Текст книги "Кому верить? (СИ)"

Автор книги: Юлия Меллер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 19 страниц)

"Надо хоть украшение надеть", подумала Ксения, недовольно разглядывая себя. Фидель сказал, что её энерготоки только сейчас начали занимать более-менее устойчивое положение и перестали быть подвижны. С этого времени женщина перестала выглядеть постоянно на свой возраст, как прибыла на Зеймлю, наоборот, она стала ещё больше молодеть. Её возраст словно выравнивался с местными. По земному сорок с небольшим, здесь являлся юностью и, похоже, пришло время соответствовать. Хорошо хоть ребёнком обратно не станет, ведь взгляд не поменяешь, и прожитые годы накладывают свой отпечаток.

Примерив на себя деревянные шарики бус, раскрашенные в тон цветов юбки, Ксения удовлетворенно кивнула и, постукивая маленькими каблучками туфелек, побежала во двор.

Двое мужчин из домашней охраны уже приготовились сопровождать её. Улыбнулись незатейливому наряду леди, лихо присвистнули, вызвав её ответную улыбку, и все помчались к границе.

Вроде и не так уж далеко, но время дорога заняла, и сил потребовала. У воинов по спине тёк пот, пояса были мокрые. Ксения тоже вспотела, но не прилегающая к телу одежда, скрывала это. Почти у самой границы леди намочила платочек в ручье и обтёрла лицо, тело, сколь достала через вырез блузы. Тщательно принюхалась к себе и ничего не почуяв, успокоилась. Простота в одежде это одно, а вот неприятно пахнуть, словно с работы пришла, совсем другое.

Последний кусочек дороги проделали неспешным шагом, упорядочивая мысли и давая возможность сойти огненному румянцу с лица.

–Александр, Лукиан, что там у нас?

–Мам, командир прибывшего отряда желает переговорить с тобой, утверждает, что это важно. И ещё, это тот командир, что жил в нашем доме, герр Ингвар.

Ксения побледнела. Пока не прозвучало имя, ей почему-то с тех времён вспоминался помощник.

–Миледи, мой человек с той стороны, утверждает, что новенькие ни с кем не общаются, сразу потребовали вас.

–И ...– голос у леди предательски сорвался, – ...и что это значит?

–Не знаю, что и думать. Мы с лордом Александром теряемся в догадках. Этот отряд только что прибыл в город из Африканских колоний и сразу к нам их отправили.

–Ну хорошо, а как же нам встретиться? Здесь или в особняк его приглашать?

–Здесь нельзя, – в один голос ответили мужчины. Переглянулись, и слово взял сын.

–Я у наших северян спрашивал про этого Ингвара. Даже если мы его обезоружим, тюкнет тебя по голове, и, прикрываясь тобой, вынесет к себе. Очень опасен.

Ксения обняла себя за плечи.

–Боюсь я его, – просто сказала она.

Никогда ничего похожего леди не говорила. За долгие годы завоевала репутацию смелой, уверенной хозяйки и вдруг такое признание.

–Значит, откажем ему, – твёрдо решил главнокомандующий.

Ксения коснулась его ладошкой, чуть успокаивая.

–Вдруг важное что-то. Встречусь, переговорю с ним. В конце концов, тогда меня из-под его носа утянули, и он не может быть расположен к нашему наместнику, значит нам это на пользу. Только предупредите его, чтобы он близко ко мне не подходил. А то помните, как Лейф чуть мне шею не свернул? Не хочу больше так ...

Через малое время трое всадников скакали по узкой дорожке под присмотром напряженных орисовцев. В конце пути они очутились окружёнными Лукианом, молодым лордом, несколькими незнакомыми воинами, и парой односельчан северян, которые весело поприветствовали его.

–Здорово Ингвар! Где так загорел?

–В Африке дружище. А вы тут как?

–Нормально, живём не тужим, кукиш наместнику кажем.

Дав немного разрядить обстановку, Лукиан обратился к северянину.

–Герр Ингвар, вы можете побеседовать с лордом Александром Орисом.

–Это муж леди? – нахмурившись, спросил герр.

–Нет, это сын владетельницы, – и кивком головы указал на Алекса.

