Текст книги "Игрушки для куклы (СИ)"

Автор книги: Юрий Деревянко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 18 страниц)

Глава 18

Единорог – животное сильное и, кто говорит – гордое, а кто говорит – ленивое. Но умение вовремя почухать его ласковой когтистой лапкой, а при проявлении упрямого характера – показать стальной кулачок, даже с такой зверюгой делает настоящие чудеса. Так что животинка с широкой, как диван, спинкой проявила благосклонность и трусит вдоль края дороги довольно резвой рысью, успевая при этом объедать придорожные кусты. Готового седла для него в городе найти не удалось, поэтому устроилась охлюпкой прямо поверх пары связанных между собой мешков. В мешках – немного дамских нарядов для разных случаев и роскошный трофейный доспех. А на плечах вместо него – снова та простенькая курточка с пластинами, в которой вышла в своё первое путешествие по миру игры, да и та укрыта под дешевым дорожным плащом. За очередным пригорком открывается вид на стены первого из намеченных к исследованию городков – Припешкина.

Не заезжая в город, оставила животинку и пожитки в придорожной таверне неподалёку от городских ворот. А предъявленный привратной страже жетон авантюриста помог избежать лишних вопросов к пешему путнику, скрытому под капюшоном.

– Заходите, фрау, – лениво позволил стражник. Подбросив на ладони, одетой в скромную кожаную перчатку, медную монету – поинтересовалась:

– Где тут найти таверну, в которой подают добрый эль и вкусный плов с козлобараном?

– Чтобы прямо вкусный – это третья от дальних ворот, "У тётушки Марты", – сообщил стражник. Поймав монету, он оценил её в пальцах и добавил:

– А если вкусный и дешевый – это в "Трёх сардинах" у западной стены. Сориентировавшись по солнцу, первым делом отправилась на запад небольшого городка. Вместо надписи вывеска таверны и правда представляла собой три жестяные сардины. Шагнула в мрачноватый зал и огляделась. Зал был пуст, только за стойкой протирала глиняную кружку дама третьей свежести. Опершись на стойку, поинтересовалась чуть хрипловато:

– А хорош ли сегодня эль?

– Попробуй – и узнаешь.

– А с пловом попробовать получится ли?

– Отчего же не получиться? – усмехнулась хозяйка, на лице которой только теперь разглядела старый белёсый шрам, пересекающий щеку. На стойку бухнулась глиняная тарелка с душистым пловом. Закончив протирать кружку, хозяйка налила в неё из бочки и сообщила:

– С тебя четыре медяка, парнишка.

По стойке зазвенели пара медных пятаков. Оценив их, хозяйка уточнила негромко:

– Ищешь кого?

– Как догадалась?

– Лицо скрываешь, парнишка.

Сунув в рот ложку плова, погоняла его языком, смакуя.

– Хорош, – кивнула одобрительно. – Есть у меня дельце к одной четвёрке. Пара эльфов, начинающий рыцарь и орк… Прикольный такой парень. Здоровый, как единорог, но писклявый, как пацан.

Отхлебнув эля, чуть приподняла голову.

– И эль у тебя неплох, хозяйка. Так что – не знаешь таких?

– Писклявый орк? – усмехнулась хозяйка заведения. – Есть один такой. Только с ним в пати эльфийка. А то, что ищешь… Имён не знаешь кого из них?

– Вроде – рыцарь не то Надин, не то Татьянин…

Хозяйка сгребла монеты со стойки и позвала:

– Нунцик.

Мальчишка, похожий по виду на зачуханного первоклашку, выскочил из задней двери и поглядел вопросительно.

– Слышал?

– Флыфал, – ответил мальчишка с щербатой улыбкой.

– Найдешь – пятак твой, – показала ему монету хозяйка и выпрямившись, подмигнула:

– Этот найдёт.

Проводила взглядом мальчишку, умчавшегося на улицу, досмаковала плов с элем.

– Я вечером зайду.

Прежде, чем вернуться в комнату к своим вещам – зашла на конюшню и приласкала единорога. Он довольно тёрся головой и тихо похрапывал.

* * *

Остановила швейную машинку, ощутив на плечах руки мужа. Он поцеловал в щеку и поинтересовался:

– На что теперь откладываешь?

