Текст книги "Сто три жемчужины (СИ)"
Автор книги: Юлия Кирина
сообщить о нарушении
Текущая страница: 8 (всего у книги 14 страниц)
Глава 9
Магистр Орхем не ел со вчерашнего вечера. Про ужин он просто забыл, на завтрак поленился подняться. А обед провел в подземелье, пытаясь вскрыть дверь лаборатории не в меру любопытного дроу. К ужину лейтенант исчерпал запас отпирающих заклятий, отмычек и ругательств. Зачарованная дверь отказывалась пропускать внутрь кого бы то ни было, за исключением хозяина.
Татуировку на щеке немного саднило, он слишком увлекся проклятой дверью и совсем забыл о необходимости сохранять резерв. Орхем пнул неприступную деревяшку нагой и направился на кухню. Следовало хотя бы единожды за день принять пищу, а заодно подумать.
Во дворе Академии царило небывалое оживление. Вооруженные секаторами и гербарными сетками, студенты загнали в угол десяток лютиков. Цветочки сбились в кучку и готовились дорого продать свою жизнь. Магистр Орхем скользнул взглядом по хищным улыбкам адептов, по чуть дрожащим лепесткам и нехотя щелкнул пальцами. Неведомая сила подняла лютики над головами студентов и перенесла поближе к розарию под защиту розовых кустов. Адепты сунулись было следом, но глядя на ощетинившиеся шипами кусты, решили, что здоровье дороже, и отступили.
Лейтенант потер саднящую щеку и скрылся в кухне. Тетушка Тильда встретила магистра сочувствующей улыбкой. Она, ничего не говоря, поставила на стол тарелку с мясным рагу, кружку с морсом и тактично отошла к кастрюлям. Орхем несколько удивился, но за стол сел и даже успел съесть пару ложек прежде, чем врожденное любопытство победило чувство такта, и тетушка Тильда вернулась к столу. Троллиха горестно вздохнула, подперла голову рукой и изрекла:
– Чай, тяжко тебе с принцами-то тягаться? – предчувствуя неладное, Орхем быстрее заработал ложкой. – Ну, ничего. Мы тебе другую найдем. Еще лучше этой вертихвостки. А то это ж надо с дейнирцем под ручку ходить. Тьфу!
Лейтенант отодвинул от себя полупустую тарелку и поднялся. Он уже съел достаточно, чтобы не вызывать подозрений, а размышлять в компании главной сплетницы Академии было невозможно.
Видя, что будущая жертва новой сплетни ускользает у нее прямо из-под носа, Тильда зашла с другой стороны:
– И чуть де ж друг друга не переубивали. Было бы из-за кого, – Магистр опустился обратно на лавку. Обрадованная повариха тут же подалась вперед, пересказывая как новый полюбовник бежал с ректором на руках. – Чай, не терпелось уже. Да, тут и я виновата. В кастрюлю пузырек с зельем уронила. А оборотни, они и без того горячие.
По мере рассказа Орхем все сильнее хмурился, а троллиха все тараторила о том, как видели оборотня в обнимку с ректором, да «ельф всю шорсть дейнирцам повыдергал».
– И теперь ждуть все, чем дейнирский принц ответит. Ходить ему лысым, помяни мое слово, – магистр поднялся. – Куда ж … – только и успела вымолвить повариха, прежде чем лейтенант скрылся за дверью.
Задетая в лучших чувствах, Тильда повернулась к своей старшей помощнице и уверенно заявила:
– Чай, он-то, как оборотень, не может. Вот и злится.
Орхем действительно злился. В основном на глупого остроухого мальчишку, который все испортил. Лейтенант остановился, убедился, что деревья надежно скрывают его от посторонних глаз, и вскинул руку. С неба камнем упал огромный нетопырь и повис на вытянутой руке.
– Ур-ру? – осведомился нетопырь, протыкая когтями мантию волшебника.
***
Айзири с интересом изучал дверь своей лаборатории. Самоубийца, попытавшийся вскрыть лабораторию некроманта, не только проломил защитный контур, но и поцарапал дверь. Дроу провел когтем по длинной царапине возле замочной скважины, невольно порадовавшись, что настоял на установке обычного замка в дополнение к заклинаниям.