Внимательно рассмотрев парня, северянин покачал головой.

–Может быть потом, сейчас я хочу увидеть леди Ксению Орис.

–Что вам от неё надо? – не выдержал молодой лорд.

Герр Ингвар ничего не ответил, молча ждал.

–Я могу предложить вам оставить здесь оружие, и вы сможете отойти на ту полянку, оставаясь на её краю, побеседуете с леди. Предупреждаю сразу, она близко к вам не подойдёт, придётся вам немного кричать.

Мужчина унизительно выгнул бровь. Не обращая внимания, Лукиан продолжил.

–Либо вы раздеваетесь до штанов, включая обувь, чтобы я был уверен, что у вас никакого оружия не припрятано и можете пройти в небольшой грот, и все равно без защиты я леди не оставлю.

Сопровождающие Ингвара начали возмущаться.

–А что ты хотел командир, – ответил один из поселившихся на землях Орисов северянин, – за леди ведётся охота, ты ей по башке дашь, а нам куда потом? Не тебя унизить хотим, а владетельницу защитить.

Немного успокоившись и подумав, Ингвар начал раздеваться. Когда он остался в одних штанах, ему вернули рубашку.

–На, нечего перед нашей красавицей торсом щеголять.

Командир только ухмыльнулся соблюдению правил нравственности. Потом его проводили по узкой тропинке, уходящей чуть вверх вдоль горы.

–Идите вон в тот грот. Запомните, как только будет попытка похитить леди, так сразу пострадают ваши спутники, и дорога будет перекрыта. Если вы нападёте на неё, живым не выйдет никто.

–Не собираюсь я обижать вашу хозяйку, – буркнул мужчина.

У входа в грот стояли двое бывших знакомцев командира.

–Чего это вас сюда поставили? В доверенные лица выбились? – без особой злобы спросил герр.

–Мы лучше других твои повадки знаем, ты уж смотри командир, нам жить здесь, не напугай леди. Помним мы, как она от тебя тряслась.

–Да пошли вы...

В гроте было просторно, прохладно, тихо и светло. Леди сидела вдали на камушке, притянув ноги к себе и подбородком уперевшись в колени. Белоснежная широкополая шляпа лежала на соседнем камне. Позади графини темнел проход. Больше никого рядом не было. Она подняла голову, с тревогой и любопытством разглядывая вошедшего.

"Он изменился. Загорел, стали сильнее выделяться голубые глаза", отметила женщина. "Поджарый и опасный", напомнила она себе.

Ингвар остановился в середине грота, как только глаза привыкли к легкой затенённости помещения, так сразу ноги сами встали. Перед ним сидела юная дева, очень похожая на ту женщину, что когда-то на руках принесли в особняк. Она не она? Не мог понять мужчина, пока девушка не подняла на него глаза, и не увидел в них тревогу и опасение. Она. До невозможности хороша. До боли в сердце прекрасна. Снова он не владеет собой, пялится и не в силах рта раскрыть. Не упасть бы, даже ноги подводят.

Пауза затягивалась.

"Что он опять смотрит на меня?" заволновалась Ксения. "Пялится словно съесть ... нет не съесть, смотрит как...Господи, почти также глазёнками сверкал Лейф, да и Арман, когда... только этот совсем с ума сходит... ну я и ворона!"

Ксения вдруг улыбнулась, едва сдерживаясь, чтобы не захихать. Столько страхов, а парень-то влюблён в неё. Не парень, нет, с определением возраста в этом мире надо быть осторожнее. На вид ему лет тридцать, как Арману, когда они женились, значит северянину около восьмидесяти. Молодой мужчина, по здешним меркам, готовый к созданию семьи.

Северянин стоял, ни жив, ни мёртв. Девушка вдруг улыбнулась, плеснулось веселье в её глазах, и он пропал. Куда уж дальше, но пропал совсем. Она сползла с камня, оправила юбку, сделала пару шагов к нему. Вдруг сомнение промелькнуло на её лице, она остановилась.

"Нет, нет, пожалуйста", кричала в нём каждая клеточка, "подойди, обними меня, коснись меня, скажи, что я твой!"

