Текст книги "Белые хранители"

Автор книги: Юлия Таланова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 20 страниц)

– Там, – охнула Сиелла и сорвалась с места.

Демоны стояли на опушке. Под их ногами снег был растоплен большим неровным пятном. Сирн держался за левый бок, на лбу выступила испарина, волосы спутались. Мы обступили его кольцом, я осторожно тронула демона за плечо:

– Что такое?

– Словил прямой удар, – выдохнул Сирн сквозь зубы.

– А, вот и остальные, да? – издевательски спросил красноглазый демон, окинув нас спокойным взглядом, словно только и ждал. Когда мы появимся.

Ролм нахмурился, выступил вперёд:

– Что тебе нужно?

Демон хмыкнул, прищурил глаза и склонил голову чуть набок.

– Глупые вопросы задаёшь, – и атаковал.

Меня сбило с ног, протащило по земле и швырнуло на снег, который тут же впился в щёку ледяными колючками и начал плавиться. Рядом рухнул Сирн.

– Не нравится? – демон чуть приподнял светлые брови.

Вампиры поднялись на ноги практически сразу. В руках Сиеллы появились два тонких клинка. Мы были не далеко от Завеси, и телепортация металла сработала идеально. Ролм атаковал противника ветром, но красноглазый легко увернулся, взлетел и опустился чуть поодаль. И тут же Сиелла метнула клинки, целясь в голову и в живот, демон вновь увернулась и осклабился.

– Это всё? – продолжил он насмехаться.

– Давай! – завопил Ролм. И земля, размягчённая огнём, взорвалась у ног демона. И неё вырвались многочисленные зелёные побеги и быстро опрели красноглазого до пояса. Я посмотрела на Римма: от руки вампира в землю тянулись зелёные стебли. Значит, использованная до этого магия огня дала нам преимущество: Римм не смог бы использовать эту атаку, если бы земля была скована льдом.

– Ты пришёл один? – спросил Ролм. – Неужели ты так низко оцениваешь наши силы?

– Хочешь сказать, вы достойны большего? – снова оскалился красноглазый. Путы неожиданно вздулись и лопнули, Римм пошатнулся.

– Он сжёг их, – понял вампир.

Рядом с демоном заклубился чёрный дым.

– Он вызывает хранителя, – предупредил Сирн. – Вызывайте своих.

Рядом с ним из воздуха показалась оскаленная морда, а затем вынырнула и вся Шарра, встав белым изваянием рядом с хозяином.

– Зачем? – удивилась Сиелла. – Он же один.

– Вызывайте! – воскликнула уже я, глядя, как тёмное облако разрастается и принимает облик кого-то громадного. – Лар!

На плечо опустились тяжёлые когтистые лапы. Ястреб воинственно наклонил голову.

Рядом с вампирами появились барс и медведь, змея обвилась вокруг руки Сиеллы.

Из тёмной массы вылепились два громадных крыла, вытянутая морда, мощные лапы, увенчанные загнутыми когтями. Воздух со свистом разрезал длинный хвост.

– Дракон?! – воскликнул поражённый Римм. Остальные выглядели не менее изумлёнными.

Ящер воздвигся тенью над демоном, расправив крылья. Он был меньше обычного дракона, но раза в три крупнее медведя Римма. Жёлто-зелёные глаза хищно уставились в нашу сторону, чудовищная пасть чуть приоткрылась.

– Вы всё ещё уверены, что меня одного недостаточно? – спросил красноглазый, одной рукой касаясь груди дракона, в которой тут же заклокотало, а в следующее мгновение ящер изогнул шею и ударил струёй пламени.

Мы метнулись в стороны. Струя пронеслась мимо, оставив широкую бесснежную полосу земли. Пар смешался с дымом и с шипением устремился к небу.

– Что с ним делать? – выдохнула я, ошалело оглядывая эту громадину.

– Понятия не имею, – ответил Сирн, волчица рядом с ним приобрела сероватый пепельный оттенок. – Но он соединяет свою магию и силу хранителя. Без его помощи дракон не сможет плеваться огнём, видела? Ему нужно прикасаться к дракону.

Я кивнула.

– Нужно их разделить… – Сирн нахмурился.

Красноглазый стоял прямо перед драконом и мог атаковать издалека. Сдвинуть его можно было только, если…

– Сможешь обездвижить дракона? – шепнул Сирн.

