Текст книги "Кольцо Изокарона"

Автор книги: Юрий Кургузов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 14 страниц)

Глава XXI

Это был настоящий военный совет. Последний военный совет перед… Чем? Боем? Не знаю, как выразиться, да только не было почему-то у меня ощущения, что все собравшиеся сейчас возле алтаря Бафомета собираются с кем-то сражаться. Позвольте, а может, они воображают, что сражаться придется мне?!

Когда вчера мы таким оригинальным способом познакомились с М., я, грешным делом, испытал некоторое облегчение, рассудив, что поскольку в район нашей дислокации заявился человек, куда лучше, чем я, знакомый со всеми здешними заморочками, то мне просто сам бог велит безо всякой там ложной скромности передать ему в руки не только проклятое Кольцо Изокарона, но и прочие бразды и вожжи этого дурно пахнущего дела.

А правда, думал я. Ну кто, кроме М., способен достойно взвалить на свои довольно широкие плечи бремя такой ответственности и чести, – сделаться славным убийцей Черного Зверя и заодно, если можно выразиться, дважды героем этих жизнерадостных мест?

Никто! И это я ему сказал.

Однако он только покачал головой:

– Не городите чепухи.

Я оскорбился:

– Почему – чепухи? Требую объяснений!

И он объяснил.

– Вы думайте хоть иногда, что говорите, – вздохнул он. – На этот раз кольцо выбрало вас – вам и отдуваться.

– Да что значит "выбрало"?! – рассердился я. – Этот ваш Учитель сказал, что все было подстроено, что меня просто решили использовать как дурачка!

М. покачал головой:

– Ни о чем таком я понятия не имею и знаю лишь то, что знал две недели назад, отправляясь в… небольшое путешествие. Кстати, и о вашем существовании мне стало известно только сейчас. – М. помолчал. – Неужели он правда умер?..

– Умер, – подтвердил я. – Но вам не в чем себя винить. Не он, так другой – я уже понял, что роли, предназначенные в этом спектакле большинству из нас, пишутся посторонними и не слишком сентиментальными драматургами. Не хотелось бы думать так же и о режиссере…

Далее я поведал М. кое-что из самых свежих новостей и, едва успел закрыть рот, как подоспели Ян с колдуном. Оба они М. чрезвычайно обрадовались, хотя Ян еще больше обрадовался Примасу. Впрочем, счастье этой пары было взаимным.

(И между прочим, с появлением Яна разрешилась еще одна небольшая загадка, мучившая весь последний час мой пытливый разум. Почему Примас – бурый? Но загадка решилась просто: Ян зашел за грозного мессира Леонарда и вскоре появился с большой тряпкой и ведром воды, позвал пса, и они удалились, а когда через четверть часа вернулись вновь, Примас был уже мокрым и отнюдь не бурым. Его походная маскировка была смыта.)

…Итак – последний военный совет… Скупое пламя огня, разведенного в старинном бронзовом треножнике, бросало красные и черные тени на лица сидевших рядом со мной людей: тонкие черты и дурацкую эспаньолку многоуважаемого Горного Учителя, единственный, сверкающий, как у кровожадного корсара, глаз Яна и весьма (в который раз повторюсь) приличный бланш под оком почтенного господина М.

Консилиум наш не отличался многословием – похоже, что эти двое – Ян и колдун – все уже решили заранее. Я не буду приводить какие-либо перипетии беседы, потому что никаких особых перипетий и не было. Щелкнув крышкой часов, Горный Учитель посмотрел на циферблат. Потом сказал:

– Ну, всё. Пора.

– Куда? – испугался я, и М. тоже вопросительно уставился на нашего верховного жреца, который пояснил:

– Туда… В Волчий замок, милостивые государи, куда же еще?

– В Волчий замок?!

Клянусь, я ожидал чего угодно, но только не этого. И не почему-либо там. Просто я полагал, что финальная встреча произойдет если уж не опять в Каменной Пустоши то, по крайней мере, подальше от людей, где-то в лесу – мрачном, первобытном лесу, – без сомнения, наиболее подходящей арене для гладиаторских боев такого рода. Однако в замке?..

– Именно – в замке, – подтвердил колдун.

– Но почему?!

Он нахмурился:

– Я понимаю вашу тревогу за некую особу, но поверьте: Волчий замок – лучший для нас вариант.

– Да почему же, дьявол меня забери, лучший?! – взревел я.

