Текст книги "Нептун: Похитители тел"

Автор книги: Юрий Бахорин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 18 страниц)

Аксель умолк. Монолог получился продолжительным, и в горле у него пересохло. Да и разговор затянулся, переломанные ребра ныли все сильнее, так что он ощутил настоятельную потребность выпить. Тем более что именно в данный момент грянул игравший до этого тихо оркестр, заставив Сола вздрогнуть. Он без лишних слов наполнил бокал Мтомбе и осушил свой еще до того, как друг успел поднять посуду с выпивкой. Жаркое уже остыло, но Аксель не привык обращать внимания на подобные мелочи и на некоторое время всецело погрузился в процесс поглощения пищи, дивясь неожиданно пришедшей в голову мысли: как быстро мы теряем привычки! Совсем недавно он относился к закону, как к ненужному своду правил, затрудняющих выполнение желаний заказчика. Прошел всего месяц, как он перешел на сторону этого самого закона, и поди ж ты – рассуждает, как добропорядочный обыватель! С другой стороны, что-то подсказывало, что не время сетовать. Теперь наступил момент, когда никто не имеет права отказаться от выбора…

– Пожалуй, я сделаю пару звонков своим людям. Если повезет, к утру получим первые результаты.– Мтомба достал из кармана миниатюрный аппарат и через стол протянул его другу, но тот отрицательно покачал головой.

– Нет! Спасибо! – перекрикивая музыку, пояснил он.– Эти лабухи все равно не дадут спокойно поговорить.

Быстро поднявшись, Соломон удалился довольно бодрым для человека в его состоянии шагом. Вскоре он возвратился с гримасой озабоченности на лице. Он поймал на себе взгляд девушки – теплый, как луч солнца погожим летним днем. Мтомба без слов понял, что беседа себя исчерпала, и настала пора расставаться.

– Что с твоими звонками? – поинтересовался он, поднимаясь. '

– Только один удался,– откликнулся Аксель,– зато самый многообещающий. А сейчас извини, но давай попрощаемся,– нетерпеливо сказал он,– у нас с мадемуазель Марти еще много дел, а ты…– усмехнулся Аксель,– человек женатый.

Лори закусила губку и премило покраснела, но протестовать против балансирующего на грани приличия намека не стала. Мтомба, прежде чем покорно убраться, припал губами к ручке мадемуазель Марти.

– Мтомба! – усмехнулся Аксель.– Отлипни от ручки моей девушки, пусть она немного просохнет.

– Мадемуазель Марти, между прочим, моя сотрудница,– сдерживая усмешку, заметил директор.

– Но находится в моем непосредственном подчинении,– продолжал хорохориться новоиспеченный сотрудник Службы Безопасности Лиги.– Сейчас уже солнце клонится к закату. Нам пора.

Солнце и впрямь находилось на полпути к горизонту, и Хук рефлекторно посмотрел на часы – почти семь. Самое время попрощаться – напарникам есть о чем поговорить с глазу на глаз. Он галантно взял девушку под руку.

– Так мы не расстаемся? – лукаво взглянув на спутника, поинтересовалась она.

– Разве ты забыла? – деланно удивился Аксель.– Мы теперь – одно целое. Будешь моей правой рукой. Это серьезное повышение.

– Так мы перешли на ты? – удивилась она, предпочтя игнорировать тему карьерного роста. Девушка с интересом взглянула на Акселя, мол, тоже мне – повышение, но встретилась с его насмешливым взглядом и смущенно потупилась.

– Только что перешли,– кивнул Аксель.– Ты разве не заметила?

Мтомба беззлобно усмехнулся – Акселератор в своем репертуаре. Глаза горят, копыто нетерпеливо взрывает землю, приятель вот-вот сорвется в галоп! Сам он, Оварунга, и за меньшее схлопотал бы по морде.

– Ну, так до завтра.– Африканец не собирался до бесконечности испытывать терпение флиртующей парочки.– И не забудь про Сукомп – времени на оснащение может уйти больше, чем нам с тобой кажется.