– Разве что на пару мгновений, – с сомнением ответила я.

– Нам хватит.

В нашу сторону вновь, яростно гудя, понеслась струя огня. Сирн поднялся в воздух, уходя в сторону вампиров и скрываясь за ревущим пламенем. Я покатилась по земле в другую сторону, да так и осталась лежать. Дерево надо мной дрогнуло и мне на голову посыпались куски веточек и пара горящих шишек.

– Кажется, один из вас выбыл из боя, – усмехнулся красноглазый.

Ага, надейся. Я дождалась, когда демон отвлечётся на вампиров и выпростала из-под себя одну руку, направив в сторону дракона. Представила серебристые нити, парящие в воздухе, мысленно оплела ими ящера. Дракон склонил голову и плюнул огнём в разбегающихся вампиров и Сирна. Сейчас! Я сжала руку в кулак. Путы затянулись, ящер взревел.

Я почувствовала нечто странное, словно по моим нитям от ящера быстро передавалась какая-то магия, но не смогла распознать её причины, только усилила нажим.

Красноглазый испуганно оглянулся, но было поздно: огненная струя превратилась в шар и понеслась обратно. Из-за него вынырнул Сирн, управляя огнём. Красноглазый метнулся, понял что деваться некуда и кувырком ушёл в сторону. Огненный шар с рёвом понёсся прямиком в замершего ящера. И рассыпался красноватыми языками пламени. Обездвиженный дракон взвыл и рассеялся дымом.

Я выдохнула и разжала кулак. Почти вырвался. Зато теперь его в ближайшее время не вызвать.

Красноглазый демон поднялся на ноги, на лице больше не было ликующего выражения. Только злость.

Не успел он опомниться, как на него белой лавиной обрушились хранители, снова сметая с ног. Туда же устремились побеги Римма.

– Бесполезно, он снова их сожжёт! – крикнула я.

– Неважно, – Ролм подбежал к Сирну и на их руках возник огненный смерч. Вампир и демон весьма удачно соединили воздух и огонь.

– Брысь, – коротко приказал Сирн, и хранители брызнули в стороны, открывая потрёпанного демона.

Огненный смерч расширился, достиг своей цели и с грохотом взорвался.

Когда развеялось облако пепла, мы увидели лежащего на земле демона: весьма помятого, перемазанного сажей и кровью и с разорванными в нескольких местах крыльями. Он остался недвижим.

– Получилось? – не поверила я, на неверных ногах добираясь до друзей. Чтобы удержать дракона, мне потребовалось слишком много сил.

– Надо его связать, – предложил Ролм, подходя ближе. – Не дело, если он сбежит.

Но дойти до демона вампиру не удалось: прямо перед его лицом рассёк воздух меч.

– Верк? – изумилась я. Красные глаза на мгновение обожгли меня взглядом и снова вернулись к Ролму, кончик меча указывал вампиру в середину горла.

– Я забираю его, – сказал Верк, отступая к лежащему. Наклонился, схватил его за шиворот, посмотрел на нас. – У вас и без того много проблем, – и исчез, активировав кристалл телепорта.

Мы остались стоять.

– О чём он? – первой нарушила молчание Сиелла.

Мы переглянулись.

– Как думаете, зачем он напал в одиночку? – осторожно спросил Ролм.

– Отвлекал, – сказал Сирн. – И специально отвёл подальше.

– Завесь! – выдохнули мы.

Но – было поздно. Едва мы обернулись к замку, от его подножия пошёл неясный гул, дрожью прокатившийся по земле до наших ног.

– А-а, чтоб тебя! – сплюнул Ролм.

По фундаменту поползли ветвящиеся глубокие трещины, поднимаясь выше по стенам. Ветер донёс нарастающие крики, из замка, как муравьи, начали выбегать студенты и профессора, кто-то прыгал прямо из окон первого, второго этажа, благо нечеловеческая форма позволяла.

– Они разрушат её? – не веря своим глазам, воскликнула Сиелла.

– Да считай, уже… – Сирн внимательно следил за движением трещин, сеткой оплетающих одну из башен. Толпа внизу становилась всё больше, кто-то отбегал подальше, кто-то останавливался и глазел на замок, кто-то искал в толкучке друзей. Профессора пытались навести хоть какой-то порядок и успокоить панику, но ситуация неизбежно выходила из-под контроля.

