Текст книги "Стигма ворона 3 (СИ)"

Автор книги: Юлия Горина

Соавторы: Ник Гернар
сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 16 страниц)

Глава 16

Вопрос Эша, обращенный к Червю, повис в воздухе.

– Даже не знаю, чего тебе на это ответить, – пробормотал Червь. – Чего-то я уже не уверен, что мне вообще стоит с вами куда-то ползти. Потому что если для вас единственным препятствием таскать с собой гнилое тело в железном гробу является его вес, то мне и добавить больше нечего.

– Так и не надо ничего добавлять, – с улыбкой по-приятельски хлопнул его по плечу Эш. – Ты это… Отдохни. Поесть хочешь?..

– Вообще, нам всем стоило бы пожрать чего-нибудь перед тем, как начинать переход, – заметил Ларс, рукавом вытирая пот со лба и присаживаясь на край гроба, чтобы передохнуть.

– Жопу с покойника подними, а то нехорошо как-то, – буркнул Дарий, проходя мимо. – Сейчас с кухни принесу чего-нибудь пожевать…

Минут через пятнадцать, вооружившись ножами, все дружно вскрывали жестяные банки с жирным мясом и распаковывали прозрачные шуршащие мешочки с хлебом. Все были голодны, особенно узники, так что пришлось посылать Дара за добавкой.

Пока остальные доедали, Ларс уселся на гроб, умиротворенно попыхивая трубочкой.

Эш с завистью покосился на него.

– На меня смеси не отсыпешь? – спросил он.

– Не осталось, – отозвался Крыс. – Дурман только. Дать?

– Нет, спасибо. У меня и без дурмана еще в голове золотые шарики летают, – усмехнулся Эш.

Он присел рядом с Ларсом на землю, прислонился спиной к гробу и прикрыл глаза.

– Хотя, кстати, уже почти прошло.

– Еще бы – столько энергии сожрать.

– И не говори…

– Интересно… – задумчиво проговорил Дарий, глядя на гору пустых жестянок. – А сколько же нам еды с собой надо?..

Эш почесал затылок.

И правда ведь. Вот только как рассчитать количество припасов, если понятия не имеешь, сколько дней займет путешествие?..

– Вы – ненормальные, – негромко озвучил свой неутешительный вывод Червь, покосившись на Эша с Ларсом. Верней, на то, как мирно они беседуют, устроившись возле заточенного в металл мертвеца.

И добавил:

– Со смертью нельзя шутить, она требует уважительного отношения, а вы… Да встань ты, в самом деле, с гроба! – не выдержав, сказал он Ларсу.

Тот пожал плечами.

– Он на меня не должен быть в обиде – сначала я всю дорогу держал его, а теперь он немного подержит меня.

– Идите жратву в дорогу собирать, – велел Эш, тем самым заканчивая все препирательства. – Мы плыли сюда неделю – значит, еды нужно взять столько, чтобы можно было впроголодь протянуть минимум месяц.

– А он столько утащит? – с сомнением в голосе проговорил Дарий.

Червь взглянул на него сверху вниз так, будто тот сморозил отчаянную чушь.

И начал раздеваться, аккуратно складывая свои вещи.

Его стигма была необычной. Она тянулась темно-зеленой чешуйчатой вязью от шеи вдоль всего позвоночника, по ягодицам и по задней стороне ног до самых пяток.

Оставшись абсолютно без всего, он без малейшего смущения расправил плечи пошире и закрыл глаза.

– Вам лучше отойти подальше, – сказал он.

Все раздвинулись в стороны. Стигма Червя засияла, набирая силу, очертания тела стали нечеткими. Воздух наполнился размеренным, набирающим силу гулом, и вскоре уже невозможно было сказать, исходит этот звук от трансформирующегося стигматика или он разлит в воздухе повсюду.

Земля задрожала под ногами, и Эш невольно попятился еще дальше, и в это самое мгновение раздался неприятный хруст, точно где-то поблизости под невидимым прессом одно за другим начали ломаться кости.

Червь закричал. Его тело вытянулось, приобретая кольчатую структуру, и плашмя упало в белый пух.

– Твою ж акаду… – полушепотом проговорил Дарий, уставившись на извивающегося на земле сверкающего изумрудной зеленью получервя.

