Текст книги "Нептун: Похитители тел"

Автор книги: Юрий Бахорин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 18 страниц)

Юрий Бахорин
Нептун: Похитители тел

ГЛАВА 1

Мускулистая фигура африканца скрылась в телефонной кабинке. Аксель опустил слиток в карман пиджака и придирчивым взглядом окинул нетронутые закуски. «Спиртного маловато,– привычно отметил он, рефлекторным жестом подзывая официанта, дабы исправить упущение,– да и съестного не мешало бы добавить». Оставшись в одиночестве, Хук неожиданно ощутил зверский аппетит и нешуточную потребность в выпивке. Впрочем, говорить о неожиданности желания было бы не совсем верно. Скорее, наоборот: желание залить неприятность спиртным являлось для него обычной реакцией, а неуемный аппетит говорил о скором выздоровлении, что было хорошо в любой ситуации, даже в сложившейся, безотрадной. Он сделал обильный заказ и неторопливо осмотрелся.

Все вокруг жевали – старательно и увлеченно. Собственно за этим и они пришли сюда со Мтомбой, но сейчас Хук ощущал непривычную вражду к этим людям, которым нет дела ни до него, ни до его проблем. А что, с другой стороны, с них возьмешь? Сыты, одеты, обуты… Солнышко светит и никаких проблем. Острая боль сдавила сердце гиганта. Он поймал себя на мимолетном желании стать таким же, как окружающие, травоядным – без чувств, без желаний. Отдавать трудовую дань обществу, а в остальное время не думать ни о чем – спокойно жевать подножную травку. Аксель представил себе эту идиллическую картинку, и его передернуло от отвращения. Бр-р…

Чтобы отвлечься от неприятных ассоциаций, он попытался вернуться мыслями к только что завершившейся беседе. Не то, чтобы его нечто встревожило… скорее, показалось странным. Воспоминание упорно не давало покоя, но и в руки не давалось, дразня своей близостью и выводя из равновесия недоступностью.

– У вас не занято? – знакомый голос оторвал его от размышлений, и Хук медленно поднял взгляд.

– Насколько я помню, ты уходить собрался,– вымолвил Сол.– Можно вежливо поинтересоваться: какого хрена ты тут делаешь?

– Что мне всегда в тебе нравилось, так это твоя ненавязчивая манера предельно доходчиво выражать свои мысли.– Улыбка африканца сделалась шире.– Я, видишь ли, отзвонился в контору и оказалось, что на сегодня в графике встреч образовалось окно в несколько свободных часов.

– Которые ты решил посвятить мне,– с улыбкой закончил за него фразу Соломон.– Что ж, приглашаю за мой столик.– Поморщившись, Аксель заставил непослушное тело пошевелиться и радушно махнул рукой в сторону свободного кресла.– Ну, так как? Присядешь?

– Вне всякого сомнения: бросать слабоумного друга в беде неблагородно.

– Что такое? – насторожился Сол.– Это что, шутка?

– Для старого друга не жалко и шутки,– подпустил Мтомба, и оба, не сговариваясь, хмыкнули.– Кто-то из великих сказал: «Не оглядывайся назад – прошлое не отпустит». Что держит тебя, Сол?

Присаживаясь, Мтомба испытующе посмотрел на друга. Хук ответил красноречивым взглядом – психоаналитик, мать твою…

– Судьбу не обманешь, дружище…– несколько туманно ответил он.– Она тебя обманет, а ты ее нет.– Он помолчал.– У меня кулаки тяжелеют от воспоминаний…

Конечно, Мтомба понял, о чем идет речь, и на некоторое время над столом повисла напряженная тишина. Стали даже слышны негромкие разговоры за ближайшими столиками. Африканец недовольно поморщился: вовсе не тяжких воспоминаний он добивался от друга.

– Сол, посмотри на дело иначе: ты все-таки жив. Значит, ты победил.

– Победил…– Сол пренебрежительно фыркнул, всем видом показывая, что не клюнет на эту туфту для малолетних.– А на кой черт мне нужна такая победа? Сам я чувствую себя, как столетний, Анна мертва…

– Красоты в ней было больше, чем силы, а в драке нужны кулаки.– Мтомба понимал, что слова его – не более чем констатация банального факта. Быть может, лучше было бы промолчать, нежели мучить друга ненужными замечаниями, но мысль эта пришла слишком поздно.

