Текст книги "В краю исчезнувшего тигра. Сказки"

Автор книги: Юрий Харламов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 11 страниц)

Мы все дружно попятились. Первым пятился КОМПОТ.

– Отступайте! – кричал он. – Я вас прикрою!

Мы еще только нащупывали пятками ступеньки крыльца, а КОМПОТ уже выглядывал из окна.

– Не бойтесь, – успокаивал он нас. – Теперь мы уже в безопасности.

Тигр рявкнул еще раз – да так, что у нас затряслись коленки, но выйти из камышей не решился и вскоре затих.

– Значит, он в самом деле есть... – прошептала Зелёная Чёлка.

Маленькая Повелительница всхлипнула;

– Неужели... тигр... Одарёна...

– Нет-нет, – сказал Профессор, – я этого не переживу.

– Чтобы тигр поднял лапу на невинное дитя! – проскрипел Зелёная Борода. – Быть того не может!

– На меня поднял же! – отозвался с крыши бедный Равшан.

– Что ты ему сделал? – накинулась на него Маленькая Повелительница. – Небось пнул в бок ногой или схватил за хвост? Не оправдывайся! От тебя все учителя плачут, а теперь и тигра довел!

– Я его даже не видел! – защищался Равшан.

– Не спорьте, – проскрипел Зелёная Борода. – Тигр тигром, а Одарёна-то нет.

– Надо искать Одарёна!– крикнул из окна КОМПОТ.– Вы ищите там, а я здесь поищу – может, он где-нибудь под кроватью спрятался.

– Не надо меня искать!– раздался голос Одарёна.

Мы все разом повернулись – Одарён стоял перед нами, живой и невредимый, со спальным мешком и магнитофоном.

Мы бросились к Одарёну, окружили его. Кто смеялся, кто плакал от радости, только бедный Равшан не мог выразить свои чувства, потому что сидел на крыше и не знал, как с неё слезть.

– Мы с ног сбились – искали тебя!– сказал Профессор Одарёну.– Где ты был?

– Ходил сверчков записывать,– ответил Одарён.– Всю ночь не спал, записывал, да там и уснул, только сейчас проснулся.

– А тигр? Ты же его так боялся, и вдруг ушел один.

– Да еще ночью!– ужаснулся КОМПОТ.

– Да еще без граблей!– вставила Зелёная Чёлка.

– Перебоялся, – ответил Одарён. – Сколько можно!– И тут только заметил на крыше бедного Равшана. – А что это Равшан там делает?

Узнав, что бедного Равшана загнал на крышу тигр, Одарён рассмеялся.

– Рявкнул бы он у тебя под самым ухом...– сказал бедный Равшан.

– Он даже голос подал?– удивился Одарён.– Надо сбудет как-нибудь записать его.

Мы были поражены. Еще вчера Одарён дрожал при одном упоминании о тигре, а сегодня говорит о нем, как о равном.

– Смотрите, свежие следы!– закричала Маленькая Повелительница.

– Теперь уже и без следов все ясно,– проскрипел Зелёная Борода.– Вернулся хозяин Тигрового леса.

Одарён посмотрел на следы и усмехнулся. Это были те самые следы, которые он отпечатал тигровой «лапой».

27

На другой день Зелёная Борода занялся починкой лодки. Профессор тоже никуда не пошел. Он положил под микроскоп какую-то мошку и весь день просидел над нею.

– Всё знаю, всё,– шептал он.– Может, хоть через микроскоп я увижу то, чего не знаю.

Зелёная Чёлка тоже осталась дома:

– Надоело с бабочками в пятнашки играть – они все такие неповоротливые.

Бедный Равшан с этого дня решил заняться тяжелой атлетикой. Он разыскал в сарае ломик и ходил с ним, перекладывая с одного плеча на другое.

– Не тяжело?– посочувствовал Одарён.

– А думаешь, как становятся чемпионами?– ответил бедный Равшан.

– Начал бы все-таки с граблей, а то сразу такая нагрузка,

Бедный Равшан побледнел от обиды и чуть не уронил ломик на ногу Одарёну.

КОМПОТ перетащил тигроловку поближе к домикам.

– Мне кажется, здесь он быстрее поймается,– сказал он.

– Неужели вы его нисколечко не боитесь?– спросила Маленькая Повелительница.

– Я готов сам пострадать, только его не дать в обиду,– ответил КОМПОТ.– Но я не имею права подвергать себя опасности: рискуя собой, я рискую тигром. Поэтому нам с ним лучше не встречаться – целее будем.