Горный Учитель поморщился:

– Если, сударь, и далее будете употреблять подобные выражения, то это с вами сегодняшней ночью случится. Мы и без того сейчас в преддверии очень неприятного события, и не надо накликать на наши головы Зло. Скоро оно придет само. А Волчий замок я выбрал потому, что, несмотря на всю его неоднозначную историю и атмосферу, там мы все же будем иметь под ногами более крепкую почву, нежели где-то еще. Особенно надо будет постараться как следует спрятаться от Луны.

– От Луны? – остолбенело проговорил я. – От Луны…

Он кивнул:

– Да. Потому что сегодня, как и год назад, и всегда в эту проклятую ночь, Луна – наш враг. Самый грозный и злейший враг. Сегодня она придает силы и питает адской мощью всех недругов рода людского. И потому Волчий замок – единственное в округе место, где мы можем попытаться лишить Зло ее поддержки и помощи. Вы поняли, сударь?

Я тоскливо пожал плечами:

– Понял… Но почему бы не попробовать заманить чудовище сюда?

Он усмехнулся:

– В эти мышиные норы? Ну, во-первых, здесь мы перекалечим и перебьем друга еще до того как нанесем врагу хоть какой-нибудь урон. А во-вторых… Понимаете, эти катакомбы, пусть в некотором смысле и обжитые людьми… – повел он рукой вокруг, и мы посмотрели на Бафомета, – все равно окажут поддержку Зверю, а отнюдь не нам.

На время в подземелье воцарилась мертвая тишина. Каждый о чем-то думал, но, наверное, не было ни у кого из присутствующих дум мрачнее моих.

И вдруг рука Горного Учителя легла мне на плечо.

Я вздрогнул, а он тихо сказал:

– Знаю, сударь, что это нелегко, но выбросьте, пожалуйста, похоронные мысли из головы. Быть может, я вас напугал, однако я хотел лишь, чтобы вы сосредоточились, до конца прониклись той ответственностью, страшной ответственностью, которая волею судьбы легла на ваши плечи.

– Аг-га… – сглотнул я. – Волею судьбы? А я-то думал… Спасибо за заботу. Я всё понял. Я проникся.

Он покачал головой:

– Да нет, вы не прониклись. Вы струсили. Струсили, как… как…

– Трус, – подсказал я.

Колдун хмыкнул:

– Ладно, пускай будет – трус. Хотя вообще-то от вас потребуется только одно – чтобы Зверь, простите уж за охотничий жаргон, на вас вышел. А дальнейшее будет зависеть совсем не от вас. Я говорю правду, сударь.

И знаете, после этих слов я несколько воспрял духом.

– Да? – осторожно переспросил я.

– Ну конечно. Мы рядом и наготове, и не мы одни. Но я не собираюсь приуменьшать опасность. Понимаете, этот оборотень… а впрочем, называть его оборотнем – значит упрощать ситуацию, ну да ладно. Так вот, он – существо столь необычное, что я практически не смогу воспользоваться в борьбе с ним арсеналом моих самых действенных средств и приемов.

Я снова насторожился:

– То есть?

Он вздохнул:

– Видите ли, глубинная – обращаю ваше внимание – глубинная, а не материальная сущность этого ужасного создания такова, что не человеку, каким бы он ни был, по плечу вступать с ним в прямой астральный бой. Увы, здесь нужен некто того же плана, той же природы, но с положительным энергетическим знаком – некто, кого рядом с нами, к сожалению, нет…

– Как Лорелея? – быстро спросил я и покосился на остальных. Господин М. при этих словах вздрогнул, но, стиснув зубы, героически промолчал. Ян даже не моргнул своим единственным глазом.

– Как Лорелея?.. – задумчиво повторил Горный Учитель. – Да, пожалуй, как Лорелея. Либо же кто-то другой из ей подобных. Так что, сколь ни печально, но нам придется рассчитывать на непосредственный, грубый контакт, главная цель которого – разрушить телесную оболочку Зверя.

У меня заныло под ложечкой.

– И… разрушить ее должен я?

– Нет, – отрубил он. – И не дергайтесь, бога ради! Я же сказал, что всю возможную защиту постараюсь вам обеспечить. Ну а остальное… – в наших руках. Ясно?

Я резко встал:

– Ясно. Идемте!

– Куда? – удивился колдун.

