо нам на совесть давить. Как понимаешь, вы оба не жильцы. Но весь вопрос в том, как умереть? Умирать ведь можно по-разному. Поэтому, начнём! Деньги где?

– У меня на кулоне.– быстро ответил Хэрн и ведь правду ответил, не прикопаешься. Ведь деньги у него на счёте, если только так можно выразиться, и правда есть!

– Ах, ты ж?! Что, наличных нет?

– Кто же к вам, в своём уме, с наличными едет, ведь мы не торговцы! – весьма опасный ответ, но пояснение, видно, главаря убедило в правдивости ответа.

– Я не понял, а кто же тогда? – не понял главарь.

– Мы хотели просить у вас убежища и заплатить за право называться макрами, хорошо заплатить.

– Сколько денег у тебя на кулоне? – голос главаря отчего-то раздался уж больно раздражённым.

– Больше двухсот тысяч золотых.

Макр задумался. Что-то быстро они потеряли интерес к канну, с чего бы это?

– Значит, говоришь, спрятаться и стать макром? Ты ведь канн, на что ты надеялся?

– На деньги, на большие деньги. – быстро ответил Хэрн. – Мы и живности прикупили, чтобы у вас жить. Нам надо-то только пару лет…

– Пара лет за двести тысяч…

Вокруг настала какая-то давящая тишина…

– Твой отец нас не простит! – раздался чей-то голос. И тут же он задал свой вопрос – Кто вас именно к нам отправил?

– Госпожа Бабетт из Зеи!

– О боги, только этого не хватало! – разочаровано прошептал главарь…

…Нас сняли с деревьев, предварительно повесив браслеты Резы. Мы лежали под фургоном, куда нас кинули экзекуторы. Даже браслет не снимал полностью боли. Хэрна, к тому же, ещё и крепко накрепко связали. Забрезжил рассвет. Уставшие бандиты расположились на отдых и, перекусив нашими припасами, теперь под дрёму, сонно переговаривались, правда, не забыв выставить охрану.

–… Как вариант, завтра съездить к отцу и всё ему рассказать. – донёсся усталый голос главаря.

– Ты в своём уме? Если мы оставим этих в живых, то все узнают, что мы напали на гостей на своей земле. Ты желаешь сам себе живот вскрывать? Нет? Вот и я тоже. Похороним их здесь и всё.

– А Бабетт?

– Ох уж, эта сука! Да, ситуация. А она обязательно поинтересуется у Цетуена, где деньги. Ведь и с этих она их тоже имеет. Может, ей заплатить или, на крайняк, припугнуть?

– Её?!

– М-да!!! А-аэ! – зевок – Давайте спать. Проснемся, решим! Чарли, смотри не засни. И за гоблином присматривай.

– А чего за ними присматривать, они как зомби, даже боли не чувствуют. Спите, к полудню разбужу.

– В фургон полезешь без нас, голову оторву!

– Да что ты, Дахой, я пока корову подою. Вёдра отличные, крепкие и очень лёгкие.

– Не трогай, разыграем, как обычно. Кто выиграет, тому они и достанутся. А насчёт молока мысль хорошая. Только осторожней, чтобы тебя бык не боднул, на вид он просто зверюга. Видал, как взбесился, когда мальца слегонца по спине приласкал? Чуть повозку не разворотил, благо, тяжёлая. Сам ведь его потом на верёвке распирал. Так что осторожней, и обед не проспи, до вечера дел навалом. Мы и так третьи сутки без сна.

На нас с Хэрном дежурный не обращал внимания. Вначале только подошел, попинал каждого, удивляясь нашей реакции. Сука, больно ведь, а приходилось натягивать на лицо улыбку дебила, сжимая до хруста от боли зубы. Всё, отвалил. Вот вёдрами гремит, собирается мою бурёнку доить. Ничего, мы тебя сейчас накормим кровью и сами ею напьемся до отвала! Наступает возмездие!