Последние слова Оварунга произнес уже на ходу. Они втроем спустились с вершины скалы, на которой располагался ресторан, у подножия распрощались. Мтомба направился к городу, а парочка осталась провожать его взглядом, пока высокая фигура африканца не скрылась за углом ближайшего здания.

– Куда поведет меня мой повелитель? – игривым тоном поинтересовалась девица.

Прежде чем Аксель осознал провокацию, Лори протянула руку и быстрым, естественным движением взъерошила длинные волосы своего кавалера. Ее глаза лукаво сверкнули и, словно по мановению волшебной палочки, девушка снова стала воплощением добродетели. Несмотря на свой опыт, Хук вновь поразился. От Мтомбы он знал, что Лори – отличный оперативник, но сейчас – уже не в первый раз за вечер – заметил, что она умеет при этом оставаться женщиной.

– Я вчера гонорар получил,– начал он несколько издалека,– и вот только что подумал… Быть может, совместно промотаем хотя бы его часть?

– С охотой,– улыбнулась Лори,– но не сегодня.– Она заглянула Акселю в глаза, и взгляд ее неожиданно посерьезнел.– Ты не забыл о своих словах? У нас еще много дел…

О Боги! Конечно же, но забыл! Только он-то имел в виду совсем другие дела! Хук едва не застонал от разочарования, но в этот момент глаза очаровательной Лори вновь лукаво сверкнули… Один взгляд, а как много сказано!… Во всяком случае, достаточно, чтобы потухшая надежда вспыхнула в груди Акселя с новой силой. В следующий миг девушка встала перед ним на цыпочки, ее бархатные губки слились с его губами, а упругое тело прижалось к его груди.

– А я было испугалась, что начинаю стареть,– насмешливо призналась она, куснула мужчину за мочку уха, обняла, прижалась к плечу щекой и сладко вздохнула. «Похоже, опасность потерять женственность ей не грозит»,– с облегчением подумал Аксель.

– Ну что ж, поговорим о делах,– с усмешкой откликнулся он и по дрогнувшей руке девушки понял, что его легкая месть удалась.

– Поговорим! – рассмеялась она, быстро взяв себя в руки. Что ж, она обладает быстрой реакцией. Это хорошо.

Однако, как они ни старались, разговор не клеился. Мысли упрямо растекались по двум руслам одновременно, отчего вопросы и ответы звучали невпопад. Постепенно оба поняли причину сбоев и пошли на молчаливое перемирие. В молчании они добрались до галечного пляжа и, разувшись, двинулись на восток вдоль кромки воды. Закатное солнце светило им в спины. Длинные тени неторопливо шествовали впереди, исправно исполняя роль проводников. Волны лениво накатывались на берег, захлестывали ноги парочки и неспешно отползали назад, в океан, чтобы через полминуты повторить набег. Загорающих почти не осталось – Солнце скатилось слишком низко. Только молодежь продолжала резвиться, распивая прохладительное и горячительное, купаясь либо играя в волейбол на тщательно ухоженных песчаных площадках. Еще издалека заметив группу игроков, Аксель и Лори молча наблюдали за ними, неспешно приближаясь. Игра шла живая и веселая. Бронзовые от загара тела волейболистов совершали невероятные броски, привлекая все новых зрителей. Лори остановилась, поглощенная зрелищем.

– Нравится? – с деланным равнодушием поинтересовался Аксель. Собственно, ему и самому нравилось. В иное время он бы не преминул принять в игре участие, но сейчас мысли его сосредоточились на иных проблемах.

– Какие красавчики! – не отрывая восторженного взгляда от зрелища, откликнулась Лори.

– Уроды…– ревниво проворчал Аксель и потянул девушку за собой. Она не противилась, лишь изумленно посмотрела на Акселя, а потом не выдержала и рассмеялась.

– Я слышала, что знаменитый Соломон Хук невозмутим как в деловых отношениях, так и в личных.– Она вновь лукаво посмотрела на своего спутника, и он не удержался от того, чтобы досадливо фыркнуть, но тут же взял себя в руки. С каких это пор он начал поддаваться на женские уловки?! Этак недолго оказаться под каблучком у коварной красотки и… закиснуть на службе у Мтомбы! Стратеги, мать их!!! Ну, уж нет! Дудки!