Все дроу обладают исключительным талантом быстро находить новых врагов. И чем старше дроу, тем лучше у него это получается. Айзири был редким исключением. Там, где обычные дроу уже успели бы найти десять причин, чтобы перегрызть глотку каждому магистру в Академии, Айзири умудрился поссориться лишь с двумя. И оба казались слишком умны, чтобы пытаться ограбить лабораторию. Гадать некромант не любил, несколько следящих заклятий должны решить загадку неудавшегося воришки навсегда.
Некромант толкнул дверь. В лаборатории было удивительно пусто, только на стальном, начищенном до блеска столе, высилась гора костяных пауков. Конструкты споро шевелили лапками, собирая свои точные копии. Убедившись, что все в порядке, Айзири прихватил стоящий у двери ломик и отправился к Рей. Затягивать с уничтожением артефакта не хотелось.
Ректор на стук в дверь не ответила. На правах старого друга Айзири вошел в комнату. Рей спала, накрывшись с головой одеялом. Пользуясь тем, что некому их остановить, розовые плети прокрались в комнату и обвили ножки кровати. Дроу усмехнулся. Конфетка еще сама не поняла, во что вляпалась.
Айзири сел на край кровати и потряс Рей за плечо. Ректор вздрогнула, а в следующую секунду дроу пришлось уворачиваться от кинжала. Некромант перехватил занесенную для удара руку.
– Зир, не подкрадывайся так, – ректор убрала кинжал и натянула одеяло повыше.
– Начни уже запирать дверь, конфетка, – ухмыльнулся дроу внимательно вглядывался в лицо Рей. – Что-то случилось?
– Да, – ректор нахмурилась.
– Нужна помощь?
– Нет, – буркнула Жемчужина, хмуро глядя на дроу.
– Как знаешь, – Айзири положил на кровать ломик. – Я принес тебе подарок, – уголки губ Рей дрогнули в улыбке. – И предлагаю не затягивать с его использованием.
– Предлагаешь навестить котелок сегодня?
– Да.
***
Орхем с удобством расположился на вершине Главной башни. Отсюда открывался великолепный вид на теплицы и «секретную» лабораторию Ковена Магов. В тусклом свете фонарей, сжимая в руке посеребренный ломик, вдоль розария кралась Жемчужина. За ней, сводя на нет все усилия по конспирации, семенила орда белых пауков. Лейтенант провел рукой по груди, проверяя на месте ли амулет связи, и приготовился ждать.
***
Рей оглянулась. Пауки, совершенно не заботясь о скрытности, сбились в кучу и медленно, но неотвратимо ползли вслед за ней. Ректор выругалась, закинула ломик на плечо и свернула за угол теплицы. До небольшого лесочка оставалось всего несколько шагов, когда над Академией разнесся вопль озерницы. Рей вздрогнула и обернулось. На вершине Главной башни вспыхнул и тут же погас крохотный зеленый огонек. Над головой раздалось приветственное:
– Ур-ру, – Шу спикировал вниз, подхватил двух пауков и понесся к Главной башне.
Жемчужина на всякий случай перехватила ломик поудобнее и шагнула под кроны леса. Рей кралась по самой кромке, стараясь не терять из виду магические светильники теплиц. Чем ближе она подходила к лаборатории, тем больше редел лес. От леса лабораторию отделяла высокая стена колючих кустов. Кое-где в неприступной стене виднелись не заметные с внешней стороны прорехи, а между деревьев петляла нахоженная тропка.
– Попалась, конфетка, – раздался над ухом голос Айзири, Рей попыталась достать его локтем, но шустрый дроу увернулся.
– Что с охраной? – Рей достала из внутреннего кармана куртки две отмычки.
– Не спеши, конфетка. Всему свое время, – дроу намотал на кулак жемчужные четки. – Прошу.
Они прошли вдоль темной полосы кустов и остановились точно напротив домика. На пороге двое охранников мужественно проигрывали сражение со сном. Бритые макушки магов глянцево блестели в неярком свете фонарей. Айзири сжал в пальцах крупную жемчужину. Пауки, скрипя косточками, выдвинулись вперед. Задремавшие маги не успели понять, что происходит, когда из травы выпрыгнуло несколько пауков размером с блюдце. В следующую секунду умертвия уже карабкались вверх по черным мантиям. Рей показалось, что она слышит, как костяные жвалы прокалывают кожу, впрыскивая снотворное.
