Текст книги "«Нас не догонишь…» (СИ)"

Автор книги: Юрий Москаленко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 55 страниц) [доступный отрывок для чтения: 20 страниц]

– Пока всё чисто, можешь купаться, только не увлекайся. От рыбки на завтрак, да и на поздний ужин не откажусь. И без фанатизма там.

Лес странный вокруг нас. Если, когда ехали по тракту в составе каравана, окружающие деревья представлялись типичными для этого мира, только соответствующие времени года, в нашем случае, ранней весне. Было заметно, некоторые уже имели молодые листочки на своих ветвях, то сейчас, окружающие нас растения словно застыли в своём развитии на определённом уровне, как будто находишься в вечнозеленом лесу на экваторе Земли. Я заметил несоответствие, когда Хэрн валил деревья, чтобы наша повозка могла пробиться сквозь зелёную живую стену, и, по мере продвижения, листва на деревьях и кустарниках казалась всё пышнее и ветвистее. Странные наблюдения, но если тогда меня это несоответствие слегка удивило, то теперь, глядя на пышную растительность вокруг дороги, становилось по-настоящему страшно.

Хэрн плюхается в речке и уже добыл три немаленьких рыбины. По виду щуки – не щуки, но, глядя на зубки этих монстров, начинаешь испытывать к ним невольное уважение и к Хэрну, как к искусному охотнику тоже. Да-да, именно охотнику, назвать канна рыбаком язык не поворачивается, глядя на его трофеи.

Хорошо иметь такую каптёрку на колёсах. Чего только не впихнуто в наш фургон, а места ещё ого-го сколько. Выглядит наша кибитка полупустой, а всё потому, что размеры у нашего "Боливара" впечатляющие, а грузоподъёмность…

Хэрн уже закончил водные процедуры. Хвалит, на удивление тёплую воду, и божится, что наверняка где-то рядом есть горячие источники и, уже не взирая на то, где мы находимся, собирается идти их искать. Идиот! И я ему слегка намекнул на результаты своих наблюдений, так, всего несколько предположений и выводов.

– Если ты окажешься прав, малыш, то у нас очередные большие проблемы, – после продолжительной паузы подал голос нахмурившийся Хэрн – Слышал я когда-то о таких местах. Попадая туда, время останавливается, словно замедляя свой бег. Всё: и природа, и животные с любыми разумными, остаются навсегда такими, какими и попали в такие места. С одной стороны – это хорошо, вечная молодость, а с другой…, вырваться из таких мест нет никаких возможностей. Нет, ты не подумай, нет никакого принуждения – всё в человеке заключается. Он тут становится счастливым, проблемы прежние уходят, он о них забывает и становится счастливым, превращаясь постепенно в животное.

– Разве он не может отсюда сам уйти? – не понял я.

– Почему, может! Я же сказал, его ничего не держит, кроме его самого. Ты разве бы покинул то место, где был постоянно счастлив? Захотел бы его покинуть добровольно?

Я тут же вспомнил свою любимую лагуну. Прекрасный залив, песчаный берег, водопад и красоту грота. Может, и не идеальное место, но очень похожее на то, о котором сейчас мне рассказывал Хэрн.

– Но люди, они же должны понимать, что абсолютного счастья не бывает?

– Я не могу тебе ответить на этот вопрос. Видно, есть еще какие-то причины, которые заставляют попавших в такие места разумных забывать обо всём, но не всех. Были и те, кто возвращались. Рассказывали об увиденном и пережитом, вот тогда и уходили в те земли уже новые искатели счастья, но вот возвращались из них единицы и уже их рассказы не были такими радужными. Попавшие в это волшебное место старались оградить своё обретённое счастье от посягательств других, и уже здесь стали происходить убийства, а следом за ним и войны. И теперь такие места…

– Очень опасны? – волосы от страха поднялись у меня на голове.

– Да, опасны. Но, как и раньше, некоторые проходили такие земли, но уже не так беспечно и не делились с любым встречным по возвращении о том, что тут увидели. Куэль ведь прошёл! А вот город местный, не зря он нас предупреждал, чтобы ни в коем случае не сворачивали посмотреть на то, что от него осталось. Есть в нём какая-то тайна и ушедшие люди оттуда так и не возвратились.

