Текст книги "Сто три жемчужины (СИ)"
Автор книги: Юлия Кирина
сообщить о нарушении
Текущая страница: 13 (всего у книги 14 страниц)
– Я разорву тебя на мелкие кусочки, – уведомил принц и чихнул.
– Где Рей? – дроу едва сдерживался, чтобы не начать вытрясать из мальчишки ответы в прямом смысле этого слова.
Эльф вскинул голову, с его лица разом схлынула краска:
– Я убью его, – процедил сквозь зубы принц. – Даже если мне придется сравнять Дейнир с землей.
– Рей сбежала в Дейнир?
Лем кивнул и провел руками по шее там, где остался след от вонзенной нетопырем иглы. Дроу проследил за его рукой, чувствуя, как сжимается сердце. Все же он успел крепко привязаться к этой малышке с льдисто-серыми глазами.
– Эли… Что же ты творишь, Эли? – пробормотал Айзири, не замечая, что его когти проткнули простынь и наглухо увязли в матрасе.
Дроу глубоко вздохнул, последний раз взвешивая принятое решение. Жизнь Рей стоило много, пожалуй, он готов был заплатить за нее и высшую цену. Одним движением руки Айзири возвел вокруг них сферу тишины, ни один звук не покинет этого прозрачного кокона.
– Дом Зеленой Листвы проклят, – медленно заговорил некромант. – И у проклятия есть имя: «Эмере», – дроу перевел дыхание, чувствуя, как немеет рука, где когда-то давно были начертаны руны клятвы о молчании. – Сын Опавших Листьев, известный за пределами Звездного Леса как Эмере Победитель. Первый из Творцов, полюбивший смертную.
Лем кивнул. О трагедии своего деда он знал прекрасно. Время безжалостно. Эмере похоронил свою королеву в сердце Звездного Леса. Лем сам неоднократно приносил цветы к гробнице из розового мрамора. Великий король погиб в битве на границе Мертвого Леса, пытаясь снять проклятие с исконных земель эльфов. Говорили, что в момент его смерти его возлюбленная сама пришла за ним, и они воссоединились в потоке Эфира.
Эмере умер, но проклятие осталось. Сердце эльфов – прекрасная Элимерель Ниримаре – спит беспробудным сном, а Лес воплощает ее кошмары, воскрешая мертвых. По легенде эльфийка похитила сердце лучшего некроманта дроу, и разгневанная Ллос погрузила ее в вечный кошмар. Проклятие должно было держаться, пока некромант не вернется во тьму подземелий, но вмешался справедливый Эйру, дав шанс потомкам королей вырвать свое сердце из лап кошмара.
Дроу закусил губу, чувствуя, как каждое слово отдается зудящей болью в кончиках пальцев:
– Эмере знал, что даже в посмертии он не сможет соединиться со своей ненаглядной Эли. Души Эльфов забирает Верхний Эфир, а Эли предстояло вернуться в Нижний Эфир, – Айзири невесело усмехнулся. – Эмере хотел подарить своей возлюбленной вечную жизнь. Срединный мир не так уж плох, для того, чтобы скоротать в нем вечность.
Лем слушал некроманта и все больше хмурился. Каждое его слово отдавалось гулом в его голове. Он и сам думал о том, что сможет удержать Рей в этом мире. Найти ее и почти тут же потерять было выше его сил.
– Целители – отвратительные некроманты, – хмыкнул дроу и скривился, проклятая боль нарастала. – Я пытался его отговорить, но разве доводы разума могут удержать по уши влюбленного Творца. Эмере провел ритуал и погиб прямо там на алтаре. А Эли… Эли осталась здесь. Не живая, не мертвая королева Мертвого Леса. Одна во главе бесчисленного воинства мертвых, не в силах уйти за грань.
Лем не привык принимать на веру все, что ему говорят, но рассказанное объясняло слишком многое. Например, почему армия Звездного Леса ни разу за прошедшие годы даже не попыталась вернуть себе северные земли. Пробиться к старой столице не так уж и сложно, особенно, если объединиться с людьми или подземниками. Объясняло и то, почему его так старались держать как можно дальше от земель людей.
