Текст книги "В краю исчезнувшего тигра. Сказки"

Автор книги: Юрий Харламов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 11 страниц)

– Да, лучшее средство защиты от тигра.

– А сам он, случайно, не приходил?

– Тигр? Как же! Самый первый!

Тут уж КОМПОТ не выдержал:

– Я, конечно, восхищен вашим экспериментом, но разве вы не видите, что это не просто клетка, а клетка– ловушка? И если бы вы ее не заняли, сейчас бы в ней сидел тигр. А где же приманка?

– Я ее съел. Ночью так проголодался.

– Хорошенькое дело! Использовать мою клетку-ловушку для своих научных целей, да еще питаться тигровой приманкой, которую я отрываю от себя. – КОМПОТ открыл дверцу и, задыхаясь от гнева, крикнул:– Немедленно освободите клетку!

– Мне очень стыдно!– вылезая из ловушки, сказал Мамур.

– Вижу, как вам стыдно! Да еще накурили здесь окурков набросали...

КОМПОТ полез в клетку, чтобы навести там порядок, тут злодей Мамур и захлопнул его.

– Что за глупые шутки!– возмутился КОМПОТ.– Откройте клетку! Я буду жаловаться министру! Я – КОМПОТ!

Но в клетке – чем громче кричишь, тем смешнее выходит. Особенно если ты – КОМПОТ и хочешь жаловаться министру.

– Компот?– хихикнул Мамур.– Какой компот? Сливовый? Вишневый? Или клубничный? А, может, ежевичный?

Но тут он услышал наши голоса и кошкой взлетел на дерево. Ему хотелось посмотреть, чем все это кончится. Он еще не знал, что все сказки кончаются счастливо...

39

Пока КОМПОТ рассказывал нам, как он очутился в клетке, Мамур сидел на дереве и потешался.

Вдруг ему послышался какой-то странный звук – как будто рядом закипал чайник. Он оглянулся и обомлел: прямо возле его уха висело осиное гнездо, и злые желто-полосатые существа уже поводили усами и нервно потирали лапки. Мамур попробовал отодвинуться от

них, но ветка закачалась, и вконец осерчавшие осы сорвались и пошли носиться вокруг дерева, словно мотоциклисты по вертикальной стенке.

«Скорость развивают!»– догадался Мамур и с тоской посмотрел на синее небо. В ту же секунду он почувствовал удар в левую бровь – и левая половина неба сразу закрылась. Вторая оса угодила в правый глаз – и правая половина неба тоже погасла. Третья впилась в нос – и нос тут же вспух. «Загрызут!– с ужасом подумал Мамур.– От Зелёной Бороды ушел, от тигра ушел, от КОМПОТА ушел, а эти живьем сожрут!»

И когда сразу три осы впились ему в щеку, в ухо и в губу, он не выдержал, взвыл от боли и, отпустив ветку, полетел вниз.

– Вот он! Держите его!– закричал КОМПОТ.

Но Мамур и не думал бежать.

– Спасите! – завопил он. – Что хотите делайте, только отнимите меня у них!– И кинулся к нам. За ним неслась разъяренная осиная семья.

Первым дрогнул КОМПОТ. За КОМПОТОМ побежали «тигры», за «тиграми» – Профессор, за Профессором – Маленькая Повелительница, а за нею Зелёная Борода тащил за руку своего врага злодея Мамура, который бежал, путаясь в собственных когтях.

Вы спросите, за кем бежал я? Не помню. Но скажу не хвалясь – я был не последним, далеко не последним!

40

С ветки на ветку, от лужайки к лужайке, из одного звериного уха в другое разнеслась по лесу ликующая весть: «Пойман злодей Мамур!»

Только Одарён ходил грустный, потому что письмо– завещание все еще находилось в руках у Мамура. Одарёна выручил олененок Соска. Он потихоньку подкрался к Мамуру и слизнул у него с головы кепку Письмо выпало, и Одарён успел схватить его.

– Возьми, возьми,– «разрешил» Мамур.– А меня развяжи за это. И никто не узнает.

– Про что не узнает?– удивился Одарён.

– Про письмо.

