Текст книги "«Нас не догонишь…» (СИ)"

Автор книги: Юрий Москаленко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 55 страниц) [доступный отрывок для чтения: 20 страниц]

  ПРОЛОГ

-…Верны постулатам веры. Пророк Ибрахим не скупился на щедроты для детей своих, для детей Султаната, но количество, а главное, качество одарённых детей, что плодят наши женщины, оставляет желать лучшего. Мы постоянно испытываем нехватку подходящего материала, наши школы каждый год недополучают в свои ряды воспитанников пятую часть тех, кого бы могли обучать дополнительно. На этом фоне раздражает перенасыщение одарёнными детьми имперских школ магии. Как в качественном, так и в количественном отношении. Мы уже на этом этапе проигрываем Империи. – доклад на совместном форуме в Сали магов учебных заведений Султаната и боевого крыла ордена Пророка Ибрахима делал главный распорядитель учебными заведениями Султаната Викель ибн Аран эмир восточного побережья, один из сильнейших архимагов государства. – Ещё даже не приступая к противостоянию, мы его уже проигрываем, и все наши усилия, к сожалению, ничего в конечном счете не дают. Было принято решение о сотрудничестве с обитателями островов Змеиного архипелага, о поставке рабов и их тщательной проверке на предмет наличия способностей к магии. Увы и ах, но контингент, поставляемый ими, просто отвратителен. За наши деньги, нам же пытаются всучить не пойми что, если в общей массе и попадаются способные, то их генеалогический код полностью нарушен. Увы, но нам требуются только свободные маги, способные самостоятельно проводить в жизнь политику Султана. А это, господа, большая ответственность. Мораль семьи разлагается, наши беи, баи и благородные рангом повыше, плодят отпрысков от наложниц, забывая заветы предков о необходимости закрепления союза в храме богов. Если мы вернёмся к истокам, возродим ответственность родителей за своих детей, вот тогда можно было бы надеяться, что потомство от таких браков дало бы ростки появления магов от Дола. Удивляет в этом вопросе беспринципная позиция муфтия ордена. Почему поддерживается это беспутство в стране, когда Султанат остро нуждается в магах?

– Вы не справедливы к нам – ответил сухой поджарый старец, белый как мел. Казалось, он только что встал из могилы. – Мы сознаём допущенные просчёты, но не надо забывать и то, что Султанату нужны воины, и как можно больше. Сила султаната в вере и мечах её сыновей, что готовы нести другим народам свет Священной веры…– начал фанатически выкрикивать лозунги древний оратор.

– Прекратите, Омар, вы не на проповеди, и нам не надо промывать мозги. Все знают, чего стоят ваши воины в схватке против подготовленного, защищённого мага. Вам напомнить Линье?

Старец помотал головой.

– Вот. Ещё раз повторюсь, нам нужны заготовки. Людскими они будут или орочьими – всё равно. Если найдём эльфов – ещё лучше, но вот как сделать так, чтобы они сердцем полюбили Султанат, как заставить их жертвовать собой ради интересов Султана, причём всё должно быть добровольно, любое магическое вмешательство недопустимо. Как привить детям, не рождённым на этой земле, любовь к ней и верность?

– Для начала этих детей добыть надо – проворчал огромный бородатый воин.

– Вы сказали добыть, уважаемый бей?

– Именно, добыть. Как при набеге наши предки когда-то щипали и ушастых и прежних владетелей Империи. Так что мешает нам это сделать теперь?

Маг ухмыльнулся     .

– И вы ещё спрашиваете, что? Не вы ли немногим больше двадцати лет назад бежали из провинции Крес Империи, когда туда вошли сотни гвардии Императора. Тогда впервые за сотни столетий землю Султаната топтали сапоги оккупантов. Вам, надеюсь, не надо напоминать, во сколько обошлась та авантюра? Вот! И повторять подобное Султан не намерен.

– Я и не предлагаю вести полномасштабные военные действия с Империей. Существует масса способов провернуть похищение необходимой группы детей и без помощи армии. Наши новые летательные машины способны преодолевать большие расстояния, а если ещё на пути следования организовать посадку для отдыха обслуживающего персонала, расстояние увеличится в разы. А засечь нас в небе никто не сможет, если мы того сами не захотим.

