Текст книги "Игрушки для куклы (СИ)"

Автор книги: Юрий Деревянко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 18 страниц)

Глава 21

Поглядела на старосту, усевшуюся на своё место в аудитории и принявшую обычную позу. Лизавета толкнула в бок.

– Ну как тебе практика? Прикольно было – правда же?

– Угу. Только у меня чай – теперь ещё один вопрос к старосте. Откуда она так умеет держаться в седле? Это уже не объяснить-то никакими разумными доводами.

– Но ты ведь тоже неплохо держишься в седле.

– Неплохо. Но по сравнению с Надеждой я – новичок. Ты же сама видела – что она умеет.

– Ну очень просто, – обернулся Слава Конопатов, – если правда – что она была богиней войны – то, когда она осталась безработной – стала чьей-нибудь богиней охоты.

– Чай – не сходится, Слава, Если она могла так просто менять место работы богиней – почему бы ей было не остаться среди богов?

– Ну… Значит – просто… Много верхом ездила. Пока автомобили не появились.

– Тогда бы у неё ноги были кривые, – с сомнением заметила Лизавета.

– Так с чего бы? Она же богиня. Вы когда-нибудь видели кривоногую богиню? – усомнился Слава.

Озадаченно переглянулись с подругой и дружно ответили:

– Нет...

* * *

Вызванная для разговора Курова явилась в кабинет со своей обычной пунктуальностью.

– Тащ майор? – вопросительно начала она разговор.

– Здравствуй Надя. Как лето прошло? Больше ничем не удивишь?

Студентка пятого курса задумалась и даже улыбнулась.

– Как Вам сказать… Вроде – ничего особенного, просто играла вместе с мужем в компьютере. Но нашли такую интересную игру… В общем – мне понравилось.

– Ох уж эти игры… – недовольно поморщился в ответ.

– Валентин Суренович, а между прочим – я в этой игре была вынуждена искать Серёжу по всей стране. И успешно нашла. А игра была с полным погружением, так что даже побывала в боевой обстановке. Хотя и условное средневековье, но кажется – это было полезно. Попутно проверила работу нового модуля. Отлично работает.

Видя довольное лицо пластиковой девушки, тоже не удержался от улыбки.

– Тогда вынужден одобрить. Говорят – ты и в конных патрулях отличилась.

– Как раз не особенно – просто хорошо держалась в седле. Я ещё в детстве научилась ездить верхом. А в игре была… хорошая практика. Даже сумела приручить дикого коня – они там как живые. Потом много ездила верхом и даже охотилась Это было так здорово!

– Тоже интересно, – согласился с ней, – надеюсь – игры учёбе мешать не будут?

– Нет – нет, тащ майор! Дела – на первом месте!

– Рад слышать. А что по… слухам про секту?

– По правде говоря – ничего нового на каникулах о ней не слышала. А какая вообще есть информация?

– Пока скудная. Я переправлю тебе на телефон – ознакомишься. Разумеется – это секретная информация. В интересах расследования…

– Чтобы сектанты не затаились, – тут же поняла Надежда.

– Приятно, что ты это понимаешь.

– Уж не глупее пылесоса, – улыбнулась Надя.

* * *

– Спасибо, Муранда. Можешь идти.

Сидя за столиком на балконе особняка, отхлебнула из чашки и ещё раз просмотрела в телефоне короткий материал дела. Информации – и правда – не много. Студенты поклоняются некоему весьма древнему божеству. Большинство поклоняющихся – девушки. Но есть и парни. Хуже всего то, что божеством себя объявил кто-то реальный – явный признак тоталитарной секты со всеми возможными последствиями. Прошлась поиском по Сети. Всё верно, слышала про такое – модная тема с аватаром, либо перерождением в новом теле. Неокрепшая молодежь вполне может купиться на подобное. Сразу вспомнился орк Кромур-Толик, излишне бурно отреагировавший на появление Стальной Пантеры. Впрочем – тут и сама постаралась, спектакль разыграла на славу. Напугала всю четвёрку так, что они подались в бега.

