Текст книги "Белые хранители"

Автор книги: Юлия Таланова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 20 страниц)

Друзья переглянулись и промолчали. Всем было ясно, что сейчас слишком холодно, чтобы ещё и растапливать таким образом снег, даже ради питья.

– Я больше не могу! – проклацал зубами Римм ещё через несколько минут. – У меня сейчас руки или ноги точно отвалятся…

Убеждать в этом никого было не надо: каждый, кроме разве что невосприимчивого к холоду демона, на своей собственной шкуре мог прочувствовать, как стынут конечности, потихоньку коченея и отказываясь слушаться.

– Остановимся здесь. Кнеса права – костёр нам совсем не помешает, – Ролм наклонился, подобрал толстый сук и очистил от снега пятачок земли.

В поисках более-менее сухих веток, я наткнулась на пышный куст боярышника: красные ягоды, поглядывали блестящими хрупкими бусинами из-под снега. Рядом на земле лежало давно покинутое птичье гнездо: треснувшая чашечка из вороха сухой травы, аккуратно скреплённая изнутри глиной. "На растопку сгодится" – решила я, подбирая гнедо, чуть подальше уже приметив разлапистую ель с тонкими, сухими нижними веточками – прутиками, которые тоже вполне годились для костра.

Огонь под контролем Сирна полыхнул даже слишком ярко, не сообразив, какую подачку ему приготовили: холодные ветви в ошмётках снега и льда. Пламя зашипело, недовольно защёлкало, но занялось, неохотно растапливая и пожирая веточку за веточкой. Потянуло дымком и жаром: подставленные руки обдало сначала щипучей болью, а уж затем постепенно нарастающим теплом.

– Хорошо-о-о… – простонал-выдохнул Римм, зажмуриваясь от удовольствия. Я улыбнулась. Иногда так мало нужно для счастья. Ещё бы хлеба и горячей воды… Выскочившая из костра искра больно укусила ладонь, заставив отступить на шаг.

Размечталась. Благодари Богов, что вообще живая! Да ещё и со зрением. Я возвела глаза к небу, сильно сомневаясь, что сейчас хоть кто-нибудь из богов будет способен услышать мою благодарность: сквозь такую пелену и крик не пробьётся. Тучи всё-таки определились и посыпали частым, густым снегом, вмиг скрывшим от взгляда и темнеющее небо и дальние деревья.

Через полчаса мы с молчаливым отчаянием проследили, как Ролм наскоро и окончательно затоптал костёр: леденящий ветер, обрадовавшись, тут же набросился на нас не только сзади, но и спереди. Друзья заметно приуныли. Хуже всего приходилось Римму: вампир не только замерзал, но и прихрамывал. Травма, полученная при магической схватке, никак не желала поддаваться ускоренной регенерации.

Сиелла, ссутулившись, брела впереди, глубоко засунув озябшие руки в карманы, и тихо сыпала ругательствами сквозь крепко сжатые, чтобы не выстукивали чечётку, зубы. Она первая пересекла открытую ветрам поляну, достигла плотного ряда елей и охнула, ругнувшись уже в голос.

Я с интересом уставилась в туже сторону: на одном из деревьев, на обломленном суку висел устрашающего вида коровий череп. Сероватый, полностью очищенный от плоти и слегка присыпанный снегом. Тёмные глазницы мрачно уставились прямо на нас, один из загнутых рогов был сколот.

– Что за?.. – Сиелла поспешно отошла подальше от кошмарного украшения, уставившись на ель во все глаза.

– Селяне, – пояснила я, в душе уже радуясь. – Похоже, рядом есть село или деревня.

– У вас что, нормальных обозначений нет? А вывеску повесить? Указатель? – сердито прошипела вампирша, всё ещё вглядываясь в череп.

– Это не вывеска, – я дотянулась и щёлкнула череп по лбу. – Этим люди отгоняют нечисть. Вампиров, например, – я усмехнулась. – Вернее, думают, что отгоняют. Черепа очищают, вываривают в кипятке, сушат, и развешивают около дорог.

– Странное суеверие, – пробормотал Римм, опасливо косясь на рога.

– Зато полезное.

– Чем же? – съязвил Сирн, свято убеждённый, что в суевериях, а уж тем более человеческих, не может быть и капельки пользы.