Эш тоже не мог отвести взгляда от этого зрелища. Такой трансформации он еще не видел ни у кого. В ней было что-то отталкивающее и вместе с тем невероятное.

– Расходитесь! Еще дальше, прочь! – выкрикнул Червь, начиная расти с бешеной скоростью.

Все бросились врассыпную. Гул за спиной все нарастал, крик Червя превратился в хрипение. Стигматик менялся и вытягивался, ломая своей тушей технические строения, сминая металлические боксы и ломая крыши.

Ларс матерился, волоча за собой железный гроб – чтобы сдвинуть эту тяжесть в одиночку, Крысу самому пришлось частично измениться, и теперь его лицо и шею покрыли редкие волоски, жесткие и рыжие.

Когда Эш обернулся, он чуть не охнул в голос.

То, во что превратился стигматик, даже трудно было назвать червем. Перед ним, вытянув исполинское кольчатое тело, лежал темно-зеленый монстр, своей высотой и толщиной подобный крепостной стене.

Если бы он встретил такого в Иркалле, то принял бы за одного из гигантов Первого.

Глаза Эша довольно заблестели.

– Восхитительно… – пробормотал он себе под нос, мысленно прикидывая, как можно было бы устроиться на этом монстре. – Нам нужны веревочные лестницы… Крепежи… Да тут можно целый дом на него поставить и жить припеваючи. Эй, тащите веревки и мешки с едой! – крикнул Эш остальным. – Пора собираться и поскорей уносить отсюда ноги.

Однако, «поскорее» не очень-то получилось – на закрепление груза, плетение лестниц и упоров для седоков ушло несколько часов.

Когда все наконец-то было готово, Эш первым взобрался по веревкам на червя.

«Теперь не подведи,» – мысленно сказал он ворону, погружаясь в созерцание.

Он слышал, как устраивались на своих местах остальные, как Гидра ругался на нерасторопного Шаккана.

Но часть его сознания находилась уже не здесь. Взгляд ворона поднимался все выше, и теперь весь остров был виден Эшу как на ладони.

Еще выше, и еще немного – ослепительное море бликовало в оранжевых лучах вечернего солнца и тянулось во все стороны – с одной стороны Эш увидел мертвый скалистый берег, черный силуэт гигантской горы с жерлом посредине. А с другой, гораздо дальше – песчаную кромку и коричневато-оранжевый лес.

Приблизившись зрением к рыжему лесу, Эш различил силуэты неспешно двигающихся вглубь материка гигантов. Они словно чувствовали его взгляд – поворачивали головы, щерили пасти.

– Иркалла, – проговорил Эш.

И в его голосе прозвучало столько восхищенной нежности, что он и сам удивился.

Когда-то это место казалось ему самым чудовищным кошмаром. А теперь он всей душой жаждал как можно скорее очутиться там снова.

– Развернись на восток! – крикнул он Червю как можно громче.

– Не ори, я тебя брюхом слышу, – гулким, раскатистым голосом сказал Червь, и от вибраций его низкого голоса с испуганным криком в небо взмыли стаи птиц. – Поехали…

Его тело упруго изогнулось, принимая правильное направление, и медленно двинулось вниз, перетекая от кольца к кольцу.

Дарий присвистнул за спиной у Эша.

– Чет мне кажется, маловато мы еды взяли. Надо было лет на пятьдесят брать…

И в этот миг все тело червя засияло зеленым. Что-то вокруг захрустело, загудело, земля будто ушла из-под ног – и червь с бешеной скоростью принялся падать вниз, в кромешный мрак, раскрашенный только изумрудным свечением его тела.

Это свечение расталкивало вокруг толщу земли, разрывало корни, будто червь был одет в невидимую оболочку, и именно она прорывала подземный ход.

– Ааааа!!! – хором заорали все, хватаясь за все упоры и ремни, какие только успели нащупать.

Скорость падения становилась все быстрей.

– На восток, говорю! – не пытаясь их перекричать, скомандовал Эш.

Он видел происходящее вокруг, но как будто что-то полупрозрачное и призрачное. Реальным и ярким для него сейчас было море, и остров, и неровный, глубоко изрезанный волнами песчаный берег Иркаллы.

– Я еще толком не развернулся, только погружаюсь, – пояснил червь, и от звука его голоса Эшу заложило уши.

А потом гигант сдвинулся на восток и понесся вперед.

