Текст книги "Игрушки для куклы (СИ)"

Автор книги: Юрий Деревянко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 18 страниц)

Глава 24

Элиандор Ривинаинвеил – маг шестьдесят девятого уровня, верховный королевский маг Примории обвёл взглядом собравшихся на Совет Героев и спросил:

– Господа, вы в курсе, что наша общая знакомая снова прибыла в столицу?

– Теперь в курсе, – пожал плечами Генрих Валторн. Не стал повторять за ним шутку и просто пожал плечами.

– А Вы что скажете, барон? Кажется – Вы проявляли интерес к стальной леди, – повернулся маг к Сидорову Двадцать Четвёртому.

– А – нет, я так… – замялся барон. Маг хмыкнул.

– Эта дама уже несколько месяцев в игре. Учитывая то, насколько быстро она сумела набрать уровень героя…

– Не мне вам рассказывать – как тяжело поднимать уровень выше пятидесятого, – вставил Генрих.

– И тем не менее – нам с вами это удалось, – напомнил маг. Кивнул утвердительно:

– Да, наша десант-фрау при её талантах уже вполне могла достичь и шестидесятого.

– Она уже… – осёкся на полуслове Сидоров.

– Вам что-то о ней известно? – заметил его оговорку маг.

– Так – слухи… – замотал головой барон.

– Во всяком случае – в гильдии она больше не появлялась и на главных воротах проверку уровня не проходила, – уверенно сообщил Генрих.

– По мнению нового королевского мага у неё уровень приближается к семидесятому. Во всяком случае – Лорервиндейл видел её в бою с монстрами подземелья и был потрясён её мощью, – сообщил маг. В ответ с сомнением заметил:

– Потрясение – ещё на показатель. Думаю – Вашему коллеге просто не с чем сравнивать. Но это серьёзный повод снова попытаться притянуть её на нашу сторону. Я не буду в обиде, если вдруг выяснится, что дама вытеснит меня с моим шестьдесят четвёртым уровнем со второго места в Совете.

– Вообще-то… – начал было барон, но снова осёкся. Маг посмотрел на него с сомнением и повернулся к Валторну.

– Генрих, помнится – Фрау Хофнунг неплохо с Вами танцевала. Не желаете ли возобновить с ней знакомство? Заодно пошпрехаете с ней о нашем предложении.

– А что мы можем ей предложить? Кажется – титул её и тогда не заинтересовал. А деньги у неё есть. Она сняла в пригороде небольшой замок. А эта история с покупкой боевого коня за безумные деньги? – проявил Генрих неожиданную осведомлённость.

– Тогда может быть Вы, сэр Дитмар? – повернулся верховный маг. – Принесёте даме чего-нибудь к чаю, снова выпьете с ней за ВДВ. А там слово за слово…

Вопрос – что любят стальные пантеры – в Примории прежде исследован не был.

* * *

– Где был? – полюбопытствовала, не прерывая вязание, у пришедшего Серёжи. Муж стащил через голову свитер и бухнулся рядом на диван.

– Отдыхал. В качалке. Блин. Мне этот дурацкий турнир уже снится.

– Ну а что делать, Серёж? Подходящей войны пока нет, да и рисковать теперь обидно.

– Между прочим – я сегодня с утра поднял до тридцать шестого.

– У Марса пока только тридцать четвёртый. Будешь от меня отставать. Серёж, пойди обмойся.

– Ты что, и тут начала запахи слышать? – удивился муж.

– Нет. Вспомнила твой амбре после дня в турнире. А у меня ведь и нюх восемьдесят седьмого уровня. Хотя знаешь… Вроде и неприятный запах, но почему-то возбуждает.

Серёжа стащил с себя майку и подмигнул:

– Так может… Что скажете, Фрау? Ой! Совсем забыл! С утра в замок приходил посыльный от какого-то сэра Дитмара. Мурфа показывала визитку.

– Мог бы раньше сказать. Обмоешься – спустись в кабинет. Надо узнать – что ему нужно.

Торопливо отложила вязание и надела шлем.

* * *

Стальная супруга шевельнула кошачьим ухом, провожая выходящую служанку. По случаю приёма важного гостя пришлось одеться подобающе – от Нади узнал, что Совет Героев, в котором сэр Дитмар занимает второе место – играет важную роль в столице королевства. Скромно накрытый стол настраивал на неофициальную беседу. Гость пригубил чай и поставил чашку.

