Текст книги "Кольцо Изокарона"

Автор книги: Юрий Кургузов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 14 страниц)

…Горный Учитель не заткнул уши и не разбежался – бежать ему было некуда. Зато замерли как вкопанные и "Золотой Барс", и Черный Зверь, когда, расшвыривая как пушинки мешки с песком, я всей своей гигантской тушей вывалился за баррикаду.

Барс был ближе ко мне и, должно быть, решил, что уж теперь-то ему точно крышка. Однако, роняя на пол остатки одежды, лопнувшей в самом буквальном смысле слова по всем швам, я, насколько можно втянув когти, врезал ему такую оплеуху, что он, взмыв по кривой траектории в воздух, приземлился уже рядом с хозяином, который крепко схватил своего израненного любимца за кожаный ошейник и бледными, трясущимися губами стал что-то бормотать, успокаивать и гладить дрожащими руками залитую кровью морду барса.

И тогда я обернулся к Черному Зверю…

Глава XXV

…И тогда я обернулся к Черному Зверю…

И он уже ждал меня.

Даже не ждал – он напал. Потому что был зверем.

Н о и я у ж е т о ж е б ы л з в е р е м…

…Сопя и ловя раздувающимися ноздрями пропитанный потом и кровью воздух каменного мешка, я бросился навстречу врагу. Все мои члены в тот момент действовали совершенно не зависимо от сознания, и, наверное, в этом тоже была моя удача – потому что сознание, ч е л о в е ч е с к о е сознание отныне было мне ни к чему.

Встав на задние лапы и взревев как самый настоящий шатун, я встретил прыжок, нацеленный мне в горло, ударом когтистой лапы по черепу оборотня. Да, явно и увы, теперь его реакция была в полном порядке. Он ухитрился, уже в полете, каким-то непостижимым образом изменить направление, и мои когти успели только снести часть мохнатого скальпа вместе с половиной уха с его лобастой башки. И хотя сила удара была велика, Зверь, падая по весьма замысловатой траектории, все же изловчился вцепиться зубами в мою правую лапу, и, невзирая на толстую шкуру и косматую бурую шерсть, я почувствовал, что мышцы свело судорогой.

Я снова зарычал, и это был рык уже не только ярости, но и боли. Проклятый оборотень впился в меня как клещ, и я рухнул на все четыре лапы, пытаясь подмять его под себя, сломать спину и одновременно разорвать ему шею. Однако чертов вервольф оказался проворнее – вовремя разжав челюсти, отпрянул в сторону, и теперь мы снова стояли друг против друга и ревели, рычали, брызжа слюной и кровавой пеной, словно настоящие дикие звери, хотя…

Я уже говорил, что вместе со своим чудным превращением внезапно обрел воистину новое, не объяснимое простыми и обыкновенными словами видение окружающего. И вот теперь я в и д е л, ч у я л в своем кошмарном противнике не только зверя… Однако ведь и я был не только зверем – и на миг мне показалось, что в его застланных животной ненавистью и болью глазах, в о л ч ь и х глазах, мелькнуло вдруг что-то не только волчье… Полуоторванное левое ухо его, вместе с изрядным лоскутом кожи, болталось, открывая розовато-красную в багровых прожилках плоть, плоть, на вид вроде бы живую, но живую ли на самом деле? И тогда…

Поверьте, сейчас мне трудно об этом говорить, мне мерзко о том вспоминать, но я вдруг почувствовал, что запах и вкус крови – м о е й п е р в о й к р о в и! – постепенно затмевают рассудок и разум. Медленно, но верно я переставал быть человеком не только внешне, но что ужасно – и внутренне, в самой глубинной своей сути. Однако возможно, тогда это и было нужно, иначе…