– Банально, не правда ли? – Аксель не думал злиться.– Банально, как сама жизнь,– с горечью повторил он.

– Что я могу тебе сказать? Все мы игрушки в руках Всевышнего…

– Быть может, ты прав,– кивнул Аксель,– хотя прежде я бы с тобой и поспорил. Я, видишь ли, всегда считал, что сам выбираю игру, а главное – правила, по которым она ведется. А теперь вот не знаю, что и подумать…

– Да уж,– согласился африканец.– Этот Ми-надо оказался тем, что называется: маленькая тварь, но большой прохвост. Жаль, что он сделал ноги.

– Наверное, ты прав,– в свою очередь согласился Аксель.– А впрочем, он и не сбегал вовсе,– с горечью возразил гигант.– Это мы его так и не поймали.

– Перестань играть словами,– недовольно проворчал Мтомба, глядя, как подоспевшие официанты уставляют стол заказанными другом блюдами.

– А что мне еще остается? – пожал плечами Сол.– Остальные игрушки отобраны…– Он посмотрел на официанта: – Смените, пожалуйста, прибор моему другу – он составит мне компанию.– Официант согласно кивнул и мгновенно скрылся; Аксель вновь заговорил с Оварунгой.– Давай-ка, дружище, для аппетита текилы…– Он отвинтил крышку и потянулся бутылкой к стакану друга.

– Хватит, хватит…– несколько запоздало спохватился тот, когда зеленоватая жидкость достигла середины сосуда.

Аксель усмехнулся и наполнил свой стакан до краев, залпом выпил его и, следуя собственным пристрастиям, добавил к полученным ощущениям вкус хрустящего солененького огурчика. Хорошо-то как!… На краткий миг выпитое едва ли не примирило его с мрачной действительностью. Перед Мтомбой появился чистый столовый прибор, и Аксель, не мешкая, принялся за жаркое.

– Ну, так что там с Минадо? Твои люди напали на его след? – спросил он, отхватил здоровенный кусок, со сдавленным рычанием отправил его в рот и с наслаждением заработал челюстями. Мтомба лишь улыбнулся, отрезал полагающийся по этикету кусочек бифштекса и принялся тщательно его пережевывать.

– Сколько лет мы знакомы, а никак не привыкну к твоим аппетитам,– признался он, запивая мясо красным «Божанси».

– Не обращай внимания,– проворчал Аксель, отправляя вторую безразмерную порцию следом за первой,– это реакция на концентраты «Неудержимого».

– Неужели они такие скверные? – вежливо поинтересовался африканец, не обладавший, правда, аппетитом друга, но никогда не отказывавшийся от хорошего застолья. Сказать по правде, его мало интересовали кулинарные достоинства сублимированных продуктов. Он просто использовал возможность сменить тему разговора.

– Скверно – не то слово, дружище,– расправившись со вторым куском, пояснил Сол.– Ты не поверишь, но пару раз мне являлась в голову крамольная мысль – попробовать упаковку… Вдруг она окажется вкусней содержимого?

– Ха-ха-ха! – расхохотался Мтомба.– Надеюсь, ты шутишь, друг мой? – спросил он, отсмеявшись, довольный, что разговор все дальше уходит от опасной темы.

– Отнюдь,– возразил Хук.– А впрочем, как тебе больше нравится.– Он явно не считал нужным развивать «безопасную» тему. Скорее даже наоборот.– Так что с Минадо?

– А ничего!

– Ну вот, что называется – приехали.

– Растворился, как кусок рафинада в кипятке,– нехотя пояснил Мтомба.– Так что все пребывает на уровне бесполезных наблюдений, типа того, что, несмотря на фамилию, на японца он не похож.

– Быть может, это потому, что он поляк? – Аксель улыбнулся и вопросительно посмотрел на друга.

– Все может быть,– проглотив кусочек жаркого, безразличным тоном откликнулся тот.– А, впрочем, какая разница?

– Вот и я о том же,– заметил Хук, вновь берясь за бутылку.– Будешь?