– Ага, даже отец нынешнего Верховного мага со своими людьми! – напомнил я о чём говорил нам Куэль. – Может, вернёмся? – я с надеждой посмотрел на друга. – Отошли мы немного, чего бояться, а с этим сынком графа…

– Не только с ним, малыш. Ты слишком невнимательный. Местный барон служит в секретной службе Империи и, из твоих слов, Бабей проговорился, что основная задача у людей барона поимка группы непростых орков. Ничего тебе не кажется в этом странным?

Я ошарашено посмотрел на канна.

– Во-о-о-т! Понял, кого на самом деле дана команда ловить? Нас, я уверен в этом, только упомянули в сводке, а указали ловить орков, потому что убеждены, что орки нас не покинут. Однозначно, это привет от Даны! – Хэрн тяжко вздохнул.

А вот, похоже, и первые ласточки.

– И что теперь ты предлагаешь делать? – спросил я.

– Что делать? А то, что спланировали, то и делать! Если нам удастся прорваться через эти, богами забытые земли, то точно собьем преследователей со следа. Думаю, что Куэля всё равно заставят сказать, куда мы делись, а вот последовать по нашему следу, вряд ли решатся. Посчитают, что мы здесь сгинули и искать нас прекратят, а мы, тем временем, доберёмся до макров и засядем у них годика на два-три. Ты ведь этого хотел?

Ну, не только этого, но для отправной точки план очень хорош.

Ужин проходил под потрескивающий костёр и окружающую нас кромешную темень. Я так сильно перепугался рассказу Хэрна, что как из пулемёта строчил плетением контроля, без надобности используя его для проверки окружающего пространства, через каждые минуты две, не больше.

Но всё было пока спокойно!

У страха глаза велики и я продолжал себя насиловать постоянными проверками и, видно, сильно переусердствовал, потому что так и не смог заснуть в эту ночь, а вырубился уже под самое утро.

–…Малыш, быстрее поднимайся! Ма-лы-ш-ш-ш!!!

Дикий крик Хэрна подбросил меня с лежанки внутри фургона. Сквозь отступающую пелену сна, явственно различались яркие вспышки взрывающихся фейерверков, матерная ругань Хэрна, громкое бешенное рычание, совместимое с глухими ударами, визжание и поскуливание каких-то тварей, и потряхивание фургона от метаний на его крепкой крыше моего боевого друга.

Мгновение, чтобы понять, где нахожусь, ещё мгновение на то, чтобы понять, что я спал одетым, Хэрн с меня даже сапоги не снял. Ещё мгновение, чтобы взглядом убедиться на месте ли лук со стрелами, и вот, я уже выскакиваю на верхнюю площадку нашего фургончика.

– Ё-моё! Вот же попали! – само собой вырвалось у меня.

Фургон запряжён и, видно, Хэрн, решив дать мне возможность поспать, и не желая тратить понапрасну время, привёл наше транспортное средство в походное положение, кое-как привязав Буцефала к фургону сзади, что поделать, но коник, доставшийся нам от графа, ни в какую не хотел признавать канна, как хозяина, и тронулся самостоятельно в путь, предварительно уложив меня спящего на мягкую подстилку фургона. Всё бы ничего, но видно, или замечтавшись или ещё что, но на повороте, не сбавляя хода, вылетел на придорожную полянку, рядом с развилкой дорог, на которой какой-то огромный громила в лохмотьях и шкуре, обернутой вокруг мощного торса, огромной дубиной отмахивался от шустрых злобных тварей, что нападали на него со всех сторон.

Развернуть наш экипаж быстро на этой великолепной дороге времени нет. Его нам просто не дадут. Твари, которые напали на нас, очень похожи на русских борзых, такие же худые и длинные, и морды у них такие же вытянутые, только вот зубки у местных обитателей, как у крокодилов или акул! Первобытный детина ещё держится на ногах, но ему очень хорошо досталось, мне даже отсюда видно, какая уже лужа крови натекла под ним. Раны отсюда рассмотреть не могу, но что они есть, и они страшные, ен-то точно! Хэрн расстреливает уже второй магазин из своего арбалета, причём стреляет он болтами с секретом, вон уже три пылающих факела мечутся по дороге. Только вот горят они как-то очень странно.