Иначе навряд ли я смог бы, руководствуясь лишь человеческими реакциями и инстинктами, отразить атаку Зверя, направленную мне в глаза. Ослепший, я был бы совсем беспомощен, и ему ничего не стоило бы расправиться со мной в два счета – но я успел… Успел разинуть пасть так широко, что клыки, готовые врезаться мне (извините) в морду, врезались в мои клыки, и, вероятно, одной из последних тогдашних моих разумных мыслей была – только бы не выронить из пасти проклятое кольцо из черного железа с темным изумрудом! – Кольцо Изокарона…

Скрип, треск и скрежет… Осколки наших зубов вперемешку со слюной и кровью посыпались на пол, но, простите за сомнительный юмор, – моя пасть оказалась шире, а клыки крепче. Черный Зверь отпрянул, роняя на жуковую шерсть груди багровые сгустки сукровицы и слизи, – и вот тогда-то, по-моему, впервые в его красновато-лиловых глазах замельтешили искорки страха – страха дикого животного перед более сильным и свирепым противником. А я…

А я действовал дальше уже как машина. Слепая злоба затмила вмиг не только остатки человеческого рассудка, но даже и осторожность и осмотрительность зверя. Теперь я жаждал лишь одного – крови. Я почуял его кровь, я вкусил ее, я уже был опьянен ею как вином, и, медленно приподнявшись на задние лапы, я навалился на него к а к м е д в е д ь.

А он встретил меня к а к в о л к. И не знаю, справился бы с таким волком обычный медведь. Но наверное, единственное, чего не учел его проклятый творец – то, что созданию его придется встретиться не с обычным медведем, ибо теперь я, как и он, – б ы л о б о р о т е н ь…

Удар моей лапы отшвырнул его к стене. Но видимо, от таких пустяков он и правда не чувствовал боли и подобные оплеухи были ему не страшны. Его надо было не мять и бить – его надо было просто уничтожать, уничтожать физически, сразу или же постепенно.

…Возможно, у кого-то другого получилось бы "сразу". У меня, увы, – "постепенно". Когда длинные кривые когти сорвали как чулок кожу и шкуру с левой лапы Зверя, он завизжал и попытался отскочить в сторону, однако мышцы и сухожилия уже оказались надетыми на мои когти как на вертел и малейшее движение причиняло ему еще большую боль. Следующим моим действием было уже форменное изуверство: я подтянул правой лапой к себе упирающееся изо всех сил, состоящее словно из стальных пружин тело и рванул зубами ухо – то самое, которое и без того висело на тонком лоскуте кожи. Через секунду это ухо, вместе с кровавыми придатками, я выплюнул на пол.

Теперь он стоял, вплотную притиснутый к моей груди, на задних лапах, точь-в-точь как собачка в цирке, и я, не медля, вонзил растопыренные когти своей левой лапы ему в брюхо. Глубже… еще глубже… еще… – и рывок вверх…

Дымящиеся внутренности стали медленно вываливаться на каменные плиты, но этого мне было уже мало. Я выдернул правую лапу из его сухожилий и мышц и "веером" пропахал по глазам – из-под когтей брызнули слезы и кровь, а завыл он так, что мне стало радостно-радостно, и радость эта, требуя выхода, переполнила все мое звериное существо, рванула моими клыками его черное горло и, перемалывая гортань, добралась до первых позвонков. Кровь из перекушенной артерии, мертвая кровь, небыстрым фонтаном устремилась наружу – то есть, на меня, опьяняя и будоража еще больше, – но черт побери!..

Но черт побери – это уже был конец. Конец Черного Зверя – и он не мог уже даже завыть, не мог исполнить свою последнюю, прощальную песню, Песню Смерти. Он только что-то там булькал и клокотал оборванным горлом, а тело все сильнее (и бессильнее) обмякало в моих объятиях.