– Я не обманываю тебя, мальчишка, – некромант скривился, сжимая и разжимая кулак. – Вот, что мне оставила Эли на память о тех событиях, – Айзири вытянул руку, на внутренней стороне предплечья проступали черные руны. – Ты же знаешь, что это? Они просыпаются всего два раза: когда произносишь клятву…
– И когда ее нарушаешь, – прошептал Лем, вскидывая взгляд на лицо Айзири.
– Пока болит несильно, – дроу пошевелил пальцами, – но, когда мы доберемся до Мертвого Леса, боль уже будет невыносимой. Эли слишком долго ждала, чтобы отступиться в этот раз, даже если это ее собственный внук. Врата за грань открыла смерть спутницы, и она же сможет их закрыть.
– Рей у них? – голос эльфа не дрогнул, но в глазах зажегся тревожный огонек.
– Да, но для ритуала им нужен ты. Вся магия Творцов подчинена эмоциям, недаром вы обретаете силу, только полюбив. Смерть Рей вызовет колоссальный всплеск, – дроу поднялся с пола и сел на кровать. – А если ты не явишься, то Эли просто пополнит мертвой Жемчужиной коллекцию восставших мертвецов. – Айзири положил руку на плечо принца и неожиданно теплым голосом сказал: – Поверь, никто не заслуживает такого посмертия, тем более Рей.
Стена рядом с кроватью треснула, края тут же покрылись зеленой порослью, пол заходил ходуном. Ростки новых деревьев пронзали гранитные плиты, как копья бумагу. Лем тяжело дышал, чувствуя, как его захлестывает волна силы. Сейчас он даже был рад этому противостоянию, боль от рвущей его силы заглушала другую, куда более страшную боль. Он еще не обрел, но уже потерял. Рей не должна погибнуть вот так, он не простит себе. Принц выгнулся на кровати, разинув рот в беззвучном крике, чувствуя, как сила ломает его изнутри. Холод Нижнего Эфира хлынул наружу, зазмеился дорожками инея, осыпался крупицами снега на пол.
Айзири положил эльфу руку на лоб и быстро зашептал что-то на языке дроу. Напор силы начал спадать, тело Лема расслабилось, взгляд затуманился. Дроу убрал руку. Принц тут же попробовал подняться, но некромант ловко перехватил его и уложил обратно.
– Спи, – приказал Айзири и щелкнул пальцами. Эльф опустился на подушку. – Еще пара дней в запасе у нас есть.
– Я должен спасти ее, – сквозь сон пробормотал Лем.
– Я тоже, я тоже… – Айзири грустно улыбнулся и поковылял к своей кровати. Рука болела все сильнее.
***
Рей смотрела на море сквозь мутное стекло иллюминатора. Ветер и волны несли «Дикую Охоту» вперед, широми сдержал свое обещание. За три дня пути шхуна не встретила ни одного препятствия, впрочем, как и ни одного другого корабля. Шанса улизнуть не представлялось. Жемчужина потерла шею, серебряный ошейник, инкрустированный черным жемчугом, здорово натирал кожу. Однако ошейник был не единственным неудобством. В ее каюте прочно обосновался Шу. Нетопырь верещал каждый раз, когда она брала в руке острый предмет, и на его крик прибегал Орхем. Лич улыбался, сверкая антрацитово-черными зубами, и просил прощения за слишком внимательную зверушку, но смотрел при этом так, что Рей чувствовала себе хорошо прожаренным куском мяса на тарелке.
Единственным плюсом в кампании лича была его неожиданная разговорчивость. Орхем нашел в Рей отличного слушателя, способного часам внимать его рассказам об освоении севера и войнах с дроу. В минуты, когда Орхем предавался воспоминанием, его лицо разглаживалось, с него исчезал хищный оскал, а в глазах словно появлялась жизнь.
Темы появление Мертвого Леса лич упорно избегал, хотя по расчетам Рей, он должен был участвовать в первых сражениях с ордами мертвых, если еще не на стороне Мертвого Леса, то на стороне людей. О своей гибели Орхем не говорил, и в ответ на любые вопросы только скалил клыки и грозился отобрать Книгу Эйру. Артефакт он нашел еще в первый день путешествия, тогда же умертвия отобрали и выбросили за борт всю одежду Жемчужины, взамен выдав плотные штаны из черной ткани и точно такого же цвета рубашку. Рубашка оказалась чуть велика, и Рей пришлось закатать рукава, но в остальном новая одежда оказалась не так уж и плоха. Выданные сапоги неизменного черного цвета сели как влитые, ей даже разрешили оставить нож, который тут же нашел свое место на поясе.