– Малыш, не трать простые стрелы. Этих порождений тьмы ими не возьмёшь. Пробовал, они бегают с воткнутыми болтами и словно ранений не чувствуют, а вот эти подарочки от Бабея и его дружка священника, прекрасно на этих тварей действуют, так что присоединяйся! Я сейчас достреляю этот магазин и пойду в прямой контакт. Прикрой на первое время. Но особенно задней сфере внимание уделяй, твой Долов Буцефал, хоть и зараза, но наша зараза, и терять его очень бы не хотелось. Молодец, отличный выстрел! – пока Хэрн меня вводил в курс дела, я принялся отстреливать злобных псов, не давая им приблизиться к нашему фургону.

– Ты смотри, а огр к нам спиной пятится. Хорошо, пускай левую сторону прикрывает, а я пошёл на правую. Прикрывай!

Прыжок Хэрна с крыши фургона на каменные плиты дороги, резкий взмах багером, и очередная туша злобного пса разваливается на две равные части.

Пошла потеха!

Бугай, немного подволакивая правую ногу, уже добрался до нашей повозки и, по мере сил, прикрывает наших лошадок, но и они сами не стесняются. Передними копытами уже три твари затоптаны.

Стрела за стрелой срываются с тетивы, я как в каком-то трансе работаю, совершенно не контролирую руки, только указываю цель и пофиг, стоячая она или в движении. Стрелы летят очень точно, пробивая шкуры злобных собак, а вот дальше… А дальше срабатывают наложенные плетения фаерболов, вот только огонь врывается внутрь организма псов и горят они изнутри, но вот, что странно, огонь сквозь шкуру обратно не прорывается, вырывается только яркими факелами через раскрытые пасти и реактивной струёй вылетает из заднего прохода, по сути, придавая скорости раненым тварям. А вот шкуры, шкуры почти целыми свободно падают на каменную дорогу, имея только места прорыва там, куда попадают мои стрелы или болты Хэрна. Второй колчан начал, а, следовательно, только я уже подстрелил двадцать пять особей и Хэрн, смею заметить, нечасто промахивается, а значит, большая стая попалась нам.

Хэрн машет своим багером, и по менталу чувствую, что канн счастлив. Счастлив?! Не, он точно ненормальный!!!

Так, взгляд в другую сторону.

М-да, громила, мягко говоря, ушатан полностью, но собачек к себе не подпускает и вроде дубина у него в руках стала намного короче. Сломал, бедняга. Поможем горемыке. Пара выстрелов и вдруг, словно повинуясь чьей-то команде, очередная волна тварей отхлынула от нас!

Ого, а вот, похоже, и хозяин зверушек пожаловал. Господи, до чего же ты ужасен, Ваше благородие. Господи, и не благородие он все-таки!

Волна страха накрыла пространство вокруг фургона, а в Хэрна впилась яркая, ветвистая молния.

" Он и МАГ, к тому же, похоже, приплыли! О, ГОСПОДИ!"

Хозяин собачек весьма расстроен и очень рассержен, что мы его гончих потрепали, да так, что одни шкуры, в большинстве случаев, остались валяться на дороге.

Хэрна прикрыл защитный кулон, а вот огр, вроде как и не почувствовал ударившего в него плетения. Или оно было слабое, что вряд ли, или… Я выстрелил из лука стрелой, с наложенным заклинанием фаербола, в мага.

Хороший выстрел, но, увы, нерезультативный. Щит мага удержал и саму стрелу, и защитил мага от взорвавшегося фаербола.

Чем же его можно пробить? Но додумать я уже не успел, приближающийся маг миндальничать с нами и не собирался.

Вот Хэрна сжимает, как в тисках, и поднимает над землёй какая-то непонятная гадость и артефакт защитный не помог, вот валится на дорогу кулем огромный орг, а в мою сторону метнулась короткая мощная молния.