– Фрау Хофнунг, хотя Вы не появляетесь в стенах столицы – о Вас немало говорят.

– В самом деле? – удивилась супруга.

– Да. Ваше появление в пригороде уже наделало шума. И если не ошибаюсь – Ваш спутник…

– Рыцарь Надежды, – представила Пантера и пояснила: – Мой супруг в реале и здесь.

– Вас называют восходящей звездой джоста, – заметил сэр Дитмар.

– Не только меня, – поправил его на всякий случай. Гость снова повернулся к Пантере.

– Фрау, говорят – Вы тоже успели удивить своим участием в турнире.

– Вы неплохо осведомлены, сэр.

– Вас трудно не заметить, Фрау, – улыбнулся гость, снова берясь за чашку. – Бургомистр Яроставля отзывался о Вас с большой теплотой. Хотя и держит на Вас небольшую обиду.

– За что же Анатолий Степанович на меня обижен? – удивилась Пантера. Гость отпил чай и потянулся за печеньем.

– Кто кроме Вас мог вычистить под ноль подземелье и уничтожить финального дракона? И это накануне великого штурма – единственный раз в году, когда можно поднять свой уровень, не выходя из города.

"Молчи" – предупредила Надя через связь. Гость продолжил:

– Нет – я понимаю. Желание помочь городу, облегчить оборону превентивным ударом… В армии ведь учат и этому?

Супруга молча кивнула.

– И всё же – в Яроставле Вас теперь вспоминают, как героиню. Удивительно, что вы совсем не появляетесь в столице, хотя поселились совсем рядом.

– Там я тоже не вела бурной светской жизни. В мире двух лун я скорее отдыхаю.

– Мы все здесь отдыхаем… по своему, – не то согласился, не то поправил сэр Дитмар. – И я по-прежнему надеюсь увидеть Вас в городе.

Пантера сложила перед собой ладони и вдруг из её пухлых пальцев с тихим лязгом выпрыгнули стальные когти. Она спокойным голосом пояснила:

– Мне кажется – многие просто пугаются моей внешности. Однажды я напугала орка так, что он упал. Поэтому я не рвусь в город.

– А по-моему Вы наговариваете на себя. В столице спокойно живут те же орки, а Вы похожи на милую кошечку, – улыбнулся гость.

Протянул руку и погладил супругу по тёплой когтистой лапке, от чего Стальная Пантера улыбнулась и тихо мурлыкнула, убирая своё кошачье оружие.

* * *

– Серёжа, я просто не хочу устраивать в столице панику, – тихо пояснила Надя, глядя в потолок. Погладил её под одеялом и удивлённо хмыкнул.

– В Яроставле ты ведь не сделала никакой паники. Почему ты думаешь, что…

– Потому, что в Яроставле на воротах не было артефактов проверки уровня. А если я въеду в столицу – меня обязательно захотят проверить. У Дитмара всего лишь шестьдесят пятый уровень – и он второй человек в Совете Героев. Если они узнают, что у меня на два десятка выше...

– Боишься, что тогда от тебя вообще не отстанут?

– Это в лучшем случае. А в худшем станут бояться и соберут против нас с тобой армию. Это к оркам в Примории все привыкли, а я для них – чужая и непонятная. А значит – опасная.

– Какая разница, Надь. Ну подумаешь – это же просто картинка. Хоть пантера, хоть эльф – на самом деле мы же все люди.

– Ага. То-то Толя-Кромур аж на жопу сел, когда меня первый раз увидел. Забыл, что он большой и страшный орк. А потом вообще всей четвёркой в бега подались.

– А что мне оставалось, Надь? Тут какая-то страшная маркиза на меня вешается, а дома жена ждёт – красавица и умница.

– Так я страшная или красавица? – повернулась Надя, обхватывая под одеялом. Чмокнул её в губы.

– Такая красавица, что аж страшно.

– Слив засчитан.