Ксения осадила себя, вспомнив как она "хорошо" разбирается в людях. Нельзя так рисковать, если он схватит её, то подвергнуться опасности сыновья. Но отчаяние на лице северянина было столь ярким, что вызвало жалость.

–Я не подойду ближе, а если вы сделаете хотя бы шаг ко мне, то я мгновенно скроюсь от вас, – нарушила девушка молчание.

Ингвар говорить всё ещё не мог. В нем бунтовали разум, тело и душа. Что происходит, почему он так реагирует, есть ли этому объяснение... неважно. Главное она близко, улыбнулась ему, больше не боится, так пусть шагнёт ближе, говорит что-то, какой у неё приятный голос. Что говорит? Надо слушать, нельзя напугать, чтобы боялась, как раньше.

–Вы молчите? Вы хоть слушаете меня? – склонив голову набок и мягко улыбаясь, спросила леди.

–Я... – вместо голоса какое-то карканье. Он кивнул.

–Вы хотите пить?

Опять кивнул. Она примет его за идиота.

–Ларс, – чуть громче крикнула девушка, – у тебя есть вода или любое питьё?

Послышался шорох приближающихся шагов. Внутрь зашёл северянин, стоящий у входа.

–Есть леди, ему что ли надо, – ехидно улыбаясь моментально оценивая обстановку, спросил воин.

Леди кивнула.

–Держи, болезный, – пошутил Ларс.

Ингвар приник к бурдюку, словно умирающий от обезвоживания.

–Ну ладно, – забирая бурдюк от утолившего жажду командира, произнес воин, – пойду я?

–Да, спасибо.

Мужчина только хмыкнул и весело скалясь, вышел.

–Вы хотели мне что-то рассказать? – попыталась помочь начать разговор графиня.

–Да, миледи.

"Надо же, миледи!", отметила Ксения. Так её называли только свои жители, подразумевая "моя леди".

Мужчина сделал шаг вперёд, и девушка, как кошка отскочила назад на пару шагов.

–Я предупреждала вас, – сдвинув брови, напугавшись, произнесла она.

–Что? Я не помню, – смутившись, буркнул расстроенный северянин.

–Не подходите ко мне ближе, если хотите, чтобы я с вами общалась сейчас, – строго повторила она.

–Хорошо, но... да, я понял.

–Говорите же, зачем тянете время? – уже с тревогой начала спрашивать леди.

–Я не тяну, я не знаю, как объяснить.

–Если коротко, то сначала, чтобы избежать дополнительных вопросов.

–Сначала? – мужчина кивнул, – Моя служба закончилась. Из дальних стран я со своими воинами возвращался домой. В вашем городе наместник поручил мне дело, касающееся вас, но это стыдно. Он мне никто, не отец, ни друг, чтобы я для него воевал с женщиной, влезал в политику, выполнял палаческую работу. Особо ему надавить на меня нечем, я был в своём праве отказаться.

Ингвар остановился разглядеть, как меняется лицо девушки. Ей интересно, она его слушает, ловит каждое слово, даже сделала шажок вперёд.

–Что же вы замолчали? – тихо спросила она.

–Я отказался, – будто само собой произнёс он.

"До чего же выразительны у неё глаза!", подумал мужчина.

–Вы спрашиваете, так как же я здесь очутился? – ухмыльнулся он, видя кивок с её стороны. – Выходя из кабинета, я столкнулся с очень неприятной личностью. У нас его называют господин Зеро. Настоящего имени никто не знает. Приглашают этого господина для решения щекотливых дел, коим в данное время является ваше. Увидев его, я развернулся и дал своё согласие в участии штурма или диверсии против вашего королевства. Так что миледи, у вас есть время подготовится к визиту того господина или бежать.

–Ох, немного сумбурно, но про опасность я поняла. А вот про вас не очень, – сосредоточившись, Ксения пыталась сообразить, что происходит.

–Со мной всё как раз просто, – тихо сказал северянин, – а вот, что ожидать от Зеро не ясно.

–Господина Зеро мы обсудим потом. Давайте про вас, – настояла леди. – Зачем вы всё-таки согласились? Вы могли отказаться и ехать домой. Вы могли потихоньку навестить наши края и оставить предупреждение. В конце концов, можно было написать анонимку. Но вы подставили себя перед всей Империей.