Соска уже пообедал кепкой и выражал явное желание получить на десерт письмо. Но Одарён не доверил ему такого ответственного дела. Он съел письмо сам, на глазах у злодея Мамура и к немалому удивлению олененка Соски.

– О чем ты говоришь?– невинным голосом сказал он.– Письмо какое-то? Какое письмо?

Мамур только плюнул с досады.

41

– Слушайте, слушайте!– оповестила с вышки Зелёная Чёлка.– Звери в лесу, птицы на ветках и рыбы в озерах! Начинается суд над злодеем Мамуром! Долго вы все терпели от него, но теперь можете жить спокойно! Начинается суд!

Думал ли Мамур, когда пилил скамейку, что она превратится для него в скамью подсудимых!

– Вот и настал светлый день в нашем лесу,– торжественно проскрипел Зелёная Борода.– Садись, Мамур!

– Спасибо, я постою,– покосившись на скамейку, ответил Мамур.

– Ах, какой воспитанный злодей!– воскликнула Маленькая Повелительница.

– Садись!– приказал Зелёная Борода.

– Помялся Мамур и осторожно присел на край скамейки.

– Судим мы сегодня злейшего врага леса...– продолжал Зелёная Борода.

– Не имеете права! – крикнул Мамур. – Суд без защитника недействительный.

– Чего захотел!– возмутился КОМПОТ.

Но Профессор подумал и сказал:

– У подсудимого должен быть защитник. Только такой суд считается справедливым.

– Хорошо, пусть будет защитник,– проскрипел Зелёная Борода.– Кто хочет защищать злодея?

Все посмотрели друг на друга и отвернулись.

Жалко стало Одарёну Мамура. Вспомнил, как спас он ему жизнь, как вместе тигровую наживку ели, как собирался Мамур дудку ему из камыша сделать.

И сказал Одарён:

– Я буду его защитником.

Все ахнули. Одарён, сын Профессора, по доброй воле вызвался защищать злодея!

– Век не забуду!– сказал Мамур.

И начался справедливый суд.

Я не буду перечислять все злодейские дела Мамура, которые припомнил в своей обвинительной речи Зелёная Борода. Скажу только, что речь Главного Смотрителя была яркой и убедительной.

– Но, может быть, Мамур страдает какой-нибудь болезнью, и ему нужна диета – рыба и нежное птичье мясо?– сказал Одарён.

– Вот именно: я больной человек!– подхватил Мамур и закашлял.

– Чем же ты болен?– спросил КОМПОТ.

– У меня этот... как его, склероз печени.

– Может, цирроз?

– Да-да, цирроз.

– Склероз совести у него!– вскричал Зелёная Борода.– А с такой болезнью не только зайца – слона можно проглотить, как таблетку.

– Меня оскорбляют!– обиделся Мамур.

Одарён встал с пенька.

– Я протестую! Посмотрите на это добродушное существо с открытым и честным взглядом. Неужели он может съесть слона?

– Съест и косточки обгложет! – подтвердил Зелёная Борода.

– Мне даже противно было бы есть его,– брезгливо сморщился Мамур.– Он с хоботом.

– Как записать? – спросила Зелёная Чёлка: она вела протокол.

– Запиши: «Противно, а съел бы»,– подсказал бедный Равшан.

– При чём тут слон?– возмутился Мамур.– Они у вас даже не водятся.

– Но там, где есть слон, водятся такие же злодеи, как ты,– проскрипел Зелёная Борода.

– Я протестую,– сказал Одарён.– Какое отношение имеет наш злодей к тому злодею?

И тут слово взял Профессор:

– Самое прямое,– сказал он.– Оба они – враги природы, неважно, убил ли наш злодей маленького зайца или тот злодей – великана-слона. В старину считали, что Земля держится на трех китах. В определенном смысле это так и есть: на китах, слонах, рыбах и птицах держится наша Земля. Держат её деревья, травы, цветы. Каждый корешок, каждая былинка держат Землю...

– На земле человек – царь,– проворчал Мамур.

– Разум – царь,– поправил Профессор.– Но, к сожалению, не всякому он дан.

– Неужели тебе не жалко убитых птиц и зверей?– бросив карандаш, прошептала Зелёная Чёлка. Из глаз у нее брызнули слезы.