Что же касается меня, то в этот день я обнаружил, что есть более удобный путь к моей наблюдательной площадке. Не напрямую, через камыши, как я ходил раньше, а зигзагом, от одного дерева к другому. Он был, правда, втрое длиннее, но, если разобраться, куда мне спешить?

Один только Одарён не изменил своим привычкам. Дождавшись, когда Профессор уснул за микроскопом, он взял магнитофон и отправился бродить по лесу.

28

В это же самое время вышел на промысел злодей Мамур. Он шел и думал о том, как трудно быть злодеем – никто тебя не любит, никому ты не нужен, живешь – доброго слова не слышишь, и умрешь – ни одна слеза не прольется.

Эти грустные мысли не покидали Мамура с той самой минуты, когда он узнал о тигре. Вернее, не узнал, а поверил. Сначала, если помните, он только сделал вид, что поверил, но сам даже посмеивался – следы могли быть и не тигровыми. Точно также и клетку-ловушку могли поставить на другого зверя. Но когда он прочитал письмо Одарёна, он понял: тигр есть и все об этом знают, но скрывают от него. «Конечно,– думал он,– кто я для них, чтобы предупредить, мол, берегись, Мамур, тебе грозит опасность! Да они только рады будут, если тигр с меня шкуру спустит!»

Кстати, письмо Одарёна злодей Мамур не отправил. Он сделал в нем небольшую приписку (о чем – вы скоро узнаете) и собирался отправить, а пока оно так и хранилось у него на голове под кепкой, постоянно напоминая об опасности.

Бедный Мамур! От страха и волнения у него даже аппетит пропал. Сколько раз у него была возможность убить оленя, но он чувствовал – оленя ему уже не съесть. Как он раньше любил зайчатину, но теперь она застревала у него в горле. «Разве что уточкой полакомиться»,– подумал Мамур. Да, уточку он, пожалуй, съест.

Спрятавшись в густой траве на берегу озера Белой Цапли, он достал крякалку, засунул ее в рот и стал подзывать уток на чистейшем утином языке. В переводе на человеческую речь он говорил им примерно так:

– Плывите сюда, здесь хорошая сочная трава. И водоросли есть. Ах, какие прекрасные водоросли!

– Плыви лучше ты к нам!– отвечали ему с того берега утки.– Здесь тоже хватает и травы, и водорослей, и ряски.

– Как же я поплыву, когда у меня... лодки нет!– вырвалось у Мамура.

– Кря-кря-кря-кр... – насторожился старый селезень.– Зачем тебе лодка?

Но Мамур не растерялся.

– Я хотел сказать, у меня лапка сломана – как я к вам поплыву?

И тут ему почудился шорох. Да не просто шорох, а вроде бы как кто-то осторожно крался в камышах. Мамур прислушался. Уж не Зелёная ли Борода выследил его?

– Кря-кря-кря!– громко закрякал он, давая понять, что никакого Мамура здесь нет.

И в ответ услышал, как в нескольких шагах от него кто-то лязгнул зубами.

Мамур похолодел. Нельзя сказать, чтобы он был очень уж труслив, но встретиться с тигром, когда лежишь к нему спиной, а ружье заряжено утиной дробью – тут даже у закоренелого злодея дрогнет сердце. Но почему он решил, что это непременно тигр? Смешной вопрос! Кто же еще осмелится щелкать на него зубами?

Шорох приближался, а Мамур лежал как парализованный, не смея даже повернуть головы. Тигр снова лязгнул—теперь уже совсем близко, и понял Мамур; настал его последний час. Единственное, что он еще мог успеть, так это притвориться мертвым в надежде на брезгливость тигра.

Так он и сделал. Набрал побольше воздуха и затаил дыхание – как будто умер. За те мучительные секунды, пока лежал он без дыхания, пронеслась перед ним вся его жизнь. И что же он увидел? Рыб в сетях и зайцев в капканах, падающих на лету птиц и настигаемых пулей оленей. Это и была вся его жизнь. И подумал Мамур: «Если пощадит, брошу навеки свое злодейское ремесло, начну новую жизнь!»

И вдруг почувствовал, как кто-то потянул его за сапог. «Нет не пощадил – начинает!– пронеслось в голове у Мамура. – Так и умру, как последний злодей, с крякалкой во рту!»

– Ты что, спишь?– спросил тигр. Спросил на чистейшем русском языке, но это еще ни о чем не говорило. Если Мамур умел крякать с утками по-утиному, почему бы тигру не научиться говорить по-человечески.