* * *

Проходя очередной раз мимо встречающих, задумалась: как бы избавится от этих утренних зрителей? Сессия на носу, а они отвлекают. Запретить им просто стоять в фойе не может никто. Да и запрет – скорее всего – только породит "эффект Герострата". К тому же – подсчёт по фотографиям уже показал, что среди любующихся уже перебывала пятая часть студенток института и порядочная часть парней. Многие приходят не по одному разу. Некоторые тусуются в фойе почти каждый день. Попробовать чем-то напугать? Глупо, да и чем? Рассмешить? Только испортить себе репутацию и стать клоунессой. Удивить? Похоже – сильнее удивить уже не получится. Пройти незамеченной? Любой новый образ засекут – стоит войти в аудиторию. Вошла в аудиторию. Села, привычно положив руки на стол перед собой и продолжила думать. Такую толпу разогнать невозможно – просто будут приходить новые. Невозможно победить… Поиск... "Не можешь победить – возглавь?" Но как? Встать со всеми и сделать вид, что тоже кого-то ждешь? Присоединиться к компании? Устроить прямо в фойе этакий брифинг с вопросами и ответами – как в телепередаче? Но к такому уже сама не готова. Может быть – потренироваться в игре? До зимних каникул остаётся всё меньше времени, а значит – всё меньше времени остаётся до отъезда из Примории. Этим можно воспользоваться и провести для себя тренировку. Просто поехать в город верхом и без вуали, чтобы максимально бросаться в глаза. И будь – что будет.

* * *

Надя всё же решилась съездить в город. Причём на выходных – когда в городе максимально многолюдно. Как рыцарь сопровождающий даму – надел довольно лёгкий, но красивый парадный доспех из запасов замка. На супруге одно из лучших её платьев. Впрочем – трудно понять – что именно привлекает всеобщее внимание. Необычный наряд, белый единорог или сама всадница – Стальная Пантера в небольшой экстравагантной шляпке. Надя прибегла только к одной хитрости: чтобы не создавать паники – въехали через ближайшие к замку малые ворота столичной крепости. Таким простым способом избежали процедуры определения уровня.

* * *

Кажется – Батончику нравится быть в центре внимания. Он вышагивает гордо и с достоинством – словно вышколенный. Правда – перед выездом в город провела с ним беседу с помощью навыка Понимание. Иногда самой и смешно и странно от сочетания: магия в цифровом мире. Но всё же – это просто игра. И в то же время – довольно глубоко проработанная. Уже въезжая в город через окраину, которая по большей части заселена неписями, услышала шепот:

– Смотри – Стальная Пантера!

– Говорят – она странствующий герой.

– Да с ней ещё и рыцарь. Какой красавчик.

– Я слышал – он тоже почти герой.

– Знаешь – сколько в столице таких "почти"? А вот она с лёгкостью победила сильнейшего из рыцарей.

– Ещё бы – на таком-то коне. Такому коню и рыцарь не нужен.

Следя за окружением с помощью своей способности Оценка – обратила внимание, что зачастую перешептываются "призванные" с "местными" и по виду даже отличить их бывает трудно. Уловив вкусный аромат – подъехала к булочной, которой, к удивлению, заведовал "призванный". Толстячок с добродушным лицом и десятым уровнем, говорящим о пусть недолгом – но всё же боевом прошлом.

– Эльза! – позвал он в заднюю дверь. Появившаяся миловидная женщина оказалась "местной". Супруги дружно поклонились и булочник поприветствовал:

– Наслышаны о Вас, благородная госпожа! Очень рад, что посетили моё скромное заведение. У меня лучшая выпечка на этой улице.

Купила несколько свежих булок с изюмом. Подумала о том, что вероятно – этот человек одинок в реальной жизни, а здесь нашёл своё счастье. Повернувшись к выходу, встретилась глазами со своим мужем… И вдруг смутилась. Он ведь тоже женат на женщине, которая становится полноценной только в виртуальном мире. Так чем тогда сама лучше этой булочницы? Обернулась, подала руку жене булочника и негромко произнесла:

– Берегите его.

– Да я уж стараюсь, – улыбнулась в ответ Эльза.

Скормили по булке Батончику и Марсу, и поехали дальше, сами наслаждаясь удивительно вкусной сдобой. Булочник не обманул.