Остатки студентов ещё продолжали покидать Завесь, когда сверху раздался свист, а затем и жуткий грохот: часть стены рядом с башней оползнем скатилась вниз, обнажая тёмное чрево замка, остатки коридоров и лестниц.

Гул продолжал нарастать, найдя выход с северной стороны: башню вспучило взрывом.

Тёмные, грубо обтёсанные камни взлетели в воздух, на мгновение закрыли солнце и с убийственной силой обрушились вниз. Подножие башни заволокло белёсым пылевым облаком. Крики стали громче. Толпа пришла в беспорядочное хаотичное движение, маленькие фигурки у подножия заметались, лавиной потекли в стороны. И в то же мгновение обрушилась вторая башня, третий этаж провалился и смялся внутрь. Огромные валуны покатились в нашу сторону. Сирн в невероятном прыжке сбил меня с ног, обхватил руками и несколько раз взмахнул крыльями, спасая от каменной смертоносной лавины. Я заметила, как кувыркнулась в воздухе Сиелла, пропуская несущуюся в неё глыбу. Ролм подхватил вампиршу за руку и потащил прочь, на возвышенность.

С холма было хорошо видно, как погибает величественное здание Завеси. Как рушатся вековые стены и вспыхивают одно за другим деревья в саду, пламя поднялось буквально за несколько минут, никто не видел, с чего это началось, заметили уже тогда, когда алое зарево закрыло полнеба. Над бывшей несокрушимой Завесью сгустилось тёмное облако из дыма и пыли. Из самого пекла то и дело выбегали остатки уцелевших студентов, благодаря своей нечеловеческой ловкости спасаясь из смертоносных ловушек, в которые превратились коридоры и аудитории Завеси, перепрыгивая камни и борозды от каменных глыб. Уставшие, грязные, со ссадинами и горящими глазами. Они останавливались, оборачивались и молча смотрели на замок.

Кто-то вскрикнул. Я обернулась на звук. Тёмная эльфийка окровавленной по локоть рукой указывала в небо.

– Драконы! – дико завопил кто-то.

– Кнеса! – меня грубо схватили за руки и потащили за собой. Я успела заметить пять тёмных силуэтов на фоне облака гари. А потом…. Огненная струя ударила в землю за нашей спиной, гораздо длиннее и толще, чем у дракона – хранителя красноглазого демона. Волна жара в мгновение растопила снег и прошлась по опушке огненным колесом. Мы рванули прочь, под своды леса: больше оставаться здесь было невозможно. В спину толкал безумный животный ужас перед смертью. И оставалось только одно: бежать, бежать что было сил, и за пределом силы. Видеть тенями скользящие за стволами силуэты друзей. Сиелла иногда оглядывалась на нас с Сирном: я видела расширенные глаза на сером от копоти лице. Мир вокруг смешался в единый грузно-бурый ком со сполохами пламени. У меня кружилась голова, от бега было трудно дышать, перед глазами всё плыло. Через некоторое время я перестала видеть даже дорогу перед собой, глаза застилала пелена. В конце концов, я провела рукой по глазам, но пелена не спадала. Казалось, что всё вокруг медленно окутывается едким дымом. Я споткнулась, и новый укол ужаса прошёлся по телу.

– Кнеса! – Сирн заметил, что я замедлила шаг, а затем и совсем остановилась. Подбежал ко мне – под его ногами с треском ломались сучья и веточки. Я сглотнула, стараясь удержать рвущийся наружу ужас. Поморгала, потёрла глаза и похолодела, понимая, что напрочь лишилась одного из основных чувств – зрения. Хруст затих совсем рядом.

– Я не вижу… Сирн, я ничего не вижу! – прошептала я дрожащим голосом и вытянула вперёд руки, с отчаянной болью вспоминая бродягу-слепца, которого встретила когда-то на улице, когда ещё только осваивала телепатию. В его голове была тьма, обречённость и пустота…Шарахнувшая по мне, не хуже молнии. Тогда я несколько недель боялась прибегать к чтению чужих мыслей, словно пытаясь залечить несуществующие раны.