– Жалко, как не жалко,– спокойно ответил Мамур.

– Так почему же ты не плачешь?

– Заплачь,– шепнул ему Одарён.– Это тебе зачтется.

– Сейчас, сейчас,– Мамур принялся тереть кулаками глаза, но не смог выдавить даже слезинки.

– Крокодил – и тот плачет,– сказал бедный Равшан.

– Неужели ж ты хуже крокодила? – возмутился Одарён.– И я тебя еще защищал!

– Не хуже, ничем не хуже!– закричал Мамур.

Но чего стоит самый громкий крик по сравнению с самой тихой слезой?

42

До позднего вечера длился суд. И был злодей Мамур единодушно признан виновным, как злостный и неисправимый враг леса.

Стали думать, как наказать его – чтобы и сам он навсегда забыл дорогу в лес и другим злодеям был бы урок.

Вернулся бы в самом деле тигр, да хоть одним таким Мамуром закусил,– вот это был бы урок!– проскрипел Зелёная Борода.

– А что если...– сказал КОМПОТ и поднял палец.

Мы все посмотрели на его палец, но ничего не поняли.

– Что, если...– сказал КОМПОТ и поднял второй палец.

Но и второй палец не прояснил мысль КОМПОТА.

Тогда КОМПОТ взмахнул руками, и тот палец, который был слева, перешел направо, а правый палец перешел налево.

– Только так!– закричал КОМПОТ.– Это будет самое справедливое решение. Прошу слова!

Ему дали слово, и вот какую мудрую речь произнес наш КОМПОТ:

– Значит, так. У нас есть злодей, который нам не нужен, и нужен тигр, которого у нас нет. Так давайте обменяем злодея на тигра, и каждый будет иметь то, что ему нужно!

– Мамура в зоопарк!– запищала Зелёная Чёлка.

От этих слов ноги у Мамура подкосились, и он рухнул на скамью, которая с треском под ним переломилась.

– Не хочу!– завопил он, сидя на земле.

– Это еще честь для тебя,– проскрипел Зелёная Борода.– Там все-таки звери как звери, не злодеи.

– Не хочу в зверинец!

– Я думаю, если ты будешь себя хорошо вести, тебя не станут держать в клетке,– успокоила его Маленькая Повелительница.– Дадут какую-нибудь работу, будешь ухаживать за животными – кормить их, поить, купать. Со временем ты их полюбишь, и тебе уже не захочется их убивать.

– А если... если за меня не дадут тигра?– с надеждой спросил Мамур.– Вот не дадут – и все. Скажут, самим нужен.

– На бегемота согласны,– проскрипел Зелёная Борода.

– А если и бегемота не дадут?

– На крысу обменяем!!!– завизжал Зелёная Борода.

«ОБМЕНЯТЬ ЗЛОДЕЯ МАМУРА НА ТИГРА ИЛИ НА ЛЮБОЕ ДРУГОЕ МЛЕКОПИТАЮЩЕЕ»,– записала в протоколе Зелёная Чёлка.

43

Усадили Мамура на заднее сиденье мотоцикла, надел на него КОМПОТ свою кольчугу, как смирительную рубашку, завязал ему Зелёная Борода рот полотенцем, чтобы не укусил сзади КОМПОТА за ухо, и увез КОМПОТ Мамура в город менять на тигра.

А скоро пришло время разъезжаться и всем остальным...

– Я возьму с собой тигровую «лапу»,– сказала Зелёная Чёлка.– Она мне будет напоминать, как мы были тиграми.

– А я возьму камышовые качалки,– сказал бедный Равшан.– Распущу на уроке и представлю, что я в Тигровом лесу.

– А у меня все здесь!– похлопал по магнитофону Одарён.

– Неужели КОМПОТУ так ничего и не дадут за Мамура? – вздохнула Маленькая Повелительница.– Такой редкий злодей.

– Злодеев своих везде хватает,– ответил Зелёная Борода.

– Да-да,– подхватил Профессор.– И кажется, я тоже кое-что увезу отсюда.

Все посмотрели на Профессора, но в руках у него ничего не было.

– Я узнал, наконец, то, чего не знал,– продолжал Профессор.