Щит Вала вспыхнул передо мной мгновенно. Соприкосновение с атакующим заклинанием мага и рикошет молнии бьёт, в рядом с фургоном стоящее дерево, а меня, как отдачей, швыряет на колени.

– Сволочь! – от неожиданности закричал я не своим голосом. Испугался, с кем не бывает?! Но ведь я цел, а это значит…

Маг немного удивлён и немного раздосадован результатами своей внезапной атаки. А рожа же у этого урода! Мумия, ходячая мумия! Линчи и то прикольней выглядели, а этот словно гнил долгое время, а потом внезапно выздоравливать начал. Вот в этом полусгнившем состоянии и находится до сих пор.

Я, видя какие безрезультатные, отчаянные попытки предпринимает Хэрн, чтобы освободиться от действия вражеского плетения, пришёл в ярость.

Под рукой брошенный канном арбалет, рядом валяется подсумок с его запасными магазинами. Решение принято мгновенно.

Замена магазина, приведение арбалета в боевое состояние с помощью магии, вливание в болт под завязку сил и манны, и выстрел навскидку в приближающееся тело противного мага.

Я не ожидал от своего выстрела успешного попадания и поражения цели, поэтому, буквально в то же мгновение, повторно, провёл недавние действия и второй болт сорвался с ложа арбалета, вот только результатов своей стрельбы я так и не увидел. Слишком большой отбор и сил и манны и моё обессиленное, бесчувственное тело распласталось на крыше нашего великолепного фургона…

Отступление шестое

Горы, величественные горы впереди. До них остался последний бросок. Всего один бросок, а дальше…, а дальше Ергония.

Маниша счастливо улыбнулась. Мама, её прекрасная мама, и неизвестный народ с непростой историей. Ему она ничего не должна, но вот маму она не подведёт, ведь Маниша теперь полноправная жрица!

Прав был малыш, он как в воду глядел, насчёт её будущего, ну, а прошлое…

На удивление, герцог Ивалье после памятного боя в селе задержался ненадолго. Пару дней отдыха и сборов и, оставив пятерых гвардейцев дожидаться выздоровления раненных товарищей, убыл догонять караван.

Маниша не понимала, зачем и вовсе была предпринята эта гонка гвардейцами во главе с герцогом. Ей показалось, что основную причину этого дикого забега от неё все старательно скрывают, и отец с братом, и мама, и предупредительные, обходительные гвардейцы.

Гвардейцы, весёлые, улыбчивые ребята и они даже ранеными старались выглядеть достойно и мужественно, все пытались произвести на неё благоприятное впечатление. Ей с ними было очень интересно и весело, вот только отец как-то к их постоянным вечерним посиделкам относился, не очень приветствуя, если можно так выразиться. Он явно чего-то опасался, а мама с братом, напротив, подталкивали молодую девушку к общению с великолепными представителями дворянства, с их лучшей частью, как раз обмолвилась о гвардейцах мама.

Галантные, весёлые, предупредительные, до бесконечности можно подбирать эпитеты к этим могучим воинам, а какие они, оказывается, смелые, отважные, а главное, все непревзойденные мастера военного дела. Чего говорить, но большую часть всего времени суток Мани вместе с Дэром проводили в компании гвардейцев.

Раненые дворяне и их друзья, после отъезда герцога, с разрешения мамы и молчаливого осуждения папы поселились в их большом доме. Как же весело проходило время, какие интересные истории рассказывали великолепные аристократы, сколько полезного почерпнула из их объяснений для себя, о жизни в центральной части Империи, девушка. Дэр тоже был очарован неожиданными квартирантами, но все же он больше времени проводил, либо в мастерской отца, либо занимался с новыми подчинёнными. Мани даже затруднялась определить название пленным воинам галлов, а про раненного мага, и вовсе, что-либо сказать она не могла.