– Разве что самую малость,– благосклонно разрешил африканец, дивясь про себя тому факту, что спиртное не оказывает на друга ожидаемого воздействия. Казалось бы, давно пора к этому привыкнуть, но нет… Не подозревая о мыслях собеседника, Хук плеснул другу на два пальца и вновь наполнил свой стакан до краев.

– Не пей так много, ободья лопнут,– не удержавшись, предостерег друга Мтомба.

– Отнюдь,– сказал Хук, влил в себя содержимое высокого стакана и с новой энергией принялся за жаркое.

– Мальчики, у вас не занято? – проворковал над ухом Акселя женский голос.

– Проваливай, милая,– не оборачиваясь, недовольно проворчал Хук. Шлюх им только за столом не хватало…– Вокруг полно мужиков,– на всякий случай добавил он, надеясь на здравый смысл «жрицы любви».

– А я, между прочим, и обидеться могу,– твердо проворковал тот же голос над правым ухом Акселя.

Только теперь он уловил в модуляциях голоса отдаленно знакомые нотки и удивленно обернулся. Перед ним стояла Лори собственной персоной. Ее серые, как море, глаза твердо и гневно смотрели на Соломона.

– Ах, мадемуазель Марти, прошу прощения, садитесь! – скрипя поломанными ребрами, он вскочил, выдвигая перед девушкой кресло.– Я думал, это…– на миг он запнулся, подбирая приемлемые выражения,– служба сервиса заведения.

– Вот как? Звучит не очень-то лестно, но я вас прощаю,– кивнула девушка, проходя к предложенному креслу, в то время как Аксель, опустив глаза и зардевшись, словно юная барышня, шаркал ножкой по земле, старательно изображая смущение новичка.

На секунду девушка остановилась рядом с Соломоном. Он ощутил слабый аромат духов и почти осязаемость ее красоты. Тут он поймал на себе недовольно-выжидательный взгляд девушки, вспомнил об обязанностях хозяина и заторопился. Аксель жестом подозвал официанта, велел принести еще один прибор и выбранные гостьей блюда. Он принялся незаметно наблюдать за девушкой, радуясь тому, что не находит ни малейшего сходства ни с Анной, ни с Николь – двумя красавицами, с которыми судьба свела его некоторое время назад и легко разлучила. Свела и разлучила, казалось, лишь затем, чтобы поселить в его душе глухую тоску. Именно поэтому всякая схожесть с прежними подружками причинила бы Солу боль, но, к счастью для себя, аналогий он не находил. Любая деталь облика мадемуазель Марти казалась обыкновенной. И темно-каштановые волосы – вполне типичны, и нос, как нос, даже слегка вздернут, и овал лица сам по себе не производил сногсшибательного впечатления… Зато все вместе создает то ощущение гармонии, замены которому не найдешь.

– Как себя чувствуете, мистер Соломон? – обменявшись не ускользнувшим от внимания Хука взглядом с Мтомбой, спросила девушка.– До меня дошли слухи, что вы были серьезно ранены.

– Ну…– Сол помялся. Вопрос явно застал его врасплох.– Я в приличной форме… для расплющенного,– признался он.

– Вот как? – Лори с интересом посмотрела на собеседника. Если ее вопрос и удивил Хука, то ответ явно оказался неожиданным для девушки. По долгу службы ей не раз приходилось сталкиваться с подобного рода мужчинами, способными, как они сами любят выражаться, есть канцелярские скрепки, а по-большому ходить кнопками. Они не нравились ей гипертрофированным самомнением, стремлением казаться не тем, что есть на самом деле. Аксель явно из их породы, но лишен глупейшего суперменского апломба.

– Именно так,– подтвердил Аксель, кивком благодаря подоспевшего официанта.– Вот почему я не люблю драться: противник всегда норовит дать сдачи.

Расставляя на столе принесенные закуски, официант старательно делал вид, что разговор посетителей его не касается, но при последней фразе волосатого верзилы мимолетная усмешка тронула его губы.

– Ха-ха-ха! – Мтомба, до сих пор молча прислушивавшийся к разговору, не выдержал и расхохотался.– Обожаю тебя за непосредственность!