Кига Эйру теперь лежала в верхнем ящике комода, намертво прикрученного к полу в капитанской каюте. Рей старалась не думать о том, что, возможно, последний шанс на спасение континента погибнет вместе с ней. Жемчужина не рассчитывала выбраться живой из Мертвого Леса, единственное, что она могла – это сделать все, чтобы после ее смерти артефакт не исчез. Рей несколько раз заводила с Орхемом разговор на эту тему, но лич отделывался туманным «На все воля королевы».
Рей прислонилась лбом к стеклу иллюминатора. На горизонте темнели знакомые очертания Северных гор, капитан де Оре часто водила свою «Осторожную» мимо этих берегов. А теперь шхуна меняла курс, направляясь прямо к заброшенным пристаням Мертвого Леса. Жемчужина опустила руку в карман и сжала старинную медную монету. Она совершенно забыла о ней, но в момент, когда ее вещи выбрасывали за борт, монета подпрыгнула, как живая, стукнулась о доски палубы и подкатилась к ногам Рей. Жемчужина подняла ее, медный кругляш отозвался вспышкой тепла. И с тех пор она не выпускала ее из рук.
Берег стремительно приближался, горы остались по левую руку, тонкая полоска леса стала выше, пока исполинские деревья не заслонили собой солнце. Шхуна проскользнула в бухту сквозь узкое горло пролива. В воздухе висела легкая снежная пыль, в абсолютном безветрии она поднималась вверх, тянулась к ветвям и исчезала. Снегопад наоборот. Сквозь белую завесу проступали черные, словно тронутые огнем стволы деревьев.
Шхуна мягко ударилась бортом о пристань. Темнота в кронах деревьев пришла в движении, черный туман потек вниз и потянулся к морю. У самой пристани он замер, взметнулся вверх и исчез, оставляя на берегу троих эльфов, облаченных в белые мантии. Дверь каюты открылась, Рей повернула голову. На пороге стоял Орхем, через руку у него была перекинута шуба. Ни слова не говоря, он подошел к Жемчужине, укутал ее и жестом пригласил следовать за ним. _К_н_и_г_о_е_д_._н_е_т_
Палуба обледенела, лич взял пленницу под руку и чинно проследовал на пристань. Трое встречающих замерли на границе воды и земли. Белые бельма глаз неотрывно следили за каждым движением Рей. Жемчужина до боли сжала в кулаке чуть потеплевшую монету и окинула эльфов равнодушным взглядом. Рядом одобрительно хмыкнул Орхем:
– Сторожевые псы Ее Величества. Чуют страх и теплую кровь за несколько лиг.
Они поравнялись с эльфами. У двоих не хватало носа, а у третьего была стесана до кости половина щеки. Сквозь дыру Рей смогла рассмотреть плотно сжатые черные клыки. Орхем кивнул встречающим и повлек пленницу дальше. Эльфы цепочкой потянулись следом.
В тишине Мертвого Леса их шаги отдавались эхом, множились, отскакивая от заиндевевшей коры деревьев. Чем глубже в лес вел ее Орхем, тем темней и тише становилось вокруг. Вскоре даже шум прибоя смолк, и только хруст наста под ногами нарушал тишину. Тьма в кронах деревьев застилала собой солнце, и чем темнее становился лес, тем ярче пробивался сквозь кору изумрудный свет. Деревья тлели, словно угли в догоревшем костре, но Рей не чувствовала жара. В чаще царил лютый холод. Мороз проникал всюду, от него не спасала ни шуба, ни подбитые мехом сапоги.
Рей начало казаться, что их дороге не будет конца. Тьма, заменявшая обитателям леса небо, следила за пленницей, перешептывалась на разные голоса, спускалась ниже, касаясь волос, и тут же возвращалась назад. Каждое такое касание забирало с собой частичку тепла. Жемчужина едва могла дышать от страха, она готова была на все, лишь бы эта пытка прекратилась.