– Что же это такое?– спросила Маленькая Повелительница.

– Оказывается, мало – знать все, когда рядом еще живут люди, не знающие ничего – вот что я узнал. Каждый должен знать то, что знают все. Только тогда мы сможем сохранить нашу Землю. Невежество одного может принести больше вреда, чем пользы – знание многих!

– Истинно так! – сказал Зелёная Борода.

И вдруг на глазах у всех борода Главного Смотрителя леса из зелёной стала огненно-рыжей. И в ту же секунду озера стали синими, задумались деревья, притихли птицы.

Это в край Исчезнувшего Тигра пришла осень...

Что было дальше?

В детстве, когда мне читали сказку и когда сказка кончалась, я всегда спрашивал: «А что было дальше?» Мне не хотелось расставаться со сказкой. Взрослые говорили: «А ничего. Сказка ведь кончилась!» Я не верил и, когда научился читать, заново перечитал все сказки. Но они и правда кончались, дальше ничего не было.

Это, конечно, несправедливо. И особенно остро чувствуешь это, когда сам очутишься в сказке, живешь в ней целое лето и вдруг – сказка кончилась.

Но дело в том, что наша сказка не совсем сказка – герои ее не придуманные, а настоящие. Поэтому я могу смело сказать, что сказка не кончилась. Она разъехалась по разным городам, только и всего. И если вы хотите знать, что было дальше, я с удовольствием расскажу.

Очень смешная история приключилась с бедным Равшаном. Камышовые качалки, которые он взял, чтобы распустить в классе, распустились прямо в самолете, и все пассажиры вышли из лайнера с ног до головы в пуху. Весь аэропорт сбежался смотреть на них. Бедному Равшану здорово попало от Маленькой Повелительницы. Но зато весь класс был просто потрясен, узнав, что сочинение бедного Равшана «Как мы были тиграми» удостоено высшего балла.

Одарён усовершенствовал свою Машину, которая Видит Сны. Теперь ей снятся леса, звери и птицы. А это очень важно, ведь машин с каждым днем все больше, так лучше уж машины пусть тянутся за человеком, чем человек станет похожим на машину.

«Не бойся быть укушенным тигром – хуже, если ты убьешь муравья»– так начинается книга, которую пишет Профессор. В ней он решил рассказать все, что знает, для тех, кто хоть чего-то не знает.

Мамур в зоопарке. Как и предсказала Маленькая Повелительница, в клетке его держать не стали, это оскорбило бы всех обитателей зоопарка. Он ухаживает за животными и в самом деле полюбил их. А со слоном даже подружился – водой не разольешь. Тигра за Мамура не дали. В зоопарке он всего один, да и тот старый, вот-вот умрет. КОМПОТ разослал письма во все заповедники, но, оказывается, уничтожить тысячи тигров было легче, чем добыть теперь двух тигрят.

Я обещал сказать, что случилось с КОМПОТОМ после того, как он увидел Маленькую Повелительницу. Так вот, с ним случилось то, что так часто случается с первого взгляда: он в нее влюбился. Сейчас они вместе выступают в цирке – Маленькая Повелительница повелевает змеями, а силач КОМПОТ поднимает тяжести. На него кладут чугунную плиту и на нее въезжает легковой автомобиль с пассажирами. Все терпит он, чтобы только доказать свою любовь. Но Маленькой Повелительнице этого мало: она считает, что от любви у человека вырастают крылья. Только после того, как КОМПОТ пролетит на трапеции под куполом или хотя бы пройдет по канату, она поверит в его любовь... Если вы увидите в цирке человека, осторожно, наощупь идущего по канату, вполне возможно, что это наш КОМПОТ.

Зелёная Борода все так же охраняет лес. Каждое утро он заботливо поправляет табличку «БЕРЕГИТЕ ТИГРА». Он не теряет надежды, что в туранговом лесу когда-нибудь снова будет тигр, а пока, за неимением тигра, бережет табличку. Все-таки когда есть табличка, остается раздобыть только тигра, а это, согласитесь, меньше, чем и табличку и тигра. У олененка Соски выросли рожки, и он норовит все поддеть ими, но даже для него табличка неприкосновенна.