– Где-то рядом должна быть дорога, – не сдавалась я, обходя ель кругом и оглядывая землю.

– Что-то я её не вижу, – не остался в долгу Сирн.

Дорога была. За три ели левее "вывески" и почти полностью заметённая снегом. Свежий, мягкий как пух, верхний слой уже перечеркнули быстрые беличьи следы, оставив после себя раскрошенную шишку. Похоже, дорога не пользуется особым спросом, наверняка есть другая, ведущая к городу. Зато по этой мы попадём прямиком к человеческому жилью. Обрадованный мыслями нос, кажется, даже уловил дымок, доносящийся сквозь ельник.

А может и вправду доносящийся: стоило пройти ещё немного, миновать тёмный еловый лес, как за светлой берёзовой опушкой показались первые, приземистые, уютно подмигивающие огнями дома. Сумерки, до этого мягко обволакивающие серой пеленой дальние стволы, стали по-зимнему быстро сгущаться, глотая и укрывая темнотой одно дерево за другим. Самое время попросить о ночлеге, пока не стало слишком поздно и жители, чего доброго, не перепутали с упырями.

Сирн с вожделением уставился на первый же дом, приветливо развёрнутый входом к лесу, но я одёрнула демона и показала на третий от него, с добротным крыльцом и длинным, вытянутым хлевом. Уж там-то место для всех найдётся. Если не в самом доме, то хотя бы на сеннике.

Как выяснялось, радовалась я рано. Подозрительный хозяин, мужик лет сорока с гладкой лысиной, уставился на нас отнюдь негостеприимным взглядом, нашаривая одной рукой прислонённые к стене вилы. Особенно ему не понравились крылья Сирна, которыми демон медленно помахивал, стряхивая налипающие снежинки.

– А вы кто такие будете? – спросил он, выслушав нашу просьбу.

– Мы из Завеси, – попыталась улыбнуться Сиелла, но вовремя спохватилась, что остренькие клычки могут не понравиться хозяину ещё больше. Но мужик и так не торопился распахивать двери: внимательный взгляд скользил по нам, словно раскалённая игла.

– Ишь…Из Завеси говорят…Поди ночью порешат всех, иль стащат чего. Этот вон вообще крылатый, демон, небось…

Я поморщилась, нехотя прочитав его мысли. К сожалению, внушить обратное я не могла.

– Мы заплатим, – сориентировался Ролм, доставая из кармана и протягивая полновесную золотую монету.

– Так бы сразу и сказали, – оживился мужик, беря плату и быстро пряча золотой в складках одежды. – Проходите, – он посторонился, впрочем, не выпуская из рук вил.

– У меня как раз комнатка пустая есть, там и печь отдельная, холодная правда…Да ничего, растопите! Есть то не будете? – с надеждой спросил хозяин, поглядывая на Ролма.

– Будем, – огорчил его Сирн. Демон медленно поводил крыльями, втягивая носом аппетитный запах жареной курочки, доносящийся из большой белёной печи. С неё, из-под пёстрых лоскутных одеял, торчали две лохматые макушки хозяйских ребятишек.

Мужик поморщился, но золотой с лихвой покрывал все расходы, и потому нас вежливо сопроводили в комнату, предупредив, что ужин будет чуть позднее.

Комнатка была маленькая, холодная. Печь давно не подновляли, побелка кое-где отваливалась целыми пластами, а по трубе бежала извилистая трещина. Рядом в берестяном коробе лежала стопка наколотых дров. Римм тут же начал разводить огонь, и вскоре мы совсем согрелись, даже жарковато стало. Каплей дёгтя стали едкий дым, который просачивался в трещину и утренним туманом повисал над потолком, и, как ни странно, ужин.

Принесла его хозяйская жена. Не в пример мужу крупная и бойкая тётка, она бухнула гружёный поднос на стол, окинув нашу компанию строгим взглядом.

На пороге она обернулась, зыркнула почему-то на меня и пригрозила:

– Смотрите у меня! Чашки побьете…

Что нам за это будет, мы так и не узнали. Тётка, посчитав свой долг выполненным, с чистой совестью хлопнула дверью.