Руки наткнулись на препятствие: демон медленно накрыл их своими, словно боясь поверить в то, что видит перед собой. Впереди сдавленно охнула Сиелла. Меня мазнуло по плечу – кто-то в бешеной гонке промчался мимо. Руки демона тут же оказались на моих плечах. Я замерла, боясь пошевелиться: чувствовать, но не видеть было очень странно. Туман перед глазами, словно издеваясь, начал темнеть. Ой, мамочки! Ну как же так? Мне стало до слёз обидно. Ну не могу же я потерять зрение в неполных девятнадцать лет?! Что ж я делать то буду, а?

Так, тихо! Похоже, страх начал перерастать в истерику. Главное – не паниковать. Я глубоко вздохнула. Выдохнула. Немного успокоилась.

– Давай ко мне на спину, – наконец сказал демон и я почувствовала его плечи, волосы и крылья перед собой, Сирн присел. Я забралась ему на спину, перебросив сцепленные руки через его голову, и мы продолжили бег. Я то и дело моргала, но из глаз только потекли жгучие слёзы. А перед взором кружился один сероватый туман. Ещё несколько мгновений назад, я могла видеть, что за ним, теперь – нет…Как никогда в жизни я вдруг ощутила свою беспомощность и поняла, что всё, что было до этого – сущая ерунда и мелочи.

– Я буду смотреть за тебя…

– Лар?

Что-то вспыхнуло. И я увидела…

Огромное пространство лесного массива, с одной стороны охваченное пламенем. Разрушенное здание Завеси – кучу серых камней. Силуэты драконов позади, огненные всполохи, пепел в небе. Бегущие внизу, под деревьями фигуры. Узнала себя – светлое пятно платья, крылья Сирна по бокам. Очень странно было видеть происходящее с этой точки зрения. Глазами моего хранителя.

Вдруг один из драконов вырвался вперёд и наугад пальнул огнём. В нашу сторону! Огненный смерч пронёсся мимо и поджёг деревья впереди.

– Сирн, впереди пожар, сворачивай!

– Откуда ты…

– Просто знаю!

Лицо обдало жаром, что-то кольнуло. Я увидела, как рухнуло дерево, охваченное внезапным пламенем. Сирн, уходя из-под огненного вихря подпрыгнул, одновременно метнувшись в сторону. Приземлился, не удержав равновесия, и мы оба покатились по траве.

Точка зрения заметно приблизилась. Я увидела собственное тело, безжизненной куклой катящееся по траве. Потом перед глазами вспыхнули искры чуть было не подпалив белые перья.

– Лар! Не снижайся, – приказала я.

– Хорошо.

Точка зрения снова удалилась. Со стороны Завеси всё небо заволокло чёрным дымом от горящего леса. То и дело показывались языки пламени, пожирающие деревья, превращающие их в обугленные стволы.

– Кнеса, – голос Сирна раздался над самым ухом.

Меня подхватили чьи-то руки.

В лицо ткнулся холодный мокрый нос.

Глазами Лара я увидела рядом с собой белое мохнатое пятно.

– Шарра?

Волчица взвизгнула и лизнула мне щёку.

Сирн поднял меня и посадил на спину своего хранителя. Я вцепилась в густой длинный мех и прижалась телом к горячей спине волчицы, которая тут же сорвалась в бег, да такой быстрый, что был похож на полёт, только чередовался резкими толчками, когда волчица отталкивалась от земли мощными лапами.

Сверху казалось, что сквозь лес мчится белый штрих, то появляясь, то скрываясь под листвой. Сразу за нами двигалось тёмное пятно – Сирн. Лару пришлось ускориться, чтобы поспевать за нами.

Я вдруг почувствовала как бешено колотится моё сердце и в два раза быстрее – волчицы, спина которой становилась всё горячее, а белый мех начал намокать изнутри. Шарра тяжело дышала, но не сбавляла темпа.

– Лар, найди вампиров, – попросила я.

Ястреб послушно вырвался вперёд, внизу замелькал лес, сливаясь в зелёные полосы, прореженные белым снегом. Точка зрения резко изменилась и я почувствовала, что теряю координацию. Перед глазами проносилось тёмное в алых сполохах небо, создавая полное ощущение полёта. Резко закружилась голова. Приступ паники гасило только понимание того, что если я не возьму себя в руки – то упаду со спины бешено бегущего зверя.

Хранитель снизился, описал круг. Внизу мельтешили фигуры, не останавливаясь ни на миг.