Отступление седьмое

Марьян Кольен, графиня Варгская недоумённо смотрела на своего старого слугу. Дворецкий, непререкаемым тоном, строго выговаривал графине свои опасения:

–… Они не те, за кого себя выдают. И они очень опасны. Вы, во-первых, сейчас слегка не в форме – намекнул старый слуга на её заметно округлившийся живот – а во-вторых, ваше модное светское одеяние не к лицу командиру корпуса "Чёрных кошек"! – да-да, её повысили. Повысили сразу на несколько ступеней, и кому она была этим обязана, даже для неё оставалось загадкой.

За прошедшее время многое изменилось и, как ей сперва казалось, что к лучшему! Но новое назначение отнимало слишком много свободного времени, и проявляющаяся беременность вновь сделали её суперсенсацией в герцогстве. Некоторые злые языки даже намеренно указывали на, якобы, имеющуюся связь между ослепительно красивой графиней и новым герцогом, и, как оказалось, эти слухи дошли-таки до предназначенных ушей.

…некоторое время назад незадолго до её неожиданного назначения…

-… Миледи, здравствуйте! Не сочтите за дурной тон назначать нашу встречу у себя в спальне, но мне сегодня хочется тут побыть весь день. Герцог убыл с инспекцией крепостей на границу с Розами, сами знаете, какая там сейчас обстановка и я немного волнуюсь, а от того хандрю и капризничаю. Вы ведь, как женщина, меня должны понимать.

– Ваша светлость, я счастлива видеть вас где угодно и при любых обстоятельствах, но лучше, чтобы они были всегда хорошими! – присела в приветствии графиня.

Герцогиня Ергонии с интересом всматривалась в юное лицо своей опытной, битой жизнью, собеседницы.

– А мы ведь с вами раньше так близко никогда не общались. Я знала, что есть знаменитая Варга, что всегда противилась своему назначению на руководящие должности, но при этом пользовалась огромным уважением среди сослуживцев и, что самое невероятное, и у врагов Ергонии тоже?

– Никогда об этом не задумывалась, госпожа. Я, и правда, не люблю командовать в мирное время, а в боевой ситуации командование само меня выбирает, выбивая из строя штатных командиров, в этом случае, как бы мне не хотелось, приходится брать на себя бразды правления в подразделениях.

– Но, как я слышала, в последний раз герцог лично назначил вас командовать Варгами?

– Герцог, в тот раз, и вовсе давал очень непонятные команды! Сама идея совещательного командования в отряде меня удивила. Думаю, у его светлости были причины на такое спорное решение.

Герцогиня продолжала рассматривать, стоящую перед ней в почтительной позе, Варгу.

– Присаживайтесь рядом со мной на это кресло, миледи. Вижу, у нас с вами есть много о чём поговорить, – и вдруг, даже не дождавшись, пока графиня удобно устроится в кресле, задала неожиданно прямой вопрос. – Отец вашего будущего ребёнка, кто он?

Да, весьма некорректный вопрос, но Марьян поняла сразу, её жизнь находится на волоске. О методах работы, как самой герцогини, так и её людей, по герцогству ходило много слухов и не все они были приятные, а тут налицо мучения, неуверенной в себе женщины, причём молодой и с невероятной властью над судьбами людей в руках. Но опытная и смелая графиня, внимательно посмотрев во взволнованные глаза герцогини, приняла для себя решение, как себя вести с повелительницей герцогства, и именно такое, какое считала приемлемым, в первую очередь, для себя.

– Не слушайте пересудов и слухов, госпожа. Если вы будете так ревновать мужа к каждой юбке, вы долго не протяните! – весьма опасное предположение и, видя, что глаза герцогини наливаются гневом, всё также спокойно продолжила – Не знаю, кто и с какой целью вам докладывает о нас с герцогом в таком свете, но на вашем месте, я бы отследила этот поток подаваемой информации.

Герцогиня замерла, с удивлением смотря на совершенно спокойную графиню.

– Судите сами. Вы, как я понимаю, тоже беременны, а волнения в нашем с вами положении, очень чреваты для здоровья детей в первую очередь. Кому-то очень не хочется, чтобы у четы герцогов Ергонии родились здоровые дети. И снабжать вас в вашем положении непроверенной информацией, слухами и домыслами, в такой ситуации это…, это заговор, моя госпожа. Страшнее всего эта ситуация выглядит в том, что возможно, зародился он в недрах, именно вам, подконтрольной организации.