– Пока не решила, но деньги лишними не будут. Вон – скоро Дядюшке масло менять, да и себе кое-что хочу…

– А чего бы тебе хотелось? – присел рядом Серёжа.

– Ой… Много чего… После больницы думала – теперь почти ничего не нужно, а оказывается – всё равно хочется и того и сего… А ты? Ты теперь ведь всё в игре – наверно – имеешь?

– Да как тебе сказать? Ну прикольно там, но как-то… Тяжело там всё даётся. Средневековье же. Всё мечом добываешь. Ладно – пойду дальше добывать. Пацаны, наверно, заждались.

– Опять в ночное? – успела спросить его до закрытия маски.

– Угу.

* * *

Добежала вдоль стены до ворот, ближних к подземелью, и притаилась за кустами. Серый плащ сделал совершенно незаметной. Мимо прошли несколько разношерстных компаний, но похожих на описание так и не увидела. Оценив по времени, что больше ждать нет смысла – вернулась в "Три сардины". Теперь зал был полон постояльцев и гула голосов. Подошла к стойке и дождавшись, пока хозяйка освободится, поинтересовалась хрипловато:

– Нашёл малец, что искал?

– Накинь ещё пару медных. Он не один искал.

Достала медную двушку и, держа демонстративно в толстых пальцах, процедила: – Ну?

– Рыцаря того зовут Надин. Ищи их в "Диком Вепре", пятый отсюда вдоль стены налево.

* * *

Вечерний свет едва освещал жестяную вывеску, изображающую дикого кабана с большими клыками. Открыла дверь и вошла в довольно просторный зал с каменными стенами. При не слишком ярком свете разглядела у дальнего стола сидящую троицу. Мага и Лучника определила сразу – профессии двух остроухих эльфов было трудно не опознать со спины. Перед третьим, сидевшим спиной к стене, на столе заметила открытый шлем. Подошла ближе.

– Эй, парни. Я ищу тут одного здоровяка. Вы его – случайно – не видали?

– Что за здоровяк? – поднял голову рыцарь в простеньком доспехе. Голос мужа узнала сразу, но продолжила ломать комедию.

– Орк. Здоровый детина, но с голосом мальчишки.

Сидевшая за столом троица переглянулась.

– А что у тебя к нему за дело? – с подозрением спросил маг.

– То наше дело, – ответила уклончиво.

– Он наш товарищ. Его дело – наше дело, – опроверг лучник.

– Так где он?

– Опаздывает что-то, – недовольно проворчал рыцарь.

– Тогда двинься, я с вами подожду. Эль тут подают?

Щёлкнув над головой пальцами, крикнула в сторону стойки:

– Кружку эля и солёных рыжиков!

Стукнула по столу медным пятаком. Коренастая гномиха поставила кружку и тарелку, оставила сдачу и уковыляла обратно. Отхлебнула эль, закинула в рот пару рыжиков.

– Дрянь какая… – заметила, глядя в кружку. Но всё же – отхлебнула ещё.

Наконец – заскрипели ступени лестницы и в зал сбежал здоровенный зелёный орк-мечник.

– Извините, пацаны, раньше не мог. Потом расскажу, – кричал он мальчишеским голосом.

Сидевшая за столом троица поднялась. Залпом допила эль, резко встала навстречу орку и смахнула капюшон, открывая стальную голову пантеры с рыжей гривой.

– Помнишь меня, сопляк?

От неожиданности орк шлёпнулся на задницу, с грохотом роняя огромный щит.

– Ты кто?!

– Ты же Хрюн младший! – шагнула вперёд, срывая перчатку и выпуская стальные когти.

– Не-не! Я… Я… Я Толя! Ой… Я это… Кромур я!

– Тьфу…

Бухнулась на соседнюю лавку.

– Паскуда. И голос ведь похож…

– А… Ты откуда такой? – осторожно поинтересовался рыцарь голосом Серёжи.

– С той стороны гор. И не такой, а такая.

Подпёрла голову рукой и шмыгнула носом.

– Ну где эту паскуду искать… – спросила плаксиво в пространство.

– Так ты… девушка? – осторожно приблизился лучник.

– А разве не видно?! – выпалила, старательно изображая отчаяние. Уронила голову на руки и разревелась. Здоровенная орочья лапища легла на плечо и осторожно погладила.

– Тётя, а что Вам этот Хрюн сделал?