– Может, произнесешь тост в мою честь? – ненавязчиво предложил Хук, бросая мимолетный взгляд на девушку. Мтомба просиял, наполнил рюмки и встал, торжественной позой подчеркивая значимость момента.

– Закончился очень важный этап работы,– явно красуясь перед Лори, произнес он.– Ты, как всегда, классно справился со своим делом, Сол,– покровительственным тоном поздравил он друга,– и, как всегда, оказался на высоте. Скажу больше: ты проник на самую границу обитаемого мира, пресек гнусные замыслы могущественных врагов. Легкий, как тень, ты уворачивался от коварных ударов противника, а сам разил верней Громовержца! Как всегда, ты оказался неуязвим и бесстрашен!

Мтомба закончил пламенную речь, переглянулся с Лори, оба снисходительно улыбнулись Акселю, как взявшемуся за ум подростку, и на душе у Соломона потеплело. Что ни говори, а хорошо, когда тебя окружают настоящие друзья. Конечно, Мтомба – трепач, но именно благодаря ему Хук впервые со смерти Анны почувствовал, как потеплело на душе. Все трое выпили и принялись за закуски. К удивлению Акселя, Лори переправила на свою тарелку гору салата и принялась за еду. Впервые в жизни он увидел девушку, не заботившуюся о лишних граммах, но имевшую при этом идеальную фигуру, и невольно залюбовался ею.

– Мама всегда ругала меня,– поймав на себе удивленный взгляд Сола, смущенно пожаловалась девушка.– Она говорила, что я ем не как будущая леди, а как шахтер.

– Ха-ха-ха! – Мтомба откровенно радовался тому, что удалось отвлечь друга от мрачных мыслей.– Ничего страшного. Женщина имеет право на маленькую слабость,– заметив конфузливую мину, омрачившую хорошенькое личико девушки, сказал африканец.

– В особенности, столь очаровательная,– поддержал его Сол, с удовлетворением поймав на себе благодарный взгляд девушки. Не сопротивляясь, он утонул в прозрачных озерах ее глаз и, побарахтавшись, вынырнул и почувствовал себя окончательно размякшим. Ох, говорила мама: «Сынок! Держись подальше от женщин!» Он поймал на себе взгляд Мтомбы, по хищному огоньку, мелькнувшему в его глазах, догадался о заготовленной африканцем фразе и поспешил упредить нападение.

– Если ты думаешь, дружище, что от льстивых речей я раскис настолько, что соглашусь на твое предложение то,– сказал он, – ты ошибаешься. Вопрос старый и ответ прежний.

– Но…

– Я устал повторяться.

– Повторение – мать учения.

– Повторение – мать заикания,– резко возразил Аксель.– Мтомба, мы ведь знакомы не первый год, и ты должен понимать, как неприятно мне отказывать старому другу, но если тебе нечего добавить к сказанному…

– Мне подумалось, что ты не откажешься поработать в паре с мадемуазель Марти.

Хук осекся, словно на него неожиданно выплеснули ведро ледяной воды, и против воли покосился на девушку. Ее серые глаза искрились звездным светом, обещая много… очень много. Он даже побоялся отпустить фантазию дальше многообещающей неопределенности. Похоже, на этот раз его обошли. Хук раздраженно фыркнул. Правильно говорят: чтобы стать умным, нужно хоть раз почувствовать себя дураком. Аксель ясно почувствовал, что на этот раз, словно последний придурок, продался еще до того, как ему предложили приемлемую цену. Ладно, дружище. Пусть считается, что ты повел в счете.

– Не мытьем, так катаньем, да? – Он бросил на Мтомбу вопросительный взгляд, мстительно думая о том, как вытянется его эбеновое лицо, когда он назовет цену сделки.

– Так ты согласен?!

– Да.– Лицо африканца озарилось восторгом. Что ж, Мтомба ему друг, а значит, мести он себе не может позволить. Пусть так. Назовем это возмездием.

– Только не воображай, что я согласен продаться в рабство неважно кому: тебе, Лиге или какому-то из ее чиновников.

– Твои условия?

– Статус внештатного агента Службы Безопасности Лиги с полномочиями Посла по Особым Поручениям и гонорарами за каждое из заданий не ниже тех, что я имел до сих пор.

– Согласен! – коротко отчеканил африканец.