–Разве непонятно? Женщины за версту чуют такие вещи, – с трудом выдавил из себя слова о своих чувствах.

Ксения вздохнула.

–Вы простите меня, герр Ингвар за мою глупость. От того, как мы поговорим сейчас, зависят жизни людей. Вам тяжело и неловко говорить о личном. Мне ещё сложнее понять о недоговоренном. Давайте я поделюсь с вами сокровенным, может вам легче будет говорить дальше.

Снова вздохнув, собираясь с мыслями, продолжила женщина.

–Двадцать с лишним лет назад мне говорили о любви. Красивое чувство захватило меня, я вышла замуж, родила двух детишек, чтобы вскоре узнать, что меня, конечно, ценят, но к любви это чувство не имеет отношения. Спустя десяток лет, пришли вы, я имею в виду северян и будучи в бегах, боясь за свою жизнь, за жизнь детей...

Мужчина хотел прервать девушку, но она остановила его жестом руки, подождать.

... можно сказать в гОре мы встретились с герром Лейфом. Вы, наверное, знаете, что какое-то время он был в опале?

-Тогда не знал, недавно услышал.

–Так вот, мы вместе выживали. Сильный, надёжный, ответственный... в него не возможно было не влюбиться. Даже в тяжелое время хотелось жить, не существовать, а любить, быть любимой. Он проявил достаточно терпения и такта, чтобы я смогла ему довериться, дать волю своим чувствам. Не поверите, но наша связь длилась всего один вечер, на утро, герр Лейф помахал мне ручкой. Впрочем, сплетни об этом витают повсюду. К чему я делюсь с вами историей своей жизни? Я верила мужчинам, произносящим слова "люблю", и ошибалась. Вы можете сказать, "сердце подскажет" или ещё подобную банальность, но я больше не доверяю в первую очередь себе. Я вам открыто говорю, что от моей доверчивости зависят жизни моих близких, людей, поверивших в меня, поэтому, вы можете хоть вырезать себе сердце на моих глазах, это ничего не изменит, пока Лукиан, Александр или другие уважаемые мной люди мне не скажут:

"Он не врёт миледи".

Ксения замолчала. Только уверенность, что недоговорки, гордые умалчивания, приведут к недопониманию и непоправимым последствиям, заставили её поделиться личным и подтолкнуть мужчину к более объёмному объяснению своего поступка.

–Так вот вернёмся к конкретике, – отходя снова к своему камню, леди оперлась на него и продолжила, – вы намекаете, что чувства вас подтолкнули к столь невыгодному, неразумному поступку.

–Не намекаю, говорю прямо, я вас люблю, – с некой злостью, возражая против несерьёзного отношения к тому, что для него свято, проверено годами, ответил Ингвар.

Ксения кивнула.

–И вот вы натолкнулись на стену непонимания, не восприятия вас, и что вы намерены делать?

Мужчина замер. Разговоры о чувствах отодвинуты в сторону, теперь ему легче. Он не надеялся, что беседа выйдет столь личной, не ожидал узнать о ней ничего важного. Пусть дорога к её сердцу выглядит сейчас закрытой, зависимой от других людей, всё это он обдумает после. Главное есть о чём думать, а не терзать бесплотные, пустые догадки с предположениями.

–Я не ожидал, что вы броситесь мне на шею. Но мне хотелось, чтобы вы знали, что на другой стороне у вас есть сторонник, который будет действовать в соответствии с вашей выгодой.

–Двойная игра, – задумчиво произнесла леди, – это опасно для вас и долго продолжаться не сможет.

–Сколько смогу буду помогать. На мне ответственность за моих людей, которые влезли в это дело из-за меня, поэтому, как только почую, что припекает, так своих отошлю домой, но сам останусь до последнего. Мне без вас не жить.

Ксения хотела сказать, что не стоит быть столь категоричным и сослаться на текущее время, но северянин, как давеча она, поднял руку, останавливая её.