– Еще немного правее! Еще! – подправил его Эш. И тут же поспешно добавил. – Да, вот теперь мы движемся правильно! Идеально!

– Тогда давай начнем…

Начнем?

Что он имеет в виду? Разве они не «начали», когда стартанули с места, как сумасшедшие?..

–… Я еще никогда не пробовал эту способность в деле! Самое время выжать из нее все!.. – прогрохотал червь.

– Ааааа! – опять заорали все, и в этот раз Эш неожиданно услышал среди общего хора свой собственный голос.

Червь помчал вперед, и его движение напоминало стремительный полет, набирающий силу.

Эшу показалось, что все его внутренности после рывка остались где-то позади. Дыхание перехватило. На грудь навалилась такая тяжесть, как если бы сверху легла гранитная плита.

Эш припал на живот, прижавшись к червю – точно так же, как и все. Так было легче. Толща земли с неестественной скоростью и каким-то хрустом раздвигалась в стороны, от гула и скрежета вокруг заболели уши.

Невольно вспомнился тоннель, по которому Никкаль вел своих «мотыльков» – ведь его в свое время тоже создал гигантский кольчатый червь. И вот теперь у Эша была возможность увидеть собственными глазами, как это могло происходить.

Но кроме обычного зрения он все еще использовал способность видеть с высоты птичьего полета.

Соединив ее с чутьем ворона он мог наблюдать внутренним взором, как червь несется под морским дном.

А потом внутренности Эша его догнали.

– Давай чуть помедленнее, эй! – крикнул червю Гидра, и Эш был с ним согласен.

На мгновенье ясность картинки перед глазами померкла, и он едва успел отвернуться в сторону, чтобы не расплескать содержимое своего желудка на самого себя.

– Совсем охренели? – взревел червь, разгоняясь еще сильней. – А ну-ка не блевать, не ссать и не сраться на меня!..

– Помедленней ползи! – снова крикнул ему Гидра. – А то щас пацан тут отвалится!

Встряхнув головой, Эш попытался вернуть четкость своему видению.

Ему нельзя было терять зрение ворона, иначе пришлось бы потом ждать два дня согласно договоренности.

А вот по поводу длительности использования этой способности у них договоренности не было.

Ворон внутри недовольно ворчал. Жаловался, бубнил.

«Терпи, братец. Тебя тут так накормили, что ты теперь целый год можешь зрением ворона весь мир осматривать, так что хватит бухтеть, как старый дед!» – урезонил его Эш.

«Ты забыл, что я в некотором смысле он самый и есть», – отозвался дух.

«Ничего не знаю, уговор есть уговор, так что поднапрягись. Нам тут всем как бы несладко приходится, так что…»

Руки медленно деревенели, тело от напряжения затекало и мышцы начинали ныть все сильней.

Постепенно все понемногу освоились. Начали выбирать более удобные упоры, перехватывать руками веревки.

Эш тоже нашел более удобное положение и, наконец, смог немного расслабиться.

Все хорошо.

Даже не так, все очень и очень хорошо! Червь летел, как очумевшая стрела, вырвавшаяся из лука одержимого воина.

А Эш между тем разглядывал Иркаллу.

Там уже давно царила осень.

Хорошо, что он догадался тогда купить для Айи нормальную обувь. Надо было ей еще шаль хорошую найти. Холодно ведь уже в Уршу…

Ему вдруг пришло в голову, что при желании он сможет посмотреть, чем она сейчас занята. Нужно только взмыть немного выше и пролететь немного вглубь, а там с высоты птичьего полета отыскать нужный квартал и дом.

И почему только эта мысль не приходила ему в голову раньше?..

Впрочем, если по-честному, Эш вообще нечасто вспоминал Айю во время своего похода. Как-то не до того было.

Да и сейчас первым делом нужно решить вопрос со стелами в Иркалле. Теперь Эш не сомневался, что не зря тот священный камень, по которым жил Шаккан, был повернут агрессивной половиной в сторону Внешнего круга, к людям.

Снова перехватив веревки и сильнее вытянув уставшую спину, Эш решил все-таки сначала проверить, где они находятся. А уже потом разглядывать Уршу.

Приподнявшись над землей, Эш устремился туда, где в последний раз наблюдал движение Червя… И не нашел его.

Твою ж акаду, куда он делся?