И тогда я – Я!.. – все еще не выпуская из лап уже фактически труп, труп искалеченного, изорванного в клочья, изувеченного и ослепленного врага, задрал окровавленную морду к потолку за неимением неба – и завыл, зарычал, заревел свою песнь, Песнь Победителя…

Ах, как я торжествовал! И как инстинктивно и подспудно жалел, что не вижу сейчас гнусного ока е ё, проклятой Царицы Ночи, чертовой Повелительницы Тьмы, ублюдочной Белой Богини… Я урчал, и топтал лапами, и рвал когтями черное месиво на полу главного зала Волчьего замка, и мне… мне было этого уже мало – я жаждал еще крови, я жаждал еще битвы… Но с кем?! С кем?..

Залитый кровью Зверя, я юлой закружился на месте и увидел вдруг маленькое двуногое существо, прячущееся за мешками с песком и прижимающее к себе другое существо – с четырьмя лапами, достойными уважения клыками и когтями…

А вот и еще двуногие – испуганно выглядывают из каменных нор, с трудом удерживая на привязи захлебывающихся в лае поджарых тварей… Подходят! Все, все подходят!..

Я радостно взмыл на задние лапы, трубно взревел, вызывая новых врагов на бой, и вдруг…

Тонкая, бледная тень отделилась от противоположной стены и бросилась мне навстречу. От такой наглости я оторопел и невольно остановился, озадаченно замотал башкой, грозно заворчал…

А она была уже совсем рядом – теперь мне ничего не стоило достать ее одним броском лапы, одним ударом когтя, но что-то… ч т о – т о вдруг замедлило, удержало этот бросок, этот удар… Точно парализованный какими-то невидимыми, но крепкими путами, я, сконфужено порыкивая, затоптался на месте и… почувствовал легкий укол в спину. Легкий и слабый, как укус комара, но от которого стало вдруг тяжело дышать, а глаза, не в силах удержать тяжесть век, начали слипаться и будто проваливаться в бездонный колодец…

Я снова рыкнул, но еле услышал этот собственный рык – так, словно пискнула мышь. А потом… Потом все вокруг завертелось и закружилось – и я, как придавленный огромной каменной глыбой, гулко грянулся всей своей тушей оземь.

Глава XXVI

И возможно, последняя.

Как пишут в подобных случаях, на этом хотелось бы поставить точку, однако окончательную точку (а может, и не одну) ставить пока рано. А посему – еще немного терпения…

Я проснулся на роскошной постели, в роскошной спальне, расположенной явно не в подземных казематах Волчьего замка либо Каменной Пустоши, потому что через окно в комнату вовсю били яркие солнечные лучи, которые и разбудили меня, начав что было жару сечь по глазам.

Радуясь солнцу и чему-то еще (толком все никак не мог сообразить, чему именно), я приподнялся на локте, но, ойкнув от боли, шлепнулся обратно в пуховые объятья кровати. И только тут почувствовал, что все тело ноет. Ноет так, словно меня долго и старательно молотили руками, ногами и прочими подсобными средствами по всем наиболее важным органам. И тогда я бережно и аккуратно принялся исследовать себя на предмет выявления особо болевых точек.

Таковых, кроме перевязанной правой руки, оказалось три. Первое – саднила нога, и, откинув одеяло, я увидел, что правая икра перебинтована. Второе – прилично покалывало под левой лопаткой, и там я нашел нашлепку медицинского пластыря. И последнее: у меня зудели и ныли зубы. Почти все без исключения. А поковырявшись пальцем во рту, я обнаружил, что пара клыков малость обломаны.

Но это все ерунда! Главное – в душе и рассудке царили кротость и смирение, – как у невинного младенца. Я лежал и дивился: господи, да как хорошо-то! В смысле – и за окном хорошо, и в комнате хорошо… А все зловещие проблемы последнего времени куда-то улетучились.

Но впрочем, ненадолго.