Ректор сжала в кулаке отмычки и шагнула вперед:
– Подожди, – Айзири положил ей руку на плечо. – Еще двое часовых на той стороне.
Пауки скрылись в траве, обходя дом справа. В это время слева раздался громкий шорох, и на освещенную фонарями площадку выкатились два покрытых желтыми цветочками кокона. За ними под защитой пышного розового куста шествовали лютики.
– Конфетка, ты уверена, что у тебя с эльфом ничего нет? – Айзири закусил коготь, стараясь сдержать улыбку.
– Уверена, а вот насчет него я уже начинаю сомневаться, – Рей шагнула сквозь заросли. При виде нее розовый куст расцвел, лютики робко попрятались за связанными магами.
Ректор проигнорировала протянувшуюся к ней ветку и подошла к двери. Замка на двери не было. Жемчужина ухмыльнулась. Запирающие заклятия не выдержали даже легкого касания руки. Рей покрепче сжала в руках ломик, бросила взгляд на Айзири и шагнула внутрь.
За дверью располагался короткий коридор, все его стены от пола до потолка покрывали напитанные силой руны. Они чуть светились, давая возможность рассмотреть стальные двери в конце коридора. Ни ручки, ни замочной скважины на дверях не было. Рунные заклятия и запирающие чары казались им куда надежней обычных замков. Жемчужина сделала шаг к двери, половицы заскрипели, а руны на стенах вспыхнули чуть сильнее. Яркие языки магического огня заплясали на досках пола. Огонь коснулся сапог, слизнул подошву и, коснувшись кожи, тут же погас. Рей сделала новый шаг, доски снова заскрипели, вызывая огонь к жизни. Ректор сжала зубы. Любимые сапоги восстановлению уже не подлежали. Жемчужина быстрым шагом миновала коридор, больше не обращая внимания на огонь.
Стальные двери в конце коридора распахнулись, стоило только к ним прикоснуться. И перед Рей предстал во всем своем великолепии чугунный котелок, доверху полный кипящего клея. Ни один клей в мире еще так не охраняли. Рунные заклятия змеились по стенам, переползали на пол. А весь потолок занимала намалеванная чем-то красным защитная руна Орх.
Котел кипел, хоть никакого пламени под ним не было. Зеленоватая тягучая жижа периодически взрывалась пузырями, орошая пол волной клейких брызг. Скинув с себя куртку, Рей намотала ее на руку и, стараясь не наступать на застывшие брызги клея, потянула котел на себя. Жидкость возмущенно зашипела и щедро пролилась на куртку. Пара капель осела на штанах и рубашке. С трудом отодрав куртку от котла, ректор выругалась. На свалку, вслед за любимыми сапогами теперь предстояло отправиться и любимым штанам, и совершенно новой серой рубашке. Склеившуюся в монолитный комок куртку восстановить не смог бы и лучший портной. Куртка отправилась в огненный коридор, а Рей под веселый треск огня поплевала на руки и взялась за ломик.
Крышка люка поддалась на удивления легко. Петли бесшумно повернулись, открывая спуск вниз. Каменная винтовая лестница начиналась под самым полом. Потемневшие от времени ступени вели в темноту. Рей вытащила из кармана небольшой огарок свечи, зажгла его и начала спускаться вниз. Холодный камень неприятно холодил босые ступни, ректор коснулась рукой стены. Тусклый свет свечи выхватил из мрака фрагмент выцветшего от времени барельефа. На нем закутанные в белые туники жрецы возносили молитвы безликому божеству, сидящему на костяном троне.
– Эйру, – зачарованно выдохнула Рей. – Время неумолимо и безжалостно.
Она спустилась вниз еще на один виток. На стене бог времени протягивал своим жрецам книгу.
– Мудрость приходит со временем, – Жемчужина осторожно коснулась нарисованной книги. – И только время вечно, – свет заплясал на золотом плаще Эйру.