Ближе к центру столицы шепота вокруг стало меньше. Здесь более солидная публика, позволяющая себе удивлённые взгляды, уважительные, но с достоинством, поклоны, а перешептывание начинается гораздо дальше, так что приходится напрягать слух. Здесь уже большей частью "призванные", хотя – особенно среди гуляющих дам – часто встречается первый уровень.

– Говорят – она ворочает огромными суммами. Уж не открыла ли она здесь бизнес?

– Дорогой, я больше не буду возражать против донатов. Я тоже хочу такое платье и белую лошадку.

Заметила и нескольких странно неловких дам. Подумав – поняла, что они пользуются упрощённым способом входа в игру, который предлагал поначалу Дима – при помощи недорогого шлема и перчаток. Уже поняла – как много они теряют.

Идущего по улице мага заметила первой. Способность Оценка подсказала, что Лорервиндейл теперь королевский маг. Слегка поторопив каблуками Батончика, догнала эльфа и окликнула первой:

– Лори, это Вы?

Обменявшись дежурными приветствиями – позволила потрепаться с ним Серёже. Прислушавшись к разговору, выяснила, что из прежней пати в Яроставле остался только лучник – поднятый в подземелье уровень позволил Эльми заняться любимым делом: заседать в Совете города.

* * *

– Прогулка не удалась… – тихо констатировала, потягивая чай с ароматной булкой. За бойницей самой высокой башни небольшого замка виртуальное заходящее солнце освещает столицу королевства. Если бы не ожидавшаяся "тренировка" – прогулку можно было бы считать удачной и даже очень приятной. Несколько приятных разговоров, короткий ответный визит к сэру Дитмару с вежливым разговором ни о чём. И конечно – удивлённые и любопытные взгляды горожан, адресованные слишком уж экстравагантной особе. Но нигде не увидела таких выражений лиц, как в фойе института. В голове промелькнула странная мысль: а что, если поклоняющиеся древнему божеству – это и есть та самая компания в фойе? Но кому они поклоняются? Во всяком случае – сама никем себя не объявляла, все знают – как девушку-кибера. Да и трудно поверить в такую дикость – чтобы в современном высшем учебном заведении, к тому же – в правовом, около сотни студентов поклонялись обычной… Ну хорошо – не совсем обычной студентке.

– Бред какой-то, – пробормотала, спускаясь в спальню, расположенную в той же башне. Сняла домашнее платье и легла на кровать, прикрытую на старинный манер балдахином. Чтобы отвлечься от странной мысли, сообщила Серёже:

– Знаешь – зачем в средневековье нужны были эти балдахины? Чтобы клопы с потолка на кровать не падали.

– Надь, ну ты вовремя вспомнила. У меня даже спина зачесалась.

– Тебе почесать?

– Только не коготками!

* * *

– Товарищ майор, что-то удалось узнать по моему списку? Есть общая закономерность? – спросила, войдя в кабинет декана факультета. Валентин Суренович озадаченно кивнул.

– Закономерность есть и очень интересная. Либо ты каким-то образом вдохновляешь студентов заниматься лучше, либо те, кто лучше учится – приходят на тебя посмотреть.

– В каком это смысле?

– В прямом. Я сделал идентификацию по лицам, которые ты отсняла в фойе, а потом запустил анализ общего по личными делам студентов из получившегося списка – и оказалось, что у большинства из них в прошлом семестре повысилась успеваемость. А вот твоя… – декан хмыкнул с усмешкой, – Твоя "лучшая подруга" в прошлую сессию едва не вылетела из института.

– Она говорила это мне.

– Ты будешь удивлена – но после встречи с тобой у неё тоже дела пошли на лад. Я специально узнавал.

Откинулась на спинку стула.

– Так что же? Пусть пялятся, если их это мотивирует на учёбу?

– Выходит что так. Придётся тебе потерпеть ещё годик, а там и выпуск. Справишься?

– Думаю – да. А по секте больше никаких сигналов не поступало?

– К сожалению или к счастью – тишина. Я уже склонен с тобой согласиться, что это была чья-то провокация.

– Или глупая шутка. Хотя для шутки как-то… грубовато.

– Я тебе скину информацию по твоим фанатам. На всякий случай. И если увидишь кого новых – отправляй мне фотографии. Будем отслеживать изменения в успеваемости: до или после. Мне уже самому интересно.

– Ну между прочим – весной я заметила, что больше всего зрителей приходило перед экзаменами.