И, наконец, Зелёная Чёлка. Молва о её храбрости, проявленной при защите птиц и зверей от злодея Мамура, дошла до самого лесного министра. Лесной министр отложил все дела и тут же сочинил приказ, в котором объявил Зелёной Чёлке благодарность, а лично от себя наградил ящиком груш. Он сам отправил груши Зелёной Чёлке по почте, старательно переложив их стружками.

Ящик груш! Представляете, какое это богатство, если только одна груша, брошенная с балкона, может превратиться в целую сказку.

Принцесса коз

Однажды над небольшим кишлаком, затерянном высоко в горах, появилась жар-птица, или птица Симург, как называют её в этих краях.

Известно: перо жар-птицы приносит счастье, поэтому все жители кишлака при виде нежданной гостьи заволновались. А тут ещё чайханщик Мурод, как будто он был падишах, а не чайханщик, вывел на балкон своего двухэтажного особняка красавицу дочь и крикнул:

– Отдаю любимую дочку за того, кто добудет мне перо жар-птицы!

Что тут началось! Вся молодежь прямо с ума сошла, все кинулись плести сети, мастерить силки да ловушки, кто за ружье схватился, кто про дедовский лук со стрелами вспомнил...

Один Гаюр, сын вдовы, которая всю жизнь вышивала на продажу тюбетейки, даже ухом не повел.

– Ты что же, не хочешь жениться на дочери чайханщика?– крикнула ему через дувал соседка Малика.– А я мечтала поплясать на твоей свадьбе!

– Сначала смой свои веснушки, Принцесса коз!– ответил Гаюр.

Так дразнили в кишлаке Малику, потому что мать ее держала этих несносных животных, и Малика с утра до вечера гонялась за ними по горам.

– И правда, попытал бы счастья, сынок,– сказала мать Гаюра.– У меня уже глаза не видят тюбетейки вышивать. Эта, пожалуй, последняя – возьми ее себе... – и протянула сыну тюбетейку, вышитую обыкновенными шерстяными нитками, но такую, что глаз не отвести.

– Ладно, попробую...

Принцесса коз, сама как коза, вокруг него – прыгает:

– Не поймаешь жар-птичку – не расстраивайся, я не дочь чайханщика, я за тебя и так пойду.

– Причешись сначала!– растрепал ей жесткую, как проволока, челку Гаюр и пустился в путь.

Шел он, шел, карабкался по отвесным скалам, карабкался и забрался на такую крутизну, что самому страшно стало. Тут его и ночь застигла. Запахнул он потуже халат, сел, прислонился к камню, да так и уснул.

Просыпается утром – что такое? На голове у него палка лежит. Хотел сбросить ее, глядь – вторая палка поперек первой на голову опускается. Поднял глаза к небу и ахнул: это жар-птица у него на голове гнездо вьет. Видно, приглянулась ей вышитая цветными узорами материнская тюбетейка...

Что тут делать? Известно, что: хватай ее за хвост, пока не улетела! Но Гаюр пожалел жар-птицу. Раз она облюбовала для гнезда его голову, значит лучшего места не могла найти, пусть вьет.

Между тем в кишлаке заметили сидящего на вершине Гаюра, у которого жар-птица на голове гнездо сооружала. Все жители от мала до велика, высыпали на плоские крыши своих кибиток и стали в недоумении переговариваться между собой: «Что же он медлит? Спит, что ли?»

Тут Гаюр почесал за ухом, и народ заволновался пуще прежнего: «Не спит!»

Закончила жар-птица вить гнездо (а получилось оно, надо сказать, на славу, потому что она еще и ваты из халата у Гаюра надергала), снесла яйца и села птенцов высиживать.

День проходит, второй, третий. Сидит жар-птица в гнезде, хвост до самой земли свесила, хорошо ей, уютно. А каково Гаюру? Днем солнце немилосердно печет, ночью холодом от ледников тянет, шея под тяжелым гнездом так и гнется. Но терпит...

У матери Гаюра сердце кровью обливается. Который день сын, бедняжка, голодный сидит. Налила кувшин молока, понесла Гаюру. Да куда ей! На первом же камушке оступилась, кувшин разбился, молоко ручьем полилось...