– Я не понял, вы предлагаете похищать детей? А кто же их на местах для нас отбирать и готовить будет?

– За нас это сделают другие, единственно, разведке придётся плотно поработать со школами Вальдера.

– О боги!!! Если Император об этом узнает, ничего тогда его не удержит от вторжения. И поверьте остановить или откупиться от него мы уже не сможем!

– Успокойтесь! Императору Синх будет, чем заняться, конечно, не желательно, чтобы нити от таких операций вели именно к нам. Есть, в конце концов, и архипелаг Змеи и печальные ребята часто шалят на побережье Империи, а для своих шалостей они часто фрахтуют наши суда.

– А что, может сработать! Но что делать с детьми?

– Нужно выбирать только школы младшего возраста, организованные для детей младше первого взросления. В Империи таких школ двадцать четыре. Они почти все работают, только патронаж у них у всех разный. Герцоги разобрали их под свои руки и плодят в них себе будущих магов. Школ прямого отношения к Императору всего две. Они нам не нужны. А вот остальные…, они разбросаны по всей стране. А мы, с помощью наших новых пузырей, в состоянии дотянуться до всех.

– Слишком очевидно будет для всех, что это действуем мы.

– Пусть попробуют сперва доказать…

* * *

– Ты не находишь, что в последнее время основная политическая жизнь стала крутиться вокруг Императора Синх? – верховный магистр и по совместительству премьер государства свободных магов Тариер, высокий, крупный мужчина, восседал за своим рабочим столом у себя в кабинете. Республика Терисс была, не что иное, как полностью тоталитарное государство, хотя в мире проповедовала идеи свободы и выступала за отмену рабства. Но именно в Териссе рабство обрело самые уродливые свои виды и формы. Магия крови, официально запрещённая во всём мире, на деле, в государстве процветала.

– Что тебя так забеспокоил снова север? – собеседник премьера был воистину великий человек. Как размерами, так и своими деяниями. Карлик, недорослик или просто пинц. Представитель древней расы, остатки его народа сохранился только тут, в Террисе.

– Забеспокоит тут! Объявился новый Орден Справедливости и Порядка, сокращённо "ОРСПОР". Идеи, правда, революционные выдвигает и не только провозглашает, но и действует в этом направлении.

– Он так опасен?

– Пока нет. Поддержки государства нет, или видных людей государства. Но сама идея! Если руководителям Ордена удастся привлечь к своим идеям Императора, то наша гегемония закончится, и из борцов за свободу мы все превратимся в ярых рабовладельцев, сам понимаешь, к чему это может привести.

– Как у них с магами?

– Из поступающих донесений…, вроде как неплохо, и я бы даже сказал отлично, а основным боевым отрядом является, знаешь что? – карлик помотал головой в знак отрицания – Непризнанное подразделение гвардии Императора. Представляешь?

– А может попробовать их использовать в своих целях?

– А…! Я что-то на этот счёт и не думал! Есть идеи?

– Пока нет, но было бы, на что направить мысленный процесс и идеи обязательно рано или поздно появятся. Главное определиться, что мы хотим выжать из этой ситуации. Чего мы хотим?

– По идеалу, смену правящей династии. Двоюродный братец, Верховный маг Империи подходящая кандидатура, кстати. Целеустремлённый, честолюбивый. Вспыльчив иногда, считает себя непогрешимым, и то, что всегда прав! Идеальный импульсивный самодур. Примитив! Правда, имеет один серьёзный недостаток. Слишком честен, и блюдёт старые заветы предков. Правда, это не помешало ему воспитать своего первенца в виде исключительного ублюдка. Поговаривают недруги его, что это не родной сын, но всё-таки. Может, какая-то игра, расчёт?! Против такого работать одно удовольствие, не то, что с нынешним правителем. Вернее, даже не с ним, а с его супругой.

– Но ведь с ней нам удалось сладить!