Гоняя языком тающий кусочек нежного тортика, задумалась – кому может быть выгодна такая секта? Слишком мало информации и к счастью – секта пока никак себя не проявила. Просто поклонение? Недостаточно просто объявить себя аватаром бога – так становятся не главами секты, а пациентами дурки. Нужно обладать большим авторитетом и чем-то подкрепить свои претензии. Если бы в секте были только девушки – предположила бы, что какой-нибудь парень тупо насмотрелся сериалов-гаремников и тоже решил создать себе гарем. Но наличие в секте парней усложняет ситуацию. Что если… Отхлебнула снова из чашки и поискала информацию по популярности разных жанров сериалов. Сама в детстве смотрела мультики, а потом вздыхала о принце… Папа вовремя объяснил, почему не нужно воспринимать сказки буквально. А были подружки, которые в это дело залипали. Но похоже – попытка создать гарем отпадает. А вот объявление себя каким-нибудь аватаром или перерождением… Это кое-как прокатило бы в школе – синдром восьмиклассника существует не только в Японии, но всё равно это едва выходит за рамки игры. Но среди студентов…

Встала и поглядела вниз – на ароматный куст сирени, растущий во дворике. Вспомнила о своём загородном особняке в Вархории, который и видела-то мельком… Надо бы как-то узнать – как там идут дела. Хоть это и игра... А что, если секта – тоже участники какой-нибудь игры и богом себя объявил игрок, добившийся – например – восьмидесятого уровня? Если эта версия окажется правдой – дело может не стоить ломанного медяка. Обычно то, что происходит в игре – остаётся в игре. Но и тут – наверно – могут быть варианты.

– Слишком мало фактов… – тихо произнесла губами Стальной Пантеры. Искать факты нужно в реальной жизни. Выходить либо на сектантов, либо – что ещё лучше – на объект поклонения.

Размышления прервала служанка.

– Фрау Хофнунг, у Вас просят аудиенции.

– Аудиенции? Кто?!

Девушка-кошка положила на столик пару визитных карточек.

– Дворянин из столицы. А бургомистр приглашает завтра в городскую ратушу. Днём – в удобное для Вас время.

* * *

Проходя через фойе института, скосила взгляд. Компания, отвисающая в фойе, чуть уменьшилась по сравнению с первым днём занятий, однако по-прежнему занимала приличную часть помещения. Попутно удостоверилась, что в фойе есть камера наблюдения. Отсюда сделала вывод – об этой тусовке руководство института не может не знать. Но в материалах дела о секте это никак не фигурирует. Мысль о том, чтобы самой попытаться вступить в секту отмела сразу. Собственная лишняя известность обязательно помешает делу. Мало того, что может всё испортить – так ещё и сектанты обязательно будут использовать для повышения популярности секты. К тому же об особенности Надежды Куровой болтает уже весь институт и сама попытка кибера вступить в религиозную секту сразу покажется её лидеру подозрительной.

* * *

За несколько минут до назначенного времени аудиенции отложила вязание. Надела шлем. Включила сопряжение. Вздохнула о том, что нельзя взять рукоделие с собой. Надела платье для приёма. Способность сообщила о прибытии гостя. Спустилась вниз.

– Барон Сидоров Двадцать Четвёртый ждёт Вас в беседке, госпожа, – доложила Муранда. Поморщилась от мысли, что даже "Хрюн младший" звучало бы лучше, и отметила гостя, как человека, начисто лишенного фантазии.

Барон оказался хорошо сложенным широкоплечим брюнетом с лихо подкрученными усами. Оценка сообщала о нём, как о мечнике пятидесятого уровня с достижением "Победитель дракона".

– Сударыня, – начал барон, поднявшись со скамьи, окружающей стоящий в беседке каменный столик. – Я рад приветствовать в Вашем лице свою… мнэ… коллегу.

Голос не производил столь отталкивающего впечатления, как его имя. Обыкновенный голос мужчины средних лет. Кивнула, прошла в беседку, села и тогда ответила:

– И я вас приветствую. В чём же мы с Вами, барон, коллеги?

– Сударыня, с недавних пор я тоже имею честь быть одним из героев сего королевства. Более того – Его величество назначил мне неплохое жалование и дворянский титул, каковым я теперь имею честь представляться.

– Рада вас с этим поздравить, – слегка кивнула ему головой. – Вы прибыли из столицы по делам Вашей службы королю?

– О – не совсем, сударыня. Я был столь впечатлён Вашим подвигом и… слухами о вашей необычной красоте – что не мог не нанести Вам визит.