– Тогда извини – придётся терпеть. Получается – ты их вдохновляешь.

* * *

Дома за окнами дождь перемежается со снегом, а в игре – вечное мягкое лето. Сквозь вуаль шляпки видны зрители, поле для поединков. Удивительно – но Оценка замечает на трибунах и "местных". Даже они приходят посмотреть на средневековый спорт. Король Примории – тоже непись, чему вовсе не удивилась.

"Хрусть" – доносится от барьера.

– Побеждает Рыцарь Надежды! – сообщает глашатай. Тут же увидела Оценкой взятие мужем нового уровня. Среди ожидающих своей очереди на поединок заметила старого знакомого – здоровяк Кромур тоже заметно приподнял уровень, выступая под девизом Рыцарь Кавайного Образа. Впереди трибун у ограждения за него издали болеет ещё одна старая знакомая – Смелана. Стало любопытно – знает ли она, за кого болеет? Впрочем – наверняка уже знает. Не может быть, чтобы она не узнала его за месяц с лишним…

Мысли о приходящих за вдохновением мешают самой готовиться к экзаменам. Стоит взяться за подготовку – и тут же вспоминается толпа в фойе, ожидающая чего-то с серьёзным видом. А ведь теперь надо ещё больше сосредоточиться. Не ударить в грязь лицом перед таким количеством болельщиков. Так же, как старается Серёжа. Для него и его боевого коня впереди тоже сложный экзамен. Нужно устроить и ему какую-нибудь контрольную. Ведь одно дело – площадка у стен крепости, а совсем другое – горный перевал с десятком драконов. Как поведёт себя Марс шоколадной масти?

* * *

Вылезла из кресла, сделала небольшую разминку, заставляя шевелиться затёкшие от лежания в кресле руки и ноги. Сколько бы ни скакала от радости за победу Рыцаря Кавайного Образа – это за разминку считать нельзя. Даже обидно. Если бы хотя бы можно было готовиться к экзаменам, сидя в игровом доме у камина… Но приходится вернуться. Иначе завтра профессор опять заявит "Смелана, помимо смелости нужны знания". Завалилась с планшетом в обычное кресло, поджала ноги. Но мечты всё ещё там… Как было бы здорово оказаться со своим героем из одного города. Пойти с ним на свидание… А вдруг он младше – на первом или втором курсе? Подумаешь – пустяки. Понятно, что в жизни он может оказаться совсем не таким, как в игре. Каким-нибудь тощим очкариком. Но сама старалась подобрать образ похожий на себя в реале, поэтому отчего бы не помечтать… Страшно подумать – какова в реале эта тётка – Фрау как её там… Парни говорили, что она и по жизни… живая мясорубка.

* * *

Таверна на окраине орочьей деревни. За деревней едва заметная тропа уходит в горы – к перевалу драконов, поэтому все дома построены прямо под деревьями, и какое-нибудь дерево обязательно проходит сквозь дом. Так безопаснее. И не все орки в деревне – "местные". С приятелем нашли себе занятие – подбирать в горах то, что остаётся после попытавшихся пойти к перевалу. Приятель Нофур любит шутить по их поводу: "Нельзя тренироваться на краю пропасти". Вот и опять в таверну вваливается пара – двое рыцарей в доспехах.

– Ужин и корма коням! – требует один из них женским голосом, ловким движением бросая монету. Сев за стол, оба рыцаря снимают шлемы. Один из них – обычный человек, зато его подруга…

– Не повезло нам, Грым, – тихо замечает Нофур. – Эта зверюга точно выживет. Я её помню.

– Видишь, дорогой. Тут меня тоже помнят, – с насмешкой в голосе сообщает своему спутнику Стальная Пантера. Чтобы не нарываться – встали с приятелем и дружно вышли. У коновязи переминаются два рыцарских боевых коня. К тому же один из них – белый единорог. Приятель повёл плечами, от чего тихо брякнули пластинки его лёгкого доспеха.

– Как по-твоему – какой у неё уровень? Такой слух может быть только на высоком.

– Не забывай – она ещё и кошка. У них вообще слух – дай дорогу.

– Пойдём отсюда. Сегодня дела не будет.