Лес кончился внезапно. Один шаг, и над головой снова засияло неяркое северное солнце. Орхем вывел ее на огромную, усыпанную опавшими листьями поляну. В центре, укрытый кроной исполинского дерева, чернел некогда прекрасный дворец. От резных арок и переходов не осталось почти ничего, груда обугленных обломков заменяла въездные ворота. Исполинское дерево, некогда дававшее тень и оберегавшее дворец от сильных снегопадов, теперь больше напоминало паука, застывшего в центре паутины. Узловатые ветви почти касались башен, и с них тонкими ручейками бесшумно текли ручейки тьмы. Они терялись в каменных переходах, выползая на свет лишь у порога, чтобы скрыться в палой листве.
Они миновали ворота и поднялись по покрытой льдом лестнице. Сквозь прозрачную корку было видно, как по выщербленному камню текут темные потоки. Внутри полуразрушенного дворца царила тишина, черный туман стелился по полу. Сквозь разбитые витражи в коридоры проникал блеклый солнечный свет. Рей щурилась, свет неприятно бил по глазам, не столько разгоняя темноту, сколько делая ее гуще.
Лич провел Рей сквозь анфиладу комнат, к тому времени, как они вышли в тронный зал, Рей уже настолько замерзла, что не имела сил восхищаться древней архитектурой. Ей хотелось только одного – спать. Орхем остановился, отпустил ее руку и опустился на одно колено. Рей подняла усталый взгляд.
Стены и пол зала покрывали глубокие трещины, и только лед не давал им осыпаться. Пол вздыбился, извилистые корни пробивали себе дорогу сквозь мраморные плиты. В дальнем конце зала на небольшом возвышении стоял белый трон, за ним зиял черный провал. На троне, едва касаясь босыми ступнями пола, сидела закутанная в черный шелк женщина. Она скользнула глазами по Орхему и перевела взгляд на Рей. Серые глаза недовольно прищурились:
– Почему так долго? – высокий голос колокольчиком зазвенел в зале, словно черный туман в углах зала заволновался.
Орхем склонился еще ниже и, не поднимая головы, ответил:
– Прошу прощения, что заставил ждать, моя королева.
Губы королевы тронула улыбка. Она коснулась босыми ногами пола, и, не переставая улыбаться, подошла к Орхему.
– Ты устал, – она потрепала его по голове, – мы все устали. – Эли повернулась к Рей, и в глазах ее вспыхнул изумрудный огонь. – И наше освобождение близко. Идем со мной, дитя.
Зеленый взгляд обжигал холодом, Рей почувствовала, как незримые пальцы сжали ее сердце, намекая на то, что отказ не принимается. Королева развернулась и, не глядя больше на пленницу пошла обратно по направлению к трону. Жемчужина последовала за ней. Эли обогнула трон и шагнула во мрак, колыхавшийся за проломленной стеной.
Темнота давила со всех сторон, выбивая дыхание из груди. Казалось, что коридор с каждым шагом сужается, норовя раздавить непрошенную гостью. И только Эли шла впереди как ни в чем не бывало. Мертвых сложно чем-то напугать. Еще несколько шагов, и коридор изменился. Стены раздвинулись и потемнели, под черным слоем залы вспыхнул зеленый огонь. Королева мертвых вела свою добычу сквозь гигантское дерево, некогда служившее защитой всему дворцу. Рей сжала зубы и ускорила шаг, стараясь не думать о том, что сейчас находится в самом сердце Мертвого Леса.
Коридор оборвался неожиданно, Жемчужина замерла на краю. Прямо у ее ног начинался дворцовый сад, усыпанный пожухлой листвой. Эли нигде не было видно. Рей окинула взглядом все, что осталось от некогда прекрасного творения эльфов. Когда-то здесь была тенистая аллея, а сейчас вывернутые с корнем деревья образовали завал, в обход которого тянулась натоптанная тропка. Слева тянулся каскад небольших прудов, когда-то давно в них журчала вода, водопадами перетекая из одного пруда в другой. По правую руку высилась покосившаяся беседка в окружении ледяных цветов.
– Дитя, я заждалась тебя, – голос Эли в морозном воздухе зазвенел, как колокольчик.