Мама, на следующий день после боя, вместе с Дэром куда-то увела из села пленных. Всех без исключения. Девушка догадывалась, куда ведёт путь её мамы, но вот то, что её с собой не взяли, оставляло в душе отпечаток досады и неприкрытой обиды. Но грустить ей долго не дали, вокруг столько интересных собеседников, да и мама наказала ей заниматься раненными.

А сразу после отъезда отряда герцога, примерно через день после этого события, вернулась мама и не одна.

Галлы выглядели странно, немного скованными, обескураженными и растерянными, и очень часто их взгляды с обожанием и нескрываемой любовью останавливались на её маме. Но и это не самое странное, таких же взглядов удостаивалась и она с Дэром. А самым невероятным стало появление молодого канна, в тот же вечер почтительно подошедшего незаметно сбоку, когда она разговаривала с дворянами, и, дождавшись того момента, когда она обратит на него внимание, не стесняясь, весьма вежливо обратившегося к ней:

– Госпожа, позвольте представиться, бывший мастер-маг клана "Быстрого ветра", шаман племени, Зоргэниус!!! Для вас просто Зорг! По велению вашей матушки поступаю в ваше полное распоряжение. Владею в совершенстве магией школы Воздуха, смыслю в ментальной магии, балуюсь магией Крови. С вашего разрешения, с этого момента буду вас всюду сопровождать. – и, видя вспыхнувшее недоумение в глазах девушки, торопливо добавил – Все вопросы к маман. Я не уполномочен отвечать на них. Уж, простите меня!

И следом отвесил ей учтивый поклон.

Недоумение, шок, сомнение, яркими гримасами мелькали на красивом лице девушки. Что говорить, но выступление незнакомого мага застало её врасплох. Он говорит, что это распоряжение мамы, но когда он успел поступить под её начало, и что его побудило безоговорочно выполнять её команды? Непонятно и очень подозрительно!

Но все сомнения развеял подошедший братец. Дэр, улыбаясь и, видно, наслаждаясь произведённым впечатлением от её знакомства с магом, почти смеясь, тихо проговорил:

– Мама большая выдумщица. Я так и не понял, как она смогла заставить дать клятву верности галлов, но вот то, что она сделала с этим старым, раненным канном, ни в одни ворота не лезет!

Девушка в изумлении уставилась на довольную физиономию мага.

– Это тот старый канн?! Маг, который удерживал всё наше воинство, а сдался только тебе? – не поверила в слова брата Мани.

Довольные улыбки канна и её брата были ей ответом.

– Но, он же был совсем старый?! Не верю! Ты что-то путаешь, Дэр, и видно решил меня разыграть! – обижено прошептала девушка.

– Какие розыгрыши, сестрёнка? – Дэр неожиданно тяжело вздохнул. Его весёлость резко куда-то подевалась. – Переход до храма был очень тяжёлый. Этот – гном мотнул головой в сторону мага – по дороге чуть не помер. С ним постоянно была рядом мама. Что там она с ним делала, не знаю, но до храма он добрался живым, а вот потом! – Дэр упёр взгляд в землю.

– Что потом? – настойчиво затеребила за рукав куртки брата Мани.

Дэр посмотрел в глаза сестры долгим пронзительным взглядом.

– Я не понимаю, что происходит с мамой. Наше с тобой посещение храма, малыш, и мамино долгое отсутствие дома, после того, как караван в село прибыл. Помнишь, как орки на коленях перед ней стояли?

Маниша кивнула в ответ.

– Я сперва удивился и значения не придал, но вот эта поездка… Фреску в храме видела? – опять задал он вопрос сестре. – Вылитая мама, изображенная там воительница. Копия! А вчера, – Дэр вздохнул – вчера мама этого, мало того, что с того света вытащила, так ещё ему и молодость вторую подарила!

Говорили они, стоя в стороне, отдельно ото всех собравшихся, на полянке, около подворья гнома. Дворяне деликатно отошли от, о чём-то очень эмоционально беседующих, родственников. Подслушивать чужие разговоры не принято в порядочном обществе, ведь это вам не двор Императора!

– А галлы? – тихо спросила девушка.

Дэр пожал плечами.

