Текст книги "Невменяемый колдун. Дилогия"

Автор книги: Юрий Иванович

сообщить о нарушении

Текущая страница: 27 (всего у книги 82 страниц) [доступный отрывок для чтения: 30 страниц]

Вообще смертность ездовых животных на территориях Топей была просто огромной. Возможно, именно поэтому дворецкий оставил свою Полночь на Нулевой отметке. А после некоторых сомнений его примеру последовал и Кремон. Хоть он и сомневался в таком решении, но опасения потерять вороного в Топях перевешивали остальные аргументы в пользу их совместного похода. Торнадо от подобной выходки хозяина чуть ли не взбесился, и пришлось спутывать его несколькими прочными ремнями – так он норовил добраться до лошади, на которой сидел колдун, и отгрызть ей первое попавшееся место.

Запас пищи тоже ограничили одним днем. Вооружение взяли самое разнообразное, но тяжелые доспехи оставили: среди Топей они будут только мешать быстрому продвижению, да и в сватке мало помогут, лишь понизят скорость реакции и лишат ловкости в ответственный момент.

Коперрульф говорил все время не переставая. В основном он акцентировал внимание своих попутчиков на том, куда не становиться, к чему не прикасаться и что ни в коем случае не нюхать. И лишь когда они выехали на оконечность «шпоры» и стали дожидаться первых лучей светила, дворецкий еще раз кратко напомнил действия воинов при столкновении с каждым из типов животных.

Пятерых новых бойцов, которых они наняли в Эссеке, оставили на Нулевой отметке. Причем двое из них дежурили на том месте снаружи, где Террасовая граница сходилась двумя дугами. А трое, со всеми лошадьми, на самой узкой части. Им вменялось тщательно следить за Топями и в случае условного сигнала двигаться на помощь. Сигналы намеревались подавать с помощью палочек из древесины молниеносно горящего плара. Веточки или части ствола этого растения долго вымачивали в разных растворах, потом высушивали, и в результате при их сгорании выделялось много густого дыма. А уж цвет зависел от введенных при замачивании ингредиентов. И поджигались они наподобие обычных спичек, только были в два пальца толщиной. Два комплекта пларовых палочек оставили и воинам, охраняющим лошадей.

Первые лучи уже осветили Нулевую отметку и готовых к движению всадников, а ниже расположенные болота все еще ворочались в вязкой и засасывающей сознание тьме. Неприятные звуки почти затихли, но иногда доносились особенно громкие и злобные. И звучали они словно издалека. Туман, испарения и какая-то гарь клубились словно живые, а среди них призрачно метались летающие тени и силуэты. Видимо, это воздушные монстры и монстрики устраивались на дневную лежку и торопились сожрать друг друга как можно в больших количествах.

Но вот тьма ушла и оттуда. И не только одному Коперрульфу показалось, что на местности произошли некоторые изменения. В пределах видимости части обычных деревьев не стало, вместо них громоздились лишь свежевзрыхленные кучи грунта. Многие габусы лежали на боку, а их бутылкообразные стволы сплющились от недостатка вытекших внутренностей. На небольших болотцах желтый тростник был вытоптан или попросту исчез. Даже растения с двухцветными листьями не смогли защититься своими ядовитыми колючками от некоего безжалостного то ли катка, то ли каменного пресса.

Озирая все это с нахмуренным видом, Коперрульф подтвердил общее мнение:

– Видимо, ночью здесь кто-то славно повеселился! Пировали от всей души. – Затем стал показывать рукой: – Поэтому и скатэков осталось слишком много. Смотрите, там, там и там… А там еще больше, видите? В лучах рассвета их особенно хорошо видно: коварные блины еще не успели перестроиться и замаскироваться для дневного освещения. Но и то хорошо, что не улеглись здесь сплошным ковром. Порой и такое наблюдается в тех местах, где прошли ночные пиршества.

– Так чего мы ждем? – шевеля плечами для разминки, спросил Бабу. – И видно хорошо, и туман почти спал…

– Вот именно, почти. Надо подождать, время еще есть. Вот только… – Дворецкий с сожалением оглянулся на зависших над лесом боларов. – Жаль, что они не могут нас туда транспортировать.