– Я не сплю, я мертвый, дохлый, значит,– хотел сказать Мамур, но крякалка застряла у него в горле и он не сказал это, а прокрякал.

– Вот чудеса! – сказал тигр.– Что это с тобой?

Мамур открыл один глаз и увидел Одарёна. Не поверил, открыл второй—все равно Одарён. Протянул руку, погладил—не кусается. Видно, и впрямь Одарён.

Он поднатужился и выплюнул, наконец, проклятую крякалку.

– Ты что это?– сказал он человеческим голосом.

– Что?– не понял Одарён.

– Ты зачем подкрадывался?

– Я думал, ты – утка. Давай-ка, думаю, запишу.

– А зубами зачем лязгал?

– Зубами лязгал?– удивился Одарён.

– Конечно, лязгал.

– С чего ты взял? У меня даже привычки такой нет,– сказал Одарён и пришлепнул на лбу комара.

Мамур вздрогнул.

– Вот оно в чем дело!– сказал он.– Это ты комаров бил, а мне послышалось – тигр зубами лязгает. Я уж совсем нервный за эти дни сделался. Вот, когти ношу – на дереве спасаться.

Тут только Одарён заметил на поясе у Мамура кривые монтерские когти и засмеялся.

– Тигра можешь уже не бояться.

– Почему?

– Да потому что его нет.

– Куда же он девался?

– А его и не было. Это бедный Равшан, его штучки.

– Да неужели! – сам не свой от радости, крикнул Мамур.

– Точно. Я даже «лапу» нашел, которой он следил.

– Уши надрать бы ему за такие шутки! Это же хулиганство – тигром людей пугать.

– Ничего, он сейчас сам ходит дрожит,– ответил Одарён.

29

Злодей Мамур проводил Одарёна до самой тигроловки и тут они остановились, чтобы разойтись каждый своей дорогой. Но они не разошлись, потому что из клетки пахло свежим окороком, и у обоих потекли слюнки

– Он все еще надеется поймать его?– засмеялся Мамур.

– Пока только я один знаю, что тигра нет!– гордо сказал Одарён.

– Вот и хорошо! Пусть думают, будто он есть. Им – тигр, а нам с тобой – каждый день бесплатный обед... Полезай!

Одарён засмеялся.

– Стыдно как-то,– признался он.

– Перед кем стыдно?– удивился Мамур.

– Перед тигром.

– Так его же нет!

– Все равно стыдно. Выходит, мы вроде бы как вместо него. А какие мы тигры?

– Человек – царь зверей. Вы разве не проходили в школе?

В общем, уговорил Мамур Одарёна. Полез Одарён в клетку и вытащил приманку, а Мамур дверцу придерживал, чтобы не захлопнулась.

– Эх, мне бы тебя в ученики!– расчувствовался Мамур,– Я бы из тебя такого... (он чуть было не сказал – злодея) такого натуралиста сделал!

Он отрезал кусочек Одарёну, а сам принялся обгладывать окорок прямо с кости, поворачивая его, как на вертеле.

– Вернулся, вернулся! – урчал злодей Мамур.

Одарён огляделся по сторонам, но никого не увидел.

– Кто вернулся?

– Аппетит вернулся! – прорычал Мамур и от жадности укусил сам себя за палец.

Разделавшись с окороком, он снял кепку, надергал с макушки волос и стал разбрасывать их вокруг клетки.

– Это тигровая шерсть,– объяснил он.– Ры-ыжий тигр и ры-ыжий я, значит, мы одна-а-а семья-я,– запел Мамур.

Одарён увидел в кепке свое письмо, схватил его и радостно закричал:

– Так ты еще не отправил его?

– Завтра отправлю,– пообещал Мамур.

– Теперь уже не надо! Я тут такое написал – самому стыдно.

Одарён раскрыл письмо и стал перечитывать его.

– «А все мои личные вещи отдайте моему другу Мамуру»?!– прочитал он вслух.

Это была та самая приписка, которую сделал Мамур.

Одарён еще не успел сообразить в чем дело, как Мамур бросился к нему и выхватил письмо.

– Так, значит, ты и есть злодей Мамур!– прошептал Одарён.

– Да ну, какой же я Мамур. Разве я похож на него? Ну, посмотри, посмотри на меня внимательно...

Он сунулся было в сапог за своим пенсне, но понял, что это бесполезно – обман раскрыт и притворяться дальше не имеет смысла. И тогда злодей Мамур решил действовать по-другому.