* * *

Когда двое подозрительных орков ушли – наклонился к супруге и осторожно спросил:

– Местные бандиты?

– Скорее – падальщики, – тихо ответила Пантера. – Нам они не опасны. Так что как следует отдыхаем – а с утра пораньше уходим в горы.

Кивнул и оглянулся на суетящуюся за стойкой орчиху. Всё оговорено заранее. Марс должен привыкнуть к звуку выстрелов, да и самому надо потренироваться. К сожалению – немногие в мире двух лун могут получать очки уровня от огнестрельного оружия. Ни рыцарь, ни мечник точно не в их числе. Но Надя настояла – научиться стрелять из болтера. Расстрелял полный магазин в подвале замка. Теперь предстоит тренировка в боевых условиях. Завтра станет ясно – готов ли к переходу через горы, или… Завтрашний день покажет.

* * *

Глава 25

От первого выстрела Марс дёрнулся в сторону так, что Серёжа едва удержался в седле. Батончик фыркнул, словно насмешливо. Соскочила с седла, подошла к коню и ласково почесала его чуть выпущенными коготками. Это кажется жутковатым, но и настоящие кони в порядке ухаживания покусывают друг друга. Зубки у них совсем не маленькие, но и кожа очень толстая и крепкая.

– Ну что ты. Не бойся. Ты же не боишься – когда ломается копьё. Так и здесь. Хрусть. И ты бежишь дальше, – принялась его уговаривать, применив Понимание. От почёсывания и тихого голоса конь немного успокоился, но всё ещё продолжал с опаской косить глазом на громкую бумкалку. Обвела взглядом листву, применяя Оценку.

– Хочешь вкусную веточку? Я её для тебя собью. Хочешь? – продолжала уговаривать, медленно поднимая руку с болтером. Грохнул выстрел. Конь дёрнулся, но даже боевому тяжеловозу оказалось не под силу выдернуть голову из держащей его нежной дамской ручки восемьдесят седьмого уровня. Когда он перестал дёргаться, отпустила и сходила за сбитой веткой.

– Видишь, как вкусно? И Батончик совсем не боится, – улыбнулась, скормив последний сочный листок.

– Ты с ним, как с маленьким разговариваешь, – усмехнулся Серёжа из под шлема.

– Так ведь животные – как дети. Думаешь – почему девочки животных любят?

– Ничего так – ребёночек, – с усмешкой похлопал Рыцарь мощного коня железной перчаткой.

* * *

Не ожидал, что Надя окажется такой терпеливой учительницей. А учить ей приходилось сразу двоих. И всё же – вскоре освоил даже стрельбу на ходу. А вот дальше было самое сложное. Снова зарядили оба болтера под завязку, Стальная Пантера замотала голову Марса тряпкой и осторожно повела вперёд. Туда, где в просветах между деревьев уже серели заснеженные камни.

– Батончика ты так же приучала? – осторожно спросил, пригнувшись с седла.

– Он был дикий, так что было сложнее. Зато он уже знал драконов. Он ведь жил в горах, а не в замке, – тихо сообщила бронированная женушка из под забрала. Наконец – вышли к краю леса. Отсюда драконы казались небольшими летающими ящерками и Марс выглядел спокойным.

* * *

– Назад! – скомандовала через связь, как только один из драконов противно вскрикнул и сразу пара летающих чудовищ развернулась в сторону замеченной ими добычи. Вот только добыча эта не собиралась становиться их обедом. Пара мощных коней внесла всадников под спасительные деревья прежде, чем драконы успели приблизиться на расстояние атаки.

– Повезло, – усмехнулась, провожая взглядом две огромные крылатые тени.

– Нам? – спросил Серёжа.

– Драконам. Они поживут ещё немножко. Совсем немножко. К счастью – в игре нет законов об издевательстве над драконами. А мы немного поиздеваемся, а потом прикончим.

* * *

– Отлично. Приложите студенческий.

На дрожащих ногах вышла из аудитории. Вынула из сумки планшет и уставилась в итоги сессии. Все экзамены сданы на "отлично".

– Ну как? Венерочка, ты сдала?

Голос подруги прозвучал будто издалека. Перед глазами всё плыло, по щекам стекали слёзы. Прислонилась к стене, но ноги не удержали и сползла на пол.