От стола раздался тоскливый стон Сирна: на подносе обнаружилось целое блюдо замешанных на кислом тесте оладьей, кувшин с молоком и чашка со сметаной. Кружки нам, по мнению тётки, были совсем ни к чему. Дразнящий запах курицы просочился под дверью и дивным благоуханием разлился по комнате, прибавив мрачности и так не радостным лицам.

– Хорошо, что у тебя были с собой деньги! – заметила я, обращаясь к Ролму.

– Ну да, – протянул вампир, вытаскивая ещё несколько монеток. Медных. – Хорошо, что я умею создавать качественные иллюзии!

– Ты что, расплатился медью?!

– Ага.

– А если он заметит? – содрогнувшись, я представила, как разгневанный селянин под покровом ночи протыкает невежественных гостей любимыми вилами.

– Не заметит, – спокойно пожал плечами Сирн. – Он уже и на зуб пробовал. Зато какой вежливый сразу стал! Ещё бы еды нормальной принёс.

– А чем тебе эта не нравится? – искренне изумился Римм, уминая уже вторую оладушку. – Офень фкусно!

Сирн только фыркнул. За окном раздался тоскливый вой не то собаки, не то забежавшего в село волка, "оживляя" и без того не очень-то приятную обстановку. Сиелла зябко поёжилась.

– А нам среди людей точно безопасно находиться?

– Не безопаснее, чем где-либо ещё, – философски ответил Ролм, тоже отведывая кушанья. – Но искать нас тут вряд ли станут. А понять, что мы вампиры, ни один человек не сможет, если он только не маг. Разве что заподозрят аристократическое происхождение.

Вампир обвёл нас взглядом, потом вытащил из ножен на поясе короткий нож и, зажав в кулаке свои волосы, одним махом срезал длинный хвост, оставив две ладони длины.

Сиелла ахнула, я поперхнулась. Римм замер с не донесённой до рта, щедро сдобренной сметаной, оладьей.

– Вот, – вампир невозмутимо бросил обкорнанное в печь и отряхнул руки. – Осталось прикупить одёжку попроще и потеплее и никто ничего не заподозрит. Теперь ты, – он протянул нож Сирну.

Демон на него даже не глянул.

– Сирн!

Демон презрительно посмотрел на нож, потом на вампира.

– Я не собираюсь обрезать волосы, – отчеканил он. – Если подобная дурь пришла тебе в голову, я вовсе не обязан её повторять.

– Это для нашей же безопасности! – возмутился Ролм.

– А с крыльями что прикажешь делать? – едко спросил Сирн. – Тоже обрезать?

– Спрячем под плащом, – нашёлся Ролм.

– Вот и волосы под капюшоном спрячу! – отрезал демон, цапая из-под носа у Римма оладушек и целиком запихивая в рот.

– Ну и ладно, – Ролм вздохнул и, смирившись, к моей радости спрятал нож. А то, чего доброго, и нас с Сиеллой заставит волосы обрезать.

Поужинав, парни занялись приготовлением постели. Нам с Сиеллой галантно предоставили печь, но мы живо отказались. Только что растопленная, она была ещё слишком горячей. Да и матрас там был только один, узкий и промятый, набитый прошлогодним сеном. На полу разложили другие: пошире и потолще. И пахли они, честно говоря, не мышами, а пряными луговыми травами. Покрывала были жёсткие и колючие: войлочные, из овечьей шерсти. Сиелла предпочла заснуть в обнимку со своим вампиром. Оно и понятно, так теплее, да и приятнее.

Мне досталось место между демоном и рыжеволосым вампиром. Я всё никак не могла уснуть: матрас шуршал, покрывало кололось. В углу скреблась и точила зубы бодрствующая мышь. Когда я устала ворочаться, все уже спали.

За стеной уже довольно давно выли коты. Сцепились за территорию или за самку. Хотя и не сезон, вроде. Сон пропал окончательно. Я осторожно вылезла из-под покрывала, едва не наступив на Римма, спящего в обнимку с найденной меховой шапкой, изрядно побитой молью. Вышла из комнаты. Постояла в сенях, разглядывая чуть поблёскивающее в темноте кольцо от крышки погреба, а затем подошла к главному входу и осторожно приоткрыла дверь.