Где же они?

– Ролм, вы где?

– Кнеса? – послышался в голове голос вампира. – Не знаю…Мы в порядке. А вы?

– В норме. Как Сиелла?

Ролм на мгновение замолчал.

– Начинает уставать. Римм говорит, впереди должна быть река. За ней будем в безопасности.

– Хорошо! Встретимся там.

Я крепче вцепилась в выскальзывающий из мокрых пальцев мех.

– Лар, нас всё ещё преследуют?

Ястреб описал круг. Позади всё так же висела тёмная пелена, но ни драконов, ни огненных сполохов уже не было видно.

– Нет.

– Впереди должна быть река, видишь?

Обзор тут же сменился. У горизонта блестела серая лента, делая широкий полукруг.

– Отлично. Нам туда.

– Понял.

Поверхность реки не сковывал лёд, и холодные воды неспешно несли вперёд хлопья пепла, доносимые ветром. Лар опустился на моё плечо, заставив почувствовать явное облегчение: точка зрения приблизилась к обычной. Сирн беспокойно поглядывал на лес, из которого доносились голоса и хруст веток. Наконец, продравшись сквозь заросли молоденьких ёлочек, плотным забором выстроившихся у берега, показались вампиры.

– Вы уже здесь! – выдохнула Сиелла, отпуская руку Ролма. – Кнеса?

– Что? – отозвалась я. Мне не было нужды поворачиваться, достаточно было того, что повернул голову ястреб. Мои собственные глаза были плотно закрыты. Так было легче.

– Ты… – догадался Римм, потирая больную ногу. – Что-то было не то с этим красноглазым верно? Или мы напортачили? Тот вихрь…

– Скорее всего, – спокойно согласилась я, стараясь держать себя в руках. – Хватит на меня пялиться, лучше подумайте, как перебраться через реку.

Друзья виновато переглянулись и уставились на водную гладь. Я вздохнула, подошла к воде, неловко взмахнув руками при спуске. Течение было вялым, словно замороженным, надеюсь, заклинание выдержит. Я наклонилась, опуская ладони в воду и мысленно протягивая прочные нити на тот берег, переплетая их, связывая в узлы и закрепляя. Импровизированный мост слегка оттягивало течением, но не сильно. Я осторожно ступила прямо в воду, погрузившись на пару сантиметров. Мост выдержал, сапоги – вмиг промокшие – нет, но это было неважно. Махнув рукой друзьям, я осторожно двинулась вперёд, чувствуя, как пружинит мост под ногами. Когда последний вампир ступил на противоположный берег, я снова опустила руки в воду и развеяла нити.

Мы прошли ещё сколько-то и остановились на широкой поляне, которая являлась верхушкой лесного холма.

– Что теперь? – спросил Ролм.

Друзья молчали. Каждый осознавал тот факт, что Завеси больше нет. Я постаралась отгородиться от горечи в мыслях друзей. Даже для меня Завесь успела стать настоящим домом, что уж говорить о тех, кто проучился там гораздо дольше.

– Нам нельзя возвращаться, – отчётливо поняла я. – Если мы вернёмся, за нами вернётся и чёрная пятёрка, просто так они не отступятся. И все, кто там будет, снова пострадают, или погибнут.

– Разделяться нам нельзя, – после некоторого молчания сказала Сиелла. – Чёрная пятёрка, наверняка, этим воспользуется.

– Добраться бы домой, – предложил Римм и тут же замялся. – Только вот как? Мы всегда пользовались телепортами.

– Вы даже дороги не знаете? – изумилась я.

– Нет.

Я нервно захихикала. Друзья с беспокойством переглянулись. Маги! Они так привыкли к своим силам, что даже перемещались только с помощью телепортов, не интересуясь расположением объектов перемещения. А зачем? Ведь телепорт сам отправит в нужное место!

– В какой стороне осталась Завесь? – отсмеявшись, серьёзно спросила я.

Сирн показал. Я махнула рукой вправо:

– Там ближайший человеческий город.

– Мы отправимся к людям? – недовольно поморщилась Сиелла.

– А что? – не стал возражать Сирн. – Вряд ли нас там будут искать. А между расами давным-давно перемирие, там мы будем в относительной безопасности.