Напрягая свое внимание, парень принялся обыскивать море, пока, наконец, не нашел свою пропажу.

И обалдел.

Червь находился почти у береговой линии Иркаллы.

– Сбавляй, нам скоро на поверхность!

– Чего?.. – переспросил червь.

– Замедляйся, скоро подниматься!

– Что, уже?.. – с каким-то разочарованием в голосе отозвался Червь. – Ну, ладно…

Свечение вокруг стало не таким ярким, тоннель развигался уже не так широко – при желании Эш, наверное, мог бы дотянуться до стены, если бы вытянулся в струнку и протянул руку.

Но скорость не уменьшалась.

«Эш, мы проскочили берег. Пора!» – шепнул ему на ухо ворон.

И он крикнул:

– Поднимайся! Мы под Иркаллой!

– Понял! – прогромыхал Червь, и устремился вверх.

– Ааааааа! – опять заорали все, но в это раз среди общего крика отчетливо выделялся голос матерящегося Ларса.

Через несколько минут стремительного подъема Эшу в лицо ударил холодный осенний ветер.

Червь вырвался на поверхность, с плеском и глухим стуком плюхнулся на брюхо в размытую дождями почву – и понесся дальше по ночной мгле, ломая кустарники и сминая наполовину оголившиеся деревья. Здесь, на поверхности, его скорость стала еще страшней, потому что была ощутимей – лес размывался и тек, одержимые звери, ошалевшие от появления такой очумевшей твари, отскакивали в стороны, сверкая в темноте глазами. И Эш даже разобрать не успевал, то ли волк, то ли медведь, то ли какая хрень болотная это была.

– Червь, останавливайся!!! – проорал он.

– Я стараюсь!.. – отозвался тот, вздымая по бокам облака грязных брызг.

– Твою ж ма-аааать! – выругался Ларс. – Там впереди… Эш, там что-то здоровое и черное! С огнями!..

Прищурившись, Эш увидел, что имел в виду Ларс.

– Сбавляй, или мы сдохнем!!! – рявкнул он на червя, судорожно перехватывая веревки в одеревеневших руках. – Впереди – стена! Если мы туда сейчас вломимся, всем нам жопа будет!..

Червь зарычал, захрипел, его тело будто стало в разы тяжелей, и теперь после себя он оставлял канаву глубиной в двойной рост человека…

Но скорость его почти не уменьшилась.

– Сбавляй!!! – кричал Эш.

– Да сбавляю я!!! – орал в ответ Червь, пропахивая брюхом землю.

А стена между тем угрожающе приближалась. Огромные факелы тревожно полыхали на ее зубчатых краях и башнях, дозорные черными тенями двигались по верхним переходам.

Теперь можно было даже разглядеть шербины на стене от давнишних атак.

И червь несся прямо на эту щербатую стену…

– Нам конец, – тихо сказал Эш.

– Я остановлюсь… Я сейчас остановлюсь!.. – прокричал ему червь.

А через пару мгновений над ними уже нависла черная тень великой крепости.

Эш рефлекторно съежился и закрыл глаза.

Червь вонзился прямо в каменную кладку. Стены хрустнули с оглушительным треском, разбежались трещинами, и обломки с грохотом повалились на землю.

И только тогда он остановился.

– Конец, – с сердцем выпалил Эш.

Червь пробил стену насквозь, раскурочив многовековую каменную кладку. Хрипя, он отполз чуть дальше, уменьшая длину своего хвоста, и за спиной раздался грохот упавших перекрытий и отчаянные ругательства заставных стигматиков.

А справа и слева от стены происходило что-то несусветное. Только сейчас Эш увидел, что в крепости вовсе не один пролом, а несколько.

Вдалеке справа группа воинов отчаянно пыталась остановить гиганта – огромного тура с загнутыми рогами. Тот словно не замечал атак, которые отскакивали от его непробиваемой шкуры, и продолжал свой путь в сторону Уршу.

Слева у небольшой дыры теснилась стая одержимых волков – каждая из тварей была размером с небольшую лошадь, и заставные вполне успешно загоняли их обратно.

А прямо впереди, наступая на тела уже погибших стигматиков, шли еще два гиганта-тигра, сияя оранжевым и васильково-синим светом. Их свечение трепетало и извивалось яркими языками, как пламя.