Минут через десять в комнату вошел Горный Учитель. Я лучезарно его приветствовал – он меня тоже, однако не столь лучезарно. Потом Горный Учитель занялся приведением в порядок моего организма, и к концу этого, не всегда гуманного процесса я почувствовал себя уже настолько сносно, что довольно легко встал с постели и смог приступить к утреннему туалету. Повязки на руке и ноге и пластырь под лопаткой пока, правда, остались на месте, но мой эскулап заверил, что дня через три все заживет и там, вот только по поводу зубов по возвращении домой придется обратиться к дантисту.

Потом был завтрак, который принес в спальню Ян и тотчас же снова ушел. Ну а после завтрака Горный Учитель вкратце поведал мне, что произошло накануне, – и я оцепенел. Дело в том, что, сам по себе или же его заботами, да только я практически ничего не помнил из событий минувшей ночи: с самого ее начала и до момента, когда отравленная стрела, пущенная из духовой трубки милым Учителем, угодила мне в спину и погрузила в здоровый и крепкий сон.

Теперь же в мозгу будто щелкнуло – и я вспомнил. Однако сперва все-таки поинтересовался, что значит "отравленная" и что за гадость была на конце стрелы?

Но колдун утешил:

– Не бойтесь, не кураре. Наконечник был смазан снадобьем из смеси нескольких растений, которое никакого вредного эффекта для организма не несет. Снотворное, обыкновенное снотворное.

Я вздохнул:

– Но похоже, очень сильное?

– Это да, – согласился он. – А думаете, другое вас бы угомонило?

Я не стал развивать эту скользкую тему и деланно-равнодушно спросил:

– Так значит, то… м-м-м… чудище мертво?

Он кивнул:

– Мертвее не бывает.

– И… это я его?..

Какое-то время Горный Учитель молчал, преувеличенно внимательно изучая свои отнюдь не шаманские, а вполне цивилизованные ногти. Потом, по-моему даже как-то виновато, покачал головой:

– Знаете, в задний след каяться, конечно, легко, но в случившемся, в том числе и с вами, вина прежде всего моя.

Я деликатно запротестовал:

– Ну что вы! Что вы!

Однако он затряс головой еще энергичнее:

– Нет-нет, сударь, я проявил преступную самонадеянность – решил, что если не ярчуки, то уж барс непременно справится со Зверем. К сожалению, я недооценил врага – и вот что в итоге вышло…

– А что вышло-то? – "удивился" я. – Нет, разумеется, не скажу, что пережил вчера самые счастливые мгновения в своей жизни, но ведь постоянное ожидание кошмара было еще хуже. Зато теперь все позади!

Колдун нервно потеребил кончик своей щегольской эспаньолки.

– Дай-то бог, дай-то бог, будем надеяться… – И вдруг вскинул на меня пронзительный взгляд: – Но послушайте, вам-то как пришло в голову то… гм… то, что вы сделали?!

Я рассмеялся. Тоже нервно.

– Ох, не поверите! Дело в том, что если кольцо положить в рот и произнести заклинание…

Он нетерпеливо махнул рукой:

– Это я прекрасно знаю и без вас, а себя виню в том, что в горячке последних событий это как-то вылетело у меня из головы. Но откуда – уж не знаю кто меня забери! – об этом известно вам?!

Я ответил как ребенок:

– Дядя сказал.

– Кто?!

– Мой дядя. Которому, кстати, вы отправляли письмо. Он был первым, к кому я пошел проконсультироваться насчет кольца, и дядюшка прочел мне короткую популярную лекцию о магических кольцах вообще и Кольце Изокарона в частности. Также он несколько просветил меня на предмет личности ее законного, так сказать, владельца.

Горный Учитель изумленно вытаращился на меня:

– И вы запомнили формулу?!

Я хмыкнул:

– Ничего я тогда не запомнил! Просто, когда припекло, вся эта мерзость пришла на ум сама собой. Плюс голова медведя на стене, плюс "Локис"…

– Какой Локис? – встрепенулся колдун.

– Тот самый, – хмуро буркнул я. – Из книжки. Какой же еще?