Рей ступила на тропинку и, миновав завал, вышла в главную часть парка. Здесь среди прудов и уцелевших деревьев стоял храм. Все его стены, от самой земли до венчавшего крышу шпиля, покрывала резьба. Под толстым слоем льда было невозможно рассмотреть, что изобразил древний художник. И только над аркой входа полыхало изумрудным светом не тронутое льдом изображение змея вечности, кусавшего свой хвост. Королева ждала ее на пороге.
– Скорей, дитя, – Эли нырнула в храм.
Рей шагнула вслед за ней. В храмовом зале горели факелы. Гладкие антрацитово-черные колонны держали потолок, в дальнем конце зала высился алтарь. Рядом с гладким куском белого мрамора стояли два треножника с закрепленными в них серебряными чашами. Королева подошла к ним и коснулась рукой. В чашах тут же заплясали рыжие языки пламени, осветив стену за алтарем. Рыжий свет выхватил из мрака выложенный драгоценными камнями узор. Змей вечности кусал себя за хвост, свернувшись в кольцо. Рубиновые глаза тускло блестели, изумрудная чешуя словно налилась огнем.
Королева похлопала рукой по алтарю и улыбнулась. Рей сделала шаг назад, но тут же за ее спиной соткались из тьмы три пса королевы. Бежать было некуда. Жемчужина подошла к алтарю, Эли снова похлопала по камню рукой, призывая сесть. Пленница закрыла глаза, что бы там ни было, сама она этот последний шаг не сделает. Пусть у нее нет выбора, она умрет так или иначе, но лечь под нож самой было выше ее сил.
Королева мертвых будто услышала ее мысли, она коротко кивнула эльфам и те уложили Рей на алтарь. Щелкнули серебряные кандалы, намертво приковывая жертву к ледяному камню.
– У моего внука неплохой вкус, – Эли улыбнулась. – Твои предшественницы орали, как свиньи на бойне. Ты первая, кто примет смерть с достоинством.
Рей закрыла глаза, готовясь к удару ритуального ножа. По храму разнесся веселый смех Эли:
– О, нет. Думаю, мы дождемся моего внука. Его присутствие при ритуале крайне необходимо.
– Не думаю, что Лем почтит вас визитом, – Жемчужина усмехнулась, глядя в исчерченный трещинами потолок. – Он не поставит на карту благополучие Звездного Леса ради меня.
Королева снова рассмеялась:
– Творцы не самые рассудительные люди, когда дело качается их спутниц, – холодная рука коснулась волос Рей. – Творцы любят лишь раз, дорогая. Хочешь, я расскажу тебе одну историю…
Глава 15
Айзири всегда любил темноту и тишину, отчасти поэтому он стал некромантом. Мастеров магии смерти никогда не тревожили без нужды даже подземники, что уж говорить о жителях поверхности. Чуть покосившийся трехэтажный особняк, выбранный Айзири на роль «логова ужасного некроманта», располагался в западной части Таллара. На потемневшем от времени камне еще были видны остатки позолоты, но теперь вместо искусной лепнины дом украшали мрачные горгульи, они таращились на прохожих слепыми глазами, изредка перелетая с места на место и громко клацая зубами. Горожанам нравилось, в самую длинную ночь в году, когда хозяин разрешал своим питомцам резвится в волю, у дома собиралась целая толпа, восторженно вздыхающая, стоило одному из монстров взлететь над крышей.
Дроу не часто принимал гостей. Если сказать правду, то единственным его гостем за последнюю пару столетий была Рей. И сейчас Айзири с недовольством наблюдал, как в любимом кресле Жемчужины расположился эльф. Бдительная охрана встала полукругом за его спиной, не снимая пальцев с курков арбалетов. Некромант поморщился и поплелся к бару, рука ныла нещадно. Сквозь серую кожу проступила паутина черных вен. Коньяк обжег горло, боль в руке будто бы стала чуть меньше.
Это уже стало входить в традицию. Каждые несколько часов он поднимается из лаборатории и застает в кабинете Лема. Говорят, что только гном способен переупрямить эльфа, а эльф рвался вперед, не слыша голоса разума. Айзири просто повезло, что рядом оказался десяток не менее упрямых эльфиек во главе с Лиири, иначе Его Высочество уже морозил пятки бы на границе Мертвого Леса. Сам некромант не видел никакого смысла врываться во владения Эли, пока Рей на борту корабля где-то в Северном море. При благоприятном ветре «Охоте» потребуется около трех дней, чтобы достичь берега.