– Конечно, – хмыкнул Кремон. – Я бы тоже от такого не отказался: заменить сомнительный и неизвестный риск на упоительное удовольствие полета. Давид Сонный меня прямо заразил своим взлетом. Как вернемся, я попробую напроситься к боларам на корни. Обязательно!

– Если они тебя не уронят! – хохотнул Бабу, – Ты же в два раза больше Сонного весишь.

– Так уж и в два! Вот ты точно как два Давида будешь.

– Но если они тебя поднимут, то и меня смогут. Вполне. Наверное…

– Думаешь? – Кремон демонстративно и критически осмотрел внушительную фигуру товарища. – Но килограммов на сорок похудеть все-таки придется!

Добрых полчаса простоял отряд в полной боевой готовности, пока Коперрульф не решился дать команду на выступление. Все это время он добавлял мелкие, еще не озвученные детали к своим предыдущим инструкциям. Но так могло продолжаться до бесконечности, и все равно всех нюансов про ожидающие их кошмары пересказать было невозможно.

Утро всегда считалось самым спокойным для передвижения. Уставшие за ночь твари и монстры отдыхали, а то и спали, переваривая заглоченную пищу. Но и слишком рано не рекомендовалось их беспокоить. А вдруг они еще только приготовились ко сну? Тогда чудовища могли стать в несколько раз агрессивнее…

Спустились быстро. Выстроились в затылок друг другу и старались двигаться строго по следу лошадей Коперрульфа. Дворецкий, похоже, переживал больше всех, так как лоб его покрылся испариной и с уст слетали невнятные не то бормотания, но то проклятия. Он лучше всех представлял тот кошмар, в который они въезжали скорой рысью. Да оно и понятно: несведущего человека одними рассказами не испугаешь.

Поначалу все шло просто прекрасно. Но после первого десятка километров полосы твердой почвы стали изгибаться на восток, уводя далеко в сторону от маршрута. Пришлось возвращаться и искать перемычки, пригодные для перехода. Так как переходить вброд, казалось бы, даже узкие протоки болотистой жижи Коперрульф запретил категорически. Разве в виде исключения, если сзади будет угрожать явная и смертельная опасность.

Поэтому минимальный срок прохождения – два часа – растянулся до максимально дозволенного – четыре часа. Отставной капитан так изнервничался, что, когда они достигли каменного острова, возвышающегося над уровнем Нулевой отметки, он уже нервно вздрагивал от каждого трепетания листика.

– Нам и так повезло просто невероятно! – бормотал он, поспешно раскладывая карту и ориентируясь на местности. – Но время… Мы еле уложились! Прямо хоть сразу возвращайся. А если и пещеру не сразу найдем…

Переживания Коперрульфа подтвердились. И уже через полчаса волнение передалось каждому члену отряда. Четверо воинов с остервенением ковырялись мечами и кинжалами во всех видимых и невидимых щелях, а колдун, страшно сожалея о невозможности отыскать пещеру «отделенным сознанием», зорко озирал близлежащие окрестности, готовясь в любой момент поджарить любое движущееся к ним тело. Лошадей привязали к одиноко стоящему дереву в удобной лощине, и они вели себя на удивление тихо и спокойно. Может быть, вход так бы и не нашли, если бы не Бабу. Разозленный гигант стал просто-напросто выдергивать из земли все деревья и низкорослые кустарники, которые густо облепили скальный склон в искомом месте. И только это принесло удачу. Торчащие за очередным разлапистым кустом корни потянули за собой целый пласт дерна и сросшейся травы, и тут же оголилась скальная поверхность. На ней контурно можно было рассмотреть выступающий над поверхностью камень. Общими усилиями его решительно выковырнули с належанного места, и взглядам воинов открылся лаз, по которому вполне свободно можно было пробраться на четвереньках. Кремон пустил впереди осветительный шар и сразу же нырнул за ним. Коперрульф, перед тем как тоже скрыться внутри, отдал четкое указание:

– Если твари одиночные, справляйтесь сами. И останки тут же оттаскивайте вот в эту лощину. Лишь только увидите пару или больше – сразу зовите нас. И берегите лошадей: без них мы отсюда не выберемся!