– Ты это называешь сладить?! Она утратила возможность иметь детей, да. Эльфы не спешат идти ей на помощь, тоже пытаются поиметь барыши в этой ситуации, а мы потеряли весь свой вес в Империи, и теперь влачим там жалкое существование где-то на задворках. Нет, это я считаю не достижение. Императрица очень сильный соперник и очень бы не хотелось снова попадать под её раздачу.

– Ну, предложи, тогда, помощь в лечении!

– Ты в своём уме? Вначале всё сделать для того, чтобы добиться такого грандиозного результата, а теперь пойти в обратную? Нет! Тут надо действовать чуточку иначе.

– Как?

– Неплохо бы сделать так, чтобы она нас сама о помощи попросила! Мы не общаемся уже сколько лет на уровне государств. Так, вялая торговля и всё.

– А нам что, нужна Империя?

– Ты забываешь о другой занозе, более опасной, чем предсказуемое государство.

– Ван?

– Наконец-то! Они враги и враждуют между собой на протяжении веков. А враг моего врага мой друг!

– Ага, друг! Таких друзей – врагов не надо! Как нам пройти пережитки прошлого. Память человеческая, зло так просто не забывает!

– У нас и была-то одна единственная стычка…

– Но, зато какая!

– Вот и я о том же!

– Не понял, так мы начинаем работать с этим орденом?

– Надо выйти на контакт, желательно, чем выше – тем лучше. И все новости по ордену прикажи, отправлять с пометкой срочно. – уже повелительным тоном проговорил премьер.

– Слушаюсь, Ваше сиятельство…

* * *

Знакомый кабинет с картинами на стенах с изображением великих заснеженных вершин и величественных горных хребтов. Светлые тона отделки помещения вселяли надежду и радость. За столом два знакомых нам собеседника. Початая бутыль эльфийского вина и два кубка. Из закуски фрукты и печенье.

– Так откуда взялись эти гвардейцы, она сказала? – Император навис буквально через стол над собеседником.

– Только её предположения.

– Ну! – нетерпеливо проронил Император.

– Она находилась недалеко от храма, где будущие гвардейцы давали присягу.

– Кому давали?

– Вроде как, баронету Маринэ, как вашему представителю, Ваше Величество.

– Моему представителю? А кто его делегировал на эту должность?

– Похоже, что герцог Ивалье, он же, как я понял, выписал им и грамоты о личном дворянстве и штандарт гвардии вручил!

– Ага, выписал грамоты, а на присяге сам не присутствовал! И это Криз?! Ты сам в это веришь?

– Ну, может он не хотел по какой-то причине афишировать своё участие во всём этом? Может быть, была какая-то причина для этого?

– Какая?

Маркиз пожал плечами.

– Чего гадать, Тави. Вернётся Криз, и сам всё расскажет.

– А ты уверен, что он вернётся? Вернее, вернётся прежним? – многое в этом вопросе осталось недосказанным.

– Я уверен, что да! Криз не способен на предательство!

– Тогда куда он уехал от каравана? Что об этом говорит Дана?

– Она сама не знает. Видела только, что вечером перед отъездом он был очень рассержен. Говорит, полностью облик поменял, а о чём это говорит, тебе надеюсь, объяснять не надо?

– Ого!!

– Вот вам и "ого", Ваше Величество! Только, что его так сильно разозлило она не знает.

– С этим понятно, но в таком случае меня начинает волновать внезапное усиление клана Маринэ!

– Какое усиление, Тави? Жак давно в конфронтации с отцом. Ну, с официальным отцом, – смутился маркиз – скажем так. Он давал вассальную клятву Кризу, так что он точно за тебя.

– Ты знаешь, а я не чувствую связующего канала. А это может говорить только об одном. Жак свободен от клятвы.

– Не может быть! Что Криз, с ума сошёл, что ли?

– Вряд ли – Император пожал плечами – может, просто так сложились обстоятельства! Но ситуацией, как только она станет известна в столице, старый Маринэ воспользуется обязательно, и вот к этому мы с тобой должны быть обязательно готовы, надо кровь из носа помешать возвышению клана старого маразматика.