Аксель привык доверять своим мыслям. Он не допускал и тени подозрения,что может ошибаться. Впрочем, следует отдать должное – он ни разу не попал впросак он избытка самоуверенности.

– То, что все говорят, обыкновенно – ложь, детка,– назидательно заметил он и, понимая, что так просто закруглить тему не удастся, поспешил добавить: -Давай, наконец, поговорим о деле.

– Конечно,– покорно откликнулась искусительница, показывая, что безропотно признает его превосходство. Однако глаза ее – в который уже раз! – лукаво сверкнули, внушая Акселю мысль, что не все так просто, как кажется.

Хук строго взглянул на нее – так сказать, приструнил взглядом,– и девушка тотчас посерьезнела. Так-то лучше… Четкий шаг, спинка прямая, грудки вперед… Тьфу ты, черт! Он едва не выругался вслух и нехотя отвел взгляд.

– И что ты сама думаешь о нашем деле? – поинтересовался Аксель, испытывая настоятельную необходимость общения на отвлеченную тему.

– Я абсолютно согласна с твоей точкой зрения, мой повелитель.

Так вот – по-военному четко и по-граждански фамильярно. Соломон искоса взглянул на девушку, и, хотя она выглядела серьезной, не мог отделаться от ощущения, что плутовка остается себе на уме. Он сурово посмотрел на напарницу.

– А что тебе вообще известно? – произнес он, давая понять, что настал подходящий момент для серьезного разговора.

– Все,– лаконично отрапортовала девушка, с явным усилием остановила спутника, заглянула Акселю в глаза, и ощущение розыгрыша исчезло так же необъяснимо, как и появилось.– Забудь обо всем, Сол, или прошлое сожрет тебя. Поверь, я знаю, о чем говорю. Я помогу тебе.– Девушка потянулась к нему губами, и мужчина вновь не устоял.– Ух! – выдохнула она после долгого и страстного поцелуя, который им пришлось прекратить из-за острой нехватки воздуха.

Вот тебе и серьезный разговор! Три персонажа драматического действа под названием «Жизнь» стремительной каруселью пронеслись в голове – Николь, Анна, Лори! – и мгновенно умчались прочь, оставив после себя странную смесь неизбывной тоски по прошлому и слепой надежды на лучшее будущее. Вот только места для мыслей о деле в голове не осталось… Ну и черт с ним! Соломон пошел вперед, ни о чем не думая, как в юности наслаждаясь запахом моря, тишиной вечера и теплом прижимавшегося к нему девичьего тела. Тени еще удлинились, путники свернули к городу и некоторое время шли молча. Наконец солнце село, и наступил тот момент, когда день начинает угасать, а сумерки еще не наступили. Хук шел, обнимая девушку за плечи и периодически поглядывая не нее сверху вниз, и пытался угадать, о чем она думает.

– Знаешь, Сол,– острым женским чутьем угадав ход его мыслей, заговорила девушка,– мне часто приходит в голову крамольная мысль о том, что люди в массе своей весьма ограниченные создания. Я не обывателей имею в виду – о тех вообще речи нет. Два часа необременительной работы «на благо общества» – и сытый досуг обеспечен. Но даже в нашем ведомстве…– Она посмотрела на Хука, словно испрашивая его дозволения продолжать. Тот кивнул.– Мсье Мтомба, перед которым я преклоняюсь, и то зачастую озабочен не столько делом, сколько успешным рапортом начальству. Но он, по крайней мере, сохранил способность мыслить… хотя бы тогда, когда иного выхода не остается. Прочие же…– Она устало махнула рукой и замолчала то ли в ожидании ответа, то ли пытаясь ответить самой себе на риторический вопрос: не слишком ли строго судит она окружающих?