Внутри пещеры при ярком магическом освещении в первую очередь бросались в глаза многочисленные обугленные останки прежних посетителей. По скромным подсчетам, их было не меньше двух десятков. Скорей всего, они без раздумий тянулись руками в коробку, пытаясь достать светящиеся шарики, и тут же умирали. Или сами, или вместе с товарищами. Лишь один, возможно за тысячу лет, человек проявил осторожность и предусмотрительность. Хоть и без руки остался, но живым отсюда выбрался.

Немного удивляла одна весьма существенная деталь: почему сюда не добрались топианские муравьи и не подчистили органические останки? Хотя последние тридцать лет вход и был закрыт почти наглухо, но ведь до того сюда можно было проникнуть без труда даже человеку. Как это муравьи побрезговали таким количеством плоти? Пусть даже в таком непривлекательном виде. Вывод напрашивался один: это место, скорей всего, имеет защиту не только от любопытных разумных, но и от бездумных обитателей животного мира.

А Кремон полным ходом священнодействовал возле откинутой крышки. На стене перед ним прилепилась четко освещенная инструкция, и парень следовал каждому ее пункту. Дворецкий, стараясь не шуметь, вернулся к самому входу, а потом и встал за скальным выступом. Они еще раньше договорились о таких действиях, чтобы не подвергаться риску одновременно. Колдун очень надеялся на свой самый мощный Щит, но ведь полной силы взрыва никто не знал, поэтому решили, что он вначале будет действовать один.

После томительного ожидания что-то громко щелкнуло, и у Коперрульфа одновременно со вздрагиванием появилось несколько новых седых волосков. По крайней мере, так он потом рассказывал. Но взрыва не последовало, лишь раздалось приглушенное радостное восклицание:

– Есть!

Отставной капитан бросился к молодому колдуну и бережно подхватил протянутую ему планку. Сделанная из незнакомого металла, который, казалось, прилипал к рукам, она было холодна как лед и, неожиданно, весила чуть ли не полтора килограмма. Лежащие в одном длинном пазу светящиеся шарики сверху были прикрыты каким-то прозрачным, гладким, словно полированное стекло, но таким же ледяным на ощупь материалом. Что тут же решило проблему укладки и транспортировки планок. Ведь в найденной у колаба литанре шарик просто лежал в пазу, а прозрачное покрытие на планке отсутствовало. Там даже тепло от заряда исходило, поэтому были опасения, не приведет ли к взрыву соприкосновение шариков между собой. Хлеби даже предполагал, что придется нести каждую планку с зарядами отдельно, по одной в каждой руке.

Раздался следующий щелчок, и Коперрульф получил в руки вторую планку. Ему тут же пришла мысль проверить прозрачную защиту:

– Я наружу! Сложу планки вместе! – крикнул он.

Выскочил из пещеры, забежал за стоящий в стороне огромный валун и, закрыв глаза, сложил обе планки вместе. Ничего! Уже с открытыми глазами Ганби произвел соприкосновения планок по всем местам и под разными углами. Тоже никакого эффекта! Значит, заряды полностью изолированы от внешнего воздействия.

Опрометью возвращаясь в пещеру, отставной капитан все-таки профессионально отметил, что Марез и Чигран волокут в лощину останки изрубленного парьеньша, а Бабу стоит чуть поодаль с мечом наготове и показывает большой палец. Мол, все в порядке!

Только вот Коперрульф забеспокоился. В пещере он увидел на полу стопку поблескивающих планок и не прекращающего работу Кремона. Тот даже не оглянулся, спросив:

– Ну как? Шарики стабильны?

– Полностью! Но вот твари стали просыпаться на обед. Надо бы удирать со всех ног!

Вместо ответа колдун достал одну за другой еще две планки, делая это с каждым разом все быстрей и быстрей, а затем скомандовал:

– Выгружайте все запасы пищи и воды из вещевых мешков и укладывайте заряды сколько сможем поднять!