Маркиз усмехнулся и лукаво глянул в сторону друга детства.

– Ты уже что-то придумал?

– Вертится в голове что-то, но подумать об этом надо обязательно. Ты мне лучше скажи, что ещё Дана рассказывала?

– Многое чего! О стычке с Ганзами много рассказывала. Там она, кстати, первый раз и столкнулась с этой странной троицей!

– Что за троица? Ну-ка, напомни!

– Наёмник, что впоследствии сдружился с Жаком и стал магистром этого непонятного ордена.

– Да с Орденом не всё ясно. Уж очень необычные он идеи распространяет. Это может быть опасно для государства. Что ещё?

– Этот наёмник является, как я понял с её слов, командиром для всех, хотя официально засвечивался перед всеми именно Жак.

–Да-а-а!!! Интересно!

– В той троице был ещё канн, великий маг Хэрн. – голосом выделил имя мага маркиз – очень непростая, как я понял, личность. Лечил, после стычки, десятки людей, вытаскивая их с порога смерти, при этом силы брал из человеческих жертвоприношений. Кстати, именно он и спас барона Хаувэй.

– Вот же, гадство! Барон точно выжил?!

– Да, Дана это подтверждает.

– Что же, видно боги против его устранения, придётся пытаться с ним договориться. Он, как я помню, хотел жениться на графине Вайдер?

– Да, Ваше Величество! – маркиз всегда прекрасно чувствовал ту незримую нить, когда дружеский разговор перетекал в государственный. – Вы тогда так и не дали своего согласия на этот брак.

– Люди Ивалье всё равно достойны награды. Что же! Дай указание подготовить указ!

– А что в качестве приданного? Ведь вы являетесь её опекуном?

– А давай отдадим баронство Кушера, а?!

– Но тогда барон станет претендовать на графскую корону? – лукаво посмотрел на господина маркиз.

– Ну, мы же знаем, кому от этого будет плохо! – рассмеялся Император. – Мы отвлеклись. Что с этим гоблином ещё не так?

– Всё не так! Он появился ниоткуда. О нём никто ничего не знал до этого времени, и вдруг появился у каннов неизвестный маг, выдающий себя за бродягу, которому бывшие рабы аристократы дают клятву верности, а он снимает или наоборот ставит на них заклинание ещё большей силы, что теперь позволяет им чувствовать себя свободными людьми! Такого ещё в истории не было, так, единичные случаи. И Дана говорит, что в селе он вылечил девушку, которой до этого никто помочь не мог.

– Один лечил?

– А вот мы подошли и к основному блюду. Мальчишка-ученик. Дана говорит, что очень сильный маг разума, но неопытный. Она один раз раскрылась перед ним, пытаясь его прочесть, а он её вышвырнул из своего сознания, а ведь мог и ударить в ответ. И Дана рассказывает, что в тот момент она была с защитой.

– Ого! – снова удивился Император

– Но и это ещё не главное. Этот малец…, он новый виконт Галлон де Вальдэ!

– Что ты сказал?! – вскричал Император, подскочив с кресла и нависнув над маркизом. – А прежний куда делся? – неожиданно вырвался у него неподходящий вопрос.

Маркиз с укором посмотрел на господина.

– Зам Ивалье, граф Овард на месте? О нём у Даны не спрашивал?

Маркиз со вздохом проронил.

– Спрашивал. Говорит, пропал он на стоянке около главного храма.

– Какого ещё главного храма? – от удивления Император тяжело обратно опустился в кресло.