– Ну хорошо, допустим я – Мамур. Но какой же я злодей? Вспомни, кто тебе спас жизнь, когда ты пузыри в болоте пускал.

– А сколько жизней ты загубил? Сколько птиц и зверей погибло от твоей руки?

– Согласен. Для кого-то я, может, и злодей. Но для тебя-то – Друг.

– Не надо мне такой дружбы! – закричал Одарён.

– Надо или не надо, а она есть. И не стоит ссориться по пустякам.

– Не хочу быть другом злодея! Отдай мое письмо.

– Отдам, а ты побежишь и все расскажешь?

– Расскажу! Все твои ходы и выходы, все расскажу!

– Неужели ты хочешь, чтобы меня поймали? – вздохнул Мамур.

– Хочу! – твердо сказал Одарён.

– А письмо? Неужели ты хочешь, чтобы его прочитали? И узнали, какой ты трус?

Злодей Мамур попал в самую точку. Одарён потупился и тихо сказал:

– Нет, не хочу.

– Ну так давай договоримся. Ты про меня – молчок, а я – про твое письмо. Зачем тебе надо, чтоб над тобой смеялись. Да еще спросят, как оно ко мне попало, и выяснится, что мы с тобой друзья. Скажут, ай-яй-яй, как нехорошо – сын профессора и какой-то злодей.

– Тебя все равно поймают, даже если я – молчок, – сказал Одарён.

– А вот ты и сбивай их со следа. Я пойду в одну сторону, а ты скажи – видел меня в другой. Я здесь, а ты скажи – там.– Он подмигнул Одарёну, как будто ничего не случилось, и добавил: – А КОМПОТУ скажи, пусть почаще наживку меняет. Мы ведь с тобой на аппетит не жалуемся.

– Лучше бы ты меня оставил тогда в болоте! – сказал Одарён.

30

Утро вечера мудренее.

Встал Одарён утром, взял по привычке магнитофон, но никуда не пошел, а сел на берегу озера и задумался.

И когда КОМПОТ потащил всех взглянуть на обглоданную кость и три рыжих волоска, найденных возле ловушки, Одарён даже не пошевелился.

Не пошел и бедный Равшан. После того, как тигр загнал его на крышу, у него не было никакого желания смотреть обглоданные кости. Он подошел к Одарёну, небрежно воткнул в землю ломик и сел рядом.

– Тигр приходил,– сообщил он.– Приманку слопал и спасибо не сказал.

– Два,– ответил Одарён.

– Что – два?

– Два тигра приходили.

– С чего ты взял?

– Если бы один, он полез бы в ловушку и поймался. Значит, один лазил за приманкой, а другой в это время дверцу держал.

Бедному Равшану шутка понравилась. Он представил, как два тигра вытаскивают из ловушки приманку, и засмеялся.

– Вот бы посмотреть на них в этот момент!

– Можешь даже быть третьим,– сказал Одарён.

– Нет уж, спасибо.

– Ах, да ты ведь первый!

Бедный Равшан обиделся.

– Я уже в одном слове больше двух ошибок не делаю,– с достоинством сказал он.– А если уж на то пошло, из двоечников тоже люди выходят!

«Даже тигры, правда, однолапые»,– хотел сказать Одарён, но промолчал, потому что думал о другом и это было сейчас важнее личных обид.

И, наконец, он решился. Пусть узнают о письме, пусть будут над ним смеяться, но он не имеет права молчать – он должен покаяться перед всеми в своей позорной дружбе с Мамуром и помочь Зелёной Бороде поймать его.

Одарёну сразу стало легко, и он решил даже искупнуться – пока все придут.

Поплыву на остров, на песочке поваляюсь,– сказал он и, раздевшись, прыгнул в прозрачную воду озера Белой Цапли.

Одарён уплыл, а бедный Равшан, оставшись один на берегу, от нечего делать стал нажимать клавиши на магнитофоне. Кассета завертелась, и прямо в руках V бедного Равшана защебетал жаворонок. Жаворонка сменил соловей, соловья – кукушка.

И такая благодать снизошла на бедного Равшана, такое тепло и покой разлились по всему телу! Он откинулся на спину, закрыл глаза и забыл про все на свете.

И вдруг – словно гром с ясного неба, обрушился на него, клокоча и захлебываясь, негодующий рев тигра. Бедного Равшана подкинуло в воздух, там он перевернулся, спружинил и, как кошка, стал на ноги.

Глаза его сверкали, волосы шевелились над головой и в них проскакивали голубые искры. Если бы в эту минуту его увидел тигр, он убежал бы в камыши с поджатым хвостом.