Сиелла обернулась и с тоской посмотрела туда, где за лесом остались дымящиеся развалины Завеси. Величественной, прежде нерушимой.

– Мы туда больше не вернёмся, – сказал Ролм, обнимая подругу. Он провёл рукой по её подбородку и по гибкой шее, потом заглянул в глаза. Стёр пятнышко со щеки, убрал из волос запутавшийся в них листик. – Пойдём.

Небо затянуло сероватыми пухлыми тучами, пошёл редкий снег. Ветер ещё доносил запах гари, но всё реже. Вокруг простирался вековой лес, спокойный и холодный, скованный зимним холодом. Абсолютно равнодушный к горстке жизней в его центре.

Глава 13

К счастью, снега было не много, от силы ладонь, на твёрдой, вымороженной земле. Несколько вялых метелей не смогли укрыть даже низкие поросли ежевичных кустов, заросли из молодых ёлочек и вовсе только обметали снегом: под тесно-переплетёнными ветвями чернела земля с остатками желтоватой, осенней травы. Зато стволы елей и осин морозец высеребрил на славу: они казались беловатыми колоннами мрамора, с хрупкими наростами льда. И, наверняка блестели бы на солнце. Если бы оно было.

Над верхушками елей недовольно бурлили тёмные тучи, доверху полные снега и готовые высыпать его весь одним махом на головы незадачливых путников.

Ролм в который раз вскинул голову, словно надеясь, что с неба вот-вот посыплется дождь из монет.

– Надо остановиться, – наконец сказал вампир, поглядывая на несколько тесно стоящих елей, образующих полукруглый свод из нижних, пышных и широких ветвей. – Скоро стемнеет и даже заячьей тропки будет не разобрать.

Все поддержали его дружным молчанием. Сирн растопил снег на площадке под елями, развёл костёр, тут же пахнувший едким еловым дымом.

Еды у нас не было. Но после случившегося о ней и не вспоминали. Ролм и Сиелла сели поближе к костру, Сирн, напротив, прошёлся вдоль облюбованной нами поляны, поглядывая на следы, ища возможные признаки опасности.

Я заметила, что картинка перед глазами то и дело становится неясной, мутноватой.

– Лар, отдохни.

– А как же ты? – раздался в голове встревоженный голос. Ястреб посмотрел вниз и я увидела собственные ноги.

– Не беспокойся, – я дотянулась и пальцем погладила холодный клюв. – Я могу справиться сама. Иди.

Рука провалилась в пустоту. Ястреб послушался и исчез. Исчезло и изображение. Меня тут же обступила тьма. Не было даже серого тумана. Я содрогнулась. Неловко нашарила ближайший ствол. Затем соседний, делая неуверенный шаг.

– Кнеса? Ты куда? – окликнул меня Римм.

Я медленно повернула голову на голос:

– Побуду тут рядом. Хочу проверить, на что я способна…без зрения.

– Ты только не уходи далеко! – обеспокоенно крикнул вампир.

Я вдохнула. Да куда я денусь?!

Когда голоса за спиной стали едва различимы, а стволы почему-то больше не попадались, я остановилась. Скорее всего, это была соседняя поляна: здесь было холоднее из-за ветра.

Я прижалась спиной к стволу, впервые после произошедшего давая волю чувствам и эмоциям. Друзья не могли меня видеть, я медленно опустилась на землю, обхватила колени руками и разрыдалась. Мне было страшно, меня трясло, было холодно. На какое-то время я выпала из реальности. Очнулась, только когда надо мной громко крикнула птица, тут же срываясь в полёт.

Я вздохнула. Никто не позволит мне сидеть здесь вечность. Зачерпнув руками снега, я умыла лицо и медленно поднялась.

Мысленно потянувшись к своей силе, я обнаружила, что моя магия никуда не пропала. Напротив, я ощущала её отчетливее и ярче. Серебристая сеть раскинулась в пространстве, рисуя бледную картинку. Серые на чёрном стволы деревьев, трава, косматыми кочками торчащая из-под снега, заросли сухого осота чуть подальше. Нити послушно потянулись к кончикам пальцев. Куда послушнее, чем раньше. Серебристые усики оплетали деревья, пробирались под корнями, охватывая всё большую площадь. Тут я вздрогнула: плетения что-то касалось. Сеть загудела, как туго натянутая струна, потом ещё раз и ещё, словно под чьими-то шагами.