Я тоже удивился:

– Как – куда? В замок, естественно.

Он улыбнулся:

– Да-да, разумеется, сию же минуту отправимся. – И повернулся к задумчиво уставившемуся в какую-то точку г-ну М.: – Сударь, там все готово?

М. встрепенулся:

– Вроде бы да. По крайней мере, так заверил… Ну, сами знаете кто, перед тем как мы с Примасом направились сюда.

– А девушка? – Горный Учитель внимательно посмотрел на меня. – Она как держится?

Его собеседник неопределенно дернул плечом:

– Да вроде нормально, только… Знаете, у меня сложилось впечатление, что она не вполне понимает, что за события должны вот-вот разыграться вокруг нее и ее замка.

Учитель кивнул:

– Догадываюсь, что вы имеете в виду. Нет-нет, она прекрасно все понимает, только в свое последнее посещение Волчьего замка я снизил на всякий случай порог чувствительности ее мозга.

Меня словно током прошибло.

– Вы хотите сказать, что загипнотизировали Каролину?!

Тонкие губы колдуна высокомерно сжались.

– Я не х о ч у это сказать, сударь, – я это с к а з а л. А сделал так ради пользы дела и ее же блага, иначе мадемуазель Каролине было бы непросто в последние перед сегодняшней ночью дни не только следовать моим инструкциям, но и вообще – жить. А теперь… теперь она – почти обыкновенная храбрая девушка, которую не слишком удивляет то, что ей предписано исполнить, и которая все это хладнокровно, и главное – правильно и точно исполняет.

– Но послушайте… – растерянно пробормотал я. – Вы же могли внушить ей многое…

– Мог.

– И внушили?

– Кое-что – да.

– И чтобы она забыла даже о самом факте существования Лугара и Лилит?

– Да, и это тоже.

– Господи, но зачем?!

Он холодно усмехнулся:

– А для чего бедной девочке помнить о людях – она-то знала их только как людей! – которые неминуемо должны были погибнуть?

Я похолодел.

– А они… действительно неминуемо должны были погибнуть?

– Разумеется. Эта пара была обречена – и не зависимо от ваших героических бдений на дереве возле мельницы.

– Но п о ч е м у они были обречены? – почти выкрикнул я. – П о ч е м у неминуемо должны были погибнуть?.. Нет-нет, я не из жалости, я просто пытаюсь понять. Да, они были оборотнями, но ведь, в конце-то-концов, не одни же они!

– Не одни, – жестко согласился колдун. – Даже грандиозная прошлогодняя чистка не вымела всю эту падаль из здешних краев. Кто-то отсутствовал, кто-то был болен, кто-то по иным причинам не смог явиться тогда на зов Моргенштерна и Карла к Каменной Пустоши…

– И они до сих пор живы? – перебил я.

– Да, сударь, они до сих пор живы. Но они тоже умрут, обязательно умрут – как только придет их час, может даже и завтра. Если, конечно, наше сегодняшнее предприятие будет успешным.

Я покачал головой:

– И все равно непонятно, почему этих иностранцев потребовалось убивать до срока.

Колдун прищурился:

– Что значит "до срока", сударь? И потом, разве вы еще не уразумели, что Лилит и Лугар были разведчиками? А может, и не только разведчиками.

– Как это? – озадаченно проговорил я.

– А так. Они первыми под видом бедных эмигрантов заявились в эти края, и именно тогда всё и началось.

Я снова сел на топчан, потому что ноги сделались тяжелыми.

– Что – всё?!

– Убийства людей, участвовавших в битве у Каменной Пустоши.

– Но разве их убивал не Зверь?.. – прошептал внезапно осипшим голосом я.

Колдун больше не улыбался и не щурился.

– Не исключено, не исключено… Однако при тщательном анализе кровавых событий последних месяцев я пришел к занятной мысли, что в смерти крестьян, садовника, гайдуков покойного графа, да и возможно, его самого, повинен кто-то другой. И только потом, когда, так сказать, черновая работа была в основном уже выполнена, на сцене появился наконец главный герой – Черный Зверь…

И вот тут в голове моей что-то забрезжило.

– Постойте-постойте… – забормотал я. – В одной из книг графа – той, которую он читал незадолго до смерти, – были описаны подобные случаи. И появление на Земле Зверя происходило неоднократно, в самых разных странах и в самые разные времена, после того, как до этого кто-нибудь расправлялся с ведьмами, вампирами или оборотнями. И это было как месть, как наказание!