И замерла. Коты перестали выть. Точнее, кот. В пятне лунного света, на голубоватом снегу, стояла вылепленная из мрака фигура пса. В пасти безжизненно болталось кошачье тельце. Пёс чуть повернул голову на скрип, и я в ужасе уставилась на два фосфоресцирующих зелёным огонька. Не помню, как захлопнула дверь и прижалась к ней спиной. Сердце колотилось у самых рёбер, дико, размашисто. Страх затопил с головы и до пят, заставив оцепенеть.

Так вот какой "пёс" там выл. Нежить, охочая до кошек, когда-то действительно бывшая псом. Не брезгующая иногда и людьми, не способными оказать сопротивления. А черепушки то, развешанные на деревьях не особо помогают. Я нашарила в темноте засов и задвинула его.

"А почему он вообще не был заперт?" – вспомнила я. Дверь то вовнутрь открывается! И в нашу комнату тоже. Я толкнула дверь, ведущую в хозяйскую спальню, и скрипнула зубами. Она была заперта изнутри. Уж не знали ли хозяева про гуляющую в округе нежить? И не решили таким образом избавиться от неприятных гостей, которые, впрочем, расплатились полновесным золотом? Ведь кто знает, может, у гостей ещё целый мешочек ценного металла в кармане припрятан!

Эх, Ролм! Лучше бы ты действительно медью расплатился!

Сирн

Утро встретило многоголосым кукареканьем по всему селу. Хвостатые будильники буквально надрывались, соревнуясь пением с соседями. Осторожно скрипнула дверь – в комнату боязливо заглянул хозяин. И тут же прянул назад, заметив наши помятые лица. Я сдвинул брови и довольно грубо ляпнул:

– Завтрак тащи.

Селянин вытаращил глаза, но тут же скрылся за дверью. Минутой позже оттуда донеслись возня и перестук, затем короткий, сдавленный стон и звон разбившегося горшка.

Вампиры заинтересованно вытянули шеи, ожидая продолжения, но его не последовало.

Кнеса вылезла из-под покрывала, странно косясь на дверь и приплясывая.

– Ты чего?

– Туалет во дворе, – нехотя созналась девушка.

– И что? – не понял я.

– Жду, когда рассветёт.

– Зачем?

Кнеса скривила губы, но объяснять не стала. Постояла ещё не много, страдальчески морщась. Потом решилась и бочком проскользнула в сени. Почти сразу же там раздался отчаянный мявк, дверь в комнату снова отворилась, пропуская давешнюю тётку с подносом и тощего рыжего кота, молнией скользнувшего у неё из-под ног. Тётка брякнула поднос на стол так, что нарезанный ломтиками хлеб чуть не выпрыгнул из чашки, забрала вчерашний кувшин и, выдернув из-под Ролма изрядно помятую меховую шапку, удалилась. Кот напротив: шмыгнул на печь, зашуршал матрасом и боязливо уставился на нас жёлтыми глазищами.

Сиелла потянулась было его погладить, но кот шарахнулся от руки, как от раззявленной пасти и забрался ещё выше, на мешок с сушёными яблоками, не переставая таращится на нас.

– Может, ему молока налить? – жалостливо покосилась на кота Сиелла. Хозяйка оставила на столе целый кувшин.

– Проверить, не подсыпали ли туда слабительной травы? – зевнул Ролм.

– Давай, лучше на тебе проверим! – с энтузиазмом предложил я, но друг моей радости не разделял.

Вернулась Кнеса. С заметно посветлевшим лицом и даже приветливой улыбкой, тут же скисшей от одного ехидного взгляда. Девушка восполнила ущерб, схватив самый большой кусок хлеба раньше меня. Кувшин, ежась, передавали по кругу. Одно радовало: молоко держали не в сенях, а то за ночь оно бы превратилось в ледышку.

– Тёплую одежду можно купить здесь, в селе… – Кнеса недовольно сморщилась. – Только Ролму придётся снова зачаровать медь, иначе на всех не хватит.

– А я ещё два медяка нашёл! – похвастался Римм, вытаскивая деньги из кармана.

– Где?!

– В углу, за печкой.

– Так это же хозяйские! – возмутилась Кнеса.

– Ну и что?

– Положи на место!

– Ещё чего, – обиделся вампир, пряча монетки. – Они давно про них забыли, деньги то в щель проскользнули, я магией вытащил.

– Может, там клад зарыт? – хохотнул я.