Айзири пропадал в лаборатории, собирая новую жемчужную нить. Лем большую часть времени проводил за столом, что-то безостановочно чиркая на бумаге. Результатом тяжких раздумий стал живой зеленый ковер, покрывший весь пол на втором этаже. Хищная травка умудрилась объесть ножки у кроватей, подпортить стеллажи в библиотеке и слопать любимые штаны дроу, но занятый ворожбой некромант этого даже не заметил.
Лем смял очередную пачку исписанных листов и упрямо сжал зубы. Им предстояло совершить то, что не удалось магам последних нескольких столетий – уничтожить Мертвый Лес. Принц поднял глаза и встретился взглядом с Лиири. Эльфийка вздрогнула и сделала шаг назад, в глазах наследника Дома Зеленой Листвы холодным огнем пылала решимость идти до конца. Точно такой же огонь она видела в глазах его деда, когда он смотрел на свою ненаглядную Эли, с каждым годом этот огонь разгорался все сильнее, пока не сжег его дотла. Остановить его не смог бы никто. Лиири развернулась и вышла из комнаты, она тоже приняла решение и в этот раз не останется в стороне. Эльфийка взмахнула рукой и скрылась во вспышке портала.
Лем опустил взгляд и погрузился в расчеты. Его предок обдумывал ритуал не один год, а принцу предстояло восстановить его и найти уязвимость всего за ночь. Дверь в кабинет открылась и на стол легла погрызенная мышами тетрадь в черной обложке. Принц поднял голову, рядом стояла Лиири, эльфийка грустно улыбнулась воспитаннику и прошептала:
– Записи твоего отца. После всего он пытался разобраться, что же случилось с его матерью, и даже пару раз был в Мертвом Лесу, пока Эли еще… походила на человека.
Принц провел пальцами по потрепанной обложке и выдохнул пораженное:
– Спасибо…
Эльф извел половину, имеющийся в доме бумаги, допил оставшийся оставленный без присмотра коньяк и решительно направился в подвал к дроу. Принц не имел представления о том, как небольшой отряд сможет справиться с целой армией мертвых, но пара мыслей по поводу того, как избавится от Эли, у него была, и мысли эти не радовали.
Лем толкнул окованную железом дверь, та с грохотом распахнулась и врезалась в каменную стену наглухо завязнув в ней кованой ручкой. Сидящий за столом некромант поднял голову, прошелся взглядом по новой трещине в стене и ухмыльнулся в лицо эльфу:
– Ты смог понять. Не ожидал.
Принц швырнул на лабораторный стол пачку расчетов.
– Ты знал?
– Знал, – кивнул дроу, катая между пальцами розовую жемчужину.
– И кого ты планировал положить на алтарь вместе с Рей? Меня?! – вслед за расчетами на стол полетела тетрадь в черной обложке. – Скольких вы с моим отцом прирезали на алтаре, пока не нашли оптимальную комбинацию – Творец и его Жемчужина?
Айзири взял в руки тетрадь, провел когтем по обложке, оставляя глубокую царапину:
– Лиири ее сохранила, жаль, я думал, что уничтожил все, – дроу поднялся, оперся руками о стол и тихо произнес: – Ты думаешь, у нас был выбор? Эли гнала свою армию вперед, предгорья опустели в считанные дни. Она, словно одержимая, пыталась уйти вслед за Эмере, но ее неудержимо тянуло вниз. Смертным закрыта дорога в Верхний Эфир, – дроу тяжело вздохнул и покачал головой. – Я и твой отец были единственными, кого Эли еще узнавала. И мы обещали помочь, если она отзовет свое воинство. Эмере превратил ее тело в якорь, не дающий уйти за гранью. Мы пробовали уничтожить тело, но клинки не причиняли ей никакого вреда. Раны затягивались быстрее, чем мы успевали их наносить, огонь гас, стоило ей взойти на костер. И мы начали искать другой способ…
Лем сжал кулаки, бешеный стук сердца стал тише, а клокотавшая внутри ярость чуть успокоилась, уступив место страху. Если все так, как написано в дневнике отца, то у Рей нет ни единого шанса. Принц глубоко вздохнул и, стараясь, чтобы его голос звучал как можно спокойней, спросил:
– Это обязательно должна быть Жемчужина – человек?