Но тигр не мог его увидеть. Так же, как бедный Равшан не мог увидеть тигра. Он мог его только услышать.

31

Когда Одарён приплыл назад, его удивило лицо бедного Равшана. Оно было все в пятнах, как промокашка, а в глазах светился лихорадочный блеск.

– Повалялся на песочке? – спросил бедный Равшан.

– Повалялся, – ответил Одарён.

– Так-так,– сказал бедный Равшан и, засунув руки в карманы, обошел вокруг Одарёна.

Одарёну это не понравилось, и он поспешил надеть штаны – одетый человек всегда чувствует себя уверенней.

– А я тут птичек твоих слушаю, – тем же зловеще– ласковым голосом продолжал бедный Равшан.

– Да слушай, жалко что ли! – сказал Одарён и вдруг растерянно захлопал глазами.– А какая там кассета, красная?

– Красная.

– И ты ее с самого начала слушаешь?

– С самого начала.

– Интересно? – дрогнувшим голосом спросил Одарён.

– Дух захватывает. Оказывается, ты уже и тигра записал. Что ж не похвалишься?

– А что хвалиться! У меня даже слон есть, – ответил Одарён.– Хочешь послушать?

– Слон меня не интересует. А вот тигр – очень любопытно. Это где ж ты его записал? Здесь, в лесу, или там же, где и слона – в зоопарке?

И тут Одарён не выдержал.

– Неважно – где!– закричал он.– Но если уж твой тигр – невидимка...

– Почему – мой?– удивился бедный Равшан.

– Ты еще спрашиваешь, почему – твой! Одарён поплевал на ладони и белкой взлетел на вышку.– Почему – твой?– крикнул он оттуда, быстро спустился и сунул в самый нос бедному Равшану тигровую «лапу». – Вот почему!

– Значит, следы тоже ненастоящие?

– Не знал, да?

– Ты хочешь сказать, что это я... что это моя «лапа»? Так вот почему ты набросился на меня в камышах!

– Неужели не твоя? Клянись!

– Век в одном классе сидеть.

– Вот это да! А чья же?

Стали бедный Равшан с Одарёном гадать, кто этот однолапый тигр, который живет на вышке. Всех перебрали, каждого представили в роли тигра, но никто не подходил для нее, потому что непонятно было главное – зачем? Зачем понадобилось кому-то перевоплотиться в тигра и разнести по всему лесу эти ужасные следы?

Неизвестно, как сложились бы дальнейшие события если бы тайна тигровой «лапы» так и осталась нераскрытой.

Разгадка пришла вместе с Зелёной Чёлкой. Увидев «лапу» в руках у бедного Равшана, Зелёная Чёлка остановилась, как вкопанная, и тихо сказала:

– Так вы все знали?

– Что – знали? – грозно спросил бедный Равшан.

– Про «лапу».

– Неужели твоя?– прошептал Одарён.

– Я же не думала, что вы все так перетрусите,– сказала Зелёная Чёлка.

– Но зачем? Что мы тебе плохого сделали?– в один голос закричали бедный Равшан с Одарёном.

– Не вы, а Мамур,– сказала Зелёная Чёлка,– | думала: увидит тигровые следы, испугается и уйдет.

– А почему нас не предупредила?

– Если бы вы знали, что тигра нет, никто бы его и не боялся. И Мамур понял бы, что его нет.

– А получилось наоборот – мы все поверили, а ему хоть бы что!

– Но ведь оказалось, тигр все-таки есть. Настоящий.

– В том-то и дело, что настоящий тоже ненастоящий.

Зелёная Чёлка не поняла, но когда Одарён включил ей своего магнитофонного «тигра» и рассказал, как все произошло, она чуть не расплакалась.

– Значит, никакого тигра нет? А кто же тогда съел приманку и обронил рыжую шерсть возле клетки?

Одарён потупился.

32

Зелёная Чёлка ушла расстроенная, а Одарён, собравшись наконец, с духом, сказал:

– Приманку съел Мамур. Мы с ним вместе съели ее.

– Шутки у тебя какие-то,– буркнул бедный Равшан.

– Я не шучу, а говорю, как есть. Приманку мы с ним съели вдвоем.

– С кем? С Мамуром?

– Не с тигром же! – закричал Одарён.

– Да уж лучше с тигром!– закричал бедный Равшан.

Так они стояли и кричали друг на друга, пока Одарён не понял, что бедного Равшана ему не перекричать.