Похоже, пробрало герцогиню. Задумалась и гнев постепенно уходит из глаз повелительницы.

– Доказательства? – строго спросила она.

– Какие у меня могут быть доказательства, кроме тех фактов, которые находятся на поверхности? Смотрите! Кто-то распространяет слухи о моей связи с вашим мужем, что естественно, по всему герцогству разлетаются, как сенсация. Второе, группа ваших служащих, под видом неоспоримых доказательств представляют вам эту информацию, а теперь задайтесь вопросом, с какой целью они это делают? Для меня этот вопрос не является секретом, ибо я точно знаю, кто отец моих детей.

– Детей?

– Да, детей, госпожа! Он не является вашим мужем, это точно! – усмехнулась графиня.

Кастелла Ергонская пребывала в задумчивости.

– Но, что вы тогда скажите на, то, что артефакт крови признаёт ваших будущих детей, как родственников правителей Ергонии.

Марьян спокойно пожала плечами.

– А я почём знаю, кто предки у него? Вы сказали, что правителей Ергонии, но не герцога. Я не ослышалась?

– Нет, не ослышались! Артефакт не даёт полную уверенность в этом, но и не отрицает её.

– Интересно!

– Вот и мне интересно! Я и хочу узнать у вас правдивый ответ на мой вопрос. Ваше заявление о заговоре в моей службе, было бы правдоподобно, если бы не показания древнего артефакта. Поймите, теперь вы, меня правильно. Мне предлагали вас давно арестовать и тем более сейчас, когда герцога в столицы нет. Но я не верю всем этим писулькам, потому и хочу убедиться лично в том, что вы из себя представляете. Вы сильная женщина и если ваше руководство Варг решило таким образом упрочить свои позиции в герцогстве, то это меня вынуждает на ответные действия. И теперь, когда все вопросы произнесены, у вас отсюда два пути – либо на эшафот, либо в тюрьму. Но есть и ещё один выход, вы, как на духу, при работающем артефакте, отвечаете мне на интересующие меня вопросы и живёте дальше, как жили.

Графиня очередной раз усмехнулась.

– Надеюсь, вопросы будут задаваться только по этой теме? Ты прости, меня девочка, но с Варгами так не разговаривают. Мы никогда не предавали своего господина, и моё исчезновение перевернёт в сознании Варг представление о тебе, как о госпоже. А это война, внутри твоей страны война. Ты сама к этому готова?

Всего ожидала герцогиня, но не такого спокойного, взвешенного и сильного ответа. Война с Варгами, ну нет, они на такое не пойдут из-за одной, погоди-ка, одной…, но какой?! И герцог будет в бешенстве, если окажется, что она не причем, а это и правда слухи кем-то распространяемые, чтобы вызвать у неё именно такую реакцию. А следом выступления оскорблённых Варг, последствия, которые трудно предсказать, да и сторонников у этих красоток среди дворянства хватает. Очень даже возможно. Кастелла внимательно посмотрела на Марьян.

– Я задавать вопросы буду только по этой теме, другие меня, конечно, интересуют, но мы к ним вернёмся в простой обстановке. – с этими словами она выложила на столик перед собой небольшую аккуратную шкатулку. – Это эталон правды. Слабенький, всего три вопроса. Но отвечать на них надо быстро, готова?

Графиня легко кивнула головой.

– Начали! Кто отец твоих будущих детей? – герцогиня аж приподнялась в кресле, в ожидании ответа

– Офицер Императорской гвардии! – камень артефакта, установленный внутри шкатулки, загорелся ярким зелёным светом.

– Где вы познакомились?

– При стычке, когда погиб Верховный. – быстро ответила графиня. Камень не изменил своего цвета.

– Ты любишь герцога? – очень провокационный вопрос задала Кастелла.

– Естественно, ведь он мой повелитель. Глупый вопрос! – улыбнулась графиня.

Лимит выбран, артефакт постепенно затух.