– Почему? Богиня, почему я не узнала тебя сразу… Почему так… Почему я была такой дурой… За что… – шептала, не слыша собственного голоса.

– Венерочка, что с тобой?! – донёсся голос подруги.

– Она действительно богиня! Она благословила меня! – попыталась выкрикнуть, но подруга наклонилась к самому лицу и встряхнула за плечи.

– Что ты сказала? Не слышу, – глухо донёсся голос подруги. А потом перед глазами стало темно и проступил лик Надежды.

– Будь человеком… – прогремел в голове её голос.

Когда очнулась – увидела взволнованное лицо мамы. А за её спиной – женщину в медицинском халате.

– Венерочка! Доченька! – воскликнула мама.

– Такое бывает. Девочка перезанималась, а когда сдала последний экзамен – организм дал сбой. Несколько дней покоя и ухода – и Ваша дочь будет в порядке.

– Мама, я сдала на отлично… Я должна её отблагодарить… – выдавила из себя с трудом.

– Венерочка, потом поблагодаришь свою подругу. А сейчас тебе надо отдыхать. Поедем домой, – ласково шептала мама.

* * *

– Фрау Хофнунг, так Вы вернётесь? – с надеждой спросила служанка.

– Вряд ли. Так что мои платья можешь оставить себе.

– Я буду скучать по Вам, – грустно опустила ушки Мурфа. – Я не помню свою маму, но мне кажется – она похожа на Вас. Вы добрая и у Вас такие ушки...

Посмотрела в глаза девочки-кошки. Забрать её с собой? Нельзя, невозможно и глупо. Минутная слабость. С Мурандой прощались легко – она просто пожелала счастливого пути и долго махала вслед. Удивительно – но каждая из этих кошкодевочек немного отличается от других. Словно они и вправду живые. Уже сотня лет, как развиваются компьютерные игры. Однажды поинтересовалась – как выглядели первые. Теперь даже простейшие игры красивее. А в этой… Будто и правда оказалась в другом мире. Улыбнулась девушке-кошке.

– Не грусти. У тебя всё будет хорошо. Обязательно. Мрр.

– Мурр, – ответила она.

Запрыгнула в седло. Теперь багажа намного меньше, но есть ведомый. Похлопала Батончика ладонью.

– Домой, малыш. Мы едем домой.

* * *

За спиной ещё только встаёт солнце игрового мира, освещая вершины гор, а копыта двух боевых коней уже выстукивают по уходящей вверх дороге. Позади осталась ночёвка в деревне орков. Два клыкастых разбойничка поздравили с наступающим и ушли. Наверняка – праздновали дома. Сами тоже вместе с Надей вернулись к новогоднему столу. Но засиживаться не стали. Надя поставила задачу – миновать перевал и к ночи спуститься ниже снегов. Немного страшновато, но не зря столько готовился. Марс теперь тридцать седьмого уровня и без вьюков он держит темп, который задаёт навьюченный надин Батончик. У самого – пятьдесят второй и с Надей уже отработали тактику – как в пути повысить его ещё. Рука поглаживает рукоять длинного меча. Впереди среди деревьев уже можно заметить драконов, кружащих над перевалом. Их снова должно быть десять. Победитель драконов… Самому смешно. Не зря у Нади титул "Кошмар драконов". Она подбила пару выстрелами и позволила их добить, но даже это с сороковым уровнем оказалось непросто. Мощные кони несут вверх – всё ближе к перевалу. Деревья становятся ниже и реже. Драконы уже не кажутся маленькими птичками. В подземелье было всё по-другому.

– Страшно? – с улыбкой в голосе спрашивает Надя через связь.

– Немного.

– Это нормально. Десантникам в самолёте тоже страшно. Я знаю. Не боятся только дураки.

– Ты уверена, что мы пройдём?

– На девяносто пять процентов.

– Значит – пройдём.

Лес кончился и один из драконов противно вскрикнул, заметив.

– Ведомый, не отставать, огонь по команде, – скомандовала Надя, пришпоривая единорога.

– Понял.

Впереди ближайший дракон завалился на крыло, переходя на курс атаки.

– Упреждение на корпус, по правому одиночными... огонь!

Загремели выстрелы.

– Маневрируй! Уходи на боковой склон!