– А что, галлы? Дали клятву, теперь будут служить нам. Так мама сказала. И нам, это значит, тебе и мне. Мама их поделила между нами. Она тебе не говорила, что собирается нас с тобой куда-то послать?

Маниша удивлённо уставилась на брата.

– Не говорила!? Ну, значит скажет. Так вот они – Дэр рукой показал на, толпой стоящих, насупленных воинов, враждебно рассматривающих гвардейцев Императора – теперь наше боевое охранение, в этом путешествии.

– Так мама с нами едет? – поинтересовалась Маниша.

Дэр пожал огромными плечами.

– Я так и не понял, но не отправят же нас одних?! – а после паузы добавил – Там ещё мама что-то насчёт господина дю Валона говорила!

Вал? Маниша впервые за весь разговор с братом улыбнулась.

– Но он ведь уехал вместе с караваном?

– Я не понял, поспрашивай маму, ведь она ясно дала понять, что сопровождать мы все будем тебя!

А вот теперь Маниша по-настоящему изумилась.

– Её, и сопровождать!?

Разговор с мамой состоялся уже поздно ночью. Весь день беготня по вопросам обустройства прибывших воинов. Очередные посиделки с гвардейцами. Благо, завтракали, обедали и ужинали все дарами дядюшки Тома. Его таверна за эту неделю озолотилась, да и готовили у него на кухне просто восхитительно.

Маниша уже улеглась спать на своей широкой, мягкой кровати, когда тихонько скрипнула дверь и на пороге её комнаты, осторожно ступая через порог, появилась уставшая мама.

– Ты ещё не спишь? – голос Марфы немного дрожал, то ли от усталости, то ли от испытываемого возбуждения.

Мани приподняла голову.

– Нет! А ты чего так тихо, почти шёпотом говоришь, мам?

– Да, не могу привыкнуть, что народу в доме, как лошадей в караване.

– Но, ты же сама разрешила господам гвардейцам у нас располагаться! – напомнила доча – а папа ведь, был против!

– Против-то, против, но это ему совершенно не мешает каждый вечер распивать с ними вино. Он все свои годовые запасы уже уничтожил. По соседям вино скупает. Ну, не за этим к тебе зашла. С Дэром говорила? – Марфа тяжело уселась в, стоящее рядом с кроватью, кресло. – Ф-у-ух, как хорошо. Находилась! Так сильно ноги гудят.

– Да, я говорила с братом, но так и ничего не поняла. – сказала Мани.

– Тише говори. Времени нет, поэтому я решила с тобой сразу обо всём переговорить. – Марфа перевела дух и начала. – Не удивляйся, говоря, что у нас мало времени, я имею ввиду следующее: ты ведь была в храме, и сама понимаешь, что спрятать от других такое сокровище уже не удастся. Многие захотят прибрать его к рукам вместе с озером. Там, правда, предприняты кое-какие шаги по его защите, но боюсь, этого будет мало. Согласись, тебя сильно удивило внешнее сходство со мной девушки, изображённой на фреске, на стене храма?!

Рассказ мамы вызвал в душе у Мани шок. Она – Варга, она изменённая Варга и, к тому же маг, чего никогда в истории этого племени не было. А её братья?!

– …Нам всем грозит смертельная опасность – тяжело вздохнув, прошептала Марфа – Как отнесутся к особям мужского пола Варг в мире, никто не знает. Герцог Ергонии возможно и выполнит древний договор и обеспечит безопасность народу, а может быть, и нет. Империя тоже не обрадуется, если о нас узнает, а уж эльфы! Дэр ничего не знает. Ничего! И ты ему тоже ничего не говори. Я бы оставила его дома, уж очень он приметный, ведь и со стороны родственничков твоего отца ему грозит опасность, и не меньшая, чем нам от эльфов. Гномы очень жестоки и злопамятны. Повторюсь. Дома бы оставила, но он тогда и вовсе обидится. Ферро и его приключения для Дэра, как нож в спину, а если я тебя одну отправлю, без него, боюсь, сам из дома убежит. Я передам тебе письмо для одной моей старой знакомой. Кто знает, может ещё жива, и не сгинула в одной из частых войн или стычек на границе. Довольно неспокойная девица была, но, кто знает, может и остепенилась. Что в письме, пожалуй, тебе не скажу. Ни к чему тебе такие знания. Но вот об одном поведаю. Богиня…