– Трудно сказать, Лори,– усмехнулся Аксель.– Именно мне нечего возразить. Поэтому я долгие годы отказывался от весьма соблазнительных предложений Мтомбы. Я понимал, что рано или поздно, но неизбежно поддамся рутине и стану больше думать о продвижении по службе, чем о деле.– Он помолчал.– Видишь ли, Лори, дело не столько в самих людях, сколько в обществе, ими созданном. Люди создают общество, общество трансформирует людей. Так замыкается круг. Так происходит взаимная обработка. Иногда медленно и незаметно, но если нежелательные изменения накапливаются катастрофически быстро, происходит неизбежный взрыв. Рано или поздно, но происходит.

Некоторое время они снова шли молча. Аксель думал о неожиданных проблемах, одолевающих хорошенькую головку этой девочки. Только что он радовался тому, что дело не изгнало из нее женщину, а теперь обнаружил, что она не только хороша собой, но и умна. Похоже, Мтомба умеет подбирать людей. По крайней мере, с такими не все потеряно.

Лори в свою очередь размышляла над ответом Акселя. Странные чувства будил в ней этот длинноволосый бородатый великан, способный есть за двоих, а пить за четверых, в чем она только что убедилась. Обычно такие люди вызывали у нее пренебрежительные мысли о близком родстве с братьями нашими меньшими. И все-таки… Как легко, с лету разобрал он по полочкам мучающие ее вопросы. Нет, не то, чтобы она безоглядно поверила в его импровизированную теорию, но эта теория произвела на девушку сильное впечатление именно своей логичностью.

– Интересно, что заставило тебя изменить принципу? – почувствовав, что пауза затянулась, Лори почла за благо возобновить разговор.

– Сам не знаю.– Аксель пожал могучими плечами.– Возможно, сознание того, что это дело – не совсем обычное, что от его исхода зависим все мы, а значит, дозволительно на время отступить от принципов, существующих лишь затем, чтобы защититься от общества.

– Значит, я не ошиблась…– задумчиво протянула девушка.

– Ты о чем?

– После твоего возвращения с Яна в отделе поднялся такой переполох…– Она покачала головой.– А главное, все кругом, словно плохие шахматисты, предлагали свои ходы, по большей части совершенно бездарные… Будто играют одновременно на сорока досках и весьма смутно представляют положение дел на каждой в отдельности. Но главное даже не в этом – никто из них представления не имеет об ответных ходах противника. Если в чем-то они и правы, так это в анализе твоих действий.– Она влюблено посмотрела на спутника.– Впрочем, как раз в этом мудрено ошибиться. Лично я не понимаю, как ты сумел остаться в живых!

– Мне приятна твоя похвала, Лори, но ты преувеличиваешь. Такое частенько случается. Судьба любит сталкивать нас в воду и смотреть: выплывем или утонем? Но если она видит, что человек старается плыть, то сама и выносит его на сушу.

Лори покосилась на спутника, пытаясь угадать, говорит он всерьез или шутит, но лицо мужчины казалось непроницаемым. «Подшучивает»,– решила она.

– И все-таки, Сол… С чего мы начнем?

– Если бы я знал…– повторил он то, что уже высказывал Мтомбе.

– Похоже, нам попался искусный противник,– не сдавалась девушка.

– Если бы…– И, поймав на себе удивленный взгляд напарницы, добавил: – Это противоречие не дает мне покоя – скрупулезно просчитанный план действий и полная неосведомленность в человеческой психологии. Как раз то, о чем ты говорила применительно к своим коллегам…

– Неосведомленность? – переспросила девушка. Говоря по правде, ей подобное рассуждение на ум не приходило. Она со стыдом осознала, что хотя не разу – ни в мыслях, ни вслух – не произнесла этого, считала противостоящую Лиге группировку неизвестных ВСЕМОГУЩИМИ и НЕПОГРЕШИМЫМИ! А вот Аксель даже после бутылки спиртного трезво смотрит на вещи. Он и у противника отыскал слабые места, что, безусловно, делает ему честь и чего, к великому сожалению, не скажешь не только о коллегах, но и о ней самой! Поделом тебе, Лори Марти!