– Сирн? Это ты? – глупый вопрос. Но на что-то более умное мне не хватило времени.

И почему мне на ум пришёл сразу он? Пустота не ответила. Затихла и сеть. Я не слышала присутствия кого бы то ни было, но явственно ощущала, что кто-то стоит прямо передо мной, всего в нескольких шагах. От этого места, как круги по воде, то и дело пробегали пульсирующие серебристые волны, словно в сеть падали одна за другой капли. Сеть подумала и вспыхнула багровым.

Враг! Я метнулась в сторону, потеряла контроль и сеть рассеялась. Под ногу некстати попалась кочка, заставив меня нелепо взмахнуть руками и ткнуться лицом в снег. Но легкое поскрипывание замерзшего ствола и тихое завывание ветра в ветвях заставили утихнуть. Я в отчаянии саданула по промерзшей земле кулаком. Медленно встала на ноги, нащупывая довольно широкий и шершавый ствол за спиной и опираясь на него.

И тут – у меня волосы встали дыбом – моей щеки коснулась чья-то рука. Я не слышала ни шагов, ни дыхания, ни дуновения ветра. Всё что оставалось – замереть ледяной статуей, уставившись в пустоту перед собой. Чужая рука вернулась: легонько коснулась мокрого лба, отвела в сторону одну прилипшую прядь. Я почувствовала, как внутренности скручивает холодным узлом страха. Попыталась схватить чужую конечность, но моя собственная рука поймала только пустоту. "Ну и кто тут такой нахал?" – мелькнула нелепая мысль.

– Тихо…

Услышав голос, выбивший холодный пот, я поняла, что до этого мало испугалась: теперь ужас окутал меня с головы до ног. Я узнала его. Прямо передо мной стоял Верк.

Откуда он тут взялся и зачем, я понятия не имела.

– Тихо, – повторил он чуть отчётливее.

Я сглотнула, воздух с трудом протолкнулся в лёгкие, впившись иголками, словно я попыталась глотнуть ледяной воды.

В голове зазвучали слова Сирна: "если убить одного из пятёрки, она распадётся". Верк не торопился открывать свои планы, и вяжущий страх снова охватил напряжением мышцы.

Моей руки коснулось что-то холодное и острое. Металлическое. Нож? Я отдёрнула руку и услышала бряцанье цепочки.

– Не бойся. Это снимет действие заклятия.

– Какого заклятия?

– Из-за которого ты сейчас меня не видишь. Вы же сражались с моим братом и с его драконом, я полагаю?

– Да, а…

– Применяла к нему ментальную магию? – голос Верка был спокойным и ровным, без угрозы.

Я кивнула, понимая, что мне собираются просто помочь.

– Никогда так больше не делай. Хранители-драконы очень редки, они встречаются только в нашем клане. И только мы знаем, что если воздействовать на него ментально, активизируется магическая защита. Она пользуется связью между противниками, проходит по ментальным нитям и лишает нападающего зрения. Я сразу заметил, что ты щурилась. Ты, наверняка, удерживала связь недостаточно долго, чтобы сразу ослепнуть, но и этого хватило. Возьми, это поможет.

– Ты… – в мою руку опустилось что-то увесистое и вытянутое, сжав пальцы, я поняла, что это какой-то флакон, с острым длинным концом, на цепочке. – Почему ты нам помогаешь?

– Это не так. Вам, если ты имеешь в виду пятёрку, я не помогаю, – я, наконец, услышала, как демон вздохнул, и отчётливо представила, как он прикрыл красные глаза.

– Ты помогаешь…мне?

– Я бы хотел, чтобы об этом знала только ты, – демон легонько потянул за цепочку и отпустил.

– Подожди! – я не услышала – почувствовала, что он сейчас исчезнет. – Почему?

Демон молчал, и я не могла понять: здесь ли он ещё или уже нет.

– Можно подумать, мало мне проблем на мою голову, – вроде бы усмехнулся демон.

– И всё же?

– Скажем так, – Верк добавил многозначительную паузу. – Мне это в некотором роде выгодно. Не вам одним так не угодил Раган.

– Стой! А причём тут я? – изумилась я, но мне уже никто не ответил.

Теперь он исчез по-настоящему: поспешно раскинутая сеть не обнаружила ничего, кроме белки у края поляны, которая на миг коснулась лапками земли – и стрелой взвилась по стволу наверх.