– О храмах я вам позже расскажу, а Овард пошёл на посиделки с герцогом в гости к главе клана…

– О боги, а клан ещё какой-то там, откуда взялся?!– перебил друга Император

– Всё постепенно, не так разом, Ваше Величество! Прошу немного вашего внимания, а главное терпения…

Немного, растянулось часа на…,

Часа через два в этом же кабинете…

– Невероятно, и всё связано с этой троицей?! – похоже, Император подводил итог услышанному. – Вернувшиеся божество! А ведь мы с тобой не понаслышке знаем, что боги в мир сами не приходят, их приводят! И кто же там такой добрый, что в небесную канцелярию такой хаос подкинул?! Пять храмов и притом прикрытые цветущим, защищенным оазисом! И всё сделано, со слов Даны, магами нового Ордена. Великолепно! – Император задумчиво теребил полу камзола. – Магами, что, тоже непонятно откуда взялись, и взялись, притом, в проклятых землях! Настораживают такие совпадения! Не находишь? Паладины Ордена в экипировке рыцарей смерти, и боевые заклинания Линчей! Храмы, в которые даже герцога только по разрешению пускают! И отряд аристократов и бродяг, что в один присест бьют лучшую конницу мира, при этом не потеряв ни одного воина! И виконт… – Император, задумавшись, замолчал.

– Может, верхушку отряда и ордена вместе с местным герцогом вызвать в столицу? – осторожно спросил начальник секретной службы.

– А?– отвлёкся от своих дум Император – Ты об этом? Можно, но виконта найти и привести в первую очередь, вплоть до того, что всю первую сотню гвардии в качестве почётного караула бери с собой. Его…, ты меня слышишь, его в первую очередь… – Император снова задумался.

Маркиз очень хорошо знал своего господина и понимал, рассеянность Императора связана с какой-то очень серьезной проблемой, волновавшей Императора и о которой ещё не было произнесено ни слова.

– Вас что-то беспокоит, Ваше Величество?

Император поморщился, словно кислое вино выпил.

– Лаура!!! Верховный так просто не остановится, а тут такая возможность одним ударом решить все проблемы, не находишь? Отомстить за сына и вернуть пошатнувшиеся позиции в совете, если и вовсе не упрочить. Шаткое положение и всё завязано на одну хрупкую женщину! – маркиз с сомнением посмотрел на Императора, а тот между тем продолжил – Ведь у графини уже шесть приграничных доменов. Шесть…, заключенных в одних руках! Какой соблазн решить все проблемы одним движением меча. Понимаешь?!

– Ага, и десять миллионов золотом на счетах банка! – поддержал Императора маркиз.

– Ты представляешь, какие пляски сейчас вокруг графини начнутся?

– Если только Верховный первым ей белый танец не предложит! – усмехнулся собеседник.

– Вот-вот, и я о том же! Мы вмешаться никак не можем. Причину, я надеюсь, тебе напоминать не надо?

– Опять ты про эти старинные предрассудки? Не пора ли их немного отредактировать под нынешнее время?

– Отец Луизы попробовал, и что?

– Да-а!, Если бы ты тогда не подвернулся принцессе, то…

– Вот и я о том же…

– Но в этой ситуации…, неужто ты готов пожертвовать Лаурой? Ивалье тебе этого никогда не простит!

– Жертвовать я никем не хочу, но и сам напрямую вмешиваться не могу, сам знаешь, а вот Ивалье…, где этого идиота только Долы носят, когда он как воздух нужен здесь…

Маркиз тактично промолчал. Выждал, когда раздражение венценосного друга немного уляжется, осторожно спросил:

– Дану выпускать?

Император, немного подумав, ответил:

– Повременим! Похоже, ещё не всё в этой истории закончилось…

Часть 1 Путешествие. Последний шаг, он трудный самый…

                        Ни шагу назад…

  Глава 1

– … Я даже опомниться не успел, как на меня человеческий факел сверху падать начал. Еле хватило времени кувыркнуться вперёд по грязному полу. А что было делать, всё равно падал. Крови на полу – реки. Скользко! Прыгал нацелено, в сторону, куда улетел хозяин. – голос Гныха глухо доносился откуда-то сбоку. О, похоже, начинаю приходить в себя! И коль разговаривают, а не кричат и не ругаются, то, похоже, моё последнее приключение окончилось, более-менее удачно. Но, все же послушаем, что там наш лучший мечник друзьям и командирам рассказывает. – Ведь я уже прощаться с жизнью стал, – Гных тяжело вздохнул – Чувствую, что не успеваю прикрыться, ко мне две рожи бросились. Честно признаюсь, отвлёкся я в первый момент, когда малыш вдруг летать начал.