– Вот именно, – согласился колдун. – А еще…

– Нет-нет, подождите! Что-то очень важное… Вспомнил! Там говорилось, что облик Зверя принимал, как правило, кто-нибудь из своих, из местных жителей… Господи, да вы что, не слышите?!

– Слышу, – рассеянно кивнул он. – Не кричите, я не глухой.

– Но если так… – Я принялся усиленно чесать затылок и ойкнул от боли, наткнувшись на шишку. – Простите, господа, но если так, то возможно… – И осекся, поймав на себе недружелюбный взгляд Яна и – растерянный – М.

А Горный Учитель вдруг резко встал.

– В этом мире все возможно, сударь, – сухо произнес он. – Однако дедукцией займемся в более спокойное время, потому что теперь нам действительно пора отправляться в замок.

Ян и М. тоже встали.

Ну что ж, делать нечего. Но пара колючих мыслишек все равно не давала покоя, и я…

– Слушайте, – упрямо сказал я. – А кто же тогда убил кузнеца? Лугар?

Колдун чуть помедлил.

– Лугар?.. Да, думаю, что Лугар, и скорее всего – в своем нормальном, человеческом обличье. Ну, сударь, теперь всё?

Я замотал головой:

– Последний вопрос. Вы можете хотя бы немного утешить меня насчет мадемуазель Каролины?

Наконец-то он опять улыбнулся.

– Смотря что подразумевать под словом "утешить".

Я махнул рукой:

– Да ладно вам! Мне хочется знать: ее странное поведение в отношении моей персоны – это… ну… обычный ее стиль или же… – И сконфуженно умолк.

Горный Учитель все еще улыбался.

– Знаете, сударь, хотя в подобных случаях и говорят, что лучший советчик – сердце, я, так и быть, принимая во внимание неординарность ситуации, поведаю вам следующее: ни в коем разе не вмешиваясь в основные помыслы и инстинкты многоуважаемой госпожи Каролины, я все же чуть-чуть постарался сделать так, чтобы она сначала вас приютила (ну действительно, не на улице же ночевать!), а потом, когда того потребовали обстоятельства и интересы нашего предприятия, – выкинула из Волчьего замка к чертовой матери.

– Ага, – ухмыльнулся я. – Мне, значит, таких слов говорить нельзя, а вам, значит, можно?

Он тоже ухмыльнулся:

– Ага. Мне можно. Потому что, когда их произношу я, они остаются, как правило, без последствий.

– Понятно, – сказал я. – Еще бы. Ну и, ваше святейшество, на дорожку, насчет т о й с а м о й ночи?

Его черная бровь изогнулась недоуменной дугой:

– Понятия не имею, сударь, какую ночь и в каком контексте вы имеете в виду.

Гм, так я и поверил…

Глава XXII

Не стану говорить, что ожидал, будто la petite* Каролина при виде вашего покорного слуги вцепится мне в волосы, однако и того, что взгляд ее будет столь приветлив и даже лучист, признаюсь, не ожидал тоже. А ведь именно так, разрази меня Зевс, и было. Но впрочем, обо всем по-порядку.

Когда мы выбрались из подземелья, у меня на миг даже перехватило дыхание – настолько все вокруг казалось диким, мрачным и чужим. Нет, я, разумеется, не рассчитывал, что нечистый ночной лес встретит меня нежными звуками райских арф и флейт, однако то, что предстало перед нами сейчас, казалось просто враждебным.

Во-первых, кусты и деревья. Как черные скелеты, остовы и зловеще-костистые громады, они обступали нас со всех сторон и вовсе не собирались расступаться, чтобы дать нам вырваться из этого гнусного ботанического плена. И хотя разумом я прекрасно понимал, что сие – чушь, лишь плод обостренного воображения и что где-то вон там, левее, метрах в ста пятидесяти отсюда, начинается просека, которая ведет к дороге, и к деревне, и к замку, а если двигаться в противоположном направлении, – то к железнодорожной станции, – сердце все равно тревожно сжималось.

Не поднимали настроения и прочие атрибуы сего веселенького местечка – все эти монолиты и мегалиты, дольмены и менгиры, алтари и жертвенники, поросшие вдобавок буйной неприглядной растительностью вполне в духе самых мрачных пейзажей маэстро Сальватора Розы.

И главное, главное – небо.