Минут двадцать прошло во все ускоряющемся темпе работы. Но вот Коперрульф не выдержал:

– Вес чрезмерный: могут не выдержать лямки и оборваться даже при простой скачке.

Кремон оглянулся на него с возбужденным до крайности видом и хотел что-то ответить, но от входа послышался голос Мареза:

– Нас атакует валель! А с востока двигаются еще жуки. То ли два, то ли три!

Теперь уже и колдун не стал задерживаться, хоть на лице его читалось жуткое разочарование. Оба подхватили тяжеленные рюкзаки и спешно выскочили наружу. Последнюю планку Кремон-таки продолжал держать в руках и лишь когда встал на ноги, поспешно сунул в карман брюк.

– Подсоби!

Совместными усилиями они привалили камень на створ входа и бросились к мечущимся на привязи лошадям. А три воина уже закончили дырявить неповоротливое чудовище. Валель лежал на брюхе, конвульсивно дрыгая лапами и истекая розовой кашицей.

– По коням!

Этой команды воины прикрытия ждали: со стороны на них клином наползало сразу три валеля, а чуть поодаль виднелось еще несколько пар торчащих вверх рогов.

Отставной капитан огляделся и выкрикнул несколько злобных и непристойных ругательств. Его сильно обеспокоила поднявшаяся над Топями дымка тумана. Явление хоть и частое в здешних местах, но сейчас явно не кстати. А ведь со временем туман будет густеть и подниматься все выше и выше. Только его не хватало на последнем этапе операции!

Лишь только всадники перешли на рысь, как случилась первая потеря: запасная лошадь совсем немного шагнула в сторону – и ее круп тут же захлестнула мускулистая пленка скатэка. Чигран со всех сил потянул повод дико заржавшей лошади на себя и даже стал замахиваться мечом, но со стороны Коперрульфа последовал категорический приказ:

– Брось! Она уже отравлена и мертва!

Короткая заминка, пока Кремон передал свою запасную лошадь Чиграну, чтобы обеспечить себе лучшую маневренность, – и отрад вновь понесся к Террасовой границе.

Неожиданно справа от передних ног передового коня со щелканьем сомкнулись зубастые челюсти-цветок. Коперрульф не удержал животное на прямой, и оно резко вильнуло влево. Тут же в его круп вонзились ядовитые зубы другого борнуса. Коперрульф тяжело спрыгнул на грунт, едва не упав из-за тяжеленного рюкзака. Но скачущий сзади Кремон схватил его за лямки и помог восстановить равновесие. На потерянную лошадь дворецкий уже внимания не обращал, сразу вскочил на запасную и пристроился за колдуном, пропуская его вперед на более удобную позицию для магической защиты.

– А сейчас жги все, что шевелится! – крикнул он и обернулся к остальным: – Не отставать! В схватки не ввязываться! Если кто потеряется, пусть прорывается к «шпоре» в одиночку! Назад по своим следам не возвращаться! Только вперед!..

Но воинам повторять не было смысла. Несколько раз оглянувшись, они и сами с ужасом обнаруживали то волну валелей, выползавших на тропу, то десятки распахнутых в хищной злости пастей серых многоножек. Причем борнусы двигались на удивление быстро, в отличие от валелей, и пешему человеку пришлось бы прилагать усилия, для того чтобы убежать от этих чудовищных землероек.

А Кремон впервые в своей жизни пользовался всем имеющимся у него магическим арсеналом: пронзал синими молниями, прожигал розовыми огнями, бил лютым морозом по тем местам, которые можно было смело назвать глазами, и швырял клубящиеся облачка сжатого ядовитого газа в раскрытые пасти. А если и это не помогало, применял свое самое мощное оружие и буквально сжигал вставшего на пути монстра, порой сталкивая взрывом в сторону.