– Ага, тебе бы болтом из станкового арбалета в грудь ударили. Помню, когда участвовал в разборке между баронами… ну, у нас, так мне тогда по касательной досталось и то с ног сбило, а тут стреляли буквально в упор и болтом от дворфов. Я до сих пор не понимаю, как он не пробил малыша насквозь? Кольчуга, конечно, у Дора прекрасная, но ведь даже куртка у малыша не пробита?! – Луи недоумённо закончил свою мысль.

– Не забивай себе голову всякой ерундой, бугай! – это уже, похоже, Хэрн вступил в перепалку. Последнее время они с Луи так развлекаются. Хэрн привык с Мартином кусаться постоянно, а теперь, за неимением под рукой моего брата, перешёл на Луи. И сам орк видно, что рад такому раскладу, ведь этим Хэрн подчеркивает, что бывший раб для него, первого сподвижника хозяина, равный… и орку это очень импонирует. – Что дальше было, Гных? – и тут же кому-то уверенно скомандовал – Наливай!

Не понял, а выпивка откуда? У нас вина оставалось совсем чуть-чуть после отвальной, которую устроили провожающим нас Валу с ребятами и дракошам. А тут смотри, так уверенно командует… наливай! А мне? Попытался пошевелиться. М-да! Успехи, мягко говоря, не очень. Пальцами, вроде подвигал, а так, больше ничего не слушалось. Печально! Ладно, спешить не будем. Раз мыслю, значит, существую, а там всё уляжется и устаканится…

– Бзь-дынь!! – ого, а стекло у этих чудиков откуда? У металлических кружек и кубков совсем другой звук.

– А что, потом? – между тем продолжал Гных – Видно, господин в последний момент метнувшихся ко мне ближайших бандитов чем-то магическим приголубил. Я только вспышки огня почувствовал и два факела на полу корчились…, я потом их увидел, когда смог на ноги подняться. Я как раз на хозяина оглянулся. Смотрю, а он на полу лежит, руки в стороны раскинул и, вроде как, не дышит. Вот тогда и словил вспышку ярости Вэрди. Как пеленой разум накрыло…, я и очнулся-то, когда меня командир позвал…

– Ага, позвал, да я до тебя доораться никак не мог. Ты ведь этих идиотов нашинковал, как капусту. Все пятеро легли. Шестого ты самым первым положил, а вот остальные… Ну, двоих поджарил малыш, а остальных ты в ярости так раскромсал, что Хэрн и вовсе предложил полученное мясо в пельменях использовать…

Комок подскочил к горлу. Ну, Луи, ну гад. Не погиб я от болта, во время стычки, так от блевотины собственной захлебнусь от таких гастрономических предпочтений некоторых! Ведь двигаться сам не могу. Осторожно переводим дух. Вроде, отпустило.

– Я, честно, ничего не помню – виноватый голос Гныха, похоже, был в состоянии разжалобить кого угодно.

– Не помнишь? Плохо, ученик! – подвёл итог Луи – То, что удержал лестницу – молодец, а вот то, что чуть не потерял господина – плохо. Да ещё и сам чуть в животное не превратился. Запомни! Никогда больше не переходи грань, что разделяет в тебе твои животные и человеческие чувства. Мы – орки, единственные, кто может быть либо ими, либо теми, но никак одновременно и тем и другим. У тебя получилось вернуться. Может быть, помогло то, что с тобой работал магически господин, но для большинства орков это дорога в один конец. Возвращаются единицы. Единицы, и то не в боевой обстановке, а у тебя получилось, словно к соседям за лепёшками сходил. Больше без разрешения к грани не подступать! И не пытайся оправдываться. Я всё понимаю, а вот малыш, если бы ты не вернулся, очень бы расстроился!