Я была так ошарашена, что не сразу сообразила, что за скрип слышу. Но когда он приблизился, я поняла, что это, и узнала шаги.

– Кнеса! – развеяв последние сомнения, позвала Сиелла.

– Я тут, – отозвалась я, опуская встревожено скинутые руки.

– Сирну удалось поймать зайца. И он уже почти готов.

– Хорошо, я сейчас, – заверила я.

Шаги отдалились, а я подняла руку, в которой всё ещё сжимала холодный флакон. Тоненький ментальный щуп показал, что в нём жидкость. Только вот какая? Лечебное зелье или яд?

И зачем это нужно Верку? Обманул меня или же был искренен? Он был врагом, и я боялась верить, но голос…Разве что он весьма талантливо врал. Я до крови закусила губу. Позвать Сиеллу, попросить проверить? Но тогда придётся объяснять, откуда у меня флакон. Тогда меня, чего доброго, не отпустят и на пару шагов.

Но расстаться с жизнью гораздо страшнее…

Я выпрямилась и, криво усмехнувшись, зубами вытащила пробку, прижала флакон к губам и сделала жадный глоток.

Внезапно подкосившиеся ноги заставили усомниться в сделанном выборе, но было поздно: тьма сменилась совсем уж беспросветным, даже для мыслей, мраком, а флакон выскользнул из ослабевших пальцев.

Белый свет до боли слепил глаза. Я моргнула: белый сменился светло серым с тёмными, медленно парящими точками. Через мгновение я сообразила, что вижу небо и кружащиеся снежинки.

– Кнеса? Может, тебе нужна помощь? – неуверенно крикнула Сиелла.

Похоже, что очнулась я почти сразу. Я откашлялась и крикнула в ответ:

– Я уже иду.

Подняла к лицу руки и чуть не засмеялась от радости, разглядев их до последней чёрточки на коже. Как же замечательно снова видеть! Спасибо тебе, Верк. Бодро вскочив на ноги, я отряхнула платье и вернулась к костру.

– Кнеса! – первым охнул самый наблюдательный Римм, заметив, что я больше не спотыкаюсь и вполне уверенно протягиваю руки к пламени.

– Что? – нарочито спокойно спросила я.

– Как тебе это удалось?!

Я улыбнулась, придвигаясь к костру ещё поближе. Только сейчас поняла, как же я успела замёрзнуть!

– Само прошло, – весело ответила я, впрочем, не спеша смотреть друзьям в глаза.

– Так уж и само? – не поверил Сирн, подозрительно посматривая на меня снизу вверх.

– Ага.

Вопреки моим ожиданиям, друзья не торопились возрадоваться по поводу моего чудесного исцеления, напротив, продолжали буравить подозрительными взглядами.

– Да ладно вам, – я изобразила лёгкую обиду. – Я просто перенервничала. Яркие вспышки, огонь, страх – вот и результат. Стоило немного упокоится и зрение восстановилось.

– Ну да, – согласился Сирн.

Демон снял один из прутиков с нанизанным мясом, которые были растянуты между четырьмя рогатинами над костром, критически осмотрел, счёл готовым и спросил:

– Ну? Кому самый вкусный кусок?

Мясо было обжигающе – горячим, сочным и пресным. И закончилось в считанные минуты.

Небо потихоньку темнело, тени между деревьями становились всё гуще и плотнее. Тишину нарушал только скрип снега под ногами. Предыдущий привал остался далеко позади, а мороз принялся крепчать.

– Плохо дело, – заключил вампир через некоторое время. – До города доберёмся хорошо если к вечеру…

– За это время мы все окоченеем! – возмутилась Сиелла, будто бы от этого могло выглянуть солнце или деревья услужливо раздвинулись и показали бы прямую дорогу к жилью. – У нас даже тёплой одежды нет, я уж не говорю о еде и питье!

– Разве вампиры замерзают? – чуть удивлённо спросила я.

– Ещё как замерзают, если не пьют свежую кровь.

– Ну, можно разжечь костёр и растопить снега, – довольно вяло предложила я.

– В чём? – едко спросил Сирн.

– Можно просто напихать снега в рот и подождать пока он растает, – поправилась я, стараясь унять въедливую дрожь.