Спутники дружно повернули головы в сторону счастливого места. На полу и впрямь зияла изрядная щель, откуда доносилось тихое попискивание. Кот, тоже услышавший и учуявший, шлёпнулся рядом и с восторгом запустил в щель когтистую лапу. Не достал, разочарованно мявкнул, попробовал ещё раз и закрутился рядом, надеясь, что глупая мышь сама вот-вот выскочит из укрытия. Мышь дурой не была, и показываться не спешила.

– А до города далеко? – я воспользовался тем, что друзья отвлеклись, и завладел последним куском хлеба.

– Столько же, как до Вёсел, если верхом. Пешим ходом дня два займёт, – призадумалась Кнеса. Интересно, когда только название села успела разузнать? – Лошадей здесь тоже можно купить, но за каждого не меньше шести золотых просят.

– Это всё ты в сортире узнала? – не выдержал я.

Девушка оскорблено вскинула подбородок:

– Нет, девочка по улице пробегала, я и спросила.

Сиелла покрутила в руках миску из-под хлеба, затем одним махом вытряхнула крошки и плеснула в неё остатки молока. Кот, мигом почуяв подачку, спрыгнул на пол и с урчанием потёрся о ноги Сиеллы и даже дал себя погладить. Растроганная вампирша ещё и за ушком почесала. Наблюдавший за этим Ролм мрачно сказал:

– Мне бы так. И накормили, и приласкали. Но нет! Я же хуже этого плешивого…

Сиелла приласкала и его. Нежно залепив затрещину за "бедную киску".

– Вот поймаю и всю кровь выпью, будет знать, как мяукать! – буркнул вампир, не оставаясь в долгу.

Ярмарки и базары в селе устраивались редко, зато имелась собственная лавка портного, рядом с домом скорняка. Тёплая одежда нашлась быстро. Правда не шибко приятная на вид, но добротная: кожухи, подбитые заячьим мехом, шерстяные грубые штаны, вязанные рукавицы и носки. И плащ для меня – из чёрной плотной материи с серебряными застёжками и широким капюшоном – единственная вещь, выгодно отличающаяся от собратьев. Сиелла, раньше всегда носившая тонкие перчатки эльфийской вязки, морщась, натянула рукавицы и подвигала в них пальцами:

– Как люди это носят?! – вампирша с отвращением изучила корявый узор, выполненный красной ниткой на лицевой стороне народного творчества. – Неудобно же!

– Зато пальцы не мёрзнут, – буркнула Кнеса, тоже не шибко проникнувшись местным трудом. Я хмыкнул, радуясь, что могу обойтись и без рукавиц.

Хорошо хоть оружие было у нас при себе, когда мы выскочили из Завеси! Я как раз отправил братьев тренироваться, да и сам собирался заняться тем же. У нас троих были мечи, у Ролма ещё и короткий нож. Кнеса носила, подаренный ей кинжал, не снимая, и только Сиелла была безоружна.

Вот лошади были нам совершенно необходимы. Конюшня стояла на отшибе. Небольшая, с крытой прошлогодней соломой крышей, но для села на три дюжины домов хватало и такой. Конюх возился у входа, из-за распахнутой двери клубами валил белёсый пар. Ведро помоев распрощалось с содержимым практически у наших ног. Мужик обеспокоенно вскинул голову, но заметив на месте гостей обычных, бедновато одетых путников, только буркнул:

– Чего на дороге встали? Не видите – работаю!

От мужика явственно тянуло винным духом, да и лихо заломленная шапка и раскрасневшиеся щёки свидетельствовали скорее о хорошем отдыхе, чем об упорном труде. Правда, рядом с распахнутой дверью высилась приличная горка свежего сена, приготовленная для подстилок.

– Видим, – согласился Ролм, тесня мужика и нагло заглядывая внутрь. – Ого! Целая дюжина! Все стойла заняты.

– Да кто ж зимой до города то…Эй, – спохватился мужик, когда Ролм уверенно проскользнул в конюшню, высматривая лучших лошадей. – Куда?!

– Да вы не беспокойтесь уважаемый! – клыкасто усмехнулась Сиелла. – Мы заплатим!

Мы ожидали, что мужик испугается или хотя бы смутится, но никак не насупится, оглядится по сторонам истошно завопит:

– Кровопивцы! Убивають!!! – и шарахнется в сторону, подхватывая из вороха сена погнутые вилы.