– Да ну его. Тебе лучше не знать, малыш. Ты извини, что я тебя так напугала, – примирительно погладила его по руке. Понемногу успокаиваясь, растёрла по стальным щекам слёзы.

– И вы, парни, извините. Наверно – мне не надо было… Что взять с мальчишки…

* * *

– Что-то ты сегодня быстро, – удивилась, оборачиваясь на Серёжу, вставшего с кресла и потягивающегося.

– Да тут такое… Какая-то сумасшедшая тигрица напала на нашего пацана прямо в таверне.

– Отбили?

– Представляешь – она обозналась. Искала какого-то хрюна…

Хохотнула невольно.

– Ага, вот кто-то имечко себе выбрал, – согласился супруг.

– И прямо полосатая, как тигрица?

– Ага – если бы! Вся стальная и блестящая, как робот. Только волосы на голове рыжие, будто ржавые. Оказывается – есть такая раса, так и называются – "Стальная пантера". Когти – жуть. Кромур как её увидел – аж навернулся со страху.

– А ты?

– Да что я… Я сперва за него испугался, но даже меч достать не успел. Она поняла, что не тот – и разревелась, как девочка.

– Ну если она и правда девочка…

– Ну может быть, но по голосу такая уже прямо – взрослая.

– А дальше?

– Да куда дальше? Она проплакалась, извинилась и ушла. А мы с парнями посидели немного… Кромур себе задницу ушиб, когда падал. Ну и решили поход на завтра отложить. Пацаны все на каникулах, и мне на работу завтра не идти.

– Ты же говорил, что эльфы оба взрослые.

– Студенты, – пожал плечами Серёжа.

* * *

– Привет, мальчики, – окликнула вчерашняя знакомая. От её вида едва не выронил щит. Стальную пантеру не узнать было невозможно, но вот одежда её… Неплохое платье почти до пола, накинутый на плечи серый плащ, небольшая шляпка поверх рыжей гривы, надетая на одно ухо, изящные светлые перчатки с кружевом по краю, сумочка в руках. Она стояла у таверны "У тётушки Марты" и приветливо улыбалась.

– Не сердитесь на меня?

– Как можно сердиться на такую очаровательную даму? – галантно ответил ей, снимая шляпу мага, эльф Лорервиндейл.

– Да я ничего… – согласился с ним Кромур.

– И тем не менее, – подошла она ближе, глядя прямо в глаза. Взяв за руку в рыцарской перчатке, она предложила, обводя взглядом остальных:

– Я хочу вас угостить. Я понимаю, что это странно, когда дама платит, но позвольте – сегодня я побуду хозяйкой стола. Я теперь живу здесь – у тётушки Марты. Приходите вечером… Часиков в семь. Я буду ждать… мррр…

Остановившись в дверях таверны, она послала воздушный поцелуй и скрылась.

– Пацаны, а мы успеем? – заволновался орк.

– Надо успеть, – решительно зашагал к воротам лучник Эльменагир. Обернувшись, он окликнул: – Надин, не тормози.

Стоило его догнать, Эльми шепнул:

– Походу – ты ей понравился.

– Думаешь?

– Уверен. Но я бы за ней и сам приударил.

– У тебя же подруга есть.

– И что? Это же игра. Тут всё понарошку.

– Ну блин… Если бы не её когти… Ты их видел? Ей и меча не надо.

– Но какова кисонька… – подзадорил с другой стороны Лори. – В её лапках и умереть лишний раз не жаль. И ты заметил – куда она приглашает?

– А куда?

– Одна из лучших таверн в городе. Чуть ли не самая дорогая. Девчонка явно имеет средства. Либо донатит по-чёрному, либо где-то очень удачно сходила на миссию.

– Я бы с такой обязательно замутил, – согласился лучник.

– Пацаны, как хорошо, что я не Хрюн младший, – пыхтел позади самый младший в пати.

* * *

Таверна "У тётушки Марты" впечатлила сразу от дверей. И раньше, проходя каждый день мимо этой таверны, отмечал более богатый фасад. Зал освещён множеством свечей, слышна негромкая музыка из механического музыкального автомата, столы застелены чистыми скатертями. По залу бегает пара расторопных официанточек в ярких платьях с передниками. Войдя, остановились с приятелями у дверей в нерешительности. Подбежавшая официанточка уточнила:

– Желаете поселиться в номере?