– Я не знал, что это Мамур,– сдался он.– Я видел злодеев только в кино, а там они совсем другие...

И Одарён рассказал о том, как Мамур спас ему жизнь и как они после этого подружились. Рассказал о письме, о крякалке и о том, как они вытаскивали приманку. Все без утайки рассказал Одарён.

Бедный Равшан возмущался и негодовал, удивлялся, чему их только учат в школе для одарённых, если он не умеет злодея отличить от хорошего человека.

– Хватит!– сказал Одарён.– Мне еще от отца влетит. Да и Зелёная Борода по головке не погладит.

– Это уж точно! Только нечего впутывать их в эту историю.

– Но ведь надо поймать Мамура!

– А разве мы сами не можем это сделать? Ты его приручал-приручал, а поймает кто-то другой?

– Пусть поймает, мне не жалко,– сказал Одарён.

– А мне жалко! Мы его сами поймаем!

– Вдвоем?– пересохшим голосом спросил Одарён.

– Втроем.

– А кто третий?

– Тигр. Пора ему, наконец, заняться делом!

33

Бабочки летали вокруг Зелёной Чёлки, приглашая поиграть в пятнашки, но она их не замечала. Кузнечики садились ей на плечо и пели в самое ухо – она их не слышала.

– О чем грустишь, Зелёная Чёлка?– спросил я ее.

– Как же мне не грустить!– ответила Зелёная Чёлка и рассказала, как задумала она выжить из лесу злодея Мамура и что из этого вышло.

Я с удивлением выслушал историю тигра – от первых его шагов, сделанных Зелёной Чёлкой, до нападения в камышах на бедного Равшана, совершенного с помощью Одарёна. Два тигра жили в одном лесу, не зная друг о друге!

– Мамур видел только следы, а надо, чтобы он увидел самого тигра!– сказала Зелёная Чёлка.

– Но для этого, как минимум, нужен тигр.

Она долго сидела молча. Потом сказала:

– Он его увидит!

– Ты опять что-то задумала?

Зелёная Чёлка посмотрела на меня как-то странно, как будто хотела что-то сказать и не решалась.

– Никому не говори, что его нет. Он – есть!

– Хорошо!– сказал я.– Он – есть.

Это было днем. А вечером я узнал, что Зелёная Чёлка куда-то исчезла. Но если бы только это – вместе с нею исчезла пижама Зелёной Бороды. «Видать, Соска стащил – дня не пройдет, чтобы он кого-нибудь не раздел»,– ворчал Зелёная Борода.

Но олененок Соска на этот раз был не виноват. Я вспомнил слова Зелёной Чёлки: «Он его увидит!» и догадался, для чего понадобилась ей желто-полосатая дедова пижама. Потерпев неудачу со следами, она решила в открытую, один на один, выйти против злодея Мамура. Маленькая беззащитная Зелёная Чёлка в полосатой пижаме против вооруженного злодея! Но это же безумие! И чем искусней сыграет она свою роль (а ночью, в камышах, даже матрац можно принять за тигра), тем меньше гарантии, что Мамур не выстрелит в нее!

Как же я не догадался о ее замысле, не прочел в ее глазах этого отчаянного решения и не остановил ее! Но, может, еще не поздно?

И я бросаюсь в ночную тьму леса, бреду тропинками и без тропинок, продираюсь сквозь камыши и кричу: «Флора! Флора – Зелёная Чёлка! Я все знаю! Вернись немедленно! Оставь свою глупую затею! Ты меня слышишь?» Не знаю, слышит ли она меня – ответа нет. Тогда я кричу: «Мамур! Не стреляй в тигра! Ты слышишь меня, злодей Мамур? Даже если он бросится на тебя,– не стреляй! Я тебя прошу!» Но в ответ – только уханье сов да вой шакалов...

34

Легко быть тигром, когда ты в самом деле тигр. Но каково быть им, когда вся твоя сила в деревяшке с гвоздями вместо когтей, отвага в магнитофонной кассете, а ловкость в том, чтобы получше укрыться от глаз Мамура.

Одарён и бедный Равшан лежали в траве в нескольких шагах от клетки. Они залегли с вечера, наследив вокруг ловушки тигровой «лапой» и держа наготове магнитофон. Время тянулось невыносимо медленно. Если бы не их сердца, гулко стучавшие в землю, отсчитывая секунды, можно было бы предположить, что все в мире остановилось.

Но вот их чуткие уши, направленные на все четыре стороны света, уловили треск камыша. Они переглянулись и поняли – решающая минута настала: идет злодей Мамур.