– А как иначе назвать сотворенную ими бойню? – продолжал между тем Аксель.– Если людей убивают направо и налево – это дело рук маньяка или зеленого новичка, если только определение «зеленый» применимо по отношению к кровавому подонку. Новичка, достаточно умного для того, чтобы качественно спланировать свои действия, но полностью неосведомленного по части ответных реакций противника.– Хук пожал плечами.– Такое иногда случается, когда человек изучает мир по бульварной литературе, где жизнь героев бурлит фальшивыми эмоциями,– сказал он скептически.– Если психика сформирована искаженной информацией о действительности, преступник начинает реагировать неожиданным для нормального человека образом. Как действуют герои прочитанных им дурацких книжек. Искусный же интриган играет на людской осторожности и страхах. Он может накалять страсти, даже должен это делать, но самому никогда им не поддаваться. Не то что наши неизвестные друзья.

Лори молчала. И опять он прав… Что там случилось на Яне? Не надо ломать голову, чтобы припомнить. Погибла экспедиция в полном составе, за исключением Акселя и Анны, которых так и не сумели прикончить роботы-киллеры. Доктора Анну смерть настигла уже на Земле. Всего девять человеческих жизней. Мтомба не утаил от Лори ничего, а потому она знала об отношениях Сола с Анной, и еще раз подивилась его психической устойчивости. Даже недавняя трагедия не сбила его с позиции привычного здравомыслия, хотя по многим признакам девушка безошибочно поняла: смерть подруги его потрясла.

Впрочем, она отвлеклась. Итак, восемь погибших на Яне уничтожены лишь затем, чтобы… запугать человечество? Ей самой предположение показалось настолько нелепым, что Лори едва не расхохоталась. И все-таки дело, похоже, обстоит именно таким образом. Но ведь человечество давно выросло из коротких штанишек. И все-таки злоумышленники действовали именно так, как высказался Аксель. Люди с неадекватной реакцией… Лори задумалась на миг, но в следующий момент согласилась с собственными доводами. Вернее, примирилась с тем, что приняла точку зрения Акселя. Но, как только это произошло, перед девушкой встал другой, ничуть не менее важный вопрос: кто же они? Кто эти кровавые убийцы с инфантильным мышлением восьмилетних детей? Вопрос есть, ответа нет, и для того, чтобы его получить, они должны отыскать этих людей, а после разбираться: кто они такие и почему поступают именно так, а не иначе?

– И все-таки, с чего мы начнем? – повторила девушка.

– Не знаю,– упрямо тряхнул головой Аксель. Конечно, он несколько лукавил, поскольку определил для себя направление движения, но не любил делиться с другими непродуманными планами и менять привычек не собирался.– Есть старое правило,– сказал он,– не знаешь, как поступить, заставь ошибиться противника. Вопрос в том, как это сделать? Для начала следует определить сферу их интересов. Что мы знаем? Они настолько сильны, что замахнулись на проект Лиги по освоению Яна. Смею предположить, что это не первый их шаг, значит, по его размаху можно предположить и масштаб предыдущих. Они попросту не могли не наследить. Выходит, для начала нам следует этот след обнаружить.– Он виновато посмотрел на девушку.– Ты извини, но у меня такое чувство, будто я повторяюсь.

– Это ничего.– Лори ободряюще сжала руку Сола.– Давай подытожим: нам предстоит составить перечень металлопотребляющих отраслей и выяснить, каким из них грозит крах в случае перенасыщения рынка редкоземельными элементами,– перечисляла она,– и справиться о последних финансовых перемещениях в этих отраслях.

– Я в полнейшем восхищении!

Если Аксель и лукавил, то лишь слегка. Тем не менее, Лори сумела уловить едва различимую иронию в его голосе и одарила спутника не обещающим ничего хорошего взглядом. Тяжело все-таки иметь с ним дело: то, вроде бы, он – сама серьезность, а через минуту уже не понять – где шутка, а где… И главное – ничего с этим не поделаешь. Видно, придется ей приспосабливаться. Придя к столь неутешительному выводу, девушка обреченно вздохнула и сменила гнев на милость.

Они присели на скамье, обулись и бодрым шагом направились к выходу с пляжа.

– Но почему ты так уверен, что твои выкладки верны? – сама от себя не ожидая, выпалила Лори. Видно «непогрешимость» Акселя и его кажущаяся самоуверенность против воли действовали ей на нервы. Как, впрочем, и многим другим людям, имевшим удовольствие общаться с Соломоном Хуком.