Его товарищи по отраду тоже не прохлаждались за командирской спиной. Чуть ли не на первом километре этого тяжелейшего прорыва они лишились своих увесистых копий и теперь махали мечами с безостановочностью ветряных мельниц при ураганном ветре. На них то и дело кидались в прыжке парьеньши, пытались схватить за ноги лошадей карликовые медведи, а с деревьев с пугающими криками и визгом бросались комки шерсти, немного похожие на обезьян, но с какими-то несуразно большими зубами и устрашающими когтями.

Но вот наперерез отряду слева выползло целое скопище валелей. И если первые особи еще двигались раздельно, то за их телами копошился сплошной ковер роговых панцирей. Кремон первым делом отпугнул клубком пламени двух монстров, которые уже собирались перекрыть дорогу, но из-за этого явно не успевал уклониться от рогов прущего на него слева жука. Или ему бы пришлось сворачивать в тянущееся по правой стороне болото. Заметив опасность, Бабу резко пришпорил своего коня и рванул в сторону. Пока валель провожал его взглядом неповоротливой головы, гигант промчался с ним рядом и нанес два мощных удара мечом по корпусу. Розовая кашица брызнула фонтанчиками, и монстр, трубно заревев, стал разворачиваться к обидчику. И тому ничего не оставалось, как уклониться от сразу двух других валелей и заставить коня с максимальной прытью промчаться между сходящимися панцирями. А потом опять повторять подобный маневр.

В результате Бабу оказался далеко в стороне от отряда. Но когда оглянулся, вновь пришпорил своего коня: часть стада развернулась широким фронтом и теперь преследовала конкретно его. Мало того, с левой стороны накатывалась серая волна зубастых борнусов, и даже малейшее промедление на месте грозило похоронами под массой хищников. Только впереди не было малейшего препятствия. Бабу пришлось, не снижая скорости, мчаться вперед. Хоть гигант и пытался кричать остальным, что скачет к цели самостоятельно, но те в шуме боя его не услышали. Понимая, что поток монстров разделил их окончательно, Кремон было остановился, но Коперрульф заорал с такой неожиданной злостью и металлом в голосе, что скорость отряда моментально восстановилась до прежней.

– Он и без нас прорвется! Только вперед!..

Мимо первой волны валелей они проскочили, не сбиваясь со старого следа, но дальше широкая полоса хищников буквально вынудила их сместиться несколько раз вправо на соседние полоски почвы, используя для этого удачно попавшиеся песчаные перемычки. Валели вроде отстали, зато жуткими шлангами зазмеились во всех направлениях парьеньши. Колдуну пришлось в одном месте прожигать целую просеку среди переплетающихся удавов. Но без потерь и здесь не обошлось. Оставшиеся сзади парьеньши одновременно со всех сторон набросились на брошенную людьми и жалобно ржавшую лошадь, которая перед тем подвернула ногу. Теперь в отряде оставалось только одно запасное верховое животное.

Затем какое-то время всадники неслись по участку леса, очень напоминающего обычные и безопасные места. И если бы не удушающий туман, который покрывал порой даже кроны деревьев, да не липкие от крови и прочей мерзости рукоятки мечей, можно было бы отдохнуть и привести себя в порядок. Но Коперрульф все с большим напряжением вглядывался в туман и требовал поторопиться. Выскочив на более открытое пространство, он стал выискивать перемычки для перехода влево, приговаривая вслух:

– Так! Мы сместились пять раз, значит, на столько же должны вернуться… Быстрей! Вижу первую перемычку. О! За ней сразу же вторая…

Когда сделали пять требуемых смещений, ветеран вздохнул с видимым облегчением и подбодрил обессиленных воинов:

– Осталось совсем немного! До сумерек мы обязаны добраться до «шпоры».

Полчаса прошло в непрерывной скачке, а потом Коперрульф опять сильно заволновался:

– Уже темнеет, а «шпоры» до сих пор не видно! И меня не покидает мысль, что здесь мы не проходили. Ни одного нашего следа! Значит, полоски суши могли просто раздвоиться, или мы сбились с правильного счета…

– Тогда смещаемся еще влево? – уточнил Кремон.

– Да! На следующей же перемычке.