– Нет, нас пригласили на ужин, – ответил за всех.

– Простите – кто пригласил? Кто-то из постояльцев?

– Эмм… Стальная пантера. Она не назвала нам…

– Да, это наш особый гость, она предупредила, что ждёт четверых друзей. Пожалуйста – щиты, шляпы, шлемы и оружие можно оставить в гардеробе. Ваши доспехи сейчас очистим.

Пара взмахов пышной щетки из птичьих перьев – и рыцарский доспех засверкал, как новый. Даже разгладились несколько погнутых пластин. Эльфы дружно приосанились Юный орк нерешительно топтался на месте, не зная куда девать руки, и явно стеснялся своего скромного доспеха.

– Что здесь вообще делают эти голодранцы? – пренебрежительно заметил кто-то у ближайшего столика. Обернулся на голос и встретился с брезгливым взглядом молодого расфуфыренного парня в дорогом вышитом костюме. Рука сама собой ухватилась за оставшийся на поясе кинжал.

– Это мои гости! – громко произнёс знакомый женский голос. Резко повернулся. Из задней двери, ведущей – видимо – в гостиницу, в зал гордой походкой входила Стальная Партера. Её платье, расшитое гораздо богаче, чем у высокомерного щёголя, мягко подчёркивало сильную, но в то же время женственную, фигуру. Рыжую причёску украшала серебряная диадема. Подойдя ближе к столу, где сидел щёголь, Пантера вдруг выпустила свои стальные когти и спокойно произнесла:

– Жером де Ковеньяк. Я понимаю Ваше высокомерие, но извольте проявить уважение к моим гостям. Вы не тот, кто способен бросить мне вызов. Или желаете проверить – через сколько секунд окажетесь на точке возрождения?

Жером насупился, но Пантера приподняла верхнюю губу и издала глухое рычание. После чего повернулась и подошла, протягивая руки, на которых уже не было видно когтей:

– Мальчики, ну что же вы стоите? Идёмте наконец к столу.

* * *

– Ой, я никогда не дралась в команде. Знаете – я такая кошка, которая гуляет сама по себе, – кокетничала Стальная Пантера. Хотелось отодвинуться от неё, но заметив лёгкое движение, она тут же ласково поймала за руку.

– Прошу – не бойтесь меня, мой рыцарь. Я совсем не такая страшная. Просто некоторых нужно сразу ставить на место, а этот болван Жером умудрился за один день оскорбить меня дважды. И заметьте – он до сих пор цел и неплохо выглядит. И я так давно мечтала, чтобы за мной поухаживал настоящий рыцарь.

Она так ласково поглаживала по руке, стол был накрыт так изыскано… Но от её ласки и великолепия становилось ещё более неуютно.

– Может быть – Вам всё же под стать был бы более благородный рыцарь? – осторожно спросил опасную даму.

– Вроде этого напомаженного болвана Жерома? – негромко переспросила Пантера. – Ах – увольте меня от такого развлечения. Он ничего не видит дальше собственного отражения в зеркале. Лучше передайте мне немного вон того салатика.

Повернувшись, она с улыбкой в голосе подбодрила сидящего по другую сторону орка:

– Кром, малыш, не стесняйся. Пробуй всё, что хочешь. Если тебе понравилось, я могу заказать для тебя ещё ростбифа.

Пантера подняла руку и её пальцы щёлкнули с металлическим призвуком, подзывая официантку.

– И вообще – мальчики, я бы хотела познакомиться с Вами немного получше. Вот Вы, Лори. Мне кажется – Вы москвич?

– Почти. Я из Тулы, но учусь в Москве, в бауманке.

– Как это интересно! Эльф, маг и при этом студент бауманки из Тулы. Между прочим – я тоже студентка, только юридического.

– Так Вы – будущий адвокат? – удивился лучник.

– Как повезёт, Эльми, как повезёт, – тихо засмеялась Пантера. Повернувшись и посмотрев в глаза, она томно предположила:

– А Вы, мой рыцарь, кажется – с горячего Юга? И Вы кажетесь мне наиболее взрослым в вашей команде.

– Да, и я… Работаю в автобизнесе, – повторил формулировку своей супруги.