– А ты поставь себя на их место и порассуждай,– простодушно предложил Аксель.

– Представь, что мы с тобой занимаемся некоей деятельностью, о цели которой по вполне понятным причинам сейчас упоминать не станем. Мы обладаем огромными финансовыми ресурсами и, поскольку действуем тайно, до поры до времени не встречаем никакого противодействия. Наши позиции становятся все прочней, но тут Лига выступает с проектом, который на корню рубит наши далеко идущие планы. Вопрос: что мы предпримем?

– Попытаемся зарубить проект! – не задумываясь, воскликнула девушка.

– Молодец, куколка,– похвалил Аксель, и, несмотря на недовольство, отразившееся на лице девушки, продолжил, как ни в чем не бывало,– и мы станем действовать скрытно, чтобы не запятнать себя противодействием правительству! – Хук вопросительно посмотрел на напарницу, и девушка, подумав мгновение, кивнула в знак согласия.– А вот теперь я задам второй вопрос. Как бы там ни было, но массовое убийство совершено. Каким бы извращенным мышлением мы с тобой ни обладали, попасться мы не хотим. Ответь: ограничилась бы ты простым заметанием следов? – Она отрицательно мотнула головой, и Аксель ответил коротким утвердительным кивком.– Верно. Мы наверняка оставили бы пару-тройку ложных следов…

– За исключением того случая,– не дала ему договорить Лори,– при котором мы вышли бы на финишную прямую, когда времени на отработку отвлекающих маневров у нас бы не осталось.

– Точно,– опять согласился Аксель.– Это предположение означает, что времени и вправду не осталось.

– Потому ты и предложил моему шефу бить палкой по траве,– согласилась Лори.

– Ага,– подтвердил Аксель.– Он пошумит, а мы посмотрим, не прекратит ли кто своей деятельности…

– Или наоборот – не ускорится ли заключение некоторых контрактов даже на невыгодных для покупателя условиях,– подхватила Лори.

– Умница,– похвалил он и тут же замахал руками, видя, что девушка собирается приступить к допросу с пристрастием.– И отстань от меня! Я выдохся! Мне нужен отдых!

Аксель остановился, глубоко вздохнул и невольно взялся за разбитые ребра. Скрипят, заразы, как доски скверно сколоченного пола под ногами нерадивого хозяина…

– Тебе больно? – Лори остановила спутника и попыталась усадить его на скамью.

– Только когда дышу,– с каменным лицом признался он, и девушка не поняла – шутит он или говорит искренне.

– Посерьезней, ладно? – нахмурившись, велела она.– Не пойму я тебя – иногда ты мне кажешься самым умным…

– И самым красивым,– подсказал Аксель.

– А иногда,– повысила Лори голос,– никчемным взбалмошным мальчишкой! Веди себя прилично! Садись!

– Слушаюсь, моя госпожа.– С этими словами Аксель безвольно рухнул на диван распахнувшего перед ними двери такси. Лори коротко кинула: «К „Галактике"!». Окошко тотчас закрылось, и машина резко взяла с места. Некоторое время Хук бессмысленно смотрел в потолок. Какое блаженство!

– И как только мистер Мтомба заставит их проявить себя, мы их накроем.– Прозвучавшие грубой прозой слова, тем не менее, вернули его к реальности.

– Торопиться не стоит,– нехотя приходя в себя, недовольно заметил Хук. Вот всегда так, подумал он, стоит только усталому человеку прилечь на минутку отдохнуть, как тут же следует строгий окрик: в ружье! – Загнанный в угол – опасен вдвойне,– добавил он, на самом деле озабоченный совсем иным: чего ей неймется?

– Ну, хорошо,– наконец, проговорила она.– Я со всем согласна, но кое-что мы все-таки упустили из виду.

– Да? – лениво поинтересовался Сол. Он изнемог от говорильного марафона. Если, что сейчас и интересовало Соломона Хука, то, скорее, предстоящая ему в недалеком будущем битва иного рода… Впрочем, время для нее еще не настало.– Что именно? – поинтересовался он скорее из вежливости.