– Красоте? Вы мне льстите, барон.

– Отнюдь, сударыня. В вас с первого взгляда видна красота настоящей дикой кошки. И я уверен, что смогу преодолеть тот незначительный разрыв, что отделяет вас от меня.

– Незначительный?

– Всего лишь шесть уровней, сударыня. Особняк, который я снимаю в столице, несколько меньше этого, но Вы же понимаете – это столица королевства, а не эта дыра…

Придвинувшись ближе, барон Сидоров Двадцать Четвёртый поглядел в глаза.

– Сударыня, в этом мире я одинок. Уверен – Вы понимаете, о чём я. Ведь мы могли бы…

Потянула носом воздух с резким запахом дешевых духов и шепнула, чуть прикрыв глаза:

– Да, барон, – я понимаю Вас. Вы готовы рискнуть своим титулом, дабы быть рядом со мной…

– Рискнуть? – удивился барон.

– Конечно. Раз уж Вы изъявили желание быть столь близким со мной – лично для вас я должна нарушить своё инкогнито и представиться полностью. Вы ведь обещаете сохранить его в тайне?

– Обещаю, – в нетерпении прошептал барон. Приняла максимально гордый вид и выдала:

– Моя светлость, маркиза королевства Вархория, кошмар драконов, стальная пантера восьмидесятого уровня, десантница Фрау Хофнунг.

Сидоров вжался спиной в каменный столбик, поддерживающий крышу беседки. Выпустила когти и нежно рыкнула, показывая стальные клыки.

– Я горяча в постели и могу нечаянно отправить вас, милый барон, на возрождение, от чего вы потеряете свой уровень, а вместе с ним – титул и жалование. Но это ведь не остановит настоящего влюблённого?

Наблюдая, как Сидоров Двадцать Четвёртый пятится к калитке, напомнила:

– Барон, Вы обещали сохранить в тайне…

Барон упёрся в забор невдалеке от калитки, горячо закивал, щупая каменную стену вокруг себя – а потом перемахнул её одним прыжком.

– Вы не барон, Вы баран, – негромко проворчала ему вслед. – Не хотела бы я быть Вашей… барАнессой.

– Где накрыть обед? – поинтересовалась невозмутимая Муранда.

– Накрой в столовой. До встречи с бургомистром у меня есть время.

* * *

Очередной короткий перерыв. Даже в перчатке пальцы уже ноют от тетивы лука. Мечникам не нужно после боя собирать стрелы, но зависти к ним нет совсем. Биться в первом ряду, да ещё и в тяжелых доспехах не хотел никогда. Собственно – и на менеджмент поступил из подобных соображений. К отдыхающему на круглом камне Рыцарю Надежды прислонилась спиной Смелана. Такой себе интим, когда на обоих полный латный доспех и почувствовать друг друга при всём желании не получится. Но кажется – Смелана рада и такой близости с "настоящим рыцарем". Ну и пусть. Оказаться её "спинкой кресла", не имея на себе такого крепкого доспеха вовсе не хотелось бы.

* * *

Городок Яроставль невелик, а от района богатых домов до центральной площади – и вовсе рукой подать. Но всё же – воспользовалась каретой. Бургомистр – мечник 49 уровня Анатолий Степанович – встретил в дверях ратуши с распростёртыми объятиями.

– Фрау Хофнунг, рад с Вами познакомиться. Город полнится слухами о Вас, – с улыбкой произнёс бургомистр. На вид – мужчина в расцвете сил, хотя по голосу он сразу показался гораздо старше. Прошла за ним в здание. Он завёл в свой кабинет, обставленный – как положено – шкафами со всевозможными документами – и сел к письменному столу, приглашая сесть напротив. Обычный начальник, какими их привыкла себе представлять, разве что – в средневековой одежде. Бургомистр хмыкнул в кулак, прочищая горло, и, сцепив пальцы, посмотрел пристальным взглядом.

– Фрау Хофнунг, я пригласил Вас по одному весьма существенному вопросу. Если Вам известно – по законам королевства Примория в Совет города избираются обладатели самых высоких боевых уровней в городе. Но к сожалению…

– Боевой уровень не добавляет ума.