– А что здесь происходит-то? – услышал Эш за плечом встревоженный голос Дария.

И тут к червю ринулся воин, одетый в черное и с развевающимся плащом на плечах.

– Третий отряд, сюда!!! Атака стены! Бить тварь на поражение!

Следом за ним к пришлым рванулась еще целая дюжина стигматиков в доспехах.

– Эй, эй, не надо! Мы не твари, мы старатели из Иркаллы! Со стеной случайно вышло! – крикнул им Эш, прекрасно понимая, как же по-идиотски это звучит.

Ага, случайно.

Просто протаранили вам крепость. Простите, парни, ненароком получилось.

– Всем спешиться!.. – рявкнул воин в черном.

Эш тем временем уже соскользнул по гладкому боку червя и очутился прямо перед вояками.

– Клянусь, мы с миром!..

И на этих словах со спины червя прямо к ногам Эша сорвался железный гроб.

Глава 17

Заставные стигматики, сверкая под плащами своими метками на руках и плечах, сбились в плотный отряд. Мечи и копья в их руках наполнились энергией и хищно замерли, готовые в любой момент обрушиться на врагов.

– Старатели?! – возмущенно переспросил воин в черном. – Да какие вы к акадам…

– Гард, это я, если что! – подал голос Ларс, соскользнув по гладкому боку червя следом за Эшем. – Мы просто…

– Твою ж!.. – выдохнул вдруг стигматик в черном плаще, уставившись куда-то вверх.

Он отступил назад, теряя вдруг весь интерес и к Эшу, и к Ларсу, и к их исполинскому транспорту. И весь его отряд, как по приказу, тоже медленно попятился, с ужасом глядя вверх.

– Титан… – проговорил воин в черном.

Эш обернулся.

За крепостной стеной, вздымаясь на фоне черного неба, двигалось исполинское чудовище. Его тело, подобное телу человека, испускало холодное белое сияние. Широкая грудь и массивные плечи выглядели почти обнаженными, в то время как руки, живот и бедра покрывала темная звериная шерсть. На пальцах титана виднелись длинные когти, а прямо из плеч практически без шеи росла здоровенная бычья голова.

Вскинув морду вверх, титан издал громкий и протяжный рев, похожий на гудение рога. И в ответ из глубин Иркаллы донеслись сотни звериных голосов, вой и крики ночных птиц.

У Эша по спине поползли холодные мурашки.

– Отползай, – сказал он червю, мгновенно оценив, что заставным больше не до них. – Отползай и трансформируйся!..

Червь сдвинулся еще немного вперед, уменьшаясь на глазах. Аншар и Дарий спрыгнули вниз, следом за ними неловко скатился Шаккан.

– Эй, эй, куда? Груз-то снимите!.. – сдавленным голосом проговорил червь. – Я ж себе человеческий хребет так сломаю!..

Дарий, не обращая внимания на его жалобы и не сводя глаз с титана, подошел к Эшу.

– Ты знаешь, что происходит? – спросил он.

– Нет, – покачал головой Эш. – Могу только предположить…

– Третий, пятый и четвертый отряд, ко мне!.. – пронесся над крепостью окрик воина в черном. – Занять боевой порядок! Любой ценой остановить титана!.. Червь, мать твою, тебе что было сказано твоим старшим? Отползай нахрен!

Тем временем титан двинулся на крепость. В проломе замелькали огоньки бесчисленных глаз – это одержимые твари Иркаллы хлынули следом за своим предводителем.

– Первый решил подчинить себе оба круга? – встревоженно предположил Дар.

– Если бы так, крепости здесь уже бы не было, как и заставных, – мрачно заметил Эш. – Посмотри – он ведь не атакует их, просто топчет тех, кто лезет под ноги.

Он обернулся на червя.

– Ну что вы там все никак?

– Да сейчас мы… – Гидра срезал последний крепеж, и два ящика с мясом в банках грохнулись на землю. В то же мгновение очертания кольчатого тела размылись и уменьшились, и червь стал просто перепачканным в грязи голым парнем, лежащим на брюхе.

– Все в сторону! – крикнул Эш своим. – Ларс, и гроб мой не забудь!

– Я теперь грузовая крыса, что ли? – огрызнулся Ларс, хватая тяжелую ношу.

Шаги титана стали быстрее, и от ударов его ног начала вздрагивать земля.