– Мало ли, – хмуро буркнул и он. – Есть другой. Настоящий…

– Нет-нет, – сказал я. – С настоящим покуда не знаком, но вот что любопытно: наверное, где-то подспудно во мне сидела мыслишка, что победить такое чудище может только зверь, который, как бы это выразиться… Нет, прототип которого в реальной жизни сильнее его.

– М-да-а…

С минуту молчали мы оба.

Потом я тихо спросил:

– Это было ужасно?

Он ответил еще тише:

– Это было более чем ужасно. Мне приходилось попадать в разные переделки, но такого я не забуду никогда.

– Я тоже, – признался я. – Правда, все это до сих пор видится, как в тумане, вспоминается, как во сне…

– А это и было во сне, – улыбнулся Горный Учитель. – По крайней мере, для вас. И закончился тот сон, когда мы с помощью кочерги разжали ваши челюсти и с трудом нашли, извините, в пасти кольцо. Счастье еще, что вы его не проглотили во время всей этой кутерьмы. Иначе дело приняло бы куда более оригинальный оборот.

– Представляю, – проворчал я. – Тогда вам пришлось бы посадить меня на цепь и усиленно кормить, а потом… – И махнул рукой.

Он усмехнулся:

– Что-то вроде того. – И опять посерьезнел: – Нет, это действительно было жутко. Яну и М. повезло – они видели только финал…

– А Каролина?! – Словно удар током прошиб меня вдруг. – Каролина… видела? Ну ради бога, скажите, ведь я же смутно помню что-то такое!

Колдун ободряюще похлопал меня по плечу:

– Не переживайте, сударь. Госпожа Каролина – храбрая девушка. Конечно, она испытала потрясение, но теперь уже все в порядке. И вообще, для нее гораздо хуже…

– Что?! – вскричал я.

Он поморщился:

– Об этом позже. А сейчас вы должны спать.

– Да я уже выспался! – возмутился я. – Не хочу спать!

Но он мягко взял меня за руку, пристально посмотрел в глаза и подвел к дивану.

– Ложитесь.

– Не хочу спать, – уже почему-то не так возмущенно повторил я. – Вы слышите – н е х о ч у!..

И – уснул.

А когда проснулся, всё вокруг было другим. Вроде бы и таким же – но смутное ощущение тревоги и грусти сжимало горло и волновало всё больше и больше.

Потом пришел М., попросил меня встать и молча ожидал, пока я оденусь в новую одежду (видимо, бр-р, покойного владельца Волчьего замка), – моя пришла в полную непригодность в процессе… гм… трансформации.

Потом он так же молча отвел меня в столовую, где за накрытым столом сидели Ян и колдун. Каролины не было, но это меня не слишком встревожило: я решил, что девушка легла спать, – за окнами снова было темно.

Мы налили в бокалы вино, и господин М. торжественно произнес какой-то маловразумительный тост – вроде бы как поздравление с избавлением от опасности с примесью наилучших пожеланий всем присутствующим.

Я осушил свой бокал до дна и жадно набросился на еду. Остальные почти не последовали моему примеру – очевидно, в отличие от меня не проспали весь день и имели уже возможность и время утолить и голод и жажду. Я же старался за четверых, а когда, окончательно насытившись, тяжело отвалился от стола и только хотел было завязать хоть какую-то, пусть самую банальную, но все ж таки соответствующую ситуации беседу, Ян вдруг поднялся во весь свой гигантский рост и, положив могучую длань мне на плечо, сказал:

– Идемте, сударь.

– Куда? – удивился я и вопросительно уставился на колдуна.

Тот молчал.

– Идемте, – повторил Ян. – Это недалеко и не займет много времени.

Я собрался было вспылить, так как вовсе не жаждал после сытной трапезы, да еще и с побаливающей при ходьбе ногой тащиться куда-то на ночь глядя. Однако хмурые лица моих сотоварищей явно говорили о том, что "пылить" не стоит. И я подчинился.