Вот ведь, ничего себе! Какие наши орки, оказывается, особенные! Я лежал и пытался осмыслить услышанное, и так задумался, что незаметно для себя проваливался в объятья Морфея, и сквозь накатывающуюся дрёму почудился рядом нежный детский смех и потом мягкие прикосновения к моим волосам ласковой женской ладошки…

* * *

Вот мы и расстались с нашими верными орками. Мы с Хэрном на нашей повозке двигаемся в сторону столицы вместе с почтенным господином Куэля, купцом первой линии гильдии Империи…

* * *

Не в лучший момент своей жизни Куэль оказался на лесной дороге со своим небольшим караваном, одновременно с двигающимся ему навстречу большим обозом господина Жукэ, вечного его соперника и противника, если не сказать более жёстко – почти врага! Но, как бывает в жизни, именно общие беды и пережитые тяготы и опасности сближают и делают из бывших врагов – друзей не разлей вода, а иногда и почти братьев, но то, что родственников, это точно.

Честно, он не ожидал встретить своего постоянного оппонента в совете гильдии на дороге, да ещё с таким большим дорогим караваном. Что там в этот раз перевозил наглый, удачливый Жукэ не знал Форн. Может, как обычно, ткани эльфийских мастериц, а может в крытых повозках тряслись по лесной дороге в жестких повозках и сами несравненные красавицы, нежные женщины перворожденных, захваченные неугомонными макрами где-нибудь под Л'Уанань, в одном из очередных дерзких рейдов рыцарей-бандитов. Он не ведал этого, да и, по чести сказать, и знать-то не хотел! В тот миг, дерзкий языкастый и немного скандальный Жукэ, был ему особо неприятен. Уж кого-кого, а его он бы видеть сейчас здесь точно не хотел. Но последующие события лавиной прошлись по их судьбе, переплетя между собой их линии, смешав в гремучую смесь его утонченность, честность и осторожность с наглостью и точным расчётом Рая и особенно, окропя их его искренностью с бесшабашной смелостью и невероятной удачливостью Жукэ.

Они остановили караваны, вернее, остановил караван Рай, а Форн из вежливости не смог так неучтиво пройти мимо, не поздоровавшись и не пожелав удачной и спокойной дороги оппоненту.

Их накрыли в тот момент, когда охранники караванов смешались в кучу, громко здороваясь и обнимаясь. Встреча в дороге это праздник, и небольшое развлечение в скучном монотонном путешествии. Бояться нечего, охраны много, а когда её больше почти в два раза, то ещё лучше! Вроде бы…

Кулон защиты отвёл большую часть негативного действия враждебного боевого плетения. Школа разума – это не шутки, а то, что к ним применили заклинание именно этого раздела магии, стало ясно, когда охранники и возничие кулями, один за другим стали валиться без звука на пыльную полосу лесной дороги, что недавно совсем освободилась от снега. Его тоже повело, но сознание он все-таки так и не потерял, но движения стали какие-то замедленные, заторможенные. Всё происходило, как во сне. Масса людей, разношерстно одетых и вооружённых, бросились со всех сторон из леса прямо к пытающимся подняться на ноги охранникам. Поздно! Удары дубинками, и наемники, теряя сознание, валятся под ноги лесным победителям. О боги, как же глупо! И ни одного выстрела сделать не успели, так бездарно сдали караваны – последняя мысль, а потом резкая боль и провал в памяти.

Пришёл в себя уже ближе к ночи. Их поднимают пинками, грубо и жёстко. Убивать никого не стали, видно есть куда сдать такое количество рабов, а это говорит о том, что надеяться на выкуп не стоит. Их связали по двое, а потом верёвками соединили и с другими парами пленников. Форн посмотрел на соседа и обомлел… Рай! Вот так сосед!

– Как настроение, уважаемый господин Жукэ?

–И я тебе тоже рад, Форн. И хватит изгаляться в словесности, ты лучше свой хваленый ум пусти не на замаскированные колкости, а на то, как нам выкрутиться из этой ситуации. Боги, ведь говорили мне быть осторожней и этими лесными братьями пугали, а я всё отмахивался – Рай гневно высказывал свои обиды молчаливому соседу по несчастью, нисколько не волнуясь о том слушает он его или нет – охраны набрал – сам видел сколько. Лучших подобрал в эту поездку. Такие деньги заплатил! И что, они ведь даже и сопротивления не оказали. Бездари!