Небо и… о н а… Луна. Луна, которая словно окидывала сейчас своим круглым белесым оком все под собой. Все, что не успело или не могло скрыться от ее равнодушно-беспощадного взора в эту проклятую ночь.

Нет-нет, я вовсе не воображал, что она, сродни фантастическому живому существу, умышленно и злонамеренно пугала и контролировала нас. Нет, до подобного первобытного анимизма я еще, слава богу, не дошел, – но все же, все же… Знаете, наверное, только в такие вот ночи и начинаешь постигать тот животный ужас, который, начиная с незапамятных времен, вселяли в наших диких предков различные силы и явления (и проявления) подлинной Царицы Мира – Природы. А Луна… Ну что ж, Луна, как и штормы, ураганы, наводнения и извержения вулканов, тоже являлась частью Сущего; мало того – по крайней мере, именно в этот день и час – противной нормальному человеку его частью.

А еще не прибавило мне оптимизма и созерцание оригинального боевого штандарта, который представляла насаженная на высокий шест голова Лилит. То есть, не Лилит, а того монстра, коим она являлась в миг, когда ее настигла самая могущественная и безжалостная противница всего обитающего в этом мире – и людей, и противоестественных выродков с шерстью вовнутрь, зверей дневных и ночных, подлинных и мнимых, – Смерть.

Смерть остановила ход – даже не скажу жизни, но – существования этой твари под личиной Лилит, так же, как и ее отца. Правда, он принял свой конец в облике человека, хотя что это изменило? Да ничего, и он лежит сейчас где-нибудь, погребенный под толстым слоем земли и изуродованный положенными в таких случаях ритуальными действами: с пронзенным осиновым колом или серебряным штырем сердцем, вырванными глазами, выбитыми зубами, а то и просто отрезанной и зарытой в другом месте головой. Думаю, Лугару еще "повезло", а вот дочь его – вернее, то, что от нее осталось, – все еще продолжала пребывать перед нами в образе кошмарной головы кошмарнейшего чудовища: воистину порождения ночи, Луны и самых невероятных и сумрачных бредовых снов.

Но я постарался стряхнуть с себя этот ужас и оцепенение и двинулся вслед за соратниками к импровизированной коновязи, располагавшейся шагах в сорока от входа в подземелье. У коновязи, круглого бревнышка, прибитого концами к соседним деревьям на высоте человеческой груди, нас ждали четыре лошади, уже оседланные и, судя по их довольному виду, как следует накормленные и отдохнувшие. Одну из них я узнал сразу, несмотря на полутьму ("полу" – благодаря Луне, звездам и короткому факелу Яна). Это была та самая, похищенная мною несколько дней назад кобыла.

Я храбро подошел к ней и погладил по загривку. Видимо, кобыла тоже меня узнала, потому что никаких агрессивных действий в ответ на панибратство не произвела, – наоборот: ткнулась в плечо мягкими и влажными губами. Наверное, клянчила подачку, хитрюга, – но у меня как назло ничего с собой не было. Съестного, я имею в виду. Так-то в кармане лежал револьвер, да еще и патроны, но этот гостинец я припас для других животных. А может, и не животных. А в другом кармане лежало кольцо…

С молчаливого согласия коллег я уселся верхом на знакомую и стал ждать, когда они последуют моему примеру. Они последовали, но не сразу. Колдун что-то негромко сказал Яну, и тот, подойдя к жуткой хоругви, вырвал древко из земли. Потом они стянули голову Лилит с заостренного конца шеста, и Горный Учитель сунул этот страшный экспонат в серый холщовый мешок, который приторочил к луке седла своей лошади. Случайно я перехватил взгляд М., обращенный к этой малоприятной процедуре. Он был сродни моему: смесь брезгливости. неприязни, отвращения и – немой вопрос: "Зачем?" Да, похоже, хотя М. и являлся третьим мушкетером в этой оригинальной команде, душа его все же очерствела не так, как у Горного Учителя и Яна. А впрочем, оно и понятно: те двое были, как принято выражаться, подлинными профессионалами своего дела; М. же, невзирая на относительный опыт, продолжал еще, видимо, пребывать, равно как и ваш покорный слуга, в ранге и внутреннем состоянии дилетанта и ученика.