– Я хотел сказать это иначе, но Вы опередили старика, – улыбнулся бургомистр.

– Вы не выглядите стариком.

– И тем не менее – я пенсионер, хотя здесь снова чувствую себя молодым и полным сил. Вот про это я и хотел с Вами поговорить.

– Вот оно что. Тогда можете меня вычёркивать. Я – всего лишь студентка юридического. Хотя староста группы и даже отличница, боюсь – мои двадцать пять лет – неподходящий возраст для совета старейшин. К тому же – я не являюсь подданной Примории, моя точка возрождения находится в Вархории – в моём личном особняке. А здесь я временно ради своего мужа, так что даже не имею в городе собственности.

– Моя драгоценная тоже со мной, – улыбнулся Анатолий Степанович. – Если не слишком торопитесь – могу вас познакомить.

– Мне будет приятно, – учтиво поклонилась бургомистру.

– Тося, – окликнул он.

Обернувшись, увидела довольно молодую чуть полноватую женщину, на которую Оценка выдала "Анастасия Львовна, маг, уровень 41". Однако – стоило ей заговорить – голос выдал её пенсионный возраст. Короткий разговор двух женщин обо всём и ни о чём, в конце которого Анастасия Львовна кивнула своему супругу и тот неожиданно сообщил:

– Фрау Хофнунг, так Вы заходите по возможности на собрания Совета. Я Вас оставил в списке. Когда будет собрание – я Вам конечно же записочку через посыльного пришлю.

– И так заходите, – добавила омолодившаяся в игре пенсионерка, – хоть посплетничаем.

– Я не сплетница.

– Тем более приходите! А на собрания – обязательно! – оживился Анатолий Степанович.

* * *

Сидя дома с вязанием, продолжила анализировать "дело о секте". Информация поступила анонимно, без указания чьих-либо персональных данных. Не известно ни имя информатора, ни имя лидера секты, ни место поклонения. Если бы имела таких информаторов в игре – искать Серёжу пришлось бы очень долго. Но в реальной жизни нет ни возможности, ни желания оплачивать информацию из собственного кошелька, а без этого дело не сдвигается с мёртвой точки. Даже Нина смогла лишь подтвердить информацию – о "железной старосте" знает каждая окрестная собака. Подумала о том, чтобы попытаться выйти на секту, изменив внешность, но в закрытом учебном заведении появление "ничьей подруги" тоже будет слишком подозрительным. Вспомнила себя на первом курсе, но даже первокурсницы успевают перезнакомиться в течение считанных дней.

* * *

– Фрау Хофнунг, Вы планируете участвовать в осенней обороне Яроставля?

Подняла глаза на Муранду и переспросила:

– В чём?

Девушка-кошка прижала к себе поднос и принялась объяснять:

– Каждый год в последнюю субботу октября из подземелий начинают выходить сразу все обитающие там чудовища. Они направляются к городу и начинают штурм. Полностью взять город им никогда не удавалось, но иногда часть прорываются через стены и бои продолжаются в городе. В прошлом году бургомистр лично сражался с чудовищами на улицах и поднял свой уровень до сорок девятого. Тогда это был самый высокий уровень за историю города. Поэтому все дома к этому времени готовятся. Обычно я закрываю все окна и наружные двери специальными щитами и запираюсь в подвале.

– А может быть – нам запереться в доме вместе с тобой? Мы будем рядом – и в случае чего защитим тебя. – уточнил Серёжа.

– Пожалуйста – не надо, – запротестовала служанка. – Я слышала – чудовища чувствуют тех, чей боевой уровень выше единицы. А те дома, где остаются только дети и прислуга – не трогают. Поэтому, если не хотите участвовать – можно просто заранее уехать в столицу. Там поблизости нет подземелий. А во всех городах, где рядом есть подземелья – будет то же самое. Ещё я слышала – чудовища приносят с собой стволы деревьев, по которым забираются на стены. После отражения штурма эти стволы собирают и используют для ремонта домов и городских ворот.

Муранда присела в реверансе и вышла.

– Любопытно устроено, – заметил Серёжа.

– Да – умно. Всё же это игра. Хочешь быть в игре – участвуй в обороне. И просто так за стенами отсидеться не получится. А не хочешь – не мешайся под ногами. И неписей не трогают. Между прочим – неплохой случай поднять твой уровень.