– Ах – как это мило, – придвинулась Пантера. Мурлыкнув, она прошептала почти в ухо:

– Я не буду спрашивать больше. Пусть это останется маленькой тайной…

* * *

Обнимая в постели спящую супругу, не мог избавиться от мыслей о странной девушке из игры. Она казалась одновременно милой и смертельно опасной. Словно большая кошка – ласковая хищница, труднопредсказуемая и способная разорвать любого своими когтями. Даже её ласковая улыбка производила впечатление оскала львицы. Причём и львицей она оказалась в обоих смыслах – не только безжалостным хищником, царём зверей, но и настоящей светской львицей, способной сверкать в высшем обществе. Да – это было всего лишь высшее общество компьютерной игры, но… Что-то не так было с этой студенткой юридического института. Слишком богатая, слишком сильная и независимая. На прощание она поцеловала всех четверых. Её губы произвели странное впечатление. Одновременно живые, тёплые и нежные, и в то же время – словно прикосновение машины уничтожения. И эти губы прошептали на прощание что-то нежное. Её дыхание обожгло страстью, которой не ощущал ни разу. Нежное и ласковое стальное чудовище.

– Ты не спишь? – сонно спросила Надя.

Вместо ответа нежно поправил её волосы.

– Поцелуй меня… – попросила она, поворачиваясь на бок.

Коснулся губами её приоткрытых губ, тронул тёплую нежную щёчку. Подумал о том, что где-то она похожа на эту страшную Стальную Пантеру. И в то же время – совершенно другая. Милая, по-своему нежная. А ещё – домашняя и уютная.

* * *

– Надь. Наверно – я сегодня надолго, – предупредил жену, укладываясь вечером в подключённое к компьютеру кресло.

– Я поняла, – спокойно согласилась она. – Тогда я займу кровать выкройками.

Угукнул и включил кресло. Мелькнула заставка игры. Схватил небольшую сумку с немногочисленными пожитками бедного рыцаря, быстро спустился в обеденный зал, бросил взгляд на пустой стол и выскочил на улицу. Парни уже стояли на темнеющей улице перед дверью таверны и у каждого за плечом увидел небольшую дорожную сумку. Пробегая мимо роскошной таверны "У тётушки Марты" – постарались сделать это максимально бесшумно. За первым поворотом дороги, ведущей к подземельям, перепрыгнули через канаву и переглянулись.

– Мы с тобой, Надин, – шепнул эльф-лучник. Орк кивнул и ударил себя кулаком в ладонь. Маг поглядел вслед ушедшему за горы солнцу.

– В Яроставле она нас быстро не найдёт. А там – поднабьём уровень и уйдём через горы.

– Это раньше мы качались просто так – а теперь у нас есть цель, – согласился второй эльф.

Стараясь избегать открытых мест, рванули вперёд. Маг с его эльфийским ночным зрением возглавлял четвёрку, а замыкал лучник.

* * *

За поворотом дороги спрыгнула с единорога и, чуть приподняв верхнюю губу, принюхалась к свежим следам. Подняла голову – на фоне ночного леса блеснули в свете звёзд пластины доспеха. Прикинув направление, улыбнулась хищной улыбкой и потрепала своего увесистого коника по шее. Он бесшумно переступил обмотанными тряпками тяжелыми копытами.

– Ну что же. Через четыре часа я буду ждать тебя в Яроставле, милый. Не подведи, Батончик.

* * *

Глава 19

Четвёрка усталых с дороги авантюристов предъявила документы. Довольно разнешерстная компания – один рыцарь-человек, орк-мечник, два эльфа. Впрочем, ничего необычного. Проверив их документы, поинтересовался:

– С какой целью прибыли в Яроставль?

– Тренировка в подземелье.

– Благородное дело. Где собираетесь остановиться?

Авантюристы переглянулись и рыцарь ответил за всех:

– Нам бы недорогую таверну…

– У западной стены "Сидорова коза". У них недорогие номера на четверых.

Четвёрка дружно перевела дух и миновала ворота. Проводил их взглядом, посмотрел вдоль пустой дороги. Заперев калитку в воротах, сел за грубый стол в дежурке, обмакнул перо в чернильницу.

"Фрау, сим докладываю, что Ваши друзья прибыли в город. Как Вы и просили – присоветовал им остановиться в "Сидоровой козе". Караульный Дранкель".

Оставалось запечатать и после дежурства отнести в гостиницу "Корона". Воспоминание о ручке в кружевной перчатке и оброненный этой ручкой золотой грели душу и кошелёк.