– Вы довольны, Ваша светлость? – графиня с укором смотрела на покрасневшую девушку. – Я вижу, тебе трудно. Погибли родители, ты почему-то не уверена в муже. Странно! По моим данным, твой муженёк – герцогиня вскинула глаза, на графиню, удивившись вольному обращению в сторону герцога – никого не замечает, кроме тебя. Я давно знаю Людовика, поверь, когда ты ещё была подростком, он тогда уже сох по тебе. Не забивай себе голову, глупенькая, он безумно в тебя влюблён. – она со смешинкой в глазах посмотрела на мокрое от слёз лицо герцогини, и вдруг строго добавила – но откуда так целенаправленно идёт информация обо мне и герцоге, о нашей связи, узнай! Похоже, ты получила настоящую ниточку к возможным убийцам твоих родителей. И мой тебе совет, замени свою охрану на Варг. Личная безопасность и безопасность твоих будущих детей, прежде всего.

        Потом они ещё до вечера болтали обо всём. Марьян в красках рассказывала о стычке, при которой погиб Верховный. Высказала своё мнение о наёмнике, естественно не зная, кто по факту он для её собеседницы. Проговорилась и о Жаке, сказав, что сама не понимает, что с ней происходит, ведь, по сути, за всю свою долгую жизнь, она никогда не любила по-настоящему. Призналась, что дала клятву и не может сказать, кто с ней провёл омолаживающую операцию. А под конец даже высказалась и о своём видении политической ситуации в Ергонии.

– … Ты не обижайся – они так и продолжали общаться друг к другу на ты – но мне кажется, что изоляция от Империи плюсов Ергонии не даёт. Я бы предпочла удельное вхождение Ергонии в состав Империи. – и видя, как удивлённо взлетают брови новой подруги, быстро добавила – но с условием, что твой сын будет отцом будущего Императора. Ну, или дочь, без разницы. Нужно просто женить ваших детей.

– Но у Императора, как я слышала, с теперешней Императрицей не может быть детей.

– Я тоже так считала, что у меня не может быть детей, а теперь жду тройню!

– Тройню? – не поверила герцогиня.

– Вот и я пребывала таком же изумлении, когда это впервые услышала.

– Ну, об удельном вхождении в состав Империи на таких условиях я с мужем подумаю, но вот сейчас мы ломаем головы о том, что запросить за мир с Империей. Я предлагаю взять территорией, но какой? Какую часть своей суши готова отдать Империя, и чтобы это было для неё безболезненно?

– Не-е, безболезненное расставание со своей землёй, это сказки. Хотя…

Графиня наморщила лобик. Выражение мыслительного процесса делало её красивое лицо ещё более привлекательным.

– А вот скажи, Марьян, послы Империи, те, что вхожи в твой дом, они тебе как? С ними можно иметь дело?

– Ну, какие они, как послы, я не знаю. Но то, что они гвардейцы – это точно. И ещё, что-то в них странное есть. Обычно аристократы, вхожие к первым лицам государства, очень самоуверенные, самовлюбленные и часто чванливые. Эти же, словно через жернова недавно пропущенные и такое ощущение, что вся посторонняя шелуха с них ссыпалась, и осталось только настоящее их составляющее. Не могу сказать, откуда у меня такое мнение, но считаю, что дела с ними иметь можно. Приблизить их стоит, тем более вам с вашей красотой и обаянием. Вы их покорите, и уже у Людовика пусть болит голова о воздыхателях его жены.

Заливистый смех двух подружек на всю спальню.

..Тогда она вернулась домой далеко за полночь и, успокоенная, пребывала в счастливом состоянии ещё два дня, пока её наконец-то не вызвали в Собственную Службу Безопасности корпуса Варг.

Вот тут ей пришлось намного труднее. Вопросы вились вокруг и герцога, и гибели Верховного, пытались давить в вопросе её нежданного омоложения и даже попытались узнать, зачем её вызывали во дворец герцогини и о чём они вели беседу. Марьян уже давно не девочка и, может быть, по молодости она бы всё и выложила старшим товарищам, но сейчас её больше волновал вопрос собственного здоровья и здоровья её будущих детей. Поэтому, сразу заявив, что она беременна, что снимает с себя все должностные обязанности и что уходит в бессрочный отпуск, иначе говоря, на пенсию. Тем более, выслуги у неё было хоть отбавляй. Получив на все ответы нет, безопасникам ничего не оставалась, как отпустить графиню домой.