Младший брат Гаюра нарвал яблок, понес Гаюру. Довольно высоко взобрался, да на узком овринге оробел, зашатался – яблоки по всему ущелью раскатились...

Ночь настала. Жар-птица с гнезда слетела, в небо взвилась, звезд поклевала, из Млечного Пути напилась. А у Гаюра вот уже сколько дней маковой росинки во рту не было. Закрыл он глаза, стал дремать, чтобы о еде не думать.

Утром проснулся, глядь – перед ним свежая лепешка и кувшин студеной воды. Чья же это добрая душа позаботилась о нем? Схватил он лепешку, ест, водой запивает, чувствует, как силы к нему возвращаются.

Весь кишлак снова на крыши высыпал: у Гаюра лепешка с водой появились! Кто мог доставить их ему на такую головокружительную высоту? Не иначе как жар-птица. Ведь если перо ее приносит счастье, то почему бы ей самой не принести лепешку доброму человеку? Вот только где она их берет, не печет же сама в тандыре?

Неизвестно, кто и где выпекал эти лепешки, только появлялись они перед Гаюром теперь каждое утро. Как ни старался он подкараулить своего таинственного благодетеля, как ни таращился по ночам в темноту, но перед самым рассветом всегда хоть на пять минут засыпал, а когда просыпался, лепешка и кувшин воды были уже перед ним.

…Уходил Гаюр искать жар-птицу молодым и стройным, а пока вывела она птенцов, стал на старика похож: борода отросла, согнулся, от солнца и холода почернел. Но доволен: над головой уже птенцы пищат.

– Этот Гаюр не такой простак, как мы думаем,– потирая руки, говорил чайханщик Мурод.– Ему мало одной жар-птицы – он решил ее вместе с птенцами поймать. Вот это по-моему! Ради этого стоило немножко и пострадать...

Хорошенькое «немножко»! Посидел бы сам на его месте.

Трудное время для Гаюра настало. Птенцы растут не по дням, а по часам, в гнезде потасовки устраивают, мускулы развивают, гнездо так ходуном и ходит. А надо держаться: уронишь гнездо – птенцы со скалы упадут, насмерть разобьются.

Снова народ в кишлаке заволновался: ну чего он ждет? Ведь окрепнут птенцы – вылетят, ни с чем останется, счастье свое упустит. Все нервы людям вымотал!

А птенцы уже на краю гнезда сидят, крылья расправляют, глазом в небо косят.

– Хватай – улетят!– кричит Гаюру чайханщик Мурод.– Больше все равно не вырастут!

Сидит Гаюр, не шелохнется, руками в землю уперся, из последних сил держится.

И вот подтолкнула жар-птица плечом одного птенца, потом второго, а вслед за ними и сама взмыла в небо. Тут только Гаюр расслабился, тряхнул головой, сбросил с себя тяжелое гнездо и упал в изнеможении.

Лежал он и видел, как парят в небе три жар-птицы, три радуги – одна большая, две поменьше – и улыбался от счастья, что выдержал до конца.

А жар-птица, сделав круг над гнездом и увидав лежащего без сил Гаюра, только теперь поняла, что это не скала была, не камень – живой человек так терпеливо ждал, пока она высидит у него на голове птенцов.

И когда спускался он по тропинке на негнущихся ногах, вдруг увидал, как с неба спланировало и упало прямо перед ним перо жар-птицы – подарок от нее за его терпение и доброту.

Нагнулся Гаюр, поднял перо. А было оно, видать, и вправду непростым, потому что нагнулся Гаюр стариком с бородой и сгорбленной спиной, а разогнулся прежним Гаюром – молодым и веселым.

Помахал он жар-птице и, спрятав перо, заторопился домой.

Весь кишлак вышел встречать его. В каждом доме для него угощение, везде он желанный гость, ведь все видели, как жар-птица ему перо подарила.

Гаюр не отказывался. Заходил, присаживался к дастархану, но к всеобщему удивлению почти не прикасался к еде. Отщипнет кусочек лепешки, попробует, поблагодарит – и дальше.

– Это он бережет силы для угощения в доме чайханщика Мурода,– шептались за его спиной.– Уж там его встретят!