Треск приближался. Они затаили дыхание. Вот он уже совсем рядом... Сейчас он выйдет из камышей... Он выходит... Вышел!

И тут одно сердце на какое-то время остановилось совсем – это было сердце Одарёна, а другое – бедного Равшана, понеслось вскачь, словно перепуганный до смерти заяц. И было отчего – перед ними, четко вырисовываясь на фоне светлого камыша, стоял тигр!

Мы-то знаем, кто этот тигр, но вообразите себя на месте наших героев, которые были уверены, что единственные тигры – они, пусть ненастоящие, но уж какие есть,– и вдруг появляется натуральный тигр. Это была ужасная минута!

– Ты видишь?– тихо сказал Одарён.

– Вижу,– еще тише ответил бедный Равшан.

– Это же тигр.

– А может... может мы уснули, и он нам снится?

– Двоим – один и тот же сон? Ну-ка, ущипни меня.

Бедный Равшан ущипнул Одарёна.

– Ой!– вскрикнул Одарён,– А теперь я тебя.

– Ай!– закричал бедный Равшан.

Тигр повернулся и посмотрел в их сторону. Одарён вспомнил, как Мамур притворялся мертвым, и прошептал:

– Не шевелись! Тигры покойников не едят. Они уже приготовились закрыть глаза, но тут – о, ужас!– тигр встал на задние лапы, а передними поддернул полосатые штаны и тихо произнес:

– Не прячьтесь, я вас вижу!

35

Так встретились три «тигра»– два еле живых от страха, а третий весь исцарапанный, в разорванной пижаме.

И поняли три «тигра»: надо наконец объединиться и действовать сообща. Один тигр – тигр, два тигра – пара, а три – это уже целая стая. Тут уж и настоящему тигру можно дать отпор!

– Вожаком стаи буду я, – сказал бедный Равшан. – Я в этой истории больше всех пострадал.

– Проголосуем,– предложил Одарён. Он не имел ничего против, но считал, что и среди тигров должно быть равноправие.

– Темно голосовать,– возразил бедный Равшан.– Да у них это и не принято. Кто первый сказал, тот и вожак.

– Тогда тебе придется быть самым храбрым,– предупредила Зелёная Чёлка.

– Ты молчи!– рыкнул на нее бедный Равшан.– Нарядиться тигром и бегать по всему лесу искать Мамура – это, по-твоему, храбрость? А если бы он пальнул в тебя?

– Ну и пусть!

Бедный Равшан повертел пальцем возле виска.

– Вот что такое твоя храбрость... А теперь слушайте. Нас трое. Спрячемся в разных местах. Один останется здесь, второй укроется в камышах, третий залезет вон в тот куст. Действовать по моему сигналу. Какой же придумать сигнал?

– Ты закричишь фазаном,– подсказал Одарён.

– Если б я умел!

– Ну тогда зальешься соловьем,– предложила Зелёная Чёлка.

– Нет, лучше я зальюсь... лягушкой,– сказал бедный Равшан.

На том и сошлись. Слово вожака – закон, неважно пропоет он его или проквакает.

36

Тем временем Мамур уже подходил к ловушке, напевая свою злодейскую песенку «Рыжий тигр и рыжий я, значит, мы одна семья». Он убил зайца, и настроение у него было чудесное. У злодеев ведь все наоборот: убил – радость, не убил – горе.

Издалека почуял он запах окорока и облизнулся. Но прежде, чем выйти из камышей, постоял послушал – не грозит ли откуда опасность, что-то подозрительно тихо вокруг. «Да кого мне бояться! – успокоил он себя. Тигра нет, Зелёная Борода без ружья, а раз появилась свежая наживка, значит, и Одарён про меня – молчок».

Следы тигра возле ловушки насторожили его.

– Как же так,– прошептал он,– тигра-то нет... А вдруг этот Одарён нарочно сказал – нет, чтобы он меня врасплох застал? Совсем он мне голову заморочил: то есть, то нет, то есть, то нет... А-а-а,– засмеялся Мамур. – Так это же он их для КОМПОТА отпечатал: давай, мол, лови, меняй почаще наживку. Ай да молодец! Надо будет ему дудку из камыша сделать.

Тут ему почудилось, будто ближний куст шевельнулся и листочки на нем затрепетали (это Одарён задрожал от возмущения). Мамур замер и целую минуту смотрел на этот странный куст.