– Что ж, обещания и дураку приятны, но, думаю, ты понимаешь, что мне хочется получить зримое подтверждение серьезности твоих намерений и, по возможности, немедленно.

– Чего же ты хочешь? – Мтомба продолжал играть роль жизнерадостного до тошноты парня, но невольная озабоченность на миг скривила его черные губы, превратив в неуверенную улыбку паралитика. Аксель удовлетворенно кивнул – так-то, дружок.

– Все просто,– с готовностью пояснил он.– Мне необходимы гравитатор и квантовый преобразователь.

Мтомба изумленно присвистнул, и улыбка окончательно покинула его лицо. Вот и тебе, дружок, стало не до смеха. Значит, сравнялись.

– Согласен.– Африканец обреченно вздохнул, едва ли не физически ощутив себя в шкуре Токадо. Шкура оказалась минимум на шесть размеров больше, но, как ни странно, душила его, словно накинутая на шею удавка.– Когда ты хочешь получить плату?

– Вчера,– быстро и лаконично ответил Аксель. Он видел, что Мтомба готов расплакаться от странной смеси счастья при обретении давно желанной игрушки и горечи от вполне реальных затруднений, связанных с ее оплатой, а он не переваривал плачущих работодателей.

– Тогда приходи завтра,– не обращая внимания на изумленный взгляд Лори, сказал Мтомба.– Она встретит тебя в холле конторы.

– Лори? – Аксель оторвался от созерцания озабоченной физиономии друга и удивленно посмотрел на девушку.– А при чем здесь Токадо?

С момента прихода мадемуазель Марти этот вопрос назойливо вертелся на языке Акселя, но прозвучал он только сейчас.

– Послушай! – Оварунга вскинул руку в успокаивающем жесте.– Лори – моя сотрудница. Просто возникли некоторые обстоятельства, в силу которых ей пришлось на неделю переселиться в приемную Токадо, но теперь все позади.

– Хорошо.– Хук не стал уточнять причин странной метаморфозы в служебных обязанностях будущей напарницы – придет время, и он узнает обо всем.

– Прекрасно! – в тон Соломону, хотя и чересчур оптимистично, откликнулся Оварунга.– Так с чего ты предполагаешь начать?

Вопросительно и в то же время требовательно африканец уставился на друга, как бы говоря: настало время, дружище, отрабатывать баснословные гонорары!

– Понятия не имею,– вполне искренне признался Хук, пожав могучими плечами. Гонорары давно отработаны, а он – вольный стрелок. К тому же Сол не то чтобы не принимал предложенного Мтомбой эмоционального тона, просто предпочитал следовать избранному им самим спокойному аргументированному стилю.– Мы ведь ровным счетом ничего не знаем о противнике, а без этого…– Он многозначительно посмотрел на друга и увидел, что тот не желает внимать его аргументам; перевел взгляд на девушку, словно ища поддержки у женской рассудительности. Та улыбнулась и кивнула, показывая, что полностью разделяет взгляды своего партнера. «Сработаемся!» – захотелось похвалить Солу, но произнес он совсем иное, да и обратился не к ней.– Мы в тупике, дружище, а при любой тупиковой ситуации первое правило гласит: выиграй время! – как ни в чем не бывало продолжил он, словно втолковывал новичкам прописные истины.

– Кончай трепаться! – Мтомба рубанул ладонью воздух и недовольно поморщился, раздосадованный собственной несдержанностью.– Время летит, и, несмотря на твои янские приключения, гору трупов и кучу улик, мы по-прежнему топчемся на месте! – Он выразительно посмотрел на друга.– Либо мы в ближайшее время сделаем решительный рывок, либо…– Он вновь махнул рукой – на этот раз не столь энергично,– и демонстративно отвернулся от собеседника.

– Кто спешит, рискует промахнуться,– назидательно произнес Аксель.