Подгоняемая любопытством, Рей заторопилась вниз. Лестница обернулась вокруг своей оси еще раз и нырнула в невысокую арку. За аркой хозяйничала темнота, ректор шагнула в арку. Свет ударился о противоположную стену зала, заплясал по отполированным до зеркального плеска серебряным пластинам алтаря и разбился о драгоценные камни украшавшей пол пентаграммы. Рей подняла глаза от выложенного рубинами луча. В центре пентаграммы на алтарном камне стояла инкрустированная перламутром шкатулка.
Артефакт не подавал никаких признаков жизни, и Жемчужина рискнула войти в зал и оглядеться. Рядом с аркой, через которую она прошла, чернел вход в еще один коридор. Над аркой когда-то сияло золотом солнце – символ мира живых. Древние мастера храма добавляли к нему по одному лучу за каждый прошедший со строительства храма год. Когда же золото покрывало стену целиком, над храмом делали надстройку, а старый вход засыпали землей. У всех храмов, что видела Рей, было всего по два подземных этажа, но в старинных книгах упоминались храмы Эйру с пятью и даже семью погруженными в рукотворный холм этажами.
Сейчас же все стену над аркой входа покрывали ровные ряды магических рун. Бесценная фреска была уничтожена. Рей выругалась сквозь зубы и торопливо пересекла зал, надеясь, что хотя бы алтарную стену маги пощадили. Свет выхватил из темноты горку осыпавшейся штукатурки и бесконечные строчки рун от пола до потолка.
На скулах Рей заходили желваки, в глазах вспыхнул мрачный огонь. Жемчужина протянула руку и мстительно провела пальцами по испещренной рунами стене, заклятье коротко вспыхнуло и погасло, утратив силу. Ректор зло оскалилась и прицельно прошлась голыми пятками по всем девяти лучам вмонтированной в пол пентаграммы. Драгоценные камни гасли один за одним. Покончив с пентаграммой, ректор подошла к алтарному камню и открыла шкатулку.
Шкатулка была совершенно пуста. Рей на всякий случай закрыла и снова открыла крышку. Ничего не изменилось, но прежде, чем Жемчужина успела подумать о том, что же все это могло значить, тишину разрезал гул голосов со стороны арки входа. Ректор, не заботясь о производимом шуме, рванула к соседней темной арке. Убегая, она зацепила локтем перламутровую шкатулку, и та покатилась по полу.
– Они здесь! – донесся до нее голос магистра Орхема.
Рей успела нырнуть в спасительную темноту коридора за мгновение до того, как в зал ворвались маги. Коридор шел под уклон, под ногами хлюпала вода, а эхо шагов разносилось далеко по коридору. Погоня не отставала, несколько магических сетей прошли прямо сквозь Жемчужину. Впереди замаячил слабый свет. Рей миновала развилку и с размаха налетела на перекрывающую выход решетку. Ректор со злости саданула кулаком по склизким прутьям, развернулась и бросилась обратно, надеясь, что успеет свернуть в боковой коридор до того, как маги ее настигнут.
На повороте она поскользнулась и кубарем полетела на камни. Разбитая скула и ободранный до крови локоть моментально вспыхнули огнем. Рей поднялась и ввалилась в боковой коридор. Ректору показалось, что ее ударили под дых. Коридор оказался маленькой комнаткой с каменным столбом в центре. Надеясь только на чудо, Рей замерла за каменным столбом, стараясь дышать как можно тише.
Погоня прошла мимо комнаты и достигла решетки.
– Она где-то здесь, – заявил первый голос.
– Магистр Ирим, вы уверены, что именно «она»? – с холодной вежливостью осведомился второй.
– Уж мальчика от девочки я способен отличить, уважаемый магистр Орхем, – обиделся первый.
Рей облегченно выдохнула и тут же зажала рот рукой, но в коридоре ее не услышали. Разочарованные магистры встали напротив входа в комнату и принялись громко спорить о том, что предпринять дальше. И как найти ловкого вора.
– Он не мог далеко уйти. Охранный контур не подавал сигналов тревоги, а значит, артефакт все еще в Академии, – Ирим поскреб бритую макушку и, насупившись, бросил в лицо Орхему: – Вы не хуже меня знаете, кто в Академии обладает силой, способной погасить пентаграмму. Я сразу сказал Корнелиусу, что ее назначение – плохая идея, но разве ж этот старый упрямец послушает. А все туда же на десятый ярус рвется…
– Магистр, идемте, – оборвал его Орхем. Послышался негромкий скрип, и настала тишина.