* * *

Пустая съёмная комната с единственным раскладным креслом, стоящим в углу у розетки. Рядом с креслом – работающий ноутбук с системой сопряжения. Пришлось сказать Серёже, что нужно ненадолго уехать. Немного стыдно перед ним, особенно – когда он звонит и спрашивает, как идут дела. Но слишком увлеклась игрой в шпионку. Влила в себя стаканчик питания, поправила на всякий случай зарядное, приняла устойчивую позу в кресле. Включила сопряжение. Сразу вокруг закружила метель. Тёплая туша ещё живого дракона греет, но пошевелиться больше не способна. Этот дракон – последний из живших на перевале. Слишком дорого даётся каждый новый уровень. К счастью – уже можно не экономить болты. А ведь в Примории их не продают совсем. Позади более суток чудовищного марафона смерти. Этот перевал – самая короткая дорога в родную Вархорию, но он считается непроходимым в принципе. Считался. Единорог, которым просто таранила всякую шушеру, нападавшую на дороге, с каждым поднятым уровнем бежал всё быстрее и легче. Лут научилась подбирать без остановок – по-казачьи свешиваясь с седла. То-то удивился бы сейчас верховный маг Примории, узнав, что девушка подняла уровень выше семидесятого. Помимо физической силы и ещё более острого обоняния с высоким уровнем пришли функции Оценка, Знание, Понимание, Магическое зрение. Поднялась, отряхиваясь от снега. Ласково потрепала по сильной шее Батончика. Он открыл глаз и посмотрел вопросительно. Указала рукой и скомандовала "Добивай". Единорог поднялся на дыбы и прыгнул вперёд, ударяя крепким рогом в уже изувеченную голову дракона. Туша дёрнулась и рассыпалась разноцветными квадратиками, а довольный единорог пошел искорками – разменивая четвёртый десяток уровней. Подобрала оставшийся на месте туши новенький ларец, пристроила его к десятку таких же на спине Батончика. Легко запрыгнула в седло.

– Вперёд, малыш! Меня ждут пироженки по-Мордорски, а тебя – воз сладкой капусты!

Единорог тридцать четвёртого уровня победно заржал, пускаясь с места в галоп.

* * *

– Нет-нет, не нужно никаких почестей. Просто позвольте мне проехать домой, – уговаривала стражника у ворот. – Или мне волочь всё это на себе?

– Простите, но мы не можем пропустить дикое животное в город, – продолжал упрямствовать караульный у ворот.

– Ну какой же он дикий? Батончик! Сидеть! Служи! Голос!

– Я… Могу вызвать паровой грузовик, – лепетал стражник, перед глазами которого, кажется, всё ещё висело пугающее сочетание "Стальная пантера. Уровень 76. Титул: кошмар драконов"

– Ты тупой? Я! Просто! Хочу! Домой! Батончик надёжнее и быстрее любого вашего всратого грузовика! И как все единороги он не наваливает кучи, а пукает бабочками!

– Но... Ваша светлость!!

– Чтоб тебя приподняло да шлёпнуло… – нежно пожелала стражнику двадцатого уровня и тут же порадовалась, что до сих пор не обзавелась магией. В конце концов согласилась с тем, что порядок – есть порядок. Нерасседланый Батончик отправился пастись на широкий луг, отделяющий город от леса. Скрипнувшее под весом мешков такси натужно запыхтело и, извергая клубы дыма, повезло в город – к ближайшему торговцу.

* * *

– Простите, Ваша светлость, у меня нет таких денег, – трясся в лавке скупщик с хитрой рожей гоблина.

– Я могу выписать Вам банковский чек…

– И что я буду делать с этим чеком в Примории?

– Вы можете обналичить его в королевском банке Вархории…

* * *

– Простите, Ваша светлость, мы не можем Вам выдать такую сумму единовременно.

– Какого чёрта?!

– Вы всё равно не сможете выехать из Вархории с таким количеством золота – это запрещено. Вот если Вы представите справки о приобретении товаров…

Выйдя из банка – огляделась. Тихо пропела:

– Жадность хуже, чем холера. Жадность губит флибустьера.

И открыла местную газету объявлений, взятую в банке.