– Опять ты со своими расхожими истинами,– поморщился Мтомба.– Следуя им, мы так и останемся ни с чем.– Лори благоразумно молчала, предпочитая спору десерт.– Пойми! Совет Директоров давит на Токадо, как на ответственного за янский проект, Токадо давит на меня…

– Только не вздумай наседать! – огрызнулся Аксель, предостерегающе подняв указательный палец.– Начальственное давление смекалку не стимулирует.– Он сделал паузу, ожидая возражений, но их не последовало.– Давай рассуждать здраво. Перед моим полетом на Ян противник имел внушительную фору: не ограниченный ни временем, ни деньгами, он тщательно продумал план предстоящей кампании и заранее разбил на добрый десяток тактических поединков маршрут вынужденного отступления, буде таковое случится. Именно поэтому, несмотря на полное крушение своих планов, он сумел вывернуться, по сути, оставив нас с носом.

– Сам знаю,– мрачно проворчал Мтомба.– О том и речь,– добавил он через мгновение, показывая, что недовольство его вызвано не словами друга, а малоприятной ситуацией.

– Рад, что мы сходимся во мнениях,– удовлетворенно откликнулся Аксель. Он прекрасно видел, чего стоит Мтомбе согласие с его аргументами… Можно сказать, что это самое согласие он силой вытягивает слово за словом, но, как известно, худой мир лучше доброй ссоры…– Надеюсь, ты согласишься и с дальнейшим. Несмотря на тщательную проработку его действий, я вовсе не считаю нашего противника гениальным. Вспомни Минадо – метр с шапкой, да и то, если подпрыгнет, а как самоуверенно действовал! На нахальстве он и вырулил, и, на мой взгляд, его нахальство говорит о многом…

– Так у тебя есть идеи! – Мтомба перестал коситься на готовившихся к выступлению музыкантов на подиуме и перевел взгляд на друга. Похоже, заинтересовался. Соломон удовлетворенно кивнул – его уже начало раздражать созерцание уха Мтомбы.

– Люди, за которыми мы охотимся, ничуть не умнее нас с тобой,– со значением произнес он.– К настоящему моменту нам удалось приблизиться, тем не менее, мы их не догнали, а все еще вынуждены продолжать погоню.

– Самое скверное то, что мы по-прежнему не знаем, ни кто эти люди, ни того, чего они добиваются,– вмешалась в разговор мадемуазель Марти. Аксель покосился на напарницу – похоже, девочка успешно расправилась с десертом. Несколько мгновений он размышлял над вопросом: не стоит ли занять ее еще чем-то съедобным?

– Кто они, мы действительно не знаем,– наконец, согласился Аксель.– Что же касается их целей, то здесь секретов нет. Получив в руки ресурсы Яна, человеческая цивилизация станет на голову выше. Коммуникации внутри Системы сделаются несравнимо более удобными и безопасными, начнется бурная экспансия в Дальний Космос. В итоге наше общество получит мощный импульс к очередному витку своего развития. А они хотят этому помешать.

– В самом деле? – спросила Лори.

Утверждение, что кому-то может не нравиться идея благоденствия собственных сограждан, ей явно казалось противоестественным.

– Верно,– не стал спорить Аксель,– кое-кому такое развитие событий пришлось не по нраву…

– Но кому?! – не унималась девушка, и Сол понял, что ей необходим прямой, конкретный ответ, причем – немедленно, иначе она не позволит им двигаться дальше, поминутно предпринимая попытки удовлетворить свое женское любопытство.

– Сходу могу предложить два варианта: Пустынное Братство, которое очень скоро может оказаться не у дел. Но пираты, если можно так выразиться, желанные противники. Может статься, что кому-то мешает не благополучие человечества, а тот факт, что даровано оно окажется Лигой, укрепив ее авторитет.

– И этот кто-то сам намеревается стать благодетелем! – понимающе кивнула мадемуазель Марти.

– Верно,– благодушно согласился Аксель и, поймав на себе вопросительный взгляд друга, пожал плечами – обилие построенных на песке предположений не идет к делу. Сказанного вполне достаточно, чтобы удовлетворить любознательность Лори.– Я склонен думать, что неизвестные, кем бы они ни были, сейчас не столько планируют свои дальнейшие действия, сколько пытаются обмозговать, почему их тщательно продуманный план не сработал.

– И во что, ты считаешь, выльются их размышления? – поинтересовался Мтомба.