И каково же было негодование графини, когда спустя декаду, пришёл очередной вызов в штаб корпуса.

На этот раз в помещениях штаба царил кавардак, и все встречные Варги и офицеры и рядовые, при встрече с ней вытягивались в струнку и кричали приветствия, как своему командиру. Изумлённая Марьян поднялась в зал славы, где на стенах помещения висели портреты великих представителей народа, прославивших себя в боях за независимость и свободу Варг.

– Ну, здравствуй, красавица! – представительная Варга поднялась ей навстречу из-за массивного стола. Кроме них в зале присутствовало ещё пятеро представителей их народа. – Сегодня здесь проводится заседание Совета Безопасности и с этого дня ты его постоянный член.

– Я? С какой это стати? Я, с недавнего времени, свободный житель Ергонии и призвать вы меня можете только при всеобщей мобилизации. Так что извиняюсь и откланиваюсь!

– Нет! Сколько лет тебя знаю, столько лет ты отлыниваешь от поистине настоящей работы, хотя каждый раз выводишь наши войска либо из под удара, либо к победе. И потом всякий раз опять сбегаешь, оставляя получать лавры, других.

– Джулия, дорогая, меня это полностью устраивает.

– А вот нас и Ергонию нет! – поднялась из-за стола председатель совета, по сути, правитель народа Варг. – Мы знаем твою теорию невмешательства, но теперь, увы, и тебе придется взять на себя бразды правления и ответственности. У нас немного осталось тех, кто может и имеет право командовать Варгами.

– Ну, с тобой и под твоим руководством Фиела, я точно служить не буду. Я тебе никогда не прощу Марфэй. И тех девочек, которых ты послала её исполнить. И если Дана и её мама остались жить, это не списывает с твоей совести крови тех, остальных.

– Я ухожу, выхожу в отставку. На пост председателя все прочат тебя. Ты готова?

– Куда? За место тебя?! Нет, увольте! Вон пусть Джулия со всеми вами мается. Она к этому всю жизнь готовилась, а мне тоже отдохнуть пора.

– Ты убедила герцогиню просить взять её под охрану и обеспечить личную безопасность?

– Я? Причём тут я? Да, мы беседовали на эту тему, не скрою, но иметь такое влияние на нашу повелительницу… нет, не могу.

– Тем не менее, нам поступило прошение от герцогини!

– Вот, Служба Безопасности пусть и начинает работу, я-то тут причём? У вас, госпожи, достаточно большой штат сотрудников, чтобы найти мне замену, тем более, я никогда не занимала большие должности.

– Ага, и всегда именно под твоим командованием наши войска одерживали победы. Предлагаю вынести на голосование и обязать Марьян Кольен, графиню Варгскую Шестнадцатую дэ Вальон, именем матери-основательницы принять на себя должность председателя совета.

–Ха-ха-ха! Девочки, что за маскарад, просить поддержку потусторонних сил, когда они давно тю-тю!

– Осторожнее, Марьян, богиня очнулась.

…В общем, ей удалось отказаться от поста председателя, но её заставили в этом случае принять под своё командование академию элиты Варг, подразделение "Чёрных кошек".

Она постепенно наводит свои порядки, всех предупредив, что чужого влияния в своей епархии не потерпит. Подобрала заместителей из давно знакомых и верных девчат и теперь наездами проверяет, что сделано и определяет, что необходимо сделать. Но сегодня всё пошло наперекосяк…

…Утренние посетители, причём такие, что старый, доверенный слуга находится в истерике и твердит, что ей грозит нешуточная опасность.

–…Милая моя, ты знаешь, я никогда не ошибаюсь, и если напрямую я не чувствую опасности по отношению к тебе, но потенциал посетителей внушает уважение. Там столько всего наворочено, что я принял решение, пока ты мылась, отдыхала и завтракала, я назначил визит посетителям на полдень и отправил в академию за немедленной поддержкой. Четыре звезды должны прибыть в ближайшее время. Приказ отдал от твоего имени, прибыть со всей экипировкой, как для боя.