– А твой? Или тебе уже не нужно?

– Мой? Хм… Ты подал мне интересную мысль.

* * *

Снимая тяжелый доспех, купленный на золото Стальной Пантеры, посмотрел с интересом на служанку, помогающую расстёгивать скрепляющие доспех ремни. Она игровой персонаж, но что – если задать ей вопрос…

– Муранда, откуда ты родом?

– Я плохо помню родину, – ответила котоухая девушка. – Меня рано отдали в школу горничных и в школе надо было много запоминать. Поэтому я и детство плохо помню.

– Но что-то помнишь?

Она пожала плечами.

– Я ещё не умела считать, но у меня было много сестричек и всего один братик. Родители объяснили, раз я не старшая – у меня не будет приданного, а значит – и жениха. Поэтому я должна поступить в школу горничных. Так будет обеспечено моё будущее. Я буду служить призванным и буду жить в богатых домах. Так и случилось.

– Призванным?

– Да. Так мы – местные – называем вас. Тех, кто приходит из мира одной луны. Вы умеете сражаться с чудовищами и можете поднимать уровень. Редко кто из местных может так. Я горжусь своей нынешней хозяйкой. Я не видела её в бою, но она точно великий воин. А ещё она добрая.

– А у тебя были другие хозяева?

– Были. Но меня научили, что о хороших хозяевах неприлично рассказывать другим, а плохих лучше побыстрее забыть, чтобы иметь поменьше плохих воспоминаний. А когда я живу в доме одна – я просто вывешиваю объявление о сдаче и поддерживаю здесь порядок. Ведь если за домом не следить – он умрёт и я потеряю работу. Вы будете ужинать, господин?

* * *

– Надь, у тебя вид какой-то… Загруженый. Опять что-нибудь в ратуше? – спросил муж. Покачала головой, присаживаясь к столу.

– К сожалению – нет. Тут так – опять обсуждали всякие городские пустяки. В институте… проблема. Проблема как бы не моя, но просили помочь.

– Так если проблема не твоя – зачем она тебе?

– Это по учёбе. И тоже получается – как практика.

– Расскажешь?

– Не могу. Служебная тайна.

Муж пожал плечами. Проследила движение накрывающей на стол Муранды, и задумалась – нельзя ли использовать для поиска сектантов Потеряшку? Машинально подключилась к нему и осмотрела комнату, в которой замерли вдвоём с Серёжей.

– Удобно. Эту мысль надо подумать, – пробормотала, принимаясь за ужин.

* * *

– Ну ты даёшь! – рассмеялся Лорервиндейл, шагая к выходу из подземелья. – Откуда у неписи воспоминания детства? Она же просто часть кода игры.

– Вот только не надо объявлять меня психом, – насупился Рыцарь. – Мне стало интересно – что служанка ответит на вопрос о её прошлом.

– А я бы тоже поинтересовалась, – поддержала его Смелана, – Эрми, ну скажи ведь – это интересно.

Пожал плечами.

– Что в них заложено – то они и скажут. Наверняка любая из горничных ответит так же.

– А я бы тоже спросил, они ведь тоже с виду как люди. – согласился орк. Рыцарь кивнул и уточнил:

– Почти как люди – она кошкодевочка, у них в имени обязательно есть "мур".

– Кошкодевочка? Так ты живёшь в настолько богатом доме? – подскочила к Рыцарю мечница. Орк Кромур хихикнул, приложил ладони к голове, изображая большие уши и протянул:

– Няяя…

Рыцарь ржал не хуже, чем конь. А Смелана даже на минуту выпала в реальность, так что пришлось ждать – пока она перестанет быть стеклянным памятником смеющейся себе. А когда вернулась, выдавила сквозь смех:

– Кром, ну блин… До слёз.

* * *

Глава 22

– Товарищ майор, можно?

Поднял глаза на Надежду, явившуюся в кабинет без вызова.

– Заходи. Что у тебя?

– Валентин Суренович, я по поводу… этого письма. Есть соображения – хочу обсудить.

– Да – присаживайся, – пригласил её жестом, и приготовился внимательно слушать.

– Во первых – само письмо. На деревню дедушке от внучика Ванятки. Ни тебе здрасьте, ни мне до свидания.