Рей перевела дыхание и села прямо на пол, подпирая спиной камень.
– Тебе не говорили, что подслушивать нехорошо? – осведомились сверху.
Жемчужина вскинула голову. На вершине столба, скрестив одетые в полосатые штаны ноги, сидел эльф и улыбался во все доступные ему зубы. Рей поднялась и начала медленно пятиться, держа руку на застежке браслета с черными жемчужинами. Магистр Лениэниэль достал из воздуха шоколадную конфету, закинул в рот и спрыгнул на пол, отрезая ректора от выхода.
– Долго же ты до меня добиралась, – Рей уперлась спиной в стену. – Признаться, я уже начал бояться, что придется использовать мальчишку, чтобы заманить тебя в Колодец, – он сложил руки на груди и вскинул голову вверх. Рей проследила за его взглядом. Серебряная монета, пролетев сквозь потолок, со звоном ударилась о вершину каменного столба.
– Очередная глупышка пришла в поисках своей судьбы, – он с хрустом размял пальцы. – Прошу прощения, я на минутку, – Эльф обернулся огненным туманом и исчез, легко пройдя сквозь потолок. Ректор тут же рванула к выходу. – Чуть не забыл, – донеслось сзади, и выход перекрыла, опустившаяся сверху, решетка.
Рей выругалась. Хотелось сесть в углу и разреветься от холода и боли в сбитых ногах и разбитой скуле. Жемчужина прижалась лбом к холодным прутьям и прикрыла глаза. Ей нужна была передышка. Хотя бы пара секунд, чтобы прийти в себя.
– Честное слово, на флоте было как-то спокойнее, – пробормотала Рей, отошла от решетки и принялась простукивать стены в поисках подъемного механизма. Жемчужина так увлеклась, что не заметила, как вернулся хозяин клетки.
– Пятый кирпич в третьем ряду, – усмехнулись сзади. Рей обернулась: перед ней, опираясь на колонну, стоял адепт Уре, а у его ног свернулась клубком черная ящерица.
– Мне следовало догадаться, – процедила сквозь зубы ректор.
Уре кивнул и исчез. На его вместе вновь стоял неуловимый эльф:
– Я думал, что после моих рыданий на преподавательском этаже ты уж точно заподозришь неладное. Студент с разбитым лицом идет рыдать на преподавательский этаж, что может быть глупее?
– Так себе план, – ухмыльнулась Рей. – Так кто ты? И что тебе от меня нужно?
Эльф точно скопировал ухмылку, и теперь Жемчужина смотрела в глаза своей точной копии. Копия прищурилась, повернулась вокруг себя и внезапно вспыхнула. Столб огня разбился о потолок и исчез, в комнате запахло серой.
– Я джинн, – раздалось над ухом Рей. Он походил на ожившую статую. Красная, покрытая прожилками лавы кожа сияла, как в полдень сияет над пустыней солнце. От нее исходил нестерпимый жар. Жемчужина сделала шаг в сторону. Хозяин Колодца довольно улыбнулся и расправил огромные кожаные крылья, наслаждаясь страхом и восхищением, с которым смотрела на него смертная. Он откинул назад длинные, сотканные из пламени волосы, демонстрируя смертной двенадцать золотых сережек – знак особой силы в нижней плоскости Эфира.
– Трепещи, смертная, ибо перед тобой один из сильнейших ифритов – Лениэниэль, Хранитель Границ и Врат, – ифрит гордо задрал нос, не забыв повернуться в профиль, чтобы ничтожная смертная могла восхититься изгибом рогов.
Смертная смерила его тяжелым взглядом и, прикрыв глаза рукой, прошептала:
– Уволюсь, к нойриной матери… – ей уже было свершено наплевать, как в академию занесло дух Эфира. Хотелось оказаться от него как можно дальше и оставить Ковену Магов сомнительную честь разбираться с нелегалом.