А потом монстр чуть присел и прыгнул.

– В сторону все!!! – проорал Эш.

Приказ прозвучал так резко и уверенно, что ему невольно подчинились не только дингиры, но и заставные стигматики. Все рванулись вправо, прочь от пролома.

Титан с грохотом приземлился на одно колено, потом снова вскинул голову и гортанно проревел, словно призывая всю Иркаллу следовать за собой.

А со стороны Уршу в ответ на жуткий рев донесся железный лязг. Повернувшись на звук, Эш увидел красные поисковые лучи десятка ловчих. В их беспокойном мерцании нечетко вырисовывались раскачивающиеся из стороны в сторону женские силуэты.

И эта безумная маленькая армия приближались к крепости.

От изумления все заставные остолбенели. Оружие замерло у них в руках, а гиганты двинулись мимо них прямо к ловчим.

Титан, взмахнув рукой, вдруг метнул вверх ослепительную синюю молнию.

Прогремел оглушительный взрыв, и с неба сорвалась звезда. Разгораясь от падения, она становилась все больше, ярче – и через мгновение на землю рухнула оплавленная и искореженная машина, похожая на монстров технического корпуса, только раза в четыре больше.

Крики, гул, жужжание и звериные вопли смешались в оглушительный грохот.

Стигматики растерянно отступили к стенам, не понимая, что происходит.

А с неба посыпались звезды. Они оставляли за собой яркие оранжевые шлейфы, как кометы, предвещающие несчастья. Еще несколько железных махин приземлились по ту сторону изуродованной крепостной стены, раздались выстрелы.

– Бегом, в Уршу! – пытаясь перекричать грохот канонады, приказал Эш, хватаясь за второй конец железного гроба. – Дай я помогу…

И весь его небольшой отряд, засияв стигмами, бросился к дороге, огибая правее сбившихся в стаю ловчих.

К счастью, ни гигантам Первого, ни ловчим Единого не было до них никакого дела.

– Прибавим еще ходу! Давайте живей! – прикрикнул он.

Ларс поспешил вперед, немного не рассчитал и вырвал у него из рук гроб. Железный ящик стукнулся оземь, но Эш тут же подхватил его снова.

– Твою жеж м-мать, вы н-на всех нас б-беду накликаете! – выругался червь, стуча зубами от холода и сверкая голым белым задом в темноте.

– Кажется, Первый всерьез проснулся. Да, господин? – сверкая зубами в полубезумной улыбке, крикнул в небо Аншар.

Между тем гул битвы остался за спиной, и Эш велел всем ненадолго остановиться, чтобы перевести дух.

– Это будет… эпичное вхождение в Уршу… о котором сложат баллады уличные певцы, – упираясь руками в колени и хватая ртом воздух, проговорил Ларс.

– Да, гиганты… Просто жуть, – кивнул раскрасневшийся от бега Дарий.

– Да я сейчас не о них, – со смехом ответил Ларс. Его хохот превратился в кашель. Прокашлявшись, он пояснил:

– Просто представь: вбегают такие в город… пара придурков с гробом в руках, голый матерящийся парень, девица с круглыми от страха глазами… и здоровенный стигматик с улыбкой бешеного тигра, бормочущий проклятия и время от времени злобно спрашивающий у луны: «Да, господин?» Будь я поэтом… я бы это увековечил.

– К-кстати, а у кого мои портки? – спросил Червь.

Все переглянулись.

– Нууу… эээ… – протянул Гидра. – А у кого должны быть?

– В смысле? – нахмурился Червь, и от прилива гнева у него даже зубы стучать перестали.

– Ну, ты кого-то просил об этом отдельно?…

– Подожди, ты хочешь сказать, что никто не взял мою одежду?!

– А ты сам-то чего не взял? Вон мужикам надо – так они целого покойника на себе волокут, а ты даже штаны себе прихватить не догадался, – пожал плечами Гидра.

– Да я вас принес сюда на своих плечах, вместе со всеми вашими ящиками! Я замерз, исколол себе все ноги – а вы – мерзавцы неблагодарные! – возмутился Червь.

Аншар заржал.

Эш с трудом сдержал на губах неуместную улыбку.

Подумать только, неподалеку Первый рубится с Единым, а ему смешно от голого зада нового соратника.