– Тоже обратила внимание?

– Естественно, товарищ майор. Что нет подписи – можно было бы объяснить страхом и нежелание светить себя. Но ведь и про остальное ни слова. Кто поклоняется, кому, где?

– Исхитрись-ка мне добыть то, чаго не может быть, – процитировал слышанную в детстве сказку.

– Может быть – это просто провокация, чтобы заставить преподавателей побегать?

– Хочешь сказать – мы ищем в тёмной комнате чёрную кошку, которой там нет?

– Скорее серую. Серое в темноте ещё хуже видно, а мы про эту кошку вообще ничего не знаем. Кошка ли это вообще. Может быть – это утка... под кроватью.

– А вдруг она всё же есть?

– Допустим. Но объявить себя богом в институте – это надо быть либо психом, либо слишком незаурядной личностью. Среди студентов я таких не знаю.

– Психов у нас быть не должно. На вменяемость и студентов при поступлении проверяем, и преподавателей. А вот настолько незаурядных… Кажется – сейчас кроме тебя у нас действительно претендентов на такую роль нет.

Надежда пожала плечом.

– Меня по утрам даже в фойе встречают. Приходят посмотреть на чудо техники. Я посмотрела камерой своего дрона – как только я прохожу мимо – и они расходятся.

Посмотрел на Надежду пристально.

– А не могли…? У тебя же завистники наверняка есть.

– Чему тут завидовать? Что я пенсию по инвалидности получаю, а бегаю – как здоровая?

– Думаю – могут завидовать даже такой популярности. Так что эту версию тоже надо отработать.

– Кто-то хочет испортить мне репутацию? Если так – есть у меня на примете несколько… Подружек. – усмехнулась Надежда, особенно выделив последнее слово. – Особенно одна.

– И кто?

– Венера Маркина, которая перевелась в другую группу. Не знаю – за что, но она меня ненавидела с первого дня. Видимо – я ей постоянно напоминала, что надо учиться, а не на папочкины погоны надеяться.

Залез в компьютер, сверяясь с информацией.

– Кажется – она перешла к адвокатам… Точно. Думаю – она бы написала хотя бы твоё имя. Всё же будущий адвокат – должна понимать, что расследованию нужно давать не настолько расплывчатую информацию.

– Это если она не полная дура. А в этом у меня есть сомнения.

* * *

– Смелана, ты не пробовала смотреть под ноги? А если бы рядом были монстры? – недовольно спросил Рыцарь. Лежащая на нём сверху мечница опустила защищенную шлемом голову на его грудь.

– А можно я немного так полежу? Я выдохлась. Я и так за сегодня уже подняла уровень.

– Может – теперь вас самих поднять? – предложил орк.

– Лучше сделай "ня", – отвергла продолжающая лежать Смелана. В ответ на такое пожелание поморщился:

– В пятый раз это уже не смешно.

– Эльми, ты зануда, – обиделась отдыхающая на Рыцаре мечница.

– Между прочим, даже я уже устал, – заметил маг. – Предлагаю вернуться и посидеть в таверне. Что скажешь, Эльменагир?

Пошевелил пальцами.

– Ладно. Раз все так устали – не будем рисковать. Пошли. Не корову выигрываем.

Орк аккуратно обхватил мечницу за кирасу и поставил вертикально. Та надула губки, глядя, как поднимается с земли Надин.

– Я хотела, чтобы мой рыцарь красиво помог мне подняться.

– Я уже твой? – скептически заметил Рыцарь. – Ладно, идём, моя железная леди.

– Ты назвал меня "своей леди", – обрадовалась Смелана и напела: – Я фехтовать хочу, я фехтовать хочу, до самого утра...

* * *

Венерку заметила издалека. Она стояла перед входом в институт и уныло смотрела навстречу. Поравнявшись с ней, негромко спросила, не глядя на мелкую пакостницу:

– Меня ждешь?

– Прости меня, – громко прошептала она.

– Тебя? – от удивления даже повернулась к ней. Венера вдруг упала на колени.

– Прости меня! Прошу! Я не знала о тебе правды! Я… Я…

Венерка вдруг зарыдала.

– Пожалуйста – прости! Я не знала! Я была дурой! Я не могу найти себе места! Я почти завалила сессию! Я готова для тебя на всё, только прости!