– Гарх, ты в своём уме, что скажут в академии? – графиня не знала, то ли ей смеяться, то ли сердиться.

– Мне ваша мать завещала следить за вами, чтобы дома с вами ничего не произошло. И поверьте, никогда ещё не было так опасно в этом доме, как сегодня. И чтобы вы мне ни говорили, но пока я вам не скажу, вы из своей комнаты не выйдите. Я не могу понять, что меня так волнует в этих посетителях.

К полудню дом графини напоминал крепость. Два, арендованных в магической академии, мага-преподавателя засели в смежных с гостиной комнатах, там же расположились по боевой пятёрке "Чёрных кошек". Такие же пятёрки несли караул у входных ворот и парке рядом с домом.

Визуально, такое количество охраны в глаза не бросалось, но волнение дворецкого почему-то передалось и Марьян.

А вот, похоже, и посетители. Девушка, закутанная в плащ, с ней трое. Огромного роста молодой парень, воин, количество оружия на его теле просто зашкаливало и какого оружия! Видно, что делал его мастер, как и доспех парня. В таком же доспехе все остальные посетители. Канн, молодой и улыбчивый, только вот почему-то именно от него давит опасностью и мощью, и аристократ, одетый как франт, с иголочки, и меч на боку, стоящий несколько тысяч золотых, говорил о высоком происхождении благородного.

Марьян смотрела за прибывшими из окна, немного прикрывшись шторкой.

– Ваше сиятельство, девушка просит вас её принять. Сопровождающие подождут её в парке.

– Проводите её сюда, и проследи, чтобы никто не подслушивал, о чём тут будет говориться. Что-то у меня мандраж по всему телу от твоих приготовлений. Эти трое все её сопровождающие?

– Нет, ещё двое стерегут лошадей. И все в прекрасных доспехах. И если я что понимаю, – старый слуга посмотрел в глаза своей госпожи – доспех сделан из металла древних, а те двое, что охраняют лошадей, причём породы тёмной кайры, галлы. Вы себе это можете представить? Какие это деньги! Даже у нас – огромные, а в Империи? Вот!

Всё интересней и интересней. Дворецкий поднял своей активностью всю охранку, как службы Ергонии, так и Варг и, похоже, завтра придётся объясняться со всеми.

– Зови её, Гарх, или я сгорю от любопытства. Я жду.

Вошедшая девушка была лет шестнадцати-семнадцати, прелестное создание, вся такая хрупкая и нежная, вот только это ощущение разбивалось о два меча, рукоятки которых выглядывали из-за плеч девушки, двух кинжалов необыкновенной красоты и лёгкой кольчуги, виднеющейся из под плаща. На ногах безумно дорогие сапоги эльфийского производства. Марьян знавала это качество, стоимость в Ергонии за такое сокровище просто зашкаливало. Экипировка у девушки внушала уважение и если она и мечами владеет на том же уровне, на каком у неё экипировка, то она теперь понимает и поддерживает опасения своего старого слуги.

– Вы желали меня видеть, леди? – Марьян сидела в удобном кресле. Сегодня специально для этой встречи на ней чёрный костюм кошек, а рядом прислонены мечи.

– Да, если передо мной графиня Марьян Кольен Варгская Шестнадцатая дэ Вальон, которую старые друзья и соратники по оружию звали… как вас звали в молодости в узком кругу сослуживцев по отряду "Махаон"?

Графиня напряглась. Теперь никто не мог знать, как её звали в молодости. Все уже мертвы.

– А если я не вспомню? – спросила графиня.

– Я уйду! – спокойно ответила девушка.

Графиня думала. Что-то не сходилось. Девчонка слишком молода, даже очень, ведь её подруги погибли давно и детей у них таких молодых быть не могло. А что она теряла?

– Мои старшие товарищи прозвали меня "птенец"!

Девушка изящно отвесила мужской поклон, как кланяются равный равному и тихо произнесла:

– У меня для вас письмо.

Брать опасно, как и приближаться к девчушке.

– Вы где остановились? Как я поняла, вы только сегодня приехали?

Но отвлечь вопросами девушку оказалось не так просто.