– Померещилось,– решил он.– Эта нервотрепка с тигром здорово меня подкосила... А вдруг все-таки есть? – снова заколебался он.– Нет уж, как говорится, своя шкура ближе к телу, надену-ка я на всякий случай когти.

Он снял ружье, бросил на землю зайца и, отцепив от пояса свои монтерские когти, приладил их к сапогам. Потом осторожно обошел вокруг тигроловки.

«Вот если бы он полез в клетку! Ну полезай, полезай!»– гипнотизировал его бедный Равшан.

Но, видно, на злодеев гипноз не действует. Засучив рукав, он приник к прутьям и запустил руку внутрь клетки.

И тогда бедный Равшан вспомнил, кто он. Не просто тигр, а вожак. Ему представилось, что все тигры, оставшиеся еще на земле, смотрят сейчас на него и говорят: «Ты должен быть самым храбрым. Храбрее самого храброго из нас!»

И он пополз. Даже не пополз – это было бы слишком долго. Как краб, на четвереньках, боком, выбежал он на полянку, схватил ружье и тем же манером, только еще быстрее, отскакал назад.

Увидев этот отчаянный бросок, Зелёная Чёлка ахнула от восторга, а Одарён вздохнул от зависти. Только Мамур ничего не видел и не слышал, увлеченный окороком, который никак не протаскивался через прутья.

– Куа-ке-ке-ке-ке! – торжествующе проквакал бедный Равшан.

И в ту же секунду из кустов грянул негодующий рев тигра. Он прозвучал так правдоподобно и так грозно, что даже у самих «тигров» головы втянулись в плечи.

А Мамур? Он рухнул, словно пораженный громом, потом вскочил, потом снова упал и принялся лихорадочно шарить по траве, нащупывая ружье. Тигр снова рявкнул, и Мамур в панике заметался по поляне. Бежать было некуда – со всех сторон что-то трещало и шевелилось. Он кинулся было к дереву, но наперерез ему метнулась полосатая тень. И тогда он устремился к клетке. Только там он мог найти спасение от распоясавшегося хищника. Как хоккейный вратарь в броске за шайбой влетает в сетку ворот, так Мамур влетел в клетку, и она с треском за ним захлопнулась.

37

Не буду описывать, как был удивлен Зелёная Борода, и как был поражен Профессор, и как всплеснула руками Маленькая Повелительница, узнав, что злодей Мамур сидит в клетке для тигра.

Только КОМПОТА нигде не было видно. Мы решили, что он пошел купаться (он всегда купался по утрам), но ждать его не стали, потому что всем не терпелось увидеть злодея Мамура. И мы понеслись к тигроловке.

Еще издалека услышали голос:

– Это безобразие! Откройте клетку! Я этого так не оставлю!

Голос был очень знакомый. Мы подошли ближе и ахнули – в клетке сидел... КОМПОТ.

– Это и есть злодей Мамур?– удивился Профессор. – Впервые наблюдаю такое поразительное сходство!

– От этого разбойника всего можно ожидать,– проскрипел Зелёная Борода.– А ну, хватит притворяться!

– КОМПОТ, КОМПОТ!– позвала его Маленькая Повелительница, чтобы проверить, отзовется ли он на свое имя.

– Я жертва обмана, откройте клетку!– вскричал КОМПОТ.

«Тигры» растерянно смотрели друг на друга и ни-че-го не понимали.

38

Вот как было дело:

С утра пораньше побежал КОМПОТ проверять свою тигроловку. Прибегает, глядь – сидит. Странный, однако, тигр: кепка на голове и папироска в зубах, курит!

– Вы что там делаете? – спрашивает КОМПОТ.

Тут Мамур и сообразил, что он еще ничего не знает.

– Здравствуйте,– говорит,– коллега!– И руку из клетки тянет.

– Коллега?– удивился КОМПОТ,– Что-то не припоминаю.

Мамур тем временем очечки свои на нос накинул.

– Я,– говорит,– натуралист-любитель, решил повторить опыт американских ученых.

(Это он подслушал, когда Профессор Зелёной Бороде про обезьяний эксперимент рассказывал).

– Какой такой опыт?– удивился КОМПОТ.

– Разве вы не слыхали? Как будут вести себя дикие животные, когда увидят человека в клетке. Я здесь всю ночь просидел. Научный подвиг, можно сказать, совершил.

– Поздравляю... И какой же результат?

– Звери... ну, в общем, интересовались. Заяц прибегал, смотрел. Кабан приходил. Тоже смотрел...

– Любопытно. А что это у вас на ногах – монтерские когти?