Лишь через двадцать минут они отыскали желаемое, но и на той полоске земли не обнаружили малейшего своего следа. Теперь уже Коперрульф полностью перестал себя контролировать, разразившись таким потоком ругани, что в нем только изредка проскакивали нормальные слова:

– …проклятый туман! Заблудились как… и куда теперь… Даже… в каком направлении… А скоро совсем…

– Может, будем двигаться хоть примерно в нужную сторону? – осторожно предложил Чигран.

– В какую именно? – рявкнул дворецкий, но постепенно стал успокаиваться, отыскав в своей голове хоть какое-то решение. – Ты ведь помнишь, – обратился он к Кремону, – возле «шпоры» сходятся два огромнейших залива. Если мы пройдем мимо этой «иголки» барьера, не дойдем до границы и до завтрашнего вечера…

– Так что же делать?

– Пробуем зажигать пларовые палочки. – Но сказано это было весьма уныло.

А когда из пларового дерева повалил дым, все поняли, что туман не дает ему подниматься вверх. Дым лишь стелился по поверхности и лениво перемешивался с испарениями. Заметить его со «шпоры» было практически невозможно. То же самое наверняка происходило и в обратном направлении. Сколько ни всматривались воины в темнеющий участок неба у себя над головой, ни с одной стороны не виднелось чего-либо напоминающего цветной дым. Тогда опытный ветеран предложил:

– Остался один выход: разделиться и пытаться отыскать путь во всех направлениях. Только так мы имеем шанс спастись и, возможно, выручить друг друга.

– Но ведь… – с сомнением начал Чигран, но его перебило радостное восклицание Кремона:

– Смотрите! В той стороне неба в нашу сторону пускают световые зайчики!

Теперь уже все заметили мерцающие блики, но не сразу поняли, что они означают. Пришлось колдуну пояснить свою догадку:

– Это болары ловят лучи заходящего светила и отражают нам подаренным зеркальцем!

– Если так, – недоверчиво закрутил головой Коперрульф, – то нам надо пройти вперед и попытаться уже там найти другие перемычки. Мы не так уж далеко от «шпоры». Вперед!

Две перемычки они нашли, но вот дальше поиски застопорились. И самое страшное: стало темнеть и со всех сторон полезли новые чудовища. Скоро люди продирались уже на своих двоих, имея лишь двух лошадей в поводу. По всем прикидкам оставалось совсем чуть-чуть, но резкого подъема грунта по-прежнему не наблюдалось.

И новые трудности не заставили себя ждать. Прямо перед собой воины с содроганием заметили перемычку, полностью покрытую ковром из скатэков. Но обессиленный Кремон побоялся расходовать последние магические силы для прожигания просеки. Зато предложил другой вариант:

– Давайте пройдем по ним с огнем. Они ведь нас тогда не тронут?

– Не должны! – подтвердил Коперрульф.

– Но где мы возьмем огонь? – удивился Марез.

– Я вам дам магический. Иллюзия, по сути, но с виду не отличишь. И пойду первым. Вот только коней придется бросить…

– Ничего! Они без нас, может, быстрей путь отыщут! – высказался Коперрульф, глядя, как колдун раздает каждому в руки ярко пылающее, но совершенно холодное пламя. А потом командир первый решительным шагом прошел по телам замерших в ужасе скатэков. Ни один огромный блин не шевельнулся и под ногами остальных воинов. С облегчением они быстро перебежали полоску суши и вновь с жутким разочарованием остановились перед еще более широкой и туманной полосой болота.

Все четверо так и продолжали держать в руках бутафорское пламя, хотя свет его уже начинал меркнуть. Но именно оно привлекло кого-то с той стороны болота. Раздался охрипший крик, которому вторили более крепкие и здоровые голоса воинов из недавнего пополнения.

– Эй! Сюда! Сюда!.. Мы вас видим! Но у нас нет огня! Сюда!..

Вся четверка воспрянула духом. А Кремон воскликнул:

– Это голос Бабу! Он вырвался! Молодец!..

– Но как нам на ту сторону добраться? – спросил Марез.

– Рванем напропалую, вброд! – предложил с горячностью Чигран.