…Поток информации об истории её обретённого народа, вызывал слёзы сострадания. Нарастающая злость и уже даже злоба на виновников всего произошедшего, вызывали неимоверное желание немедленно поквитаться с коварными друзьями, готовность пожертвовать собой ради возможности возрождения великой нации. Всё это переполняло душу девушки эмоциями и непонятными чувствами и желаниями, а главное, жаждой действия!

– … Самое важное на этот момент, обретение нами вновь своего божества. Поверь, даже среди Варг найдутся противники возвращения Гейры к своим прежним почитателям и об эльфах забывать никак нельзя. Эльфы главная опасность в вашем путешествии. Тёмные эльфы вхожи даже в покои герцога. Вражды между Ергонией и ушастыми, как таковой, никогда не было. Вот только Варги, их обычно выставляют против светлых эльфов. Но поверь, что те, что другие – это враги, очень жестокие и опасные враги. Так вот, если эти зазнайки узнают о храмах, – Марфа тяжело вздохнула – они всё сделают, чтобы их уничтожить. – снова тяжёлый вздох – Здесь места заброшенные и у Ергонии и у Варг есть шанс их присоединить к себе и только это будет гарантией относительной защиты. В любом другом случае Гейра погибнет.

… А через три дня, после того, как поправившиеся гвардейцы пустились догонять своих товарищей, неожиданно появился Вал.

* * *

–… Ты не понимаешь! Результат поединка впечатляет, но не это сейчас самое важное! – Император устало откинулся спиной на спинку кресла – не это!

Маркиз испытывал шок! Если не это, то что?!

Уже больше тридцати лет он знал Императора и являлся его верным другом, но в таком состоянии видеть владыку ему ещё не доводилось. В чём причина он не понимал, только интуиция подсказывала, что неожиданное недавнее официальное признание законной дочери имело к теперешнему состоянию Императора прямое отношение.

– Дана? – тихо прозвучал непонятный вопрос.

В кабинете Императора в этот раз царил полумрак, что ненавязчиво указывало на душевное состояние хозяина этих апартаментов, а отсутствие на столе вина усиливало давящее ощущение приближающейся беды.

Император опустил голову и прижал к лицу раскрытые ладони рук.

– Камень-провидец, ты на него давно смотрел? – вопрос Императора поставил маркиза в тупик. Он не имел доступа к сокровищу Империи, невзирая даже на занимаемую им должность при дворе Императора. – В отношении принца он поменял цвет!

– Наконец-то! – маркиз облегчённо вздохнул.

Император посмотрел на друга и грустно улыбнулся.

Древний артефакт, с помощью которого определялась последовательность в престолонаследии в Императорской семье. Раньше напротив имени наследника Императора цветовой оттенок отсутствовал и все считали, что пока не пришло его время. Не дорос! А теперь, похоже, предки семьи определились.

…Но маркиз с вопросом не спешил. Если повелитель решит, что его другу и ближайшему соратнику можно знать подробности, скажет сам.

– Он его не признал. – маркиз от удивления раскрыл рот – вернее, – опять непонятная пауза – вернее, появился чёрный окрас!

О боги, только не это! Но почему?! Этого не может быть в принципе, потому что предмета вопроса и в помине не существует! Во всяком случае, так раньше казалось маркизу.

– Но почему, Тави? – вырвалось из уст изумлённого друга старое, юношеское, обращение к Императору.

– Вот и я бы очень хотел знать, почему?! Луиза… – Император опять прервался, – она не верит и тоже удивлена и уязвлена. Но ведь я никогда и ни с кем…

Маркиз задумался. Ситуация. Черный цвет говорит о том, что наследник, прямой наследник Императора недавно погиб, причём погиб насильственной смертью от рук представителя династии, пусть и не обязательно прямого потомка, но имеющего прямое к нему родственное отношение. Погиб! Но кто?! Какой такой наследник, когда сын Императора сейчас инспектирует пограничные провинции, соседствующие с эльфами. Зная друга, маркиз голову на отсечение давал – у Императора шашней на стороне никогда не было. И даже наличие официальной любовницы, дань требованиям жизни двора, а Дана, – маркиз усмехнулся – ну, с Даной ситуация весьма щекотливая, особенно в свете последних произошедших событий.