–Я тоже выскажусь. Меня ждут дома. Очень ждут, но я знаю, что главное для моих родителей, чтобы я был счастлив, поэтому они поймут и простят. Ещё, когда я увидел вас в первый раз... нет, раньше, я увидел вас на портрете и не мог глаз оторвать. Я был влюблен, не так как в юности, не так как в первую свою женщину, всё во мне замирало, когда я видел вас, я чуть не умер, когда один из моих воинов принес вас на руках едва живую. И всё же, должен признать, что в глубине души казалось, сколько ещё будет таких влюбленностей!? Быть может, я взрослею, набираюсь опыта и по-новому начинаю ценить женскую красоту? Время показало, подтвердило возникшее чувство и опровергло сомнения. Для меня всё решено. Мне без разницы сложу ли я здесь свою голову, или нет, главное быть рядом с вами и надеяться.

Ксения оттолкнулась от камня, подошла к мужчине и протянула руку.

–Союзники? – тихо спросила она.

–Я ваш на всю жизнь, – аккуратно сжимая ладошку девушки, так же тихо ответил он.

Северянин хотел поднести руку ко рту и поцеловать, но леди потянула кисть к себе, безмолвно прося освободить.

–Это хорошо, что мы с первой встречи немного приоткрылись друг другу, – осторожно подбирая слова, начала говорить Ксения. – Вы понимаете причины моего недоверия, будете снисходительны ко мне, я буду надеяться, что основой ваших поступков лежат искренние чувства. Теперь только дела подтвердят слова. Я буду в курсе всего происходящего, но вы должны понимать, что военными делами лучше заниматься мужчинам. Вам придётся общаться с Лукианом, вы его видели или с моим старшим сыном Александром. Потом вы познакомитесь ещё с одним ответственным человеком, который выполняет очень важную работу. Вы удовлетворены встречей со мной?

–Вполне.

–Решайте сами, когда вы готовы будете обсудить что-либо с мужчинами.

–Незачем откладывать. Я познакомлюсь с вашим командующим и сыном сейчас.

–Хорошо, подождите немного здесь, не стоит лишний раз светиться на глазах у многих.

–Мои люди могут обеспокоиться.

–Если Ларс подтвердит, что с вами всё в порядке и переговоры продолжаются, они поверят?

–Да.

Ксения ушла, забрав с собой Ларса. К командиру подошёл второй северянин, и пока они ожидали командующего, потихоньку беседовали. Ингвару было неожиданно приятно слушать, как его человек хвалит леди, не жалея эпитетов.

Потом подошли Лукиан и настороженный Александр. Беседа складывалась непростая. Ему не верили, говорить о причинах своего поступка было тяжело, но кое о чем сговорится смогли. Осажденные надеялись, что воины Ингвара, сторожа подъёмники и тропы, беспрепятственно будут пропускать перевозчиков товаров.

На том и расстались. БОльшего Ингвар не ожидал, а если бы его сразу приняли, то грош цена таким командирам. Он бы сам перерезал им горло, чтобы убрать угрозу от Ксении.

Воины, державшие осаду ранее и вновь прибывшие северяне, держались друг от друга не пересекаясь. Все сторожили тропы, подъёмники и пропускали втайне осаждённых. Только одни это делали за деньги, другие за идею.

Вскоре часть загорелых северян выдвинулись домой, как и планировали. А ещё через пару недель приехал доверенный человек от наместника и строго вопрошал результаты деятельности, как одних, так и других. После его приезда положение дел изменилось. Герр Ингвар оказался под подозрением и теперь за ним и его людьми следили. Командиру, осаждающему уже больше года маленькое, смешное королевство, было приятно сдать конкурента и хоть так доказать, что он у подножия гор не баклуши бьёт.

Ингвар вовремя сумел отправить последних своих воинов, а сам остался с Харном. Вдвоём им пришлось самим воспользоваться тайными ходами и надеяться, что горцы не убьют их при встрече.

Северян нашли блуждающими по туннелю люди Антония, изрядно перепугавшись выскочивших на свет факелов северян. Не зная где искать подсказки правильного пути, северяне сразу сбились с пути и потерялись, нарезая круги в ходах. Если бы туннелями не пользовались практически каждый день, то всё для них могло окончиться печально. Но обошлось и как только их нашли, сразу привели к Лукиану. Некоторое доверие между мужчинами к тому времени было уже достигнуто.