Но ладно. Итак, остальные тоже влезли на своих скакунов (к слову, лошадь Яна оказалась под стать своему седоку – настоящий першерон, способный нести в бой даже какого-нибудь закованного от макушки до пят в броню катафрактария), и мы тронулись в путь. Впереди маленькой кавалькады бесшумными скачками несся умница Примас.

Дорога через ночной лес была не слишком уж волнительной, – я лично ничего т а к о г о вокруг не замечал – однако колдун порой брал в руки мешок с головой Лилит и начинал помахивать этим мешком в самых разных направлениях, точно отгоняя кого-то (или же – что-то), видимо, чудившегося ему в траве, кустах и за деревьями. Я посматривал на эти пассы скептически, но молчал – он вожак, ему виднее.

На мой же, повторю, взгляд, дорога была спокойной: никакая нечисть не объявлялась на нашем пути; лишь изредка подавала жалобно-скорбный голос потревоженная в коротком летнем сне птаха. Мы миновали лес и выехали на степную дорогу, ведущую к деревне и Волчьему замку. Здесь Горный Учитель оставил мешок в покое и предложил пришпорить лошадей, теперь можно. Мы пришпорили и уже вскоре остановились на берегу небольшой реки, той самой, плавное и безмятежное течение которой зачаровывал ровно год назад, возможно, в этот самый час, удивительный и страшный Черный Человек…

В какой-то миг я подумал, что, может, и наш предводитель выкинет сейчас подобный фокус, – очень уж не хотелось мочить обувь, – но он ничего не выкинул: наоборот, уступил место во главе маленького отряда Яну, и тот уверенно направил своего тяжеловоза в реку. Мы последовали строго за ним и благодаря поджатым ногам остались сухими – колдовство не понадобилось. (Примас переправился верхом на Яне.)

При въезде в деревню я точно шкурой почувствовал, как подобрались и напряглись мои спутники. Да и сам я невольно напрягся и подобрался – представьте: та же самая улица, по которой когда-то шествовала зловещая процессия оборотней, ведомая волосатым калекой, те же дома и темные слепые окна… А уж проезжая мимо кузницы, я вообще уронил душу даже не в пятки, а в каблуки.

И знаете, какая еще мысль пришла в голову?

В прошлом году вся деревня гуляла и веселилась – праздновала день… то есть, Ночь Луны – древнее, языческое, сохранившееся с незапамятных времен торжество, прославляющее ее, Повелительницу Тьмы, могучую покровительницу сил Зла на земле. Но сегодня… Сегодня стояла м е р т в а я тишина. Сегодня праздника не было. Почему? Неужели все адепты дьявольских верований тогда погибли и теперь некому творить то действо? Или они загнаны в подполье и "празднуют" там? Или же – и эта мысль была самой неприятной – они сейчас затаились и ждут. Ждут последнего, победного прихода своего нового мессии – Черного Зверя – и вот тогда-то, после его триумфа над проклятыми чужаками, эти славные ребята напируются вволю…

Над деревьями, на фоне усыпанного мириадами звезд неба, замелькали башни Волчьего замка; еще с полсотни метров, мост через ров – и мы подъехали к воротам, которые при нашем приближении заскрипели и медленно приотворились: чуть-чуть, ровно настолько, чтобы в образовавшуюся щель мог протиснуться всадник. Ей-богу, я от всей души понадеялся, что и на остальных участках фронта соблюдалась подобная же предусмотрительность и осторожность.

Мы въехали во двор и спешились. Тотчас появились двое малоприметных, молчаливых людей и, подхватив лошадей под уздцы, увели их на конюшню. А через несколько мгновений на крыльце замка показалась Каролина…

Я уже говорил, что не думал, будто при встрече девушка вцепится в мои кудри, но черт побери! – похоже, она действительно мне обрадовалась или же я ничего не понимаю в девушках.

Она подошла и приветливо кивнула.

Сначала всем:

– Добрый вечер.

Мы тоже приветливо кивнули, и:

– Добрый вечер, госпожа Каролина, – ответствовал за всю честную компанию, светски шаркнув ножкой, колдун, а она… Она, краснея, повернулась ко мне:

– Здравствуйте, сударь!

Я вздохнул:

– Здравствуйте, Каролина, – и по привычке начал искать глазами ее рыжего телохранителя.

Она поняла мои опасения и тихо проговорила:

– Тора здесь нет, он заперт…

И тут в нашу только-только нарождавшуюся, кажется, первую более-менее мирную беседу бестактно вмешался Ян.