В самом деле, обед у чайханщика был приготовлен прямо-таки царский. Но каково же было изумление присутствующих, когда Га юр и здесь ничего не стал есть Надломил лепешку, попробовал: «Нет, не она...»—и поднялся из-за стола.

– А перо жар-птицы?– напомнил чайханщик Мурод.– Ты не хочешь получить за него мою дочку? Так что же ты хочешь?

– Я готов отдать его всего лишь за одну лепешку,– ответил Гаюр.– Но только за ту, которую ищу...

Он обошел весь кишлак, но, увы, безуспешно. Да уж и впрямь – не жар-птица ли приносила ему те лепешки?

Невеселый подходил он к своему дому.

– Ну что, Гаюр, выбрал невесту? А когда свадьба? – раздался за его спиной задиристый голосок Принцессы коз.

Он остановился, подумал и решил не обижать ее – раз уж у всех побывал, надо хотя бы из вежливости и к ней зайти.

Усадила она его за стол, на столе – чай, сладости. Сама напротив села, щеки кулачками подперла.

– А не найдется ли у тебя лепешки, Принцесса коз? – спросил Гаюр, потому что в самом деле проголодался.

– Сегодня не пекли,– ответила она.

– Так, может, испечешь?

– Этим занимается мать,– ответила Малика. – Но её нет дома, она ищет пропавшую козу.

– Ты даже не умеешь испечь лепешку!– поразился Гаюр. – Да кто же тебя возьмет замуж, такую белоручку?

– А у меня муж будет все делать, – не отрывая кулачков от щек, сказала Малика.– Я буду ему только указывать.

Надо ли описывать возмущение нашего Гаюра! Хотел он тут же встать и уйти, но что-то удержало его. Поборов в себе мужское самолюбие, он засучил рукава и сказал:

– Ну давай, командуй...

– Разожги тандыр,– сказала Принцесса коз,– отмерь три пиалки муки... Теперь возьми горшок и подои козу...

– Вот уж это не мужское дело!– вскричал Гаюр.– Чтобы я доил эту лупоглазую сестру шайтана?! Не бывать этому!

– Хорошо, можешь замесить тесто на воде.

– Нет, я хочу ту лепешку, которую готовят в вашем доме всегда.

– Тогда дои сестру шайтана...

Как ни оскорбительно было для Гаюра доить козу, которая к тому же ни секунды не стояла на месте, он все же изловчился выдоить из нее полкосы терпкого, пахнущего горными травами молока. Сделал и все остальное, как велела Принцесса коз, а когда попробовал свежеиспеченную лепешку, понял, что зря ходил по всему кишлаку – надо было начать отсюда!

– Что ж не попробуешь мое изделие, да не оценишь, гожусь ли я тебе в мужья? – с трудом скрывая волнение, сказал Гаюр.

Принцесса коз даже не оторвала кулачков от щек.

– Разве мой муж не будет кормить меня из рук?– усмехнулась она.

И тут новая догадка пронзила Гаюра. Он подошел к Малике, разжал ее кулачки (она при этом вскрикнула от боли) и увидел, что ладони у нее – сплошные кровоточащие раны. Вот чего стоило ей каждую ночь подниматься к нему по острым, как ножи, отвесным скалам.

Перо ли жар-птицы тому виной или что-то другое, но Гаюр вдруг почувствовал, что смотрит на нее теперь совсем другими глазами. И он увидел, что Малика, которую все считали дурнушкой, вовсе не дурнушка – просто она не такая, как все: ни у кого нет таких солнечных веснушек, как у нее, и таких торчащих в разные стороны косичек, как у нее, и такого платья с разноцветными заплатами в виде цветов. А главное – такого любящего верного сердца...

– Зачем мне перо жар-птицы?– воскликнул Гаюр. – Может ли оно принести мне больше счастья, чем любовь преданного человека?– И он, выхватив перо из-за пазухи, подбросил его вверх со словами:– Лети! И принеси счастье тому, у кого его еще нет...

Когда Гаюр переступил порог своего дома, мать, укоризненно покачав головой, сказала:

– Где же твоя жар-птица, сынок? Ты так и не поймал ее?

Гаюр улыбнулся и, показав на Малику – Принцессу коз, сказал:

– Вот она!