– Да. Смерть открывает врата в поток Эфира. Смертные спускаются вниз, чтобы, пройдя сквозь пламя, вновь возродиться в Срединном мире. Вечные поднимаются вверх, и поток Эфира уносит их к другим мирам, где они воплощаются заново. Открытое окно пропускает лишь одного и сразу схлопывается. А Рей – это точка соприкосновения двух потоков. Нить волшебства тянется сквозь нее в Верхний Эфир, ее смерть откроет дверь вниз, и духи Нижнего Эфира придут за ней. Одна дверь захлопнется, но Врата Верхнего Эфира еще будут открыты…
– И она попытается пройти в них, но чтобы подняться, нужен восходящий поток, – Лем опустился в кресло у стола. – И чтобы спровоцировать выброс силы, она собирается убить Рей на моих глазах?
Некромант кивнул. Боги не лишены чувства юмора. Творец, не пожелавший смириться со смертью своей возлюбленной, превратил Северные Леса в землю мертвых, и только Творец, готовый пожертвовать своей, единственный мог их спасти. Лем готов был проклясть ту минуту, когда он, движимый любопытством и мечтой о короне Северных Лесов, переступил порог Академии Шумана. Рей сейчас бы сейчас ничего не угрожало, но что бы там ни было, он сделает все, что в его силах, лишь бы она осталась жива, даже если ему придется самому занять место Эли.
Айзири откинулся на спинку кресла, внимательно наблюдая за эльфом. Лем сильно походил на своего деда: то же упрямство, та же бескомпромиссность в решениях. И та же глупая уверенность в том, что должен справиться со всем сам. Попроси Эмере помощи у дроу, он бы объяснил, что не в его силах изменить мироздание, а Северный лес не наводнили бы мертвецы.
Некромант подтянул к себе лист бумаги, взял перо и уже собрался объяснить эльфу, как он планирует обойти необходимость в мощном силовом потоке, как эльф нахмурил брови и, кусая губы, спросил:
– Ллос когда-нибудь отвечала на твои молитвы?
Дроу невесело хмыкнул и кивнул:
– Если сдобрить их хорошей порцией крови…
Лем тут же поднялся и быстрым шагом направился к двери, на ходу обронив:
– Выходим на рассвете, – и быстрее, чем Айзири успел его остановить, эльф исчез во вспышке портала.
***
Айзири поплотнее закутался в подбитую мехом куртку и огляделся. Портал вывел их к самой окраине Мертвого Леса. Позади, у самого подножия гор, приютился скромный домик, носящий гордое название «Последний аванпост Таллара». Гарнизон аванпоста состоял из одного престарелого мага, сейчас мирно спящего у потухшего очага. В его обязанности входило поддерживать в сносном состоянии стационарный портал и быстро убегать через него при малейшей угрозе со стороны обитателей Мертвого Леса.
Дроу уже не единожды использовал координаты домика для открытия портала к самой ближней границе Земли Мертвых. В самом Лесу порталы строить было решительно невозможно, изломанная в клочья реальность не давала возможности переместиться дальше, чем пара сотен метров. Убедившись, что путь свободен, дроу махнул рукой, и они двинулись в путь. По расчетам дроу отсюда до Сердца Леса было не более трех миль, в благоприятную погоду он преодолевал это расстояние за пару часов.
Лес сомкнулся за их спинами, отрезая путь к отступлению. В наступившей темноте деревья вспыхнули, словно головешки в костре, сноп изумрудных искр взметнулся вверх, выхватывая из тьмы искаженные в предсмертной судороге лица эльфов. Мертвецы облепили ветки, словно воронье. Вываренные бельма глаз неотрывно следили за каждым шагом чужаков. Лем сбился с шага, некромант впился пальцами в плечо эльфа и зашипел сквозь зубы:
– Не останавливайся, покажешься легкой добычей – нападут и порвут в клочья.