– Они либо затаятся на время,– мгновенно отреагировал Аксель,– либо наоборот – попытаются энергичными действиями скомпенсировать недавние неудачи. Причем, я склоняюсь ко второму варианту.– На мгновение он задумался.– Впрочем, думаю, что пауза неизбежна. Речь в обоих случаях идет о группе людей, а это означает, что они должны встретиться, обсудить положение, а уже потом действовать.

Музыканты наконец заиграли, Мтомба недовольно поморщился и, мельком взглянув на Хука, кивнул.

– Беда в том, что улик у нас не прибавилось, а без них мы лишены возможности маневра.– Он раздраженно ударил кулаком по столу, недостаточно сильно для того, чтобы привлечь к себе ненужное внимание окружающих, но достаточно энергично, чтобы собеседники получили представление о степени его раздражения.

– Не прибавилось, верно,– вновь согласился Аксель,– но улики, тем не менее, существуют. Вот и используй их на все сто! Разошли снимок Минадо во все полицейские участки, усиль патрули в космопортах. Это первое, что необходимо было сделать еще вчера!

– Вчера и сделано! – огрызнулся Мтомба. Его что, за ребенка принимают?

– Не сомневаюсь,– поспешил успокоить друга Аксель.– Теперь останки роботов. Перетряхни все фирмы-производители, но на них не останавливайся. Пусть твои люди займутся подрядчиками и даже субподрядчиками, если найдется формальный повод. Замучай их проверками и ревизиями! Постарайся не слишком прятаться, но и не афишируй себя, установи неформальный контакт с лидерами Братства Пустынников и выведай, не пропадал ли кто из них в последнее время при загадочных обстоятельствах? И если да, то кто наниматель? И побольше энергии! Пусть у наших противников не останется сомнений, что недостаток ума сыскари Лиги пытаются восполнить избытком энергии!

– Что это нам даст? – Мтомба, безусловно, понимал, что это даст, и просто желал услышать версию друга, чтобы сравнить ее со своей. Что ж, он, Аксель, ничего не имеет против.

– Две вещи,– начал он.– Во-первых, что-то небезынтересное и впрямь может всплыть на поверхность.

– Нам бы это сильно помогло,– согласился африканец.– А во-вторых?

– Что сделает любой нормальный злоумышленник в условиях тотальной облавы? – вопросом на вопрос ответил Аксель.

– Мне нравится это словосочетание: нормальный злоумышленник,– улыбнулась Лори, демонстрируя, что следит за ходом разговора.

– Положим, они на время затаятся,– согласился Мтомба, не обратив ни малейшего внимания на лирическое отступление сотрудницы.– И я согласен: пауза в их действиях пришлась бы для нас как нельзя кстати. Именно поэтому я уже начал претворять в жизнь именно этот план действий, но скорее от отсутствия вариантов, нежели всерьез рассчитывая на успех. Ты, я вижу, придерживаешься иной точки зрения… Итак, я обеспечиваю шумиху. Чем собираешься заняться ты? – Он посмотрел на мадемуазель Марти, перевел взгляд на Акселя и поправил себя: – Чем вы собираетесь заняться?

– Будем бить палкой по траве! – усмехнулся Сол. Ну вот, он опять со своими афоризмами! Мтомба хищно оскалился и угрожающе зарычал, но в следующий миг его гневная «гримаса уже превратилась в добродушную ухмылку: раз Аксель перешел в разговоре от конкретики к полузагадкам, значит, считает, что беседа из серьезного обсуждения перешла в категорию полушутливого обмена мнениями, поскольку главное уже сказано.

– Перестань говорить загадками – ты меня просто используешь,– включился он в игру друга.

– Попытаемся выгнать змею на открытое пространство,– охотно пояснил тот.

– И каким образом, позволь полюбопытствовать? – стоял на своем Мтомба.

– Пока не знаю,– смочив горло хорошим глотком красного вина, признался Соломон. А что еще он мог сказать? Есть люди, которым все вынь да положь, а жизнь сложнее, и для того, чтобы желанное «нечто» вынуть из потаенного «откуда-то», необходимо, как минимум, отыскать место, где до поры до времени скрытно пребывает искомое. А на поиски, как правило, требуется время, и порой – немалое…

– Хороший ответ.– Лори лукаво улыбнулась своему напарнику.