– Если вы опасаетесь этого послания, то я пока уйду. Если разрешите, то мой посыльный приедет сегодня, ближе к вечеру, и ему вы передадите, когда я смогу вас снова увидеть. У меня не так много времени, мы и так сильно задержались в дороге. У нас ещё есть завтрашний день. Не состоится встреча, я уеду. Свою миссию я выполнила, и ждать больше не могу, увы, но все сроки, отведённые мне на это путешествие, прошли. Вот письмо, я кладу его вот на этот стол. Захотите, взглянете. Нет, уничтожьте. Информация не для всех, она секретна. Прошу простить меня за беспокойство!

– Но, кто вас ко мне послал?

– Сперва письмо, а потом вопросы. Прощайте!

– Так, где вас искать?

– Мой вестовой прибудет за ответом завтра с утра!

– Но, вы же сказали, что сегодня вечером?

– Не хочу, чтобы с ним что-нибудь случилось в ночном городе. До свидания!

Снова поклон и выход.

Непонятно и подозрительно. Марьян опять подошла к окну. Вся четвёрка быстрым шагом скрылась по алее. Та-ак, теперь письмо. Всё очень подозрительно.

… Ни один из приглашённых в комнату магов ничего опасного в конверте не обнаружил. Письмо было в конверте без надписей, и понять от кого оно Марьян не могла. Выпроводив всех и закрыв на щеколду двери, она разорвала конверт. Так, листок бумаги, всего один, а на нём старый позабытый шифр.

– Так и есть, привет из прошлого…

* * *

…Мартин еле успел присесть, как меч мага со свистом рассёк воздух в том месте, где только что была его голова.

Бой длился уже слишком долго. Маг, прежде чем обнажить клинок, так и сказал, что для начала он вспомнит свою бытность командиром первой сотни гвардии Императора. И сходу, не дав Мартину даже принять стойку, атаковал его излюбленным приёмом графа Смита Орента Нагорного, что сейчас, судя по словам Жака, который успел уже пообщаться со своими знакомыми, до сих пор находился в Ергонии.

Не зря он тогда целые сутки тренировал блок от этого изуверского удара, а потом уже с Жаком до посинения отрабатывали, как сам приём атаки, так и защиту от него. Маг, как и предсказал Жак, оказался сильнейшим мечником, из всех, с кем до этой поры приходилось сталкиваться в поединках Мартину. Но возраст даёт о себе знать, и уже Мартин лихо, проходя защиту Верховного, пробует доспехи герцога на прочность, ища в них стыки зазоров и просто вентиляционные дыры. Но доспехи у герцога непростые, денег он на свою защиту не жалел и простым мечом, пусть и безумно дорогим, но без магического усиления, такую броню не пробить. Остаётся одно уязвимое место – это голова, а вот её бывший капитан гвардии, а ныне Верховный маг Империи защищал, как только мог.

Публика молча наблюдает за боем. Страх сквозит во взглядах собравшихся, страх за те деньги, что поставили они против него, Мартина.

…А всё начиналось просто на удивление буднично. Какой-то граф, весёлый мужичок, которого хозяин дворца назначил распорядителем дуэли, весело балагуря с обоими дуэлянтами проверял экипировку каждого.

В этом поединке разрешалось все оружие, которое было у оппонентов. Допускалось использование, как магии, так любых артефактов, любого оружия и любых приёмов. Поединок крови, он условностей не приемлет, а в случае с Мартином, выжить должен был один и этим одним толпа, видно, назначила герцога, что отразилось на неминуемых ставках.

Император, от которого ждали сохранение лица, со вздохом предложил герцогу обсудить размер предстоящих ставок, на что Верховный, почти смеясь, напомнил о недавних кушах, снятых Императором и приближёнными к нему людьми, на прошлой необычной дуэли, с участием герцогини и сына самого герцога.

Главный зал приёмов переполнен. Такого никто из старейшин не припомнит, чтобы Верховный или Верховному бросали вызов. Ивалье, да, этот слыл ярым поединщиком, но маг!

Мартин, тем временем, любовался великолепием зала, куда он попал и где, с большой долей вероятности, придётся сложить ему голову. Но он поборется, тем более, и сил и средств у него для этого, достаточно.