Лем глубоко вздохнул и двинулся вперед, не сбавляя шаг. Он готов был поклясться, что среди мертвецов он видел наполовину обглоданное лицо своего первого наставника Иллира.
Чем дальше они заходили в лес, тем явственней принц ощущал движение жуткой, чуждой этому миру силы. Словно болотная жижа, она растекалась под ногами, захлестывала волной и снова отступала. Лему казалось, что он слышит биение сердца, и окружающая тьма пульсирует с ним в такт. Эльф коснулся дерева кончиками пальцев и чуть не взвыл от скрутившей его боли, лес кричал, мучился в вечной агонии, порождая все новые и новые волны боли и злобы. Израненное Сердце Леса звало на помощь тех, кто когда-то оберегал и хранил его, и мертвые шли на этот зов. Оно голодным зверем тянулось к живой плоти и силе, стремясь пожрать, утопить боль в теплой крови, чтобы получить облегчение хотя бы на миг.
Лем с трудом убрал руку со ствола, и поднял голову, вглядываясь в мертвые лица, и в каждом видел отголосок той боли, которую только что ощутил сам. Они все пленники Леса и его хозяйки, вынужденные разделить с ними их боль. Эльф покосился на идущего рядом некроманта. Все это время он знал о том, что Эмере превратил заснеженный лес в огненную преисподнюю для своей возлюбленной. Айзири знал и был бессилен что-либо исправить.
– Ты не виноват, – чуть слышно проговорил Лем. – Ты не мог остановить его.
Некромант остановился и, не глядя на эльфа, ответил:
– Я мог не отдавать ему Эли. Не только Творцы любят лишь раз.
Айзири, не оглядываясь, пошел вперед. Лем догнал его, но не посмел больше сказать ни слова, боясь потревожить и без того ноющую рану.
Деревья, освещавшие им путь, начали попадаться все реже, тьма сгущалась, и мертвые спускались к земле вместе с ней. Лем слышал, как в кромешной тьме хрустит наст под сотнями ног, как тяжело и рвано дышит некромант, как с тихим шорохом он перебирает жемчужины в четках.
Они напали внезапно, эльф лишь усел почувствовать движение воздуха рядом, и в следующее мгновение темноту осветила вспышка изумрудного пламени. Некромант рванул жемчужные четки, заклятие пронеслось по рядам мертвецов, разрывая их тела на куски. Лем вытянул руку, и тени вздулись пузырем, выпуская на свободу гончих псов Нижнего Эфира. Стая взяла их в кольцо, кромсая и заглатывая тела мертвецов. Эльф коснулся рукой плеча Айзири и двинулся вперед, гончие кружили рядом, на лету глотая огромных нетопырей, нападавших сверху.
Они двигались вперед под звуки ломающихся костей и утробное рычание гончих. Сила Нижнего Эфира текла сквозь Лема, обжигала холодом, отдаваясь болью в висках. Поток давил, понемногу, исподволь ослабляя и без того тонкий поводок. Глаза гончих разгорались все ярче, а круг сужался, пока, наконец, вожак стаи не замер на месте. Громадный пес, в холке не уступавшей ростом Айзири, развернулся и зарычал. Мертвые взяли их в кольцо и замерли, не доходя до гончих нескольких шагов.
– Ты быстро бегаешь? – прошептал Лем, едва размыкая губы.
– Если знаю, куда бежать, – некромант осторожно сдавил в пальцах очередную жемчужину.
– Я чувствую Сердце Леса, оно в нескольких десятках шагов впереди. Нужен коридор.
Некромант медленно кивнул и раздавил жемчужину в пальцах. Волна зеленого пламени пронеслась вперед, превратив вожака псов и мертвых в пепел. Лем перекрыл поток, отправляя гончих обратно в поток Эфира. И они побежали, в свете тлеющих костей огибая деревья, они неслись туда, где билось мертвое сердце Северного Леса.
Темнота отступила внезапно. Они прорвались сквозь завесу, оставляя кишащий мертвецами лес позади. На покрытой опавшей листвой поляне тянуло костлявые ветви к тусклому солнцу Сердце Леса. Лем, тяжело дыша, оперся о колени, рядом хрипло дышал дроу.
– Эли всегда так принимает гостей? – прохрипел Лем.