– Стоять! – осадил их пыл отставной капитан. – Не хватало только на последних метрах в ядовитой жиже задохнуться. Мы ведь даже глубины не знаем. Да и гадости здесь наверняка проживает тьма-тьмущая! Давай вон тот шест!

– Ладно, – решился Кремон. – Вы пока тут держитесь, а я смотаюсь на тот берег и хоть от мешка с непосильным грузом избавлюсь.

И тут же шагнул в черную жижу. Но даже не замочил подошвы жутко измазанных в походе ботинок. Пошло в ход последнее средство – левитация. При этом колдун держал в руках меч, готовясь защитить им свои ноги и имея в запасе еще вполне достаточно магической энергии для отражения даже самого свирепого хищника. Сорок метров он преодолел быстро и тут же попал в крепкие объятия своего товарища. Коротко выказав свою взаимную радость, товарищи дали на руки двоим воинам тяжеленный мешок, и колдун спешно вернулся на другой берег. К тому моменту там уже шла отчаянная рубка с двумя парьеньшами, и несколько ударов командирского меча пришлись как нельзя кстати. Затем он без разговоров сорвал с Коперрульфа вещевой мешок с пластинами и отправился во вторую ходку, лишь бросив через плечо:

– И как здесь, есть брод?

– Двухметровый ствол до дна не достал, – раздался грустный голос Мареза. – Может, сейчас срубим более…

Его прервал крик дворецкого:

– Еще один удав! Заходим с двух сторон. Чигран, следи за небом! Скоро начнут летать всякие воздушные жутики.

Во второй раз Кремон вернулся еще быстрей, но за время его отсутствия Чиграну нанес опасную рану карликовый медведь – на когтях этого хищника имелись канавки с ядовитой плесенью. Поэтому воина надо было срочно спасать хорошим прижиганием. Без колебаний колдун взвалил стонущего Чиграна на плечи и вновь задействовал левитацию. Силы при такой нагрузке таяли гораздо быстрей, но выбора не оставалось. Где-то на середине пути из болота выскользнуло слепо шарящее щупальце и попыталось ухватить его за ногу. Пока Кремон чуть сместил ношу на плече и замахнулся мечом, вынырнуло второе щупальце, и они синхронно обвили его лодыжку. Меч свистнул – и два обрубка, извиваясь, упали в черную жижу. Тут же под ногами все вскипело, а с берега предостерегающе закричал Бабу. В следующее мгновение мимо колдуна прошелестело два тяжелых копья – и сзади раздалось булькающее рычание вперемежку со свистом. Копья однозначно задержали всплывшее чудовище, очень напоминающее морского осьминога, и Кремон успел ступить на берег. Пока с него снимали раненого воина, он обернулся и влепил огненный протуберанец прямо между глаз подводного монстра. Хищник тут же скрылся под поверхностью. То ли пошел на дно умирать, то ли спешно тушил обугленные внутренности. Но больше интереса к левитирующему над болотом парню не проявлял. А тот уже возвращался обратно, на ходу дав указания, как поступить с ранами Чиграна.

Дворецкий и оставшийся воин поняли и согласились, что их будут переносить по очереди. Только вот Коперрульф приказал Марезу раздеться до исподней рубахи, оставив из оружия лишь короткий меч. И заставил разместиться на спине колдуна головой вниз, а ногами на плечах. Тем самым воин мог отлично орудовать мечом и рубить неожиданные щупальца в случае необходимости. Да и нести человека таким образом было намного легче, и руки оставались свободными.

Доставка Мареза прошла без задержки, но вот магические силы Кремона таяли катастрофически. Поэтому, вернувшись за уворачивающимся сразу от двух карликовых медведей Коперрульфом, он лишь устало подождал окончания сражения. Не вмешиваясь ни одним жестом, дабы не потерять последние крохи своей силы. А когда Ганби расположился на спине командира точно так же, как перед тем Марез, парень скомандовал:

– Ганби, бросайте меч! Если не дойдем, то ни ваш, ни мой нам не поможет.