* * *

Время поджимало и тем же вечером сытый, довольный и порядочно навьюченный единорог по кличке Батончик отправился в обратный путь через перевал. В его сумках потряхивало всевозможную мелочь, принадлежащую хозяйке. Выбор нарядов и драгоценностей, сделавший бы честь любой богатой даме. Пара запасных болтеров и большой ящик патронов к ним. Один парадный и один тяжелый доспех. Мечи на все случаи жизни. И разумеется – столько золота, сколько местные законы позволяли вывезти из Вархории. Его хозяйка – стальная пантера Фрау Хофнунг – бежала впереди в скромном дорожном доспехе, с заряженным болтером на груди, мечом на поясе и улыбкой на стальных губах. Она уже видела, что над опустевшим после неё перевалом промелькнула тень одинокого дракона. А значит – добыча и ночлег обеспечены. В негостеприимной, но всё же – родной для стальных пантер Вархории, остались сущие пустяки. Небольшой, но уютный особнячок в пригороде с гаражом и конюшней. Паровой автомобиль в гараже. И небольшой счёт в королевском банке, позволяющий купить это ещё пару раз, если вдруг не сработает дорогостоящая магическая защита особнячка, ставшего новой точкой возрождения.

* * *

– Нет, парни. Так вы слона не продадите, – вздохнула, прочитав отчёт от своих осведомителей.

"Прибыли в город". "Погиб маг". "Погиб рыцарь". "Погиб орк". "Погиб лучник". "Погибли маг и рыцарь". Понятно было, что парни слишком торопятся набирать уровни – и лезут на рожон. А каждое возрождение отбрасывает их снова к первому уровню. Подошла к окну и отвела кружевную занавеску. В стекле отразилась всё та же стальная пантера, только глаза из зелёных стали золотистыми и немного посветлели волосы, из "ржавых" становясь золотисто-медными. Это появилось после достижения восьмидесятого уровня.

* * *

Каменный ящер напирал, прижимаясь к полу и дёргаясь из стороны в сторону. Мечи бессильно звенели о его длинные передние лапы. Но это отвлекало его, позволяя магу подготовить ударное заклинание. "Уровень, уровень" – свербило в голове. Каменный ящер – трудный противник для тех, кто едва вернул себе десятый уровень, но победив его – есть шанс перепрыгнуть сразу…

В тесноте подземных ходов выстрел ударил по ушам. Каменного ящера, начавшего подниматься на задние лапы для броска вперёд, подбросило и прямо в воздухе он рассыпался на разноцветные квадратики. Дружно обернулись назад.

– Нет, парни. Этот крошка был вам ещё не по зубам. Вам бы не хватило нескольких секунд, – сообщил женским голосом рыцарь в тяжелой броне. Подняв забрало, рыцарь дунула на дымящийся ствол массивного пистолета, подозрительно похожего на болтер космодесантников. Это снова была стальная пантера, но внешность её была немного другой. За её глаза хотелось назвать её Золотой пантерой. Пантера присела на камень и сделала приглашающий жест.

– Не знаю – заметили вы или нет, но в этой игре важен не просто уровень. Важно и то, с чем вы пришли в игру.

– В каком смысле? – удивился лучник.

– Простой пример. Я пришла сюда, уже имея боевой опыт, поэтому мой первый уровень не означал, что я так же слаба, как другие, – начала Пантера.

– Я умею обращаться с любыми видами стрелкового оружия. Умею ездить верхом. Знаю – куда ударить, чтобы убить с первого раза. В конце концов – я умею обращаться с мечом, а могу уложить и голыми руками.

– Кто Вы такая?! – отшатнулся орк.

– Не бойся меня. Я хочу вам помочь, – успокоила его Пантера.

– Пока я не скажу – кто я. Но скажу одно – я не совсем обычная девушка. В реальности не очень много людей, способных на то, что могу я.

Опустился на колено и посмотрел ей в глаза.

– Но мы ведь – обычные люди.

Её рука резко дёрнулась и снова грохнул болтер. Дружно посмотрели, как исчезают в воздухе разноцветные квадратики.

– Это был ещё один каменный ящер, – пояснила Пантера. – Так вот. Вы уже заметили – от повышения уровня повышается и урон, наносимый вашим оружием, и ваша физическая сила, и выносливость. Это всё так. А вот – к примеру – скорость произнесения заклинания не меняется никак. Верно?

– Верно, – согласился маг. – Но ведь его надо произнести отчётливо, нигде не ошибившись ни в одной букве.