– Маркиза Вольская – прошептал Император.

– Бывшая первая жена герцога Зерса?! Но она-то тут причём?! – удивился маркиз.

Император посмотрел в глаза маркиза и печально произнёс:

– Мне было всего тринадцать, первый бал, родители меня одного отправили развеяться и тогда я впервые выпил… вернее, я только сейчас начинаю понимать, меня специально напоили. И Анни…, она так в тот вечер ко мне липла. Была, словно привязана. Мы с ней даже целовались, а потом провал в памяти только отрывками… – Император замолчал. Тяжело вздохнул и … – я никому никогда не говорил, – и снова стыдливая пауза – в общем, мы были с ней близки, и такое ощущение, что её целенаправленно под меня подложили, но для чего? А потом она пропала и только уже после моей помолвки с Луизой я узнал, что она вышла за сына тогдашнего Верховного…

– Ты думаешь?! – маркиз даже боялся озвучить свои выводы. Но одно он начал понимать, почему вчера Император признал Дану!

– Не знаю, но хочу знать, поэтому тебе два дня. Два! Если мои опасения и предположения подтвердятся, то это… заговор, а в свете результатов вчерашнего поединка, опасность раскола Империи возрастает многократно!

* * *

–…Поверь, Жак, мне теперь будет сложно убедить Императора признать ваше подразделение гвардией. Понимаю, ваше решение выступить на стороне местного герцога можно оправдать, но вот идея удельного графства… – герцог Ивалье с укором смотрел на навытяжку стоящего перед ним виконта – Император не позволит. А это война, а это толпы сильных мира сего, желающих прибрать ничейную землю. Ничейную, я говорю так, потому что, признавая ваше графство, герцог Вилье подписывается в своей несостоятельности. И теперь любой, я повторяю – любой, кто имеет под рукой свободную армию и желание, может и сам претендовать на эти земли. Император ваш орден и право его на графство никогда не поддержит. Подумайте, пока официальный запрос не подан вами Императору. Я не говорю о том, что скажет твой отец, хотя, как раз он-то и не откажется половить рыбку в этой мутной водице, подумайте…

Посыльный тогда, на окончании заседания совета, когда происходили переговоры с местным герцогом, сообщил именно о прибытии отряда герцога Ивалье, малыша герцог не нашёл и куда тот делся, никто не знал.

Сегодня в столицу Империи убывал Ивалье, а с и ним и герцог Вилье, и несколько представителей Ордена, во главе со своим магистром…

–…Я призываю вас к спокойствию, Ивалье. Криз, ты не можешь выступить в защиту герцогини. Это условия поединка, и выбирать из противников себе оппонента герцог будет сам.

– Сам? Брат, ты что такое говоришь?!

– О-о! Я смотрю, Ивалье снова подвергает слова Императора сомнению. Похвально! Ваша манера вести светские беседы, герцог, изменениям не подверглась! – Верховный ехидненько ухмыльнулся. – Как вы были солдафоном, так им и остались!

– Да, я тебя!

Провокация, предпринятая магом, удалась на все сто. Человеческий облик Ивалье потерялся в размывчатой пелене, но перейти в боевое состояние герцог не смог, ограничения дворца действовали даже на него. Ярость плескалась в герцоге, переполняя его тело, и казалось, что ещё немного и его разорвёт от испытываемой ненависти. А ещё и мысль о любимой мешала герцогу думать спокойно и взвешенно.

Едва делегация во главе с Ивалье появилась в тронном зале, как напряжённая атмосфера в помещении в разы увеличила свой градус.

Как понял Ивалье, что происходит, непонятно, может, кто по дороге его просветил, но вот его реакция была мгновенной…