Двигался Кремон на пределе своих возможностей, каждую секунду ожидая, что вот именно сейчас он с головой окунется в черную жижу, и мысленно прикидывая оставшееся расстояние до спасительной тверди. Вот уже и Бабу почти рядом, нетерпеливо протягивает руки, вот всего несколько метров осталось…

И силы кончились. Но к счастью, он погрузился в ядовитую жижу лишь по пояс. Коперрульфу из-за его положения повезло меньше, он окунулся с головой. Но тут же вывернулся, вскочил на ноги, подхватил Кремона и в два прыжка выскочил на берег.

Дальше все бежали, уже плохо соображая и всеми силами пытаясь успеть ополоснуться, до того как черная жижа начнет разъедать незащищенную кожу. Вернее, бежал дворецкий, а молодого Эль-Митолана на плече нес Бабу. Причем парень мчался такими гигантскими прыжками, что отставал не более чем на метр.

На Нулевую отметку выскочили словно пробки из бутылок с забродившим вином. И тут же стали отмывать тела заготовленной за день водой. Помогали окунувшимся в черную жижу Марез, Бабу и один из воинов пополнения. Ребята, метавшие свои копья в осьминога, видимо, уже врачевали раненого Чиграна в лагере.

Оставшись фактически без одежды, колдун и дворецкий вскочили на коней как раз вовремя. Бабу уже указывал на край барьера, возле которого копошился поблескивающий под неверным светом лун зеленый хитин:

– Муравьи!

По ступеням Террасовой границы скатывались так, что чуть ноги не поломали. И себе и животным. А в лагере Кремон первым делом удивился количеству лошадей.

– Так ведь я и свою запасную вывел, – обрадовал Бабу. – А ваши две сами выбрались, пока ты паромщиком работал!

Затем все обступили слегка постанывающего Чиграна. Голый Коперрульф спешно наносил ему на рану толстый слой мази и тут же затягивал бинтами.

– Как он?

– К утру будет в строю! – Ганби встал и с довольным видом осмотрелся по сторонам. – Даже не верится, что все здесь и все живы. На обратном пути мы, кажется, разбудили всю прибрежную зону Топей. Я даже представить себе не мог такого количества монстров на этом участке. Тот путь, что мы прошли, даже без потерь трудно преодолеть. А мы и задание умудрились выполнить! И знаете, честное слово, я вами горжусь! Молодцы!

На его слова скромно ответил лишь самый большой участник отряда:

– Может, по такому случаю… по стаканчику?

– Да хоть по десять! Заслужили! – радостно взревел Коперрульф. Но тут же улыбка его погасла, а тон стал деловым и непререкаемым: – Даже двадцать можешь выпить, если влезет. Но в замке! А сейчас – кормить командира и беречь его сон даже от случайного шума. Только в этом случае он сможет до утра немного подсобрать своей прежней силы. Понятно?

– Так точно, господин маршал! – вытянулся Бабу.

Воины устало засмеялись: уж больно комично смотрелся гигант, стоящий по стойке «смирно» перед худощавым и совершенно голым Коперрульфом.

Насытившийся до отвала горячей пищей, Кремон спросил одного из воинов:

– Боларов накормили?

– А как же! Сделали, как вы приказали. Они весь день прилетали и брали со столика все, что хотели. А мы подкладывали, чего не хватало.

– Молодцы…

Произнесенное уже сквозь сон слово относилось ко всем боевым товарищам по отряду. И конечно, самым прямым образом вполне заслуженно касалось летающих растений. Ведь как ни крути, а именно они подсказали правильное направление отряду, когда люди заблудились. Так что хорошей награды достойны все. В обязательном порядке. А может, и командиру что-то перепадет? Вдруг Хлеби расщедрится и разрешит отбыть на таким трудом заработанные каникулы? А вдруг даже еще день-два добавит? Вот было бы здорово! За это время можно было бы научить Спина разговаривать и самому освоить язык зеленых шаров. Да уж… И отъесться. И отоспаться… Кстати, как там Мальвика? Сделали ей операцию? Вот кто больше всех радуется этой жизни!..