–Ну что ж, мы вырвали время, сколько могли. Для нас речи нет о голодании, в принципе мы можем полностью перекрыть все ходы сами.

Ответил главнокомандующий в ответ на изложение последних событий Ингвару.

–Наместника не устраивает вялая осада, ему нужны результаты. Я надеялся выиграть для вас больше времени, – вроде как оправдывался герр.

–Э, как говорит наша леди, будем ценить, что есть. А сейчас давай подумаем, где подстелить соломку, как опять же любит говорить миледи.

–Не понял, – нахмурился Ингвар.

–Откуда ждать неприятностей? Подготовимся к ним, вот что имеется в виду. Полностью говорят, знал бы куда упаду, соломки бы подстелил, – назидательно произнёс мужчина.

–А-а, понятно. Думаю, вскоре здесь появится господин Зеро.

–Ну что ж, встретим.

–Я имею в виду, что появится не на дороге, как официальный представитель, а вылезет из какого-нибудь хода.

–Намекаешь на предательство?

–Намекаю на особые способности этого господина. Не предугадать, как он будет действовать, пытками ли, подкупом ли он раздобудет схему ходов, либо откопает в какой-нибудь библиотеке, либо сам сидел месяц и следил за всеми. Не столь важно. Главное он будет здесь и хорошо бы его подловить. Тогда разговор пойдёт легче.

–Имеет ли смысл разговор с ним? У него большие полномочия?

–Это человек императора. Полномочия его значительнее наместничьих.

–А если он подослан убить?

–Тем более его необходимо подловить, тогда торг будет иметь смысл.

–Ну что ж, везде поставлю ловушки, будем ждать его. А насчет переговоров лучше к леди нашей пойти. Она думает по-особому, всегда неожиданно придумать может. Её никому просчитать не под силу.

–Куда поселишь меня? – закончив обсуждать дела, спросил Ингвар.

–Леди Ксения приготовила тебе комнату в особняке, – лукаво улыбаясь, ответил командующий.

Северянин не смог сдержать радости. Все дни, что он провёл рядом, ему больше не довелось увидеть девушку. Он знал всё её окружение. Видел остальных её сыновей, которые прибежали на него посмотреть. Только она не показывалась ему на глаза.

Ксения же была раздражена всеобщим ажиотажем, по поводу новости разнёсшейся сразу после первых переговоров с Ингваром. Кто обмолвился по секрету о влюблённом в леди северянине, искать было бесполезно. Но история обросла невиданными подробностями и отслеживалась скрупулезно.

Появились разговоры о том, что леди молода, неплохо бы о замужестве подумать.

"Какое замужество!", возмущалась леди. "У меня три плюс один детей, на кой мне замужество?!", вопрошала она.

Но у женщин словно зудело, и они брали леди измором, ведя беседы о счастливых браках, о мужчинах в постелях, о радости крепкого плеча рядом и о всегда крайнем в семье, если что идёт не так.

Ксения сбегала на осенние сборы орехов, оливок, на роспись фарфора, только бы не слушать пересуды бездельниц, но и среди крестьянок только и слышались разговоры о чувствах северянина, да какой он отважный, сильный, решительный. Землянка плевалась, зло напоминая о том, как пришли северяне на их земли захватчиками, но женщины только смеялись. Для них всё было просто, что было, то было, и не стоит смешивать не смешиваемое.

Ксения так не могла. Всё было сложно.

Пусть Ингвар шел следом за первыми отрядами пришедшими на земли Орисов, но всё-таки его можно было считать виновным в смерти Андрэ и Софи. Потом это всё-таки он жил в её доме, он угрожал её детям. Как можно забыть об этом, стоило ему признаться в чувствах? Почему они такие забывчивые?

Но обладая врожденной честностью и детской тягой к справедливости, она оценила работу командира северян и догадываясь, что он скоро будет разоблачен, подготовила ему комнату. Нельзя было отказать в уме мужчине, но если бы он прочитал такое же количество детективов, приключенческой литературы или про шпионов, то понял бы, что его деятельность была обречена с самого начала. Но ведь главное, что он пошёл на это, участвовал, старался! Землянка оценила именно усердие, честность и риск.

