Текст книги "Стигма ворона 3 (СИ)"

Автор книги: Юлия Горина

Соавторы: Ник Гернар
сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 16 страниц)

Все его существо будто охватило пламенем. Каждая частичка кожи, внутренностей и как будто бы даже волос забились в агонии.

Эш закричал, забился на скамье, выгибаясь дугой от судорог. Сквозь кровавую пелену он видел склонившегося над ним Дара. И тут скамейка под Эшем вспыхнула, как сухая трава.

– Твою ж мать!.. – выкрикнул Дарий, сталкивая Эша на пол. Склянки на столе мелодично звякнули, как колокольчики. Льняные занавески почернели и запылали. Остро запахло гарью.

– Эш, прекрати!.. – донесся сквозь гул в ушах возглас Дария.

Но поделать он ничего не мог.

Сознание пока существовало будто бы отдельно от тела.

В комнату вбежали лекари и Червь.

– Выносите остальных! – прокричал рыжебородый, размахивая руками. – Зовите стражу со двора!

– А-аааа! – только и мог сказать Эш, корчась на полу в луже собственной крови.

А возрождение все не заканчивалось.

Боль тянулась секунда за секундой, растягиваясь в бесконечность.

Ураганный ветер ударил в стороны, разбрасывая людей по комнате. В глазах потемнело.

Ну же, давай, проклятый феникс!

– Нет, это сейчас закончится! Просто уведите людей подальше! – разобрал Эш