– Не переживай, нам бы только до Уршу добраться, а там мы тебе весь комплект как-нибудь да справим, – попытался он утешить Червя.

– А как я в город-то войду голышом?!

– Да не парься – щас на быструю руку второй гробик сколотим из чего-нибудь, и внесем тебя в Уршу по-царски, – блеснул зубами Ларс.

– Что??? – аж побелел от такого предложения Червь.

Аншар снова расхохотался.

– Придумали себе проблему… – проговорил он сквозь смех. – Дайте пару минут, сейчас решим все.

Он отошел в сторону и присел на палую листву под большим деревом, скрестив ноги. Неяркое свечение окутало его замершую фигуру.

– Вот сейчас не понял, – удивленно моргнул Гидра. – Что это он делает?

– У него столько стигм, что я даже разобрать не могу, которую из них он сейчас использует, – признался Эш.

– А я вот другого не понял – он что, действительно теперь с нами? – понизив голос, спросил Дарий.

Эш пожал плечами.

– Как захочет. Он зол на Единого, и, думаю, ему сейчас без разницы, с кем идти в ногу. Лишь бы наперекор бывшему хозяину.

– Если так – то он точно с нами, – безрадостно констатировал Дар.

– Он – чудовище, – почти шепотом сказал Червь, глядя на могучую спину Аншара. – Просто – чуд-довище, а не человек.

– Да мы с ним как бы знакомы, – хмыкнул Дар. – Правда, тогда он мне не показался таким уж непобедимым монстром…

– Ну еще бы – помнится, большую часть времени ты вообще в беспамятстве провел, – язвительно заметил Эш.

Дарий с укором взглянул на друга.

– Ну, тебе-то видней – ты ж тем временем доблестно сражался… Тут Аншар поднялся, устало пошевелил плечами, словно много часов провел в неудобном положении.

– Там полная каша, если что, – сказал он Эшу, махнув рукой в сторону крепости. – Три титана и несколько гигантов против двух отрядов боевых машин класса воздух-земля. Стена в труху, земля от ворот до самого леса горит. Уходить надо. И если мы все еще хотим штаны найти, то нужно взять немного левее. Воон туда, – показал направление воин. – Здесь недалеко.

Ларс недоверчиво прищурился.

– Я не понял, у тебя что, стигма бельевой вши в коллекции имеется?

Аншар блеснул зубами.

– Типа того.

– Тогда собираемся резвей, – сказал Эш, подхватывая со своей стороны железный гроб. – Потому что мне надо быстрее в Уршу…

– Думаю, там сейчас вряд ли кто нам ворота откроет, – подала голос девушка.

– По-твоему, я дозволения, что ли, спрашивать буду? – зыркнул на нее Эш.

Ларс поднял ящик с другого края, и они двинулись в указанном Аншаром направлении. Остальные потянулись следом.

Минут через десять активной ходьбы лес стал совсем черным и плотным. Эш усилил солнечное свечение, чтобы вокруг себя можно было получше видеть. Все насторожились, невольно замедляя шаг.

А еще через пять минут Эш отчетливо услышал человеческий стон.

– А вот и наши штаны! – заявил Аншар.

Он с треском пролез через густой кустарник и вытащил оттуда за ноги двоих стигматиков, судя по одежде – заставных.

Один из них был уже мертв. У него на плечах не хватало головы, и весь доспех на груди и плащ густо залило кровью. Левая нога, неестественно плоская и гибкая, безвольно волочилась по земле.

А второй еще стонал. У него в середине груди алело большое пятно, лицо посинело, глаза закатились. Дух, все еще обитавший в нем, рвался наружу, отчего под кожей на руках и лице то сжимались, то исчезали бугры, похожие на судорожно сжимающиеся мышцы.

– Боги, он еще жив! – воскликнул Шаккан, бросившись к раненому.

– Да, и он почище будет, – проговорил себе под нос Аншар, окинув свою находку быстрым взглядом.

Опустившись на колено, он одним резким движением свернул раненому шею.

Птица охнула, отвернувшись.

– Какая же ты скотина, – с бессильной злобой в голосе сказала она.

Аншар брезгливо взглянул на девушку.

– Что, на твоих балах и пирах такого не показывали?

Червь между тем без лишних слов принялся по-быстрому раздевать мертвеца, натягивая на себя еще не остывшую одежду.