– Пока заперт, – многозначительно поднял он вверх свой огромный указательный палец. – Но очень скоро он нам понадобится. – И обернулся ко мне: – Видите ли, сударь, у Тора с Примасом отношения непростые. Нет-нет, речь не какой-то там вражде – оба ведь понимают, что они товарищи, делают одно дело, и тем не менее… – Он помолчал. – Возможно, это своего рода соперничество и ревность.

Я остолбенел:

– Чего-чего?! Они? "Понимают"? "Дело"?.. Вы хотите сказать, что эти, прости господи, собаки что-то соображают насчет того, что здесь творится?!

Ян пожал плечами:

– Ну разумеется, соображают. – И, тоном ниже: – Может даже лучше некоторых людей.

– Постойте, – озадаченно проговорил я. – Так Тор тоже ярчук?

Великан кивнул:

– Конечно! А другим псам в замке сейчас делать нечего. В ожидании решающей схватки со Зверем мы должны были окружить себя только полезными помощниками, сударь.

Я растерянно потер лоб – благо Каролина отошла в сторонку с колдуном – и вполголоса спросил:

– Но как же тогда могли в присутствии этого пса войти в замок Лугар и Лилит? Он же, по идее, их разорвал бы.

Глаз Яна зло сверкнул:

– Еще бы не разорвал! Это я увел его на время ужина в парк, и, пока вы лакомились яствами госпожи Каролины, мне еле-еле удавалось сдерживать его в кустах за прудом.

– Н-да… – проворчал я. – Но зачем вообще понадобилось пускать эту парочку в замок? Нет, я понимаю, что у вас с теми господами, – мотнул головой в сторону разговаривающего с Каролиной колдуна и стоящего чуть поодаль с несколько диковатым выражением лица М., – были свои планы…

– Так точно, сударь, – подтвердил Ян. – У нас были с в о и планы, которые вы едва не сорвали и кое-что пришлось менять. Знаете, мы вообще не собирались беспокоить вас до сегодняшнего вечера – но вас занесло на дерево, это почуяла Лилит, и не вмешайся мы с Учителем, та ночь закончилась бы плачевно.

Я поёжился:

– Но кто же все-таки тогда меня спас? Вы говорили, что не вы.

Он хмыкнул:

– И сейчас говорю.

– Но кто?

Ян покачал головой:

– Всему свое время, сударь. Не переживайте – скоро узнаете всё.

– Хотелось бы верить, – процедил я сквозь зубы. – С кольцом, видите ли, таскайся, а как что объяснить…

– Да, кстати, – перебил Ян. – Где кольцо?

Я хлопнул себя по карману:

– Здесь!

Он удивился:

– А почему вы не надели его на палец?

– Спасибо за совет, – саркастически поклонился я. – Чтоб сожгло руку, когда появится этот ваш Зверь? Благодарю покорно – я лучше так.

Но Ян не был настроен шутить.

– Немедленно надевайте кольцо, иначе мы обнаружим присутствие врага слишком поздно!

Я заупрямился:

– А вдруг мне не удастся вовремя его снять? Вспомните, что было в прошлом году с М.

Он скрипнул зубами.

– Наденьте на мизинец или хотя бы зажмите в кулаке. А с М. было совсем другое. Тогда пришел сам Моргенштерн, в то время как сейчас это будет просто безмозглая и слепая адская машина.

– "Слепая" – в смысле незрячая? – уточнил я.

– "Слепая" – в смысле безжалостная, сударь. Я очень прошу вас: достаньте кольцо.

Ну что оставалось делать? Я подчинился, представляете сами, с каким удовольствием натягивая черное колечко на безымянный палец левой руки, – с мизинца оно слетело бы при первом же удобном для него случае.

– Довольны?

Ян утвердительно наклонил голову:

– Да, только камнем вовнутрь и на какой-нибудь другой палец – средний или указательный.

– А это еще зачем?

Мой мучитель понизил голос:

– В народе, сударь, говорят, что если кто-то надевает на безымянный палец бесовское кольцо, то он вроде как обручается с нечистой силой. А уж ваше-то кольцо – самое что ни на есть бесовское.

Палец я поменял в мгновение ока. И только собрался задать Яну еще один, очень интересовавший меня вопрос, за спиной раздался громкий голос колдуна:

– Время подходит. Все – в замок!

Естественно, все пошли в замок.