Получив пару попаданий, дракон вскрикнул и врезался в землю.

– Добивай! Я прикрою!

В огромном прыжке Марс пронёсся над тушей дракона и брошенный меч воткнулся раненному дракону в голову. "Уровень 56" – сообщила система, но сейчас было не до подробностей. Какие могут быть подробности, если на коне сражаешься с летающими драконами, а когда мощный конь мчится по склону – чувствуешь себя пилотом истребителя?

* * *

Поднялась маска, открывая вид на едва освещённую комнату. Вздрогнул, увидев помимо замершей на стуле Нади ещё один силуэт, сидящий на кровати.

– Ну что, игруны, прошли уровень? – спросила мама.

– Почти.

С трудом встал, добрёл до кухни. Выпил пакет кефира, заедая печеньками. На обратной дороге зашёл ещё в одно место. Снова уселся в кресло. Мелькнула заставка игры.

– Как тут – тихо? – спросил шепотом.

– Так… Медведь приходил, – пожала плечами Надя, сидящая у соседнего дерева. – Батончик с ним разобрался.

– Жаль. Мне чуть-чуть до семидесятого уровня не хватает.

– Не волнуйся – по пути ещё зверюшки будут. Я этой дорогой третий раз иду, знаю.

* * *

Утро едва перешло в день, когда стоявший в воротах напарник-гоблин крикнул в караулку:

– Джон, посмотри!

Высунулся и глянул туда – куда он указывал железной перчаткой. Со стороны леса к городу приближались два всадника в доспехах. Они ехали спокойной рысью, сняв шлемы. И один из них явно был человеком! Но даже не это заставило разинуть рот и хрюкнуть от удивления. Ну казалось бы – что может быть необычного в стальной пантере? Да – дорогой тяжелый доспех. Даже пантеру на единороге уже доводилось видеть. Но её волосы блестели на солнце, как настоящее золото! И эта пара спокойно свернула, не доезжая до ворот, и отправилась вдоль стены в объезд столицы.

– Джон, ты соображаешь – что это означает?

– У неё уровень не меньше девяностого! Надо срочно доложить королю! Эсми! Бегом!

Молодой эльф метнулся так, что только пятки засверкали. Сам же выскочил на стену, но там уже и сами сообразили. Было видно – как стоящие на башнях караульные следят за движущимися за стеной всадниками. Присел на ступеньку и с тяжелым вздохом снял шлем.

– Что, Джон, страшно? Знай наших, – весело подмигнул караульный Мак Брум, перегнувшись через парапет башни и демонстрируя в улыбке стальные клыки.

* * *

– Ну вот мы и дома, – сообщила Стальная Пантера, спрыгивая на землю перед двухэтажным особняком, сложенным из красного и коричневого кирпича. Разинув рот, обвёл взглядом фасад. В окне мелькнуло чьё-то лицо, и вскоре на пороге показались две кошкодевочки – блондиночки. Благодаря открывшейся способности Оценка определил, что их зовут Лямура и Мурлен.

– Госпожа, это Вы? – удивлённо спросила Лямура, носящая более длинную стрижку, собранную в аккуратный хвост. – Вы… покрасили волосы?

– Госпожа набрала уровень, дурёха, – одёрнула её вторая – Мурлен. Поклонившись, горничная с короткой стрижкой поприветствовала:

– С возвращением, Ваше сиятельство! А… Кто это с Вами? Он эльф?

– Этот человек – мой муж. Его зовут Рыцарь Надежды и у него семидесятый уровень, – по-деловому представила Фрау Хофнунг.

– Ой… Человек… – восхитилась Лямура. – Ваша светлость, добро пожаловать… Я так рада… Ой… А… Вы позволите посмотреть на Ваши ушки?

* * *

– Почему я вечно узнаю всё последним?! – возмущённо рычал король Вархории Леон Четвёртый, расхаживая по тронному залу, как лев по клетке. А уж сходство со львом у короля было несомненным. – Дэлит вас раздери! Кто она такая?! Где её дом?! Кого она с собой привезла?! Что у неё в мешках?! Где эти бездельники министры?!

Кашлянул в кулак, привлекая к себе внимание. Король будто только что заметил и возмутился:

– Луфи! Мышь вам под мантию! Почему Вы ещё здесь?!