– Чтобы убивали ради штанов? Нет, представь себе!

– А я думал, это твоя мамаша ради штанов твоего папаши старшую сестру кровавым ядом напоила. Ошибся, значит? – издевательским тоном протянул Аншар.

– Ах ты!.. – рванулась к великану девушка, но Эш поймал ее за руку.

– Угомонитесь оба! – строго прикрикнул он на обоих. – Да и в любом случае, что сделано – то сделано…

– Да просто жаль человека, – с искренней горечью проговорил Шаккан.

Аншар дружественно хлопнул его по плечу, отчего парень аж присел, чтоб не упасть.

– Так он все одно не жилец был, парень. Видел, как из него дух рвался? А штаны с сапогами живым нужней, чем покойникам.

Эш вздохнул. То, с какой невозмутимостью Аншар свернул бедняге голову, его тоже не обрадовало. Но и возразить по сути было нечего – стигматик действительно уже обеими ногами стоял в могиле, а Червь между тем разбил себе ноги в кровь по лесной дороге и промерз до костей.

Через пару минут одежда мертвеца уже согревала своего нового владельца, и небольшой отряд Эша поспешил в Уршу, ускоряя себя энергией стигм.

Эш нервничал.

Время от времени он заставлял всех переходить на бег, но даже так получалось не намного быстрее.

Один раз вдалеке они заметили темно-красное сияние лисы-гиганта – тварь, раздвигая пластичным телом гибкие кроны, медленно и почти бесшумно двигалась через лес.

– Титаны уже здесь, – проговорил Ларс. – И я уверен – в стене уже давно не один участок, где есть сквозной пролом…

Эш промолчал.

Сейчас он мог думать только о том, что в Уршу его ждала беззащитная Айя. И Син. И если марионетки Единого доберутся до них раньше Эша, то все будет кончено.

Поэтому нужно было бежать еще быстрей!

– Дайте передохнуть, не могу больше, – первым взмолился Дарий. – Мои свиньи – это вам не кони… Не могу так быстро!

Эш остановился, окинул всех быстрым взглядом.

Шаккан и без какого-то дополнительного ускорения и усиления, которые могла бы подарить ему боевая стигма, двигался очень легко и лишь немного сбил дыхание. Птица даже не запыхалась, будто она вообще прогуливалась, а не бежала.

А вот Гидра, Ларс и Аншар, как и Дарий, выглядели утомленными.

Им действительно нужен был отдых.

Эш стиснул зубы.

– Ладно, остановимся еще раз.

Дар, шумно переводя дыхание, положил Эшу руку на плечо.

– Иди сам, – сказал он.

Эш покачал головой.

– Ну уж нет, доберемся до Уршу вместе, и уже потом…

– Но тебе-то нужно сейчас, – перебил его Дар, глядя прямо в глаза прямым и понимающим взглядом.

И этот взгляд прекрасно видел все страхи и мучительные мысли, которые сейчас сжимали Эшу горло.

– Иди, – повторил Дар. – Не жди нас. Мы придем чуть позже и найдем тебя.

Ларс сначала вопросительно приподнял бровь, а потом со вздохом кивнул, догадавшись о причинах такого решения.

– Да, так лучше, – согласился он.

– Но я тоже могу ускориться!.. – недоумевающе заметила Птица.

– Детка, не лезь, куда не просят, – строго взглянул на девушку Крыс.

Несколько мгновений Эш колебался.

А потом кивнул.

– Хорошо. Тогда встретимся на месте.

– Да, – кивнул Дарий.

– Только на лишние приключения постарайтесь не нарываться, – сказал Эш.

– Кто бы говорил, – съязвил в ответ Дар. – Не переживай за нас, мы здесь справимся. И даже постараемся не поубивать друг друга по пути.

– Ладно, – снова кивнул Эш.

И побежал.

Эх, вскочить бы сейчас на Полудурка и галопом помчаться в ночь!..

Земля под его ногами заскользила и понеслась, как река. Энергия ворона наполнила его тело, делая его легким и сильным.

Быстрее, еще быстрее!

Он несся, толком не разбирая дороги. И чем больше он использовал силу своего духа, тем ярче разгоралась бронзовым свечением его кожа. Резкий ветер бил Эша в лицо, хлестал волосами по глазам, но это только заставляло бежать еще быстрей.