– Я рад, что вам нравится.– Несмотря на серьезное выражение лица, ответ Акселя прозвучал шутливо. Глаза его смеялись, сводя на нет попытку сохранить благопристойность.

– Так! – Африканец шлепнул ладонью по столу, требуя внимания.– А посерьезнее нельзя?

– Дело в том…– нахмурился Аксель, что любое преступление оставляет финансовый след. Вот для начала мы и попытаемся схватить беглецов за этот волочащийся по земле хвост, но действовать следует крайне осторожно, чтобы…

– Не заставить их уйти в глубокое подполье,– понимающе кивнула Лори. Ишь, какая смышленая девочка! Тут же Сол выругался про себя и подумал, что напрасно он придирается. По сути-то, девчонка права, просто не знает характера противника.

– Ну, нет! – усмехнулся Аксель.– Наши противники не из тех, кто привык упускать из рук инициативу. Правда, я очень надеюсь на то, что шум по поводу неопознанных останков они загодя не планировали. Сказать по правде, я уже устал разрушать их домашние заготовки. Наша задача – играть у противника на нервах до тех пор, пока он не совершит серьезный промах.– Аксель на секунду задумался.– Конечно, и опасности на этом пути немалые – начни мы и вправду приближаться к разгадке, они придумают для нас что-нибудь особенное. Но тут уж ничего не поделаешь. Единственная альтернатива: заняться чем-то менее опасным, чтобы не подставить себя под удар. Разведением роз, к примеру…

– Чудненько…– чуть задумчиво откликнулся Мтомба, впрочем, без радости в голосе. Хорошенькая сложилась ситуация. Кто мерзавец – непонятно, цели его неясны, да еще приходится постоянно оглядываться: как бы кто не подкрался сзади. А подлое начальство поминутно требует немедленного результата! Причем позитивного!!! Не жизнь – малина!

– Понимаешь,– продолжал развивать свою мысль Аксель,– я давно усвоил одну простую истину – ни в коем случае не ввязывайся в драку, если нет возможности в ней победить. Поэтому поступим так: пока твои люди будут шуметь, мы займемся промывкой грубого песка фактов в поисках спрятанных там крупиц золота.– Аксель умолк, еще раз обдумывая сказанное. Не упустил ли чего?

– Ты согласен с предложенным планом действий?

– Пожалуй…– задумчиво кивнул Мтомба. Он прекрасно понимал, что следует подготовиться, прежде чем «бить палкой по траве»: одеть высокие сапоги, и огородить место охоты не помешает.– И все-таки! – Он досадливо покряхтел.– Ты можешь хотя бы приблизительно назвать сроки? – Он с надеждой посмотрел на друга. Аксель ответил ему задумчивым взглядом.

– Что мы знаем о нашем противнике? – снова принялся он рассуждать вслух.– Ровным счетом – ничего. Что мы знаем о его целях? Ровно столько же. Я говорю о фактах, не о наших с тобой предположениях,– торопливо добавил Аксель, видя, что Лори собирается возражать.– Что мы вообще знаем? Мы знаем, что без малого месяц назад группа неизвестных начала действовать, причем действия их носили весьма энергичный характер. А это, в свою очередь, может означать только одно – они вышли на финишную прямую. Не знаю, как вы,– Хук обвел собеседников выразительным взглядом,– а я делаю из этого факта однозначный вывод, что скрытно наши противники действовали лишь до тех пор, пока считали это возможным, а, следовательно, и целесообразным. Сейчас борьба перешла в силовую фазу, и я уверен, что мы очень скоро возьмем их след! И вот здесь главное – действовать так, чтобы они узнали об этом не раньше, чем мы осмыслим факты и тоже подготовимся к драке. Поверь мне, Мтомба, мы их раздолбаем. Не могу доказать тебе на фактах, но меня не покидает ощущение, что в определенный момент наши противники переоценили себя и поторопили события… Не знаю, как выразиться точнее. Словом, ошиблись, а я по опыту знаю, что чем хитроумнее планы злоумышленника, тем опаснее для него любая неожиданность. Ты понимаешь, к чему я клоню? Драка, к которой они столь тщательно готовились – а они к ней подготовились, не сомневайся! – должна обрушиться на них раньше времени! Во внезапности – наш единственный шанс!