– Ну что ж, – преувеличенно бодро воскликнул я. – Раз надо, значит, надо! Пошли…

Мы покинули столовую, проследовали по полутемному коридору и спустились по лестнице вниз. Выйдя на парадное крыльцо замка, я увидел во дворе двух оседланных лошадей. Одну узнал и обреченно заковылял к ней.

Когда деревенская околица осталась позади и слева от дороги вдруг показались едва различимые силуэты крестов и надгробий, я беспокойно заерзал в седле. Когда же морды лошадей едва не уперлись в эти самые кресты, я просто окаменел. А тут еще как назло чертовка Луна вылупилась на нас бельмом своего мертвого глаза, да и прихвостни-звезды холодным, ледяным блеском вгоняли в душу отнюдь не радость и тепло, а лишь холод и лед.

Ян спрыгнул с седла. Я волей-неволей последовал его примеру, и мы привязали лошадей к старому, полузасохшему дереву, одиноко доживающему свой век у обочины дороги. Потом Ян зашагал между могил и крестов в глубь кладбища, и я, кляня про себя все на свете, прихрамывая и спотыкаясь в темноте, поплелся за ним.

Внезапно он резко остановился, и я чуть не ткнулся носом ему в спину.

– Тсс… – приложил Ян палец к губам и, протянув руку вперед, тихо проговорил: – Дальше пойдете один.

– Но… – попытался возразить я, однако Ян не очень вежливым жестом оборвал готовый вот-вот вырваться из моих уст поток озадаченных словоизлияний.

– Дальше вы пойдете один, – непреклонно повторил он. – Скоро всё поймете. Сначала шагов пятьдесят вот по этой тропинке между могилами, потом будет небольшая поляна, а потом… В общем, вас встретят.

– Кто?! Кто меня встретит, Ян? – настороженно вытянул я шею.

Он покачал головой:

– Всё! Больше не произнесу ни слова. Через минуту узнаете сами…

И я зло и раздраженно махнул рукой и пошел в направлении, которое указал одноглазый. М-да, не сказал бы, что этот ночной поменад доставлял мне удовольствие, – силуэты деревянных крестов, ветхих и относительно "свежих", каменные плиты надгробий с выбитыми датами рождений, смертей и именами лежащих под ними людей, людей самых разных, живших и умерших и в незапамятные времена, и совсем недавно…

Я невольно вздрогнул, подумав, что, возможно, на этом деревенском погосте покоятся и останки тех, кто нашел год назад свой страшный конец у Каменной Пустоши, – о с т а н к и о б о р о т н е й…

Так, вот поляна. Что дальше?

И вдруг…

– Сударь, – раздался негромкий голос – тихий-тихий, но и необыкновенно отчетливый одновременно: словно над землей прошелестела невидимая листва.

– Кто здесь? – Я испуганно завертел головой.

И тогда…

Знаете, честно говоря, я думал, что после кошмара, пережитого накануне в Волчьем замке, после моего чудовищного колдовского перерождения и совершенно фантастического, не укладывающегося в сознании нормального человека боя с Черным Зверем все мои негативные и ирреальные приключения закончились…

Увы, если бы!

От высокого и раскидистого как шатер куста бузины шагах в десяти – двенадцати от меня бесшумно как тень отделилась темная худая фигура, и я вновь услышал т о т г о л о с:

– Здравствуйте, сударь. Простите, что пришлось потревожить, но…

– Что – но? – прошептал я, затрепетав, потому что всегда испытывал безотчетный страх при виде этого человека. Я испытывал этот страх с того самого, первого раза, когда встретил его в кузнице, рядом с полуобгоревшим трупом кузнеца, и подумал, что он убийца. И даже потом, когда узнал, что эта странная, непонятная личность на нашей стороне и более того – видимо, это именно он все последнее время выслеживал Черного Зверя и в конечном итоге выманил его из берлоги и вынудил появиться в Волчьем замке, – я все равно не мог заставить себя относиться к нему, не знаю даже, как сказать, – лояльно, что ли?