Джинн нахмурился. Ничтожная смертная как-то неправильно им любовалась. Вместо того чтобы падать ниц, Жемчужина сложила руки на груди и недобро прищурилась. «Она просто не поняла, кто стоит перед ней», – подбодрил себя ифрит и, растопырив крылья пошире, загрохотал:
– Я повелитель Пустынных Бурь и Ветров. Властитель ночи и дня, я затмеваю своим светом солнце и звезды. Я тот, кто правит десятком огненных колесниц, я… – смертная зевнула. Джинн тяжело вздохнул и выдал последний аргумент: – И я знаю, как отсюда выбраться.
Полезность ифрита в глазах ректора резко возросла. Рей лихорадочно вспоминала все, что когда-либо слышала или читала об обитателей других планов реальности. Все, что помнила Жемчужина – это то, что их мир зажат между двумя потоками Эфира, в верхнем потоке обитают духи ветра и воды, в нижнем – огня и земли. Больше ничего толком о них известно не было.
Джин заметил огонек интереса, вспыхнувший в глазах смертной и подкинул дровишек в костер:
– Мне ведомы тайны жизни и смерти, я видел крушения и возрождения империй. Я видел, как пали старые боги и появились новые… Я видел храмы Эйру, высотой не уступавшие горам. Я видел, как им на смену пришли цитадели магов, как…
Рей приплясывала на каменном полу от холода, дожидаясь удачного момента, чтобы прервать речь ифрита. Айзири как-то говорил, что единственное отличие джинна от мага – это запас времени на восхваление своей персоны. Если магам приходилось обходиться парой сотен лет, то у джинна в распоряжении была вечность.
– … и смертные склонялись передо мной, когда леса на Северном континенте еще изобиловали дичью. И когда опаляющий жар магии превратил их в пепел, я первый ступил из потока Эфира на твердую землю…
Рей насторожилась:
– Ты видел Исход?
– Нет, – ифрит, уже и не надеявшийся, что смертная заглотит наживку, расплылся в улыбке. – Я видел, как маги разоряют храмы Эйру в надежде, что история будет забыта, – Жемчужина, позабыв о холоде, замерла, пристально вглядываясь в лицо ифрита. – Видя, что его храмы пали, великий Эйру вернулся в поток Эфира, запечатав последний храм. Десять раз по десять замков навесил он на двери, но пал храм и был осквернен. И только десятый зал, когда-то первым увидевший свет, остался нетронут.
На секунду Рей позабыла обо всем: где находится, кто стоит перед ней. В ушах звучал голос магистра Ирима: «…ее назначение плохая идея…туда же на десятый ярус рвется…». Ректор облизнула враз пересохшие губы и дрогнувшим от волнения голосом спросила:
– Храм под Академией?
Джин мысленно смахнул со лба трудовой пот и величественно кивнул:
– И я более чем уверен, что на десятом уровне в сундуке из кости эльфов хранится Книга Эйру.
У Рей перехватило дыхание. Книга, которую она искала половину жизни, совсем рядом.
– Но не думаю, что тебе, смертная, по силам забрать ее, – уронил ифрит. Рей недоверчиво хмыкнула. – Ты даже отсюда выбраться не сможешь, – поддел джинн, снова принимая вид эльфа в полосатых штанах. Лениэниэль и сам не мог объяснить почему, но в этой форме общаться со смертными ему было удобней. – Но я готов тебе помочь…
Ректор совершенно в этом не сомневалась. Удручало только то, что вместо того, чтобы перейти сразу к делу, джин заставил ее полчаса мерзнуть на каменном полу. И сейчас ифрит молчал, явно выжидая, когда она сама попросит об услуге. Выбор был невелик. Маги ее уже подозревают, но подозрения без доказательств ничего не стоят. Ночную отлучку еще как-то можно объяснить, а вот если она исчезнет из Академии, то подозрения перерастут в уверенность.
Рей расправила плечи и криво усмехнулась:
– Что ты хочешь взамен?
Джин вернул улыбку:
– Ты ничего не можешь мне дать, смертная, – он достал из воздуха шоколадную конфету и отправил в рот. – Но если ты сможешь заручиться поддержкой Творца из дома Зеленой Листвы, то приходи. Обсудим сделку, – сверху упала монета, с тихим звоном она ударилась о пол и закрутилась на ребре. – А пока просто загадай желание… – ифрит растворился в воздухе, а монета все продолжала вращаться.