Глядя на неё сверху вниз, невозмутимым голосом спросила:

– А письмо ректору ты написала?

– Какое письмо?!

– Понятно. Ладно. Так до тебя дошло?

– Да… – выдавила она сквозь слёзы. Вид был настолько жалкий, что осторожно положила ладонь ей на голову и проговорила:

– Ладно, прощаю. Впредь будь человеком, а не вредной собачонкой.

* * *

Богиня убрала ладонь и пошла ко входу в институт. Осторожно поднялась на ноги. Колени болели после стояния на асфальте. Но это были пустяки. Потому что в голове крутилась смесь радости и паники: "Она простила меня. Но если что – она превратит меня в собаку".

* * *

– Тащ майор?

– Заходи, Надя. Есть что-то новое? – оживился декан факультета. Присела к столу и сообщила:

– Одна версия по кляузнице отпала. Сегодня ко мне сама подходила Маркина. С извинениями. Душераздирающее зрелище. Слёзы фонтаном, сопли бахромой. На вопрос о письме сильно удивилась. Так сыграть – надо быть примой больших и малых театров. Видимо – всё же не она.

– Ещё есть варианты?

– Есть самый глупый вариант. Письмо написано кем-нибудь, кто вылетел в прошлом году и решил на прощание досадить преподавателям. Возможно – из первокурсников, кто мало что про меня знает. Этого мы уже не найдём. Не оббегать же всех, кто завалил летнюю сессию? А если это кто из деревенских?

– Резонно. Считают, что мы с них слишком много требуем и понапрасну валим. А тут такой повод. По другим версиям соображения есть?

– Пока нет, – пожала плечами.

* * *

С тех пор, как Рыцарь съехал из таверны – местом встречи его с остальной пати стали городские ворота. Чтобы не стоять зря – присел на край дороги. Понемногу примеру последовали и остальные. Только Смелана продолжала маячить, высматривая "своего рыцаря". Наконец – увидел, что её глаза расширились от восторга.

– Эльми, мне это не кажется? – спросила она дрожащим от волнения голосом.

Встал и поглядел в ту же сторону. Вдоль городской стены на сером коне неспешной рысью ехал Рыцарь Надежды. Но рядом с ним увидел вовсе нечто из ряда вон выходящее. Огромный белый единорог с мощным рогом нёс на себе укрытого плащом всадника, лицо которого тонуло в тени капюшона.

– Охренеть… – тихо выдавил из себя.

– Это кто с ним? Король назгулов? – прошептала мечница.

– Хуже, – раздался рядом голос мага. – Это Стальная Пантера, ночной кошмар назгулов.

Всадник на единороге остановился поодаль от дороги, а Рыцарь подъехал немного ближе и поманил рукой. Переглянулись – и вчетвером двинулись к ним.

Когда подошли ближе – всадник в плаще спрыгнул со своего огромного рогатого коня и откинул капюшон. Это действительно была Стальная Пантера.

– Привет, мальчики, – начала она с улыбкой, – у меня для вас есть предложение. Если боитесь иметь со мной дело – можете отказаться. Но только сейчас. Потом будет поздно.

– Дело стоящее, – подмигнул Рыцарь, – можем неплохо поднять уровни и подработать. Но надо держать язык за зубами.

– Если драться против Пантеры – я пас, – сразу заявил орк.

– Что делать-то надо? – спросил маг.

– Пойти со мной в подземелье. Я буду впереди, – коротко объяснила Стальная Пантера.

– Когда идём? – с готовностью спросил маг.

– Я согласен, – кивнул тоже.

Кромур подался вперёд. Смелана огляделась и тоже кивнула:

– Мы будем прикрытием?

– Будете заниматься зачисткой – добивать мелочёвку. Основную работу я беру на себя.

– Сегодня идём? – с нетерпением спросил орк.

– Так вам можно доверять? – спросила Пантера, понизив голос до полной нелегальности.

Орк вынул меч и выставил перед собой. Сверху лёг посох мага, меч Рыцаря, положил и свой короткий меч – не луком же... Последней сверху наложила меч дама.

– Один за всех, – провозгласил своим детским голосом орк.

Стальная Пантера опустила свой меч сверху на скрещенные клинки:

– И все за мной. В эту пятницу вечером.