А еще…

Смутные воспоминания беспорядочно роились в моей голове. Что еще?.. Ведь было же, было нечто такое, из-за чего мое беспокойство, связанное с этим удивительным типом, никак не проходило.

Я мучительно старался вспомнить – каковы, ну каковы причины моего волнения?

Но не мог.

И тогда он…

– Сударь, – еле слышно сказал он. – Помните, во время нашей первой… то есть, не первой, а второй встречи, когда мне пришлось ночью в лесу, после вашего выдворения из замка, прочесть небольшую лекцию о всякого рода… м-м-м… нечисти, я обмолвился, что потом, возможно, попрошу о небольшом одолжении?

Я вспомнил. Это вспомнил.

– Ну-у… – осторожно протянул я. – Речь вроде о чем-то таком заходила, однако…

Он грустно улыбнулся:

– Извините, сударь, но время пришло, и сейчас не были бы вы так любезны сделать одну вещь…

И верите, даже еще не зная, какую именно, я задрожал.

А он – это почувствовал.

И сказал:

– Слушайте, я не собираюсь играть в кошки-мышки. Догадываюсь, что вызываю не самые светлые эмоции и чувства, но, к сожалению, кроме вас обратиться мне не к кому. Не буду вдаваться в детали, замечу лишь, что ни господин М., ни тем более Ян и особенно Горный Учитель н е м о г у т сделать то, о чем я сейчас покорнейше попрошу вас. Даже не попрошу – я буду умолять, потому что время подходит…

Сейчас или никогда… Знаете, а эта избитая фраза порой довольно верно отражает суть того либо иного момента. Так вот: сейчас вы можете сделать меня в каком-то смысле счастливым, а точнее – просто у с п о к о е н н ы м и у м и р о т в о р е н н ы м… – Он помолчал. – Если же… Если же вы откажетесь, то духу моему будет уготована жалкая и, увы, опасная для людей участь – навсегда остаться меж землей и небом и никогда не обрести покоя. А вот телу…

И тут…

И тут я вспомнил еще один разговор – с колдуном. Его рассказ о воскрешении мертвецов, свой, тогда вроде бы мимолетный вопрос – не проделывал ли он сам нечто подобное в окрестностях Волчьего замка, – и уклончивый ответ.

И кажется, я…

– Но позвольте, – волнуясь и запинаясь, заговорил я. – Если догадка моя верна, именно Горный Учитель должен, просто обязан…

Резкий, отрицательный взмах тонкой, невесомой руки:

– Я повторяю: он – н е м о ж е т! Если бы это касалось обычного… гм… человека – дело другое. А я…

– А вы? – напрягся я. – Что – вы?..

Он опустил голову.

– М е ч е н ы й… – прошептал он. – Я – м е ч е н ы й о б о р о т н е м…

И тогда меня прорвало.

– Да кто же вы, черт побери?! – заорал я.

Его бледное лицо исказила судорожная гримаса, и он скрипнул зубами…

– Кто?..

И внезапно я всё понял.

Я понял всё – и кто был сейчас передо мной, и что этот несчастный хотел.

И мною почему-то вдруг овладело полнейшее спокойствие и даже какая-то апатия.

– Хорошо, – кивнул я. – Где?

Он молча ткнул пальцем вправо, и я увидел невдалеке разрытую могилу, кучу земли и – низенький крест. Рядом на траве лежала лопата. Не говоря больше ни слова, я повернулся и пошел к могиле…

Через несколько минут я снова вышел к дороге, где ждал Ян с лошадьми. В безмолвной тишине протянул ему острый и тонкий серебряный штырь, на половину длины покрытый темной густой кровью.

Ян взял его и сунул за голенище сапога, а меня внезапно жутко вырвало прямо на куст притулившегося у обочины дороги чертополоха.