Рей недоверчиво покачала головой и, не отрывая взгляда от монеты, произнесла:
– Хочу вернуться в свою комнату, – раздался тихий щелчок, и каменная стена отъехала в сторону, открывая лаз тайного хода.
Стоило Жемчужине шагнуть в пыльный коридор, как стена встала на месте, и Рей осталась в абсолютной темноте. Касаясь рукой стены, ректор медленно пошла вперед. Тайный ход ощутимо забирал влево, туда, где, по расчетам Рей, находились ворота. Она уже начала всерьез опасалась, что тайный ход выведет ее куда-нибудь в темные кварталам Шумана, когда на пути встала стена.
Рей провела по ней рукой в поисках рычага, открывающего дверь, но вместо этого наткнулась на железную скобу, чуть выше над ней нашлась еще одна скоба. Жемчужина тяжело вздохнула и полезла по лестнице вверх. Лаз вывел ее в лес возле ворот.
Где-то в чаще протяжно выла озерница. Стараясь держаться в тени деревьев и не наступать босыми пятками на сучки, Рей поплелась к Академии.
– А чтоб тебя! – раздалось сзади.
Жемчужина оглянулась. Несколько десятков магов, выстроившись цепью, прочесывали лес, начиная от ворот. Рей собрала последние силы и побежала, углубляясь в лес. Надолго ее не хватило, в чаще уже мелькали волшебные огоньки, когда деревья расступились, и не успевшая обрадоваться ректор зацепилась ногой за корень и кубарем полетела в пруд.
***
Его Высочество Лем скрывался от бдительного ока Лиири на берегу пруда. Компанию ему составляла туча мошкары и недовольная озерница. Нечисть сидела на камне и периодически принималась голосить, надеясь то ли распугать мошкару, то ли отпугнуть незваного гостя. Вопли доставляли принцу определенные неудобства, но если выбирать между потрясавшей пятитомником эльфийского этикета Лиири и вопящей озерницей, то Лем определенно предпочитал озерницу.
Его первая наставница порой забывала, что ученик уже разменял вторую сотню лет и давно уже сам может позаботиться о себе. И решать, что делать с собственной разбушевавшейся силой, он тоже будет сам.
Озерница издала особенно пронзительный вопль, принц зажал уши и зашипел, как разъяренный кот. Жаба оскалила треугольные зубы и вздыбила шерсть на загривке, из раззявленной пасти выпал конец серебряной цепочки. Его Высочество огляделся, выискивая подозрительным взглядом Лиири, уж больно кстати попался ему этот кулон. Убедившись, что за ближайшими кустами никого, кроме дохлой летучей мыши, нет, Лем поднялся.
Прежде, чем что-то решать, эльф должен был удостовериться. Если его магия, как утверждает Лиири, резонирует с силой Жемчужины, то его шансы на корону Северных Лесов возрастают в разы. Главное – успеть убраться подальше отсюда, желательно вместе с Жемчужиной, пока наставница не отправила послание к отцу, и его не вернули обратно под крыло заботливого родителя.
Принц смерил взглядом буянящую озерницу и пошел добывать повод для общения с ректором. Жаба вцепилась в кулон намертво. Короткие лапы уперлись в илистый берег, нежить раздулась, как кузнечный мех, и загудела. Лем выругался и потянул цепочку на себя. Жаба не отпускала.
Тонкая цепочка натянулась, как струна, и готова была порваться в любой момент. Черная горошина кулона моталась из стороны в сторону, неуклонно скатываясь в огромную пасть. Озерница довольно заурчала, готовясь заглотить добычу, и мотнула головой, надеясь одни рывком вырвать победу. Цепочка жалобно тренькнула и порвалась. Тонкие пальцы ловко сцапали кулон прямо перед носом у клацнувшей зубами нечисти. Из плотно сомкнутой пасти, раскачиваясь, словно маятник, свисал обрывок серебряной цепочки.
Озерница заглотила добычу и подозрительно уставилась на противоположный берег пруда. Кто-то ломился сквозь заросли, вдалеке послышались голоса, замелькали между деревьями магические огоньки, и в пруд с громким плеском упала хозяйка кулона. Вода еще не успела сомкнуться над белой макушкой, а эльф уже отшвырнул в сторону мантию и прыгнул в пруд.