Легко запрыгнув в седло, будто на ней и не было доспеха, Пантера взяла за повод серую лошадку и удалилась.

– Крутяк, – прошептала Смелана. – Так кто она?

– Его дама сердца, – кивнул на Рыцаря маг. Повернулись, чтобы идти обратно к дороге. Но сзади раздалось:

– Но почему?

Дружно обернулись. Мечница стояла, свесив руки, и плакала:

– Ведь я же красивее…

* * *

Серёжа вылез из кресла, подсел поближе. Остановила швейную машинку и обернулась.

– Как сходили?

– Плохо, – сообщил муж. – Смелану перемкнуло.

– Кресло сломалось и выпала в реал?

– Нет. Она мечтала стать моей дамой сердца, ну и так… Липла понемножку, но в доспехах много не прилипнешь, так что я смотрел, как на игру. А тут узнала про тебя.

– А раньше ты мог ей сказать?

Серёжа неопределённо пожал плечами.

– И что с ней?

– Ну… Истерика. То рыдает, то бросается вперёд всех на монстров. Пару раз Кром её оттаскивал, а потом Лори над её головой скастовал бочку воды.

– Только этого мне не хватало. Она ведь уже в деле… Серёжа, она сейчас в таверне?

– Может быть. Если ещё в реал не ушла.

– Идём к ней, горе моё.

* * *

– Ну почему он так со мной? Почему? – пьяно ныла над пустой кружкой мечница.

– Ты что – напилась этим? – спросил Кромур, удивлённо глядя в свою.

Переглянулся с магом. Лорервиндейл осторожно тронул Смелану за руку.

– Успокойся, пожалуйста. Нельзя так из за этого…

– Да что ты понимаешь? – выкрикнула девушка. Где-то неподалёку подъехала карета. А потом кто-то в подозрительно знакомом плаще стремительной походкой вошел в таверну и утащил Смелану за руку. Она даже пикнуть не успела. Только на столе со звоном закрутился золотой.

– У нас что её – купили? – обернулся на дверь орк.

* * *

Пыталась сопротивляться, но кто-то с непреодолимой силой выволок из таверны, затолкнул в чёрную карету. Карета тронулась. Кто-то откинул капюшон плаща и прямо перед собой в сумерках разглядела стальную звериную морду.

– Ну снова здравствуй, Смелана, – произнесла морда спокойным женским голосом.

– К… куда Вы меня везёте?

– Поговорить. Я не хочу, чтобы ты испортила мне поход в подземелье.

– А ты… а ты…

– Да – я. Я его жена в реале. Он мне рассказал о тебе.

Пантера улыбнулась и в свете мелькнувшего фонаря блеснули стальные клыки, заставив вздрогнуть.

– Ты… Убьёшь меня?

– Это было бы глупо. Я хочу предложить кое-что получше. Чего ты хотела от моего мужа?

Отвернулась, чтобы не смотреть в желтые глаза сидящего напротив чудовища.

– Я… Он единственный рыцарь в городе. Я хотела быть его дамой сердца.

– Очень хорошо. Ты в курсе – что означает это понятие? Это означает, что он может посвятить тебе свой подвиг. Всё остальное – шелуха из рыцарских романов, прикрывающая собой пошлую правду.

– И что же теперь?

– Я разрешаю ему это. В обмен ты не будешь вешаться на него, как пальто на вешалку.

Карету качнуло на повороте. Пантера пояснила:

– Если ты будешь истерить или мешать в подземелье – мне ничего от этого не будет, но ты будешь мешать своим друзьям. Если ты проболтаешься о нашем походе… Мне бы этого не хотелось. И как женщина, я тебя немного понимаю. Но большего предложить не могу. Не нравится – уезжай прямо сегодня в столицу. Третий вариант ты назвала сама.

Взглянула на неё. В темноте кареты слабо светились два глаза чудовища.

– Почему в столицу?

– Здесь ты мне с истерикой не нужна, а в столице можно найти другого рыцаря. Вероятно – даже на белом коне.

За окном неторопливо едущей кареты проплывали стены домов.

– Я… Согласна на подвиг.

* * *

Наконец – настала пятница. Батончик и Булочка подвезли ко входу в подземелье. Потрепала верного единорога по шее и шепнула: