Текст книги "Стигма ворона 3 (СИ)"

Автор книги: Юлия Горина

Соавторы: Ник Гернар
сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 16 страниц)

Глава 13

Обернувшись на строения, Эш увидел, как застыли роботы.

У кого-то осталась поднята одна нижняя подпорка, кто-то повторял одно и то же недозавершенное движение головой.

А потом все, как один, обернулись к смотревшему на них парню.

Эш широко улыбнулся – в первый раз за все время пребывания на острове.

Единственное, о чем он сейчас жалел, так это о том, что не слышит реакции Аварры, до которого, наконец, дошло, что случилось.

Интересно, он и сейчас пытается увещевать Эша со словами «мальчик мой», или все-таки сорвался на грязные ругательства?..

Хотя для того, чтобы ругаться, нужно все-таки быть человеком.

Железные уродцы рванулись к Эшу, но тот ударил их потоком воздуха – сильно, наотмашь. Все его тело горело от побежавшей по жилам энергии – давненько он не использовал своих способностей.

Роботы попадали на землю с глухим стуком, как спелые груши. Испуганные птицы взмыли вверх с тревожным гомоном, а Эш бросился к своему бункеру – там, под землей, сейчас спали Ларс и Дарий.

Он бежал, а за спиной, на побережье, начинали лязгать боевые машины. Обернувшись, Эш краем глаза увидел поднимавшихся на поверхность подводной лодки железных монстров.

– Тринадцатый! – прогромыхал вдруг над островом громкий металлический голос. – Тринадцатый, ты совершил непростительную ошибку! Думаешь, что победил меня? Ты лишь причинил мне новые хлопоты! Но на этот раз – очень серьезные. Ты будешь уничтожен, тринадцатый. Ты и твои люди будут уничтожены!

– Посмотрим, – прошептал Эш, влетая в бункер.

И тут прямо на него из полумрака вывалился робот без головы.

– Твою ж!.. – выругался Эш, едва успевая уклониться в сторону. Железная кукла с лязгом рухнула на каменный пол, продолжая дергать конечностями, как перевернутый жук, а перед собой Эш увидел разгоряченное лицо Ларса.

– Че происходит-то? – крикнул он.

– Я посеял Первого, – быстро проговорил Эш. – Теперь нам бы выжить и выбраться отсюда!

– Чего?! – раздался из-за спины Ларса возглас Дария.

– Долго объяснять, но нам нужно срочно кое-кого спасти, – выпалил Эш.

– Может, все-таки начнем с себя?.. – проговорил Ларс, глядя на блестевшие в лучах поднимающегося солнца гигантские силуэты железных чудовищ, показавшихся вдалеке. – Тем более, твоей мамке, похоже, помощь не требуется, а вот нам от ее гвардии…

– Вперед! – рявкнул Эш, не желая что-то еще объяснять вслух.

И рванулся наружу, к металлическому кубу в западной части комплекса, не обращая внимания на доносившиеся звуки выстрелов.

А в воздухе кружились белые хлопья, похожие на тополиный пух. Они сбивались в сероватые островки в траве и невесомо скользили по вытоптанным тропинкам.

– Тринадцатый, тебе некуда бежать! Этот остров – мой! – гремел откуда-то, будто с неба, оглушительный голос.

А Эш бежал изо всех сил.

Скорее, пока дингиры еще целы!

Перед укрытием стояли две здоровые человекоподобные боевые машины.

Они там находились с того самого момента, как этот серо-зеленый куб здесь возвели, и Эш еще никогда не видел, чтобы эти железяки вообще шевелились.

Но сейчас они оба синхронно сделали шаг вперед, раздвинули руки – и из пазух и ниш на плечах и предплечьях с характерным клацающим звуком выглянули черные орудия.

– Твою ж акаду…

Эш с расстояния швырнул в уродцев ураганный ветер, какой успел собрать в левой руке. Порыв воздуха покачнул очнувшихся от своего сна искусственных убийц, со скрежетом приложив их железными спинами об металлическую стену.

– Всем лечь! – крикнул Эш, вырываясь вперед в одиночку.

Ни Дарий, ни Ларс не способны выстоять против огнестрельного оружия.

Значит, придется самому.

В его правой руке уже созрел второй черный ком ураганного ветра. Он бросил его в противников, но это была напрасная трата сил: монстров удерживала стена строения. Хищные дула задвигались, прицеливаясь в движущуюся мишень.

– Тринадцатый, ты будешь уничтожен!!! – гремел из ниоткуда голос Единого.

Эш ударил огнем – он постарался сделать это метко, чтобы не превратить металлическую коробку позади боевых машин в коптильню. Огненное шупальце вытянулось из ладони Эша и устремилось к одному из монстров. Но то ли он недостаточно сосредоточился, то ли металл этих устройств оказался огнеупорным, но уродец не вышел из строя.

Стрекот орудий заставил Эша плюхнуться на пузо, пересчитав ребрами попавшиеся на тропе камешки.

«Терпение ворона, Эш! Терпение ворона!» – вскричал дух-напарник.

Да проще простого! Заставить все чувства умолкнуть в момент схватки, глядя на смертельные дула – что может быть легче?!

Эш разозлился, но медленно выдохнул, пытаясь взять эмоции под контроль.

Издалека доносился лязг от прыгучих горилл технического корпуса, спешивших вступить в бой, с небес в уши бился божественный гнев Единого, земля под животом как будто дрожала от шагов двинувшихся ему навстречу сторожей дингиров – а ему нужно было погрузиться в спокойствие ворона, и прямо сейчас!

«Я должен… – мысленно приказал он себе. – Должен…»

«Или мы все умрем», – спокойно добавил ворон.

Эш глубоко вдохнул, стараясь сосредоточиться на биении своего сердца.

И мир, наконец, застыл.

В ушах гудел искаженный, замедленный до невозможности голос. А из дул орудий, направленных прямо на Эша, медленно двигались смертоносные кусочки свинца, похожие на плоды какого-то чудовищного дерева.

«А теперь поднимайся», – сказал Ворон.

«Но тогда все потечет с обычной скоростью!»

«Сохраняй дыхание. И двигайся. При этом старайся как можно меньше взаимодействовать с другими объектами и не теряй погруженности в себя.»

«Откуда ты знаешь, что это сработает?» – спросил Эш.

«Мы ведь в прошлой жизни уже сражались с такими, как эти», – напомнил дух.

«Только это «мы» было не со мной», – заметил Эш.

Он медленно поднялся. Уклонившись от направленных в его сторону хищных жал, он скользнул в сторону, и в это мгновение время, будто очнувшись, сделало рывок вперед. Пули со свистом пролетели мимо Эша, а он, глядя на железных противников, старался снова вслушаться в биение своего сердца…

И пули снова застыли в воздухе. Машина, атаковавшая справа, замерла в момент переноса своего тяжелого тела и сейчас стояла на одной ноге, не успев опустить вторую. Крупная белая пушинка неподвижно висела прямо у парня перед глазами.

Вдох. Выдох.

Собрав побольше силы в руке, Эш ударил ураганным ветром с размаху в ту машину, что сейчас неустойчиво стояла на одной опоре – но на это раз не в лоб, а из стороны в сторону, как хлыстом.

Черный воздух от вложенной в него энергии блеснул красным, будто это и вправду была плеть.

Все вокруг загремело и закружило вновь. Машина рухнула на землю.

И в то же мгновение на упавшего врага бросился Дарий с мечом в руке.

Все внутри дрогнуло. Куда ж ты вылез раньше времени, рыцарь ты в белом плаще, чтоб тебя!

Засиявший меч со скрежетом вонзился в корпус…

Эш даже глаза прикрыл, чтоб не видеть его.

Успокоиться, нужно немедленно успокоиться!

Медленный выдох…

На это раз он физически почувствовал, как время вновь встало: воздух вокруг вдруг обрел особую густоту и плотность.

Вовремя.

Открыв глаза, Эш на расстоянии протянутой руки увидел пулю, летевшую ему прямо в голову.

Скосив глаза, он отметил, что в паре шагов от Дария тоже застыли пули. К счастью, хотя бы Ларс только начал подниматься с земли, и никакой прямой опасности для его жизни не существовало.

Едва касаясь ногами земли, Эш скользнул в сторону и ветром ударил в Дария.

Того отшвырнуло в сторону, и пули промчались мимо.

Поврежденное чудовище заискрило, а Эш, мгновенно трансформируясь, взмыл в воздух.

«Бей ножами в затылок и в основание шеи!» – крикнул ворон.

Усиленные клинки застучали по металлу не хуже, чем пули. Железный воин Единого дернулся, заискрил, как напарник, которого сейчас уже разделывал Ларс.

И со скрежетом застыл, уронив на грудь свою безобразную тяжелую голову, из которой лишь немного выглядывали пробившие металл метательные ножи.

И в то же мгновение в сотне шагов от Эша оглушительно взорвался снаряд, обдавая все вокруг земляной крошкой.

Он рванулся к темнице дингиров.

– Эш!.. – крикнул Дар, но слушать его было некогда.

Раскаленной рукой Эш вырвал из дверей замок, но скрытые запоры все равно не давали их открыть.

Парень подналег плечом, но резкий окрик Дария во второй раз заставил его наконец-то прислушаться к словам.

– В сторону!.. – хрипел тот, меняя свой облик на глазах.

Верхняя часть тела Дара расширилась, покрывшись жесткими рыжеватыми волосками, голова опустилась, а на плечах выросла горбатая холка вепря.

Эш отстранился, и Дарий, взрывая сапогами земли, с ревом бросился на дверь. Один удар – и ворота жалобно скрипнули, подавшись вперед.

– Заходим! – выкрикнул он, первым скрываясь внутри укрытия.

Эш метнулся следом.

В убежище дингиров оказалось до странного пусто. Только запаянные гробы из зеленоватого металла с сетчатыми заслонками в верхней части стояли вдоль стен.

– Что здесь творится вообще?.. – проговорил Ларс, который ни сном ни духом ничего не знал о привезенных на остров дингирах.

– Наш пропуск в обратную сторону, если повезет, – ответил Эш.

Он действительно так думал, но тем не менее первым стал искать не парня со стигмой гигантского червя, а чудака из Иркаллы.

– Шаккан! Шаккан ты здесь?..

– Я здесь!.. – донесся знакомый приглушенный голос.

Эш метнулся к гробу, из которого доносился голос, и принялся его открывать. Из ящика несло нечистотами и какой-то кислятиной, но внутри явно находился кто-то живой.

– Выпускайте других! – крикнул Эш друзьям. – Если увидите, что внутри идиот – убивайте сразу, чтобы другим не мешали, или наружу выбрасывайте и пускай их добьет Единый!

Снаружи донесся грохот еще одного взрыва и череда выстрелов.

– Да давай же, давай! – пытался совладать с тугими запорами на крышке Эш.

Наконец, гроб открылся. Внутри, серый и тощий, в обгаженной одежде лежал Шаккан. Стараясь не смотреть на его жалкую, беспомощную улыбку благодарности, Эш ухватил парня за руку и вытащил из чудовищной темницы.

– Вылезай, благодарить будешь, если выживем!..

Тем временем Дарий уже вытаскивал из гроба еще одного дингира – крепкого и очень смуглого парня с присохшими к окровавленному виску волосами и красивым вензелем гидры на всю спину.

Ларс в свою очередь мучился с запорами, ругая Эша, на чем свет стоит.

– Пропуск, значит… Какой нахрен пропуск, мы на острове, и только твой звездный трупоед, может быть, знает, где именно! Войну он решил начать… Умник нашелся!.. Ох! Здравствуйте, барышня!..

Из гроба, бледная, как сама смерть, на подгибающихся ногах поднялась совсем юная девушка с длинными темными волосами в кожаном костюме охотника.

Освобожденные дингиры переглянулись между собой. Девушка вся сжалась, как напуганная кошка, а парень с гидрой бросился к Дарию помогать открывать следующий.

Выстрелы приближались. Мелкая дробь гулко стукнула в железный бок укрытия.

– Твою мать, и что нам всем с этими штуками делать?! – спросил у Эша Дарий.

– Сражаться со всеми, кто против нас, – жестко ответил Эш.

– Но ведь там твоя мать!..

– Я помню! – резко оборвал его парень, и открыл следующий гроб. На это раз запоры открылись довольно легко, и внутри Эш обнаружил дигира лет двадцати пяти, с необычно длинными для мужчины иссиня-черными волосами и раскосыми глазами, в одежде служилого стигматика.

– Тигр или червь? – в лоб спросил его Эш.

– Червь, – коротко ответил тот неожиданно низким голосом.

– А ну посмотрели все сюда! – обернувшись, позвал присутствующих Эш. – Этот дингир – наш тоннель домой. Не выживет он – все так и помрем на острове, ясно?

У Ларса вытянулось лицо.

– Ты знал о нем?.. Однако…

– Что, не такой уж я тупой? – зыркнул в его сторону Эш.

И в этот самый момент с помощью Дара и Гидры на свободу вырвался последний дингир – некрупный, жилистый и серебристо-седой мужчина с молодым лицом.

– Я не сдамся!!! – взревел он, разгоняя движением плеч мерцающее серебристое сияние от стигмы по затекшему телу. – Я не сдамся!..

Гидра хотел было ломануть тому под челюсть, но Дар принял удар на себя.

– Охренел? Хочешь инициировать сражение и всех остальных без сил оставить? А ты – пошел нахрен, идиот! – рявкнул он на тигра. – Доброго пути!

Дарий потянул прикрытую дверь, как бы давая очумевшему от неволи воину дорогу.

Но, прежде чем отступить, сам прильнул к приоткрывшейся щели.

И остолбенел.

– Эй, слышьте?.. А здесь того… – проговорил он.

Его интонация была такой жуткой и странной, что у Эша по спине пробежал озноб.

Все разом умолкли, даже слегка одуревший в своем ящике тигр. И только сейчас все поняли, что снаружи совершенно тихо.

Ни взрывов, ни выстрелов, ни железного лязга оттуда больше не доносилось.

Переглянувшись, как старые знакомые, люди потянулись к выходу.

И когда дверь перед ними приоткрылась, у всех изумленно пооткрывались рты.

С неба сыпался снег. Он кружил в потоках воздуха и ложился на выбеленные ветви, на покрытые густыми пуховыми облаками кустарники и на белую землю. Черные птицы умиротворенно купались в нем, как в луже воды, отчего их перья покрывались будто бы мукой. Белый снег разросся на крышах домов, он пробивался в кирпичной кладке и окутывал потерявших свою жизненную силу роботов.

А на подступах к комплексу застыли железные монстры технического корпуса. Их тоже окутывал все тот же пуховый снег, будто кто-то накинул на каждого из них овечью шаль.

– Снег посреди Эмеша, – чуть слышно прошептал Эш, ступая по мягкому ковру.

Он медленно осмотрелся вокруг, как зачарованный. А потом вдруг расхохотался.

– Эй, а чего все застыли? У нас – летний снег! Битвы не будет! Вернее, она только что закончилась. Больше никаких роботов и боевых машин, только люди, духи и Первый! По крайней мере, здесь, на этом острове. Нам осталось только…

В этот момент чрево одного из чудовищ раскрылось, и из него выбралась стройная женская фигура.

Она так и не сняла шлем, но Эш сразу догадался, что это мать.

Тигр заревел, готовый броситься на нее, но Эш встал между ним и женщиной.

– Не сметь! – приказал он, угрожающе выпуская когти. – Предупреждаю: с любого, кто ее атакует, я враз сдеру кожу!

– А тебя что, разве кто-то выбрал командиром? – усмехнулся гидра. – Не многовато на себя берешь?

– Хочешь обсудить это прямо здесь, или до родной Иркаллы потерпишь? – прищурился Эш.

Гидра фыркнул, но возражать больше не стал.

А Эш направился к матери.

Увидев, что он идет к ней, Марьяна остановилась.

– И что теперь, Эш? Добьешь нас всех прямо сейчас? Или оставишь умирать долгой мучительной смертью? Прав был Единый. Ты – не человек, тринадцатый. Ты – чудовище, способное поднять руку на собственную мать!..

Он не видел ее лица. Но почему-то сейчас его воображение рисовало на нем неприятное выражение – смесь разочарования и брезгливости.

Обида взыграла в нем.

Он хотел было крикнуть, что обречь на мучительную жизнь того, кого считаешь своим ребенком, ничуть не менее чудовищно. И что она сама шла сюда со своим отрядом явно не для того, чтобы высечь непослушного сына в приступе нежной любви.

Он хотел крикнуть – но вместо этого негромко произнес:

– Забирай своих и уплывайте отсюда как можно быстрее, пока ваша подводная лодка не заражена. И больше я тебе ничего не должен.

Глава 14

Оставив Марьяну, Эш вернулся к дингирам.

– Ну а теперь давайте решать, что будем делать дальше, – сказал он, глядя на них совсем не юношеским, взрослым взглядом. – Конечно, мы можем сейчас бросить жребий и начать убивать друг друга, как и было задумано дюжиной уродов во Внутреннем круге. А можем попытаться объединиться и вместе поубивать этих самых уродов. Выбор за вами.

Девушка с птичьими стигмами сразу вся будто сжалась, готовая в любой момент дать отпор. Шаккан огляделся испуганными глазами, тигр усмехнулся…

– Да какой уж тут бой, – первым подал голос Червь. – С грязным задом да на необитаемом острове? Чушь.

– Вот только останется ли это чушью, когда мы обратно вернемся? – заметил Гидра.

– А мы вернемся?.. – подала голос девушка, пристально наблюдая за тем, как из железных монстров технического корпуса выбираются андроиды. – Мы ведь, кажется, на острове. Или среди вас есть мореходы?..

– А нам море ни к чему, у нас есть способ попривычней и понадежней. Верно? – сказал Эш, глядя на Червя в упор и многозначительно приподняв бровь.

Губы раскосого дингира тронула тень насмешливой улыбки.

– Не сказал бы. Или ты точно знаешь, в каком направлении и как далеко нужно двигаться, чтобы не вынырнуть из норы на дне океана прямиком на тот свет?

Эш никак не прореагировал на усмешку Червя. И очень серьезно ответил:

– С этим проблем не будет. Я скажу, куда двигаться и когда можно будет подниматься на поверхность.

Улыбка у раскосого испарилась с лица.

– Если так, то поехали.

– Только сначала бы себя в порядок привести, – проговорила девушка, опустив глаза.

Ларс хмыкнул.

– Да не напрягайся ты так. Кто никогда не обсирался, тот жизни не нюхал, – он ободряюще хлопнул ее по спине.

Но лучше бы он этого не делал: птичья барышня совсем сникла, растерялась и залилась краской.

– А что вокруг-то делается?.. – спросил Гидра, осматриваясь по сторонам. – Это эффект от какой-то магии держится так долго?..

– Нет, – ответил Эш. – Это видимое проявление присутствия Первого.

– В смысле, этого повелителя живых железяк?

– В смысле, создателя всех вас. Ну и духов в придачу, – отозвался Эш, предчувствуя долгий разговор.

Никогда в жизни он и подумать не мог, что наступит в его жизни момент, когда он то друзьям, то своим врагам будет объяснять на пальцах тайны устройства этого мира.

– Объясни? – угрожающим тоном потребовал тигр.

– Пошел в жопу, – ответил на это Эш. – Иди сначала портки отмой вместе с остальными, а потом я подумаю, объяснять мне что-то или как-нибудь сами справитесь.

Он решил, что пока дингиры пополощутся в море, он найдет хранилище духов и определится, что с ними делать.

К примеру, нужно было дать хоть кого-нибудь из них для Шаккана, потому что без приличного духа за спиной он среди этой своры казался ягненком, которого вот-вот сожрут. Дарию с Ларсом он надеялся собрать подходящие созвездия, а себе взять тех, что останутся – просто чтобы накормить ворона посытнее.

Энергия не бывает лишней.

На слова Эша Тигр ощерился.

– Да что ты о себе возомнил, пташка? – прохрипел он – угрожающе, но при этом слишком тихо для того, чтобы воспринимать этот бубнёж всерьез. – Да будь ты хоть трижды избранным…

Его перебил Червь.

– А без тебя мы никуда не пойдем, Ворон, – сказал он, задумчиво наклоняя голову в бок. – То, что мы вынуждены друг друга терпеть, вовсе не означает, что мы теперь друзья. И все, что ты будешь делать, ты будешь делать у нас на глазах, а никак не за спиной. Так же, как и все остальные.

Эш приподнял брови.

– То есть ты мне не доверяешь?

– А должен?

– Вообще-то я мог прирезать вас всех, беспомощных, обездвиженных и перемазанных в собственном говне, но вместо этого вытащил из этих железных гробов. Тебя – в том числе, – напомнил он, ощущая невероятное раздражение от того, что вынужден общаться со всеми ними, и каждому – что-то доказывать и объяснять.

Ощущение усиливалось от постоянного досаждающего жжения метки дингира.

У каждого из шести последних участников царской охоты эти отметины растревожено мерцали сквозь ткань на груди. И всем причиняли болезненные ощущения.

Червь усмехнулся.

– Я прекрасно помню, что ты меня оттуда выпустил. Но кроме того я не забыл, по какой причине я в этом ящике оказался. И причина эта – какое любопытное совпадение! – тоже ты.

Эш нахмурился.

– И каким это боком я имею к этому отношение? Я, знаешь ли, тоже сидел в своем ящике – правда, ящик мой был чуть побольше и пошире. Но, в отличие от всех вас, я из него выбрался. И другим помог. А в том, что ты оказался слабаком по сравнению с тем воином, которого отправил за тобой Единый, моей вины нет, – недобро прищурившись, закончил Эш.

Червь с интересом склонил голову на бок, изучающе глядя на парня.

– Я не понял, ты пытаешься меня задеть? Драки хочешь? – спросил Червь.

– Я – нет. По крайней мере здесь и сейчас. Потому что вне зависимости от того, кто из нас выживет в схватке, победителя не будет, ведь выбраться с острова мы можем только вместе. И ты сам тоже не дурак, и прекрасно это понимаешь. И коль уж ты поползешь туда, куда я скажу, и вынырнешь там, где я обозначу, то наверное уж не стоит сильно напрягаться по поводу того, что я постараюсь как-то воткнуть тебе нож в спину. А вот подчиняться придется научиться, иначе ничего не получится. А теперь идите, отмойтесь, а то мы в подземелье задохнемся все. Ларс, Дарий, Шаккан – со мной.

Эш повернулся к дингирам спиной и двинулся к основному корпусу, не оборачиваясь. Он не сомневался, что те, кого он позвал, последуют за ним.

– Вообще-то я тоже знаю, куда двигаться… – негромко произнесла вдруг девушка. – У меня способность перелетной птицы возвращаться домой. Я знаю направление…

Оп-па…

Вот теперь ситуация в корне изменилась.

Эш отреагировал сразу, не дожидаясь нападения: он сделал резкое движение в сторону, и в это же мгновение мимо него с гортанным рыком пронесся в прыжке разъяренный тигр.

– Да твою ж мать!.. – выругался Ларс, обнажая меч. Дарий метнулся к тигру, но поздно – тот бросился прямо на Эша. Парень отпрыгнул, но от взмаха тигриной лапы даже с расстояния нескольких шагов его одежда на груди превратилась в лоскуты, тут же напитавшиеся кровью из расцарапанных ран.

– Ах ты ссука… – прошипел Эш.

Мир вокруг заволокло зеленоватой дымкой. Над силуэтами людей вытянулись золотистые свечения.

Поединок был инициирован.

Ах ты ублюдок, надо было тебя оставить в железном ящике заживо гнить!

От гнева Эш почернел, превращаясь в ворона. В этот раз трансформация далась ему настолько легко, что он даже не заметил момента перехода из одного состояния в другое.

И он не просто стал похож на ворона, а как будто принял естественную и привычную для себя форму. Распахнувшиеся за спиной черные крылья рассекли воздух, вздымая Эша вверх. Быстрым взглядом он оценил общую обстановку.

Потому что если сейчас в бой ринутся все дингиры разом, это будет чревато проблемами посерьезней, чем один очумевший тигр.

Но больше никто поддерживать мятежника не спешил. Болтливая сорока испуганно втянула голову в плечи. Шаккан, впервые увидевший атрибуты ритуала битвы дингиров, с приоткрытым ртом оглядывался вокруг себя.

А вот Гидра и Червь пристально наблюдали за происходящим. По всей видимости, каждый из них внутри себя сейчас решал, стоит ли им вмешиваться в эту драку, или перемирие все-таки выгоднее.

И Эш понял: нужно как можно быстрее и жестче избавить их от ненужных колебаний.

В это время тигр, размашисто прыгнув, вновь взмахнул лапой, но в этот раз молодой ворон был готов к атаке.

Легко уклонившись, он камнем обрушился на восставшего и вырвал ему глаза.

Тигр взвыл от боли и беспомощной ярости. Кровь хлынула ему на морду, и он заметался, нанося вслепую удары в глупой надежде хоть как-то зацепить противника.

Но напрасно.

Ловко подскочив к ослепленному врагу со спины, Эш вонзил ему в спину когти и одним рывком содрал с живого кожу вместе с одеждой.

Вой сменился на истошный крик. Алая спина блестела на солнце, лоскуты кожи обагрили белоснежный пух, устилавший землю.

Теряя черты зверя, дингир рухнул на колени.

И только тогда Эш вырвал у него из груди еще бьющееся сердце.

Тигр распластался, умолкнув. Зеленая мгла начала медленно таять, открывая обычное яркое небо.

Эш обернулся к дингирам. Он все еще держал в окровавленной руке горячее сердце своего врага.

Червь стоял с каменным лицом, Гидра задумчиво потирал подбородок – ни один из них явно не горел желанием схлестнуться с Эшем.

Но жальче всех сейчас выглядела перепуганная до смерти девушка.

Спокойным шагом Эш направился к ней.

И никто из дингиров ни словом, ни жестом не попытался ему воспротивиться.

– Когда ты сказала о том, что сможешь заменить меня – на что ты рассчитывала? – спросил он, глядя на ее затылок и делая шаг за шагом, потому что девушка, низко наклонив голову, медленно пятилась.

– Я не подумала, – пролепетала она.

– В самом деле? Разве среди дингиров бывают полные идиоты?..

– Пожалуйста, не убивай меня, – жалобно проговорила девушка.

– Ты рассчитывала, что тебя они предпочтут мне? – жестко спросил Эш. – Что ж, пожалуй. Вот только полезной для них ты была бы лишь до того момента, как привела бы Червя домой. Потому что силы защититься от них от всех у тебя нет. А у меня – есть.

Эш схватил ее за руку и вложил в ладонь остывающее сердце. Оно влажно чавкнуло, плюхнувшись ей в руку.

Девушка с отвращением уставилась на кровавый подарок, но бросить его не смела. Просто стояла и, не отрываясь, смотрела на мертвый кусок мяса, который еще совсем недавно бился в груди живого человека.

– Поэтому в следующий раз подумай дважды, прежде чем ударить исподтишка. Даже если ты это сделаешь чужими руками… – Эш по-вороньи моргнул обоими глазами, и многозначительно коснулся длинным когтем ямочки над ее ключицами.

–… даже в этом случае тебе больше так не повезет, как сегодня. Девушка нервно сглотнула, стараясь не смотреть ни на коготь, ни на самого Эша.

Парень по-птичьи склонил голову, словно пытаясь поймать ее взгляд, и медленно провел когтем по ее белой коже вниз, к мягкой ложбинке меж грудей, оставляя своим прикосновением тонкий след, похожий на красный волос.

–… Мне противна сама мысль причинить вред женщине, но в силу обстоятельств в любом правиле рано или поздно случаются исключения.

Он говорил это, и не без удивления понимал, что сейчас он вовсе не пугает эту девицу, а говорит, как есть.

Если потребуется, он и в самом деле сможет протянуть руку и вырвать сердце из ее груди точно так же, как сделал это только что с Тигром.

Эш перевел взгляд на остальных дингиров.

– Еще кто-нибудь желает вступить в дискуссию?

– Не я, – усмехнулся Гидра, покосившись на Червя. Мол, а ты что скажешь, говорливый наш?

Но тот только отрицательно покачал головой.

– Ну и отлично. Ларс, Дарий, Шаккан – со мной… И Червь тоже. А вы двое на помывку, – приказал он и направился к главному зданию.

– А я-то тебе зачем?.. – крикнул ему в спину воин.

Эш обернулся.

– Ну ты же сам хотел следить за мной неотрывно. Вот и мне теперь тоже нравится эта идея, – улыбнулся он.

– Э, нет, так не годится! – возмутился Гидра. – Девку бери, если хочешь. Или придется тебе дышать нами немытыми.

Эш задумчиво посмотрел на девушку. Она все еще держала в руке сердце тигра, и вид у нее был отчаянно несчастный.

– Ладно, годится, – согласился он. – Потом поменяетесь.

Эш понятия не имел, где искать духов, и решил начать с главного корпуса.

– И куда мы идем? – негромко спросил Ларс, когда они отошли на достаточное расстояние от дингиров.

– Мы ищем коллекцию духов, которую Единый где-то здесь держал для меня. Поэтому на самом деле предлагаю разделиться, чтобы все, что нам нужно, найти раньше, чем эти… добрые люди вернутся. Птичку нашу я возьму с собой, а Дар пусть прихватит Шаккана.

– Да уж, без присмотра его лучше не оставлять, а то эти твои «добрые люди» его живьем сожрут и не подавятся, – кивнул Дарий.

– В том-то и дело.

В главном корпусе присутствия духов Эш не почуял, зато на нижних уровнях отыскал еще функционирующего робота, который едва не зашиб зазевавшуюся барышню. Железного пришлось расплавить, а заодно еще раз объяснить красавице, что у Эша пока что нет намерений ее сожрать и потому стоит почаще смотреть по сторонам, а не на своего спутника.

В следующем блоке они тоже ничего не нашли, а когда выбрались наружу, то Эш увидел поджидавших его Дария с Ларсом.

– Я нашел кое-что! – крикнул Дар, заметив друга.

– Слава богам.

– Раньше ты говорил – слава акадам, – язвительно подметил Дарий.

– А еще мы раньше думали, что Иркалла – это конец света, – буркнул Эш. – Так что нашел-то? Одержимых тварей?

– Не только. Там есть один сюрприз для тебя. Думаю, тебе понравится.

И Дарий повел всех за собой в технический корпус.

Это здание состояло из одноэтажно надземной части, длинной и узкой, и подземного хранилища, где по обе стороны от прохода размещались отдельные помещения, изолированные крепкими металлическими перегородками и тяжелыми дверями с грубыми запорами. Не открывая их, Дар проделал в металле дыры своим мечом, и через эти прорези Эш увидел в одной из комнат, ярко освещенной длинной потолочной лампой, огромного филина и кобру в зеленоватых цепях. В другой – железную бочку размером с небольшую купальню, где плескалось что-то живое, разбрызгивая вокруг красные капли. Сначала он решил, что это кровь. Но присмотревшись, Эш понял, что от этих брызг на стенках перекрытий оставались ноздреватые следы.

– Ух ты, вот это яд…

– Ты сюда посмотри, – подсказал Дар, указывая рукой на следующую дверь

Эш подошел и опасливо наклонился к отверстию, на всякий случай остерегаясь прижиматься к нему лицом.

В этом помещении свет был желтый и тусклый. Он исходил от маленького круглого светильника на потолке. В центре комнаты стоял железный стул, к которому был прикован цепями человек могучего телосложения. Разбитые звенья и несколько обрывков таких же цепей валялись у его ног – судя по всему, пленник относился к своему положению отнюдь не безропотно.

Верхняя часть его тела была закована в зеленоватую броню. На голове поблескивал серебристый обруч, к которому крепились провода. Из-под тугого края жуткой короны по лбу и вискам до самой шеи тянулись красно-коричневые дорожки засохшей крови.

А потом гигант поднял голову. Запекшиеся губы растянулись в усмешку, отчего опять закровили недавно поджившие места.

Это был белоголовый. Тот самый, что ворвался в имение Аварры и сам чуть не погиб, пытаясь защитить старика в зиккурате.

– А вот это и вправду неожиданно, – проговорил парень.

– Представляешь – он, похоже, до сих пор служил Единому!..

– Ну а Единый решил, что успешно нафаршированный созвездиями стигматик – это хороший кусок для ворона, – хмуро сказал Эш.

– Звучит любопытно, – усмехнулся Ларс, отодвигая Эша от дыры. – Что, хороший знакомый из числа недобитых? Дайте хоть гляну…

Эш уступил ему место.

В глубине души у него все сильней разрасталось какое-то неприятное, гадкое чувство.

Еще недавно он бы вспыхнул от ненависти к этому человеку. Ведь тогда, в зиккурате, белоголовый был его кровным врагом.

А теперь Эш видел перед собой преданного воина, который служил своему господину, как мог. А в благодарность за преданность получил эти цепи, разбитое лицо и ожидание постыдной смерти.

И вот теперь – развязка.

– Этот будет мой, – сказал Эш, хмуро глядя на запертую дверь. – Остальных надо рассмотреть, пересчитать и разобрать подходящих. Шаккан, тебе нужно сразу выбрать себе созвездие. Двух, или сразу трех духов. Иначе ты голый и беспомощный на фоне остальных, понимаешь? Дар, бери Шаккана и Ларса, идите оцените содержимое оставшихся хранилищ. Вам тоже стоит разжиться еще кем-нибудь. Того, что у вас есть на данный момент, уже не хватает. А когда мы пойдем дальше, будет только хуже, – мрачно сказал Эш.