– Да кому ты нужен?! – теперь уже отшатнулась Сиелла, не ожидавшая от мужика такой прыти. Кончик вил замаячил перед самым её носом. – Я травиться ещё не собираюсь.

– Ишь, окаянная! – тут же возмутился конюх, покрепче перехватывая вилы. – Ишшо строит тут из себя! Чай, не потчевать тебя собираются!

– А ты попробуй, – предложил выглянувший из конюшни Ролм, с размаху опуская на голову слишком шумного мужика туго набитый овсом мешок. Конюх окосел, выронил вилы и мягко плюхнулся в сено, зарывшись в него с головой. Вампир кинул мешок рядом, ещё больше запорошив "тело".

– Берём лошадей и уходим, – скомандовал Ролм, снова исчезая в полутёмном помещении и выходя уже с гнедой мохноногой кобылкой.

– А он? – испугалась Кнеса, опасливо поглядывая на мужика.

– Не бойся, не помрёт, – я пихнул девушку в спину, заставляя двинуться к дверям. – Будет ещё всем знакомым рассказывать, как десяток вампиров вилами уложил. Если, конечно, вспомнит, а не спишет головную боль на похмелье.

– А лошади? – упиралась девушка. – Мы же их, получается, крадём?

Что-то мне подсказывало, что я это переживу. И даже очень. Тащиться пешком по зимнему лесу ничуть не прельщало.

– Берём на время, – с нажимом поправил я, наконец заталкивая её за порог. – Доедем до города – отпустим. Дорогу они прекрасно знают, вернутся сами.

Кнеса вздохнула и сдалась, проходя внутрь и зачарованно поглядывая на белого, как молоко, жеребца в центральном стойле.

Выбрав лошадей, мы осторожно и быстро вывели их из денников, подобрали уздёчки и сёдла, и вежливо прикрыли за собой дверь конюшни, не забыв даже повесить крюк.

Дорога, гораздо более утоптанная и заметная, чем та, которая вела к селу, накатанной снежной колеёй тянулась сквозь ельник, перемежающийся одинокими осинами и соснами.

Ехать оказалось гораздо приятнее и удобнее, чем самим тащиться по снегу, взрыхляя целину. Крепкие и коренастые с коротко остриженными гривами и хвостами, лошади привыкли легко нести на своей спине человека, спокойно следуя его приказам. Я с радостью отметил, что демоны и вампиры в понимании этих лошадей от людей мало чем отличались, поскольку ни беспокойства, ни страха животные не испытывали.

Карты у нас не было, но дорога была одна, проторенная прямиком к городским воротам. А через два часа пути должен был начаться сосновый бор. Шёл уже третий, но бор показываться не спешил. То ли от однообразности пейзажа время слишком растянулось, то ли у дороги всё же было ответвление, тщательно замаскированное снегом, которое мы не заметили, но впереди появлялись только всё новые тёмные ели, с проседями берёз, а они под описание точно не подходили.

Моя кобыла, рыжеватая, со светлыми "чулочками", мордой и ершиком гривы, любопытно косилась на седока, не сбиваясь с шага. Когда ей это надоедало, лошадь начинала тянуться к заснеженным стволам и торчащим из-под снега веточкам, приходилось цыкать. Лошадь тут же настораживалась, гордо выпрямляла шею и, красуясь, выносила меня вперед. Ролм, безучастно смотрящий на дорогу, давно выпустил поводья и мерно покачивался в такт лошадиному шагу. Я в тайне понадеялся, что его коню попадётся под ноги кочка и вампир, не удержавшись, свалится в снег.

Морды лошадей чуть заиндевели, ресницы стали белыми, от морд тянулся дымок. Редкие снежинки путались в гривах, оседали на наших плечах и волосах.

Бор всё же показался. Ближе к вечеру.

Глава 14. Магистр

Кнеса

В город мы вошли перед самым закрытием ворот. Один из стражников чуть поворчал, но задобренный пошлиной (разменяли последний золотой, между прочим!), всё же пропустил пятерых путников внутрь. Лошадей мы отпустили ещё на подходе, едва завидели первые огни. Лошадки заметно повеселели и повернули обратно, легко находя свои же следы. Сумерки уже закрыли город тёмной сетью, призывно горели фонари на центральных улицах и постоялых дворах.

Здание корчмы было уже довольно старое, слегка скособоченное. Но мы, проигнорировав её соседку, радующую глаз свежеструганными стенами, вошли в "Жареного лиса". Вышибалы на входе не было, но было видно, что место не пустует.

Хозяйкой оказалась высокая плотная тётка средних лет, с красно-чёрной повязкой на лбу и плечами едва ли не шире, чем у взрослого мужика. Такая сама кого хочешь за порог выкинет. Наверняка бывшая наёмница, решила я, поглядывая на вязь символов на рукавах линялой бледно-синей рубахи, которую хозяйка явно хранила ещё со времён походов за славой. За стойкой, на стене, висела небольшая коллекция оружия, небогатая, но в весьма хорошем состоянии. Над входом красовалась до жути замученная лисья морда с застывшими янтарём глазами и подкрашенной красноватой пастью, по бокам свисали два лисьих хвоста: один попышнее и порыжее, второй потрёпанный и облезлый. Сиелла посмотрела на "украшение" с презрением. Она вполне могла почувствовать тонкий, не очень приятный запашок, исходящий от шерсти.

За еду, тушёное овощное рагу, и вино отдали последнюю монетку, серебряную, со сдачи. Я втайне порадовалась, что она-то уж самая настоящая, обратно в медь не превратится.

– Ну, и что дальше? – Римм расковырял своё рагу, что-то там обнаружил и выкинул через плечо. – До города добрались. Денег не осталось. Что происходит – неизвестно.

– Может, связаться с родными… – Сиелла зябко поёжилась.

– Нельзя, – отрезал Ролм. – Мы не можем выдавать себя. Что если послание перехватят?

– Мне нужно попасть к своему клану, – неожиданно заявил Сирн, глядя за наши плечи, на пляшущее пламя в высоком камине.

– Зачем? – удивилась я.

– Слишком много вопросов накопилось, – после паузы ответил демон. – К тому же, их помощь нам пригодится.

– А где находится твой клан?

– За цепью гор на северо-востоке. Клан Ларрах занимает равнину рядом с землями гоблинов. У них даже постоянная торговля налажена, – ответил за Сирна Римм. – Гоблины изготавливают болванки под амулеты из камней и металлов, а уж маги из клана работают над содержим: заговаривают, чаруют, вставляют магическую сердцевину.

– За цепью гор…. – задумчиво повторила я, потом встрепенулась, – А, так это через ущелье что-ли?

– Именно.

– Вот леший!

– Что? – испугалась Сиелла.

– Мы до этого клана целую вечность пешком добираться будем!

– А, ты уже совсем не против телепортаций? – съехидничал Ролм, насаживая на вилку мелкую морковку и оправляя в рот.

– А я никогда "против" и не была, – заметила я. – Просто считаю, что стоит хотя бы приблизительно знать местность, а не телепортироваться вслепую.

– В любом случае, нам это недоступно, – Сирн задумчиво прищурил глаза. – Телепортационные амулеты стоят денег, еда тоже. А как раз их у нас и нет.

– Можно добираться на хранителях… – неуверенно предложил Римм.

– Да, а чёрной пятёрке только останется поспрашивать, не видел ли кто пятерых путников на белых барсе и волке! Да весть о нас будет быстрее нашего передвижения, – возмутился Ролм.

– Во-первых, нам нужны деньги. Во-вторых, лошади и провизия, – подвёл итог Сирн. – Значит, пойдём и заработаем.

– Что, вот так просто? – не поверила я.

– Ну да. Главное – начать. А дальше видно будет.

– Вот прям щас? – я скептически посмотрела на демона.

– А почему нет? Хотя бы договориться, – Сирн, не медля, встал и подошёл к хозяйке корчмы.

Тётка долго хмурилась, отложив тряпку, которой вытирала стойку, упёрла руки в бока. Потом что-то переспросила, потянулась к оружию. Поза демона стала напряжённее. Тётка недоверчиво посмотрела на Сирна, но за нож так и не схватилась. Потом что-то начала говорить, активно жестикулируя. Итогом стали две серебряные монетки в кулаке демона.

– Как ты это сделал?

– Что ты ей пообещал? – подозрительно спросил Римм.

– Потренировать её племянника. Она бы и сама рада, да времени не хватает: всё уходит на работу, – Сирн вымученно улыбнулся. – Две комнаты и бесплатная еда в нашем распоряжении.

– Погоди! Откуда ты узнал про племянника? – изумилась Сиелла.

– Я и не знал. Она сама сказала, когда я спросил, не найдётся ли какой работы для мага. Просто повезло, – объяснил Сирн. – Она уже хотела гнать меня в три шеи.

– Да уж, – протянула я.

– Какие хоть комнаты у нас? – Ролм поглядел на лестницу, ведущую на второй этаж.

– Две крайние справа. Одна – на двух человек, вторая – на четверых, – быстро ответил демон. – Я, пожалуй, тоже пойду, – и постарался очаровательно улыбнуться хозяйке. Тётка так оскалилась в ответ, сверкнув двумя золотыми зубами, что демон побледнел.

– Меня подождите! – Римм быстро доел своё рагу и выскочил из-за стола.

Сиелла тоскливо посмотрела ему вслед.

– Ты не идёшь?

– Ещё немного посижу. – Вампирша ковырнула вилкой в тарелке, размазав по бортикам соус.

Она выглядела немного напряженной, словно постоянно прислушивалась к чему-то. Как лиса, спрятавшаяся в курятнике перед самым носом петуха.

– Знаешь, почему люди ненавидят вампиров? – неожиданно спросила она, откладывая вилку.

– Потому что боятся? – я пожала плечами. – Кровь там и всё такое…

– Верно. Раньше вампиры были уверены, что после смерти обречены на жалкое существование в Пепельном мире, в Тридосе, в мраке и холоде. И многие решали, что раз это неизбежно, то почему хотя бы жизнь не провести в своё удовольствие? Взять всё, что только возможно, всё что успеешь. Люди представлялись сосудами с ценной и питательной влагой, ради крови выкашивались целые деревни. Это неизбежно приводило к войнам. Вампиры были сильнее, и на их стороне был страх, но люди побеждали численностью и верой. Более того, среди некоторых вампирских кланов начали особо ценить кровь собратьев… Скорее всего, вампиры исчезли бы как вид, если бы не один человеческий маг, который сумел доказать существование иных дорог, которыми пройти может любая душа, если будет того достойна.

– Всерар Раскосый? – вспомнила я. – Его считали сумасшедшим, но его трактат "О путях" до сих пор ставят в пример начинающим магам.

– Он самый. Благодаря ему, вампиры и люди заключили мир, приняли соответствующие правила и законы. Вампирам поставлялся качественный заменитель крови, они не трогали людей, а люди в свою очередь не трогали вампиров. Но страх, оставленный кровавыми битвами и нападениями остался и укоренился. Вампирами пугали маленьких детей, между собой рассказывали жуткие истории… Люди суеверны, они отвели вампирам роль монстров, ночных кошмаров. Прошло уже много лет с тех пор, а люди всё равно боятся. А ведь на самом деле вампиры могут и не употреблять крови, она необходима лишь для поддержания высокой физической формы, например, чтобы не замерзать, как люди, но и без этого можно обойтись. К сожалению, суеверия рождаются даже на пустом месте, в корчме за выпивкой или от излишне богатой фантазии, а уж если есть повод!

Сиелла вздохнула, отбросила светлые волосы, собранные в хвост, за спину. К моему сознанию пробились привычные звуки корчмы: бряцанье посуды, скрип половиц, стук кружек, опускаемых на столы и голоса людей. Зачарованная рассказом, я забыла, где нахожусь. Сиелла была права. Искоренить суеверия из мятущихся людских сердец было практически невозможно. Вряд ли вампиры и люди когда-нибудь примут друг друга. Люди вообще боятся и не доверяют всем, кто не похож на них. Любой представитель иной расы может подвергнуться опасности, если люди почувствуют свою силу и власть. Разве что гномы и эльфы не боялись свободно и поодиночке разгуливать по человеческим городам. Да что там! Даже жить. С этими народами люди общались испокон веков, получая взаимную выгоду.

Мы ещё немного посидели в тишине. Потом Сиелла подошла к стойке, попросив немного воды. Хозяйка приветливо улыбнулась друзьям "мага".

– Просите всё, что потребуется. Вам, или вашему брату, – сказала она вампирше, протягивая кружку.