И вот, настал день, когда ранним утром на завтрак собралась вся семья и гость. Завтракали в тишине, обслуживая себя сами. Ксения так и не привыкла к посторонним людям, когда она ест. Одевалась сама, мылась сама, и за едой не любила пригляда, если конечно не было многочисленных гостей.

Ингвар следил за ней, вызывая смешки ребят. В конце завтрака, раздав всем подзатыльники, леди успокоилась и поинтересовалась делами северянина.

–Я не знаю, вроде никому не нужен.

–Тогда поможете мне. День хороший, пойдёмте за грибами сходим, – предложила Ксения.

Видя удивленно вскинутые брови, она принялась оправдываться.

–Никто не собирает, а я люблю, и собирать и готовить. Здесь можно легко полную корзинку белых набрать! Только не все знают, как отличать ложные белые от настоящих, поэтому боятся. А это просто, я вас научу. Хотите?

–Хочу, – улыбнулся мужчина.

–Только я вас не то чтобы грибы зову собирать, а как защиту от волков. У нас же животных много держат, а сейчас дороги закрыты, они видимо как-то здесь сразу много скучковались. Вы не думайте, мужчины ходили, били их, но опасность все равно есть, да и нельзя всех перебить.

–Почему же?

–Так равновесие. Волки, лисы они на мелочь охотятся. Нам тут обилия зайцев тоже ни к чему.

Взяв лошадей, добрались до леса, а далее начали бродить неподалеку. Ксения знала место, где всегда растут белые. Хорошее, сухое, светлое. Ходить приятно, собирать в радость.

–Смотрите, – показывала девушка, – вот настоящий, а вот ложный попался. Здесь ложные редкость, но видите, затесался. Примет много, смотрите, они отличаются, но самое непреложное это лизнуть.

Слегка высунув язычок, леди лизнула и поморщилась.

–Горечь, – сразу пояснила она. – Вот лизните настоящий, он безвкусный и потом этот.

Ингвар послушался и так же скривился как она.

–Видите, ничего сложного.

–А настоящие вкуса не имеют, зачем же их собирать? – отплевавшись, спросил мужчина.

–Нет смысла объяснять сейчас, я вам приготовлю как-нибудь, и вы поймёте, что вкус они в блюде имеют.

Сбор грибов продолжился. Один раз даже стукнулись лбами, потянувшись за одним и тем же симпатичным грибком. Ксения потёрла лоб и улыбнулась. А Ингвар застыл, так ему захотелось обнять смущенную девушку, поцеловать, а то и возлечь с ней на мягкой пахучей лесной подстилке, желание болью и спазмом отдалось по всем телу. Не сдержал стон, она резко повернулась и встревожено посмотрела на него. А он испугался, что сейчас догадается, что с ним и больше не останется с ним наедине.

Ксения и правда, перестала быть беззаботной, приветливо-радушной хозяйкой. Зачем она позвала его с собой? Захотелось увидеть неприкрытую любовь к себе? Все говорят о её красоте, восхищаются, молоденькие ребята влюбляются, грезят, но всё больше как к картине к ней относятся. Да и титул обязывает, вот и получается, что у женщин, и мужья есть, и воздыхатели, а про неё только разговоры и сказки. А на самом деле глубокое женское одиночество с кучей взращённых комплексов. Не то чтобы страдала от этого, но последние года, когда сыновья выросли, она им вроде как не нужна особо, захотелось снова маленького родить, чтобы быть нужной, любимой просто потому, что она мама. Ни за красоту, ни за положение в обществе, ни за песни, ни за вкусную еду, просто так. Она обо всём уже думала, решила для себя, что не нужен ей ни муж, ни любовник. Так хорошо всё выходило, и вот появился северянин, горит своими чувствами, смущает её, заставляет ощущать пустоту в своей жизни, неправильность. За это бы возненавидеть его, к тому же поводов немало, а её тянет вкусить его чувств, погреться возле его сердечного костра.

–Скажите, герр Ингвар, вы ведь тогда, живя здесь, предполагали взять титул графа и жениться на мне?

Словно ушат ледяной воды опрокинула на него леди.

–Зачем вы об этом? – глухо спросил он.