– Имеющиеся улики безлики, так? – Аксель вздохнул, и взгляд его обрел осмысленность.– Скверный стих,– прокомментировал он слова Лори, гадая про себя, к чему она клонит.

– Согласна,– не стала спорить девушка.– Стих скверный, но верный.

– Согласен,– в тон ей хмыкнул Аксель и добавил: – Второй уже лучше.

Лори ответила благодарной улыбкой.

– Так вот, улики безлики,– повторила девушка,– чего не скажешь о свидетелях. Одного они убрали.– Она не стала уточнять, что имеет в виду Анну, но Сол кивнул, показывая, что понимает, о ком идет речь.– Не кажется ли тебе, что наши противники не остановятся на достигнутом и займутся тобой и экипажем «Неудержимого»?

– Мной – вряд ли,– после минутной паузы отозвался Хук.– Я ведь для них – труп, а вот людям с «Неудержимого» действительно стоит поостеречься. Конечно, «говорящие головы» и бортовой компьютер планетолета и сами способны поведать о случившемся, но они – лишь машины, чье свидетельство не идет в сравнение с показаниями людей.

– Я не смогла бы сформулировать лучше,– призналась Лори,– но даже если мы ошибаемся, не грех перестраховаться. До заседания Совета Директоров тебе следует где-то укрыться.

– Я согласен уступить тебе пальму первенства по части осторожности,– ответил Хук на ее комплимент,– но давай взглянем на вещи здраво. Официально я скончался прошедшей ночью в больнице, куда был привезен из отеля «Галактика», и где в меня стрелял мерзавец Минадо. Об этом имеется официальное медицинское заключение.

– Ты забываешь о том, что после нападения тебя видели в отеле живым,– не удержалась от замечания Лори.

– Я ничего не забываю,– возразил Аксель.– И я не говорю, что меня застрелили в отеле. Я говорю лишь о том, что, следуя рекомендациям врача скорой помощи, обратился в клинику, где произошло резкое ухудшение самочувствия, закончившееся летальным исходом.– Он выразительно посмотрел на Лори.– Несмотря на все старания врачей.

Лори молчала, недовольная всем: и изворотливостью Сола, а в особенности – неумением отстоять свою точку зрения. Ведь она чувствует, что права, а соглашается с ним! И как это у него получается?!

– Ночь я провел в доме Мтомбы,– продолжал Аксель.– Первую половину дня я просидел в кабинете Токадо, вторую – в ресторане, а вечером мы с тобой гуляли по пляжу – лучшего места для покушения не придумаешь. Согласна? – И, не дожидаясь ответа, продолжил: – Ты заметила хоть что-нибудь подозрительное? Я – нет. Так стоит ли на ночь глядя пороть горячку?

Некоторое время они ехали молча, глядя на огни ночного Космополиса. Девушка переживала очередное «поражение», Хук давал ей время остыть, прийти в себя, стать прежней веселой и беззаботной Лори. Однако что-то в словах спутницы против воли продолжало тревожить и его. По большому счету она права – от излишней осторожности никому еще не было вреда. Но и с рассудком не поспоришь – если его пожелают достать, они это сделают, и тогда остается надежда только на силу, изворотливый ум, интуицию. С нарочитым упорством он продолжал смотреть на проплывающее за окном многоцветье огней. Цветная реклама никогда не нравилась Акселю, но сейчас он едва ли не впервые в жизни осознал ее частицей и своей жизни тоже. Жизни, которую кто-то хочет исказить, а, быть может, и отобрать.

Такси плавно затормозило у парадного входа, и в тот же миг перед ним появился швейцар, услужливо распахивая двери машины. Аксель расплатился и, очутившись снаружи, подал девушке руку, помогая выйти. Воздух снаружи оказался теплее, чем в охлажденном кондиционером салоне такси, и Аксель с наслаждением вдыхал ночные ароматы, показавшиеся сейчас необыкновенно приятным. Он удивился тому, что словно бы вновь открыл для себя воздух, насыщенный с детства знакомыми запахами, на которые давно уже привык не обращать внимания.