Вода едва доставала Лему до пояса, он сцапал ректора за ворот рубашки и поставил на ноги. Отфыркиваясь и протирая глаза, Рей с наслаждением вдохнула и, вскрикнув, вцепилась в своего спасителя. Ушибленную ногу пронзила боль. Эльф, не задумываясь, бросил диагностирующее заклинание, а поняв, на ком оно сработало, чуть не уронил Жемчужину обратно в воду.
Магические огоньки были все ближе, Лем уже различал голоса магов. Принц рванул с ректора рубашку. Оставшаяся в одной мокрой майке ректор тут же попыталась врезать эльфу кулаком в нос. Он легко увернулся, обезболивающее и сковывающее заклятья сорвались с пальцев сами собой. Рей замерла, чувствуя, как боль отпускает, и ногу сковывает магический лубок. Она подняла испуганные глаза на эльфа, но сказать ничего не успела. На берег пруда высыпали маги. Не давая возможности отстраниться Лем наклонился к Рей. Черный шнурок, скреплявший длинный хвост эльфа, развязался, и красная завеса волос закрыла ректора от взглядов магов.
– Не бойтесь, – чуть слышно прошептал эльф, едва касаясь дыханием ее губ. – Я помогу, – теплые пальцы коснулись раны на щеке, Жемчужина вздрогнула, чувствуя, как заживает порез.
На берегу многозначительно кашлянули. Принц неторопливо откинул волосы назад, задвинул Жемчужину за спину и окинул запыхавшихся охотников полным едва сдерживаемой ярости взглядом. Сила эльфа стелилась по земле ядовитым туманом, сверкала сотнями голодных глаз из чащи, она пропитала собой все, вселяя ужас в сердца магов.
Первая линия магов сделала дружный шаг назад, отдавив ноги второй. На месте остался лишь магистр Риер. Он тяжело дышал, держась за правый бок, и глядел исключительно себе под ноги, не подозревая о нависшей угрозе. Ловчий отряд на всякий случай сделал еще один шаг назад и наткнулся на мрачного магистра Орхема.
Лейтенант смерил коллег по цеху презрительным взглядом и решительно встал рядом с Риером. Пожилой маг немного пришел в себя и теперь неуверенно переступал белыми тапочками по мокрой траве.
– Я жду объяснений, – голос эльфа разорвал сгустившуюся тишину.
Ряды магов заволновались. Риер затравленным взглядом обвел ловчий отряд, выискивая, кого бы отдать на растерзание эльфу. Принц нахмурился, теряя терпение.
– Ваше Высочество, – магистр Орхем чуть склонил голову, – из лаборатории похитили весьма ценный артефакт. И мы идем по следу вора.
Риер недовольно поджал губы – демонов выскочка опять влез туда, куда его не просили. Лейтенант прекрасно слышал недовольное сопение начальства, но останавливаться не собирался:
– Следы привели нас сюда.
– И вы хотите выдвинуть обвинения наследнику Дома Зеленой Листвы? – земля под ногами магов дрогнула.
– Не вам, – пискнул Риер и, справившись с голосом продолжил: – Мы бы хотели незамедлительно пообщаться с госпожой де Оре.
– Не думаю, что это возможно, – Лем сложил руки на груди, заросли за его спиной дрогнули, и на поляну вышли эльфийки во главе с Лиири. – Но я могу вас заверить, – как ни в чем не бывало продолжил принц, – госпожа де Оре провела весь вечер в моем обществе. Моя охрана может засвидетельствовать это на кристаллах правды.
Притаившаяся за камнем озерница громко квакнула, подтверждая слова эльфа. Давление силы начало ослабевать, и Риер, набравшись храбрости, подался вперед:
– Магистр Орхем видел, как госпожа ректор выбегала из лаборатории.
Рей приготовилась сорвать с руки браслет с черным жемчугом и бежать, но наткнулась взглядом на направленный на нее арбалет Лиири и замерла. Лем глубоко вздохнул, и ночь вздохнула вместе с ним. Вырвавшись из плена лунного света, она потекла на поляну, чернилами растеклась по воде и поднялась над землей. Опираясь на мощные лапы, перед магами встала темная гончая. Тварь Нижнего Потока оскалила клыки и чуть нагнула голову, заглядывая магистру Риеру в глаза.