– Ты не прав. Защита от магии Разума сам знаешь, сколько стоит. Да и самая дорогая не всегда помогает. И хватит плакаться! Что делать будем? – Форн ближе придвинулся к расстроенному бывшему его оппоненту, а теперь товарищу по несчастью.

–А что мы можем теперь сделать? Надеяться на чудо. Деньги за себя я платить не буду. Бесполезно. Деньги возьмут, но отпустить могут только тёмным на опыты. А так, хоть дочери будет на что жить, хоть первое время – Рай тяжело вздохнул.

Похожие мысли крутились и в голове у Форна. Его семья давно обеспечена на поколения. И рискнуть выкупить себе свободу можно. Но вот результат может быть прямо противоположным. Так хоть есть шанс, что продадут в рабство и уже на месте попробовать выкупиться, а разговаривать с бандитами здесь опасно, могут просто подчистить следы после получения денег. И привет!

Первый переход дался пленным очень тяжело. Бандиты ни с кем не церемонились. Били жёстко и очень больно. Явно работали со знанием дела. Под утро караван завели под защиту леса, отведя повозки шагов на сто-двести вглубь леса. И вот долгожданный отдых, неспокойный сон пары сотен обречённых человек, бывших людей, а теперь будущих бесправных рабов. Радовало одно, что разбираться с пленными пока захватчики не спешили, оставляя эту трудную работу на момент, когда доберутся до своего логова.

День прошёл в тревожном ожидании побоев и унижений. Но чувствовалась опытная рука главаря банды. Дисциплина жесточайшая, а значит и подход к пленным будет соответствующий и надежда на удачу таяла в глазах пленных, как снег летом.

И снова ночной переход, без привалов на отдых. Конвоиры зверствовали, заставляя двигаться уставших, выбившихся из сил пленных ударами палок. Вот и первые жертвы. Двоих отнесли от дороги в лес. Убили! Жуть! Вперёд вырвалась кавалькада, всадников двадцать будет. Видно, дорогу проверять пошли или устал вождь плестись с этим длинным обозом. Ничего не оставили бандиты на месте нападения, ни одной телеги. Все идут в общем печальном караване смерти… и его десять телег Фарсинского камня, очень дорогого материала для отделки храмов и молелен. Форн всегда старался работать самостоятельно, без посредников, напрямую. Большое количество влиятельных клиентов, что насобирал за всю свою долгую жизнь, давало шанс работать индивидуально, а его вкус и купеческое чувство запаха денег давало возможность всегда оставаться с барышом. Вот и теперь его внутреннее чувство говорило ему, что барыш будет просто колоссальный. Какой барыш? Откуда? Но, ни разу не обманувший внутренний указатель явственно говорил, что и даже из этой ситуации он выйдет с большим достатком. Форн посмотрел на Рая. Ого! И он тоже вернёт все свои затраты. Интересно!

– Рай, не расслабляйся! – тихо прошептал он в самое ухо бывшему недругу. – Не могу сказать, откуда, но с уверенностью могу сказать, что всё будет хорошо и своё мы возьмём, в том числе и издержки за синяки, а ты сможешь высказать командиру наёмников, всё что думаешь, за его плохую организацию охраны.

Тяжело дышащий Рай посмотрел на еле переставляющего ноги Форна и оскалился в улыбке.

– Слово Рая, если ты окажешься прав, то мой род примет твой патронаж над нашим капиталом.

– Нет! Уж лучше тогда женить наших детей! – усмехнулся Форн, он раньше и в мыслях не мог представить такую партию своему старшему сыну.

Вот так перешучиваясь, пленные двигались дальше к своей судьбе, получив в планировании будущей жизни, силы и желание бороться за своё пошатнувшееся счастье.

Поворот в сторону проклятого перешейка по старинной дороге, тракта которым никто давно не пользовался. Так и есть, переход через реку по мосту, что отделял ужас прошлого от ужаса настоящего. В свете зарождающего утра было видно, как поникли пленники и только пара нанимателей-купцов, о чьей давней вражде ходили по империи байки, о чем-то весело перешёптывалась…