–Так, напомнила себе и вам, что всё меняется, а то больно хорошо мы с вами тут гуляем, – немного зло ответила Ксения, и чтобы больше наказать себя за возникшие мысли и игривое поведение, добавила.

–А сыновей моих как бы убивали? Сами или поручили бы Харну?

Северянин остановился.

"Так вот какие мысли бродили тогда, да и сейчас никуда не делись у неё!".

Он сжал кулаки, было обидно, но она была права, что подозревала. Он наивный, ему тогда казалось, что все поступают как он, соблюдают законы своей страны, но потом он узнал, что неслучайны были смерти старых аристократов, что и детей под нож пускали. А ведь были чёткие инструкции о переселении, об интернатах. Не сахар, но важно, чтобы не было крови. А у неё свёкры погибли.

Что отразилось на его лице?

Но леди отступила на шаг, испуганно прижимая корзину к груди, а Ингвар наоборот сделал шаг вперёд, полный решимости остановить, объяснить.

Жесткое решительное лицо, сброшены маски и перед Ксенией охотник. Она спровоцировала, разозлила и получила ожидаемое.

Что он ей сделает, ударит, унизит? Нельзя верить! Как хорошо, что она сейчас увидит, насколько он ничтожен со своей любовью, как пара дерзких слов заставила забыть его о пылком признании.

Ещё один шаг к испуганной девушке и она, бросив корзину ему в лицо, бросилась бежать к оставленным лошадям. Как бешеный заяц она выскакивала из почти сцепленных рук мужчины на её талии, пока он не дёрнул резко за куртку.

Ксения не удержалась, упала, а об неё споткнулся и сверху упал северянин. Оказавшись под ним, она словно обезумев, начала выкручиваться и пытаться больнее ударить мужчину. Ему бы отскочить в сторону, дать ей свободу, а он старался успокоить ее, прижимая своим телом к земле, удерживая ей руки, пытаясь заставить слушать. Выдыхаясь, последним усилием Ксения подловила момент и со всей силы ударила лбом Ингвара в нос. Почувствовав свободу, она заторопилась выползти и сначала на четвереньках, а после почти подскочила, чтобы бежать, как за щиколотку её снова дернули назад.

–Сволочь, гад, притворщик, – на русском языке хрипела землянка.

Услышав её, Ингвар вспомнил, что есть слова и ими надо пользоваться, поэтому он снова пытаясь окутать собой девушку, начал говорить.

–Ксения, милая, любимая, не вырывайся, послушай, я только оправдаться хотел Ксюша, пожалуйста, ты покалечишься.

–Отпусти, – не собиралась поддаваться на уговоры, пока её держат.

–Ксюша, я отпущу, ты не думай плохо, просто послушай, не убегай, пожалуйста. Ты спросила о детях, я отвечу. Не убегай.

–Отпусти!

–Отпускаю, не убежишь?

–Теперь отойди от меня, – потирая руки, освобождённые от захвата, скомандовала женщина.

–Ксюша, прошу, только не убегай, я отойду.

–Ещё дальше, – немного успокаиваясь, но наполненная подозрениями попросила Ксения.

–Вот так достаточно? – терпеливо, как с маленькой, говорил северянин.

Леди кивнула и уставилась на него с видом, "ну что ты мне можешь сказать?!".

–Ксюша, я виноват перед тобой, как любой северянин. Но поверь мне, мои люди подтвердят каждое слово, что ни одной жизни ребёнка нет на моей совести или на совести моих людей. Пожилых аристократов мы должны были вывозить на наши земли. Принудительное переселение, это не есть хорошо, но лучше, чем отнять жизнь.

Дальше мужчина сбивчиво рассказал о том, что когда-то говорил Лейф.

–Только Ксюша, я ведь не стал бы тебя принуждать. Ты помнишь, наверное, я и слова не мог при тебе сказать, замирал, краснел, бледнел, глупел, и похоже выглядел в твоих глазах бестолочью. Надо мной все смеялись, а я запретил, кому бы то ни было, подходить к тебе.

–Я знала, что ничего хорошего меня не ждёт, а ты играл в молчанку. От этого было жутко. Я не знала, каких ужасов мне ждать, когда даже твои люди смотрели на меня сочувственно и молчали.