– А профессиональный актёр или диктор сделал бы это быстрее, – ухмыльнулась Пантера. – Я видела, как дикторы умеют читать скороговорки. Теперь ты, Эльми. При твоём десятом уровне твоя стрела ничего не сделает каменному ящеру. Так?

– Так, – согласился лучник.

– Это если не пытаться попасть ему в глаз.

Пантера повернула голову и приготовилась стрелять.

– Попробуй сейчас. Я тебя подстрахую.

Стрелы полетели одна за одной. Пара попала в морду, от чего ящер опустил голову, прикрывая глаза массивными каменными бровями. Прыжок вперёд был последним, что он успел сделать. Снова грохнул выстрел. Пантера прошлась вперёд по подземелью, собирая лут. Она обернулась и громко пояснила:

– Ящеры умеют защищать глаза от града стрел, поэтому попадать надо быстро. Их движения предсказуемы, так что это вполне реально.

Ящера, выпрыгнувшего из за поворота, Пантера приняла на меч, поймала выпавшие камешки на ботинок и, подбросив их, поймала рукой.

– И главное – ваши реальные навыки остаются с вами, даже если вы попадаете на возрождение. Подумайте над моими словами, мальчики, – посоветовала она, уходя за поворот.

* * *

– Уйди, Вистония, не до тебя сейчас, – попросил Рыцарь Надежды липнущую к нему эльфийку. Потянулся к ней рукой.

– Давай – лучше я тебя пригрею… В другой раз.

– Эльми, ну кто ты такой? Ты же всего лишь лучник. А на нашего милого рыцаря – говорят – соблазнилась целая героиня. Вы же слышали, что у Стальной Пантеры уровень выше пятидесятого и её принимал сам король? – упрямствовала Вистония.

– Похоже на то, – согласился маг. – Она и по жизни..

– Ой, ну кто там она может быть по жизни? – перебила девица нетяжёлого поведения, продолжая прижиматься к рыцарю. – Какая-нибудь страшненькая тётка, накидавшая денег в игру, а теперь сорящая ими в поиске таких красавчиков, как наш рыцарь.

Поглядев с завистью на рыцаря, хмыкнул.

– Если хоть половина из того, что она о себе рассказала – правда…

– То она профессиональная убийца, – закончил свою мысль маг.

– Ой. Значит тётка врёт от начала и до конца, – рассмеялась Вистония, усаживаясь на стол и демонстрируя свои голые коленки. Стальная лапа с длинными когтями вдруг обхватила её за шею.

–Это кто здесь врёт? – недовольно поинтересовался знакомый женский голос. Поднял глаза. Стальная Пантера в элегантном охотничьем костюме. Спихнув девицу со стола, она покачала перед лицом Вистонии стальным когтем и предупредила:

– Не лезь на чужие огороды, козочка.

Присев рядом с Рыцарем, она ласково приобняла его за плечи и поинтересовалась:

– А теперь удовлетвори моё любопытство, Рыцарь. Надежда – это ведь не просто понятие? Я правильно догадалась, что так зовут твою подружку?

– Хуже. Это моя жена. Она сегодня вернулась из командировки, – пробурчал под нос Рыцарь.

– Вот как? – удивилась Стальная Пантера. – Расскажи о ней.

– Ну… Жена – как жена. – пожал плечами Рыцарь Надежды. – Красивая. Даже очень. Умная. Шьёт бальные платья.

– Так она швея? – переспросил маг.

– Ну… Она этим подрабатывает. А вообще учится на полицейского.

– Крутяк, – выдохнул орк.

– А почему ты здесь один? Она не любит игры?

– Она хотела попробовать, но… в общем – кресло на неё не срабатывает. У неё была серьёзная травма.

– Любишь её? – осторожно спросила Пантера. Рыцарь поглядел в её золотистые глаза и кивнул. Пантера вдруг притянула его к себе и поцеловала в губы. А потом встала и вышла из таверны стремительной походкой.

– Это что сейчас было? – спросил орк.

Рыцарь закрыл ухо ладонью.

– Да, Надь. Скоро буду. С парнями сидим в таверне. Нет. Да. Как ты догадалась? Потом расскажу. Готовишь? Круто. Ладно – я понял. Целую.

Убрав ладонь от уха, Рыцарь Надежды усмехнулся.