– Любуешься? – Лори неслышно остановилась рядом и с мягкой улыбкой посмотрела на мужчину.

– Космополис не такой, как другие города. Я люблю его,– неожиданно для себя признался Аксель.– Он не рвется ввысь, и он не съел на газонах всю зелень, и здесь в воздухи порхают птицы, а не гравилеты. Он архаичен и в то же время современен, как ни один из земных мегаполисов.

– Я тоже люблю его,– неожиданно серьезно согласилась Лори.– К сожалению, виденное тысячу раз перестает очаровывать.

– Неужели красота становится меньше, если и раньше любовался ею? – Вопрос прозвучал настолько неожиданно – в особенности из уст не склонного к сентиментальности сурового мужчины,– что в первый момент Лори не нашла, что ответить.

– Вот уж не ждала от тебя,– нашлась Лори.– Пойдем, лирик, осмотрим твои раны.

Глаза девушки вновь светились лукавством, а фраза показалась Акселю настолько многообещающей, что он и не подумал спорить, а, подхватив подружку за талию, направился к двери, всецело отдавшись приятным мечтам о грядущем «медосмотре».

– Мистер Хук…– метрдотель почтительно склонился за гостиничной стойкой орехового дерева и, дожидаясь ответного внимания, остановился взглядом на поглощенной друг другом парочке.– Для вас есть звонок,– молвил он и, став обладателем искомого внимания, пояснил: – Некий… Алекс Блэкфилд. Если желаете ответить немедленно, пройдите в кабинку,– его рука отработанным жестом указала направление,– если нет, я попрошу мистера Блэкфилд а перезвонить через пять минут, когда вы подниметесь в номер.

– Не стоит,– обменявшись с Лори быстрым взглядом, откликнулся Аксель,– я поговорю отсюда – друзей не заставляют ждать.

Он принял из рук метрдотеля услужливо протянутые ключи от номера и передал их своей спутнице.

– Я поднимусь в номер и закажу ужин,– принимая брелок с ключами, сказала девушка.– Стыдно признаться, но я вновь голодна, как волчица.

– Договорились.– Хук улыбнулся, коротко кивнул подруге и нырнул в кабинку.– Привет, дружище! – не удержался он от восклицания, едва дверца из толстого тонированного стекла закрылась за ним, и в центре мгновенно засветившегося голополя возникло улыбающееся бородатое лицо друга.– Сколько воды утекло! – И, после паузы: – А ты все такой же, чертяка! Вижу – стареть не собираешься!

– Все это – борода, да волосы,– улыбнулся действительно молодой на вид мужчина с заросшим волосами лицом. При первом взгляде было невозможно разобрать, где заканчивается шевелюра и начинается борода.– Молодого они, как известно, старят, старого – наоборот – молодят. Сам знаешь…

– Это ты-то старый! – усевшись в кресло, воскликнул Аксель.– Я вот себя стариком не считаю и еще долго не намерен!

Он насмешливо посмотрел на приятеля, с которым не виделся уже лет пять. Тот и впрямь не изменился – худощавый, но элегантный, в прекрасно пошитом костюме, то есть такой, как и всегда. Вот, разве что, взгляд сделался более цепким.

– Перестань придираться к чужим словам! – Алекс лениво взмахнул холеной рукой – еще одна зримая перемена. Нынешней вальяжности Сол за другом не помнил.– Я тоже в патриархи записываться не собираюсь, но годы, они годы и есть, и недостаток их всегда предпочтительней избытка. Впрочем, что я тебе рассказываю, мы ведь с тобой погодки! Не тебе, кстати, заводить разговор о годах – ни седого волоска в бороде, ни приличествующих солидному человеку зачеса и лысины!

– Что правда, то правда.– Соломон кивнул, но не рассмеялся, все пристальней вглядываясь в лицо друга, пытаясь догадаться о причине звонка, но не желал показаться нетерпеливым и добросовестно тянул время, пока терпение не лопнуло.– Судя по твоей хитрой роже, ты что-то уже нашел? – с надеждой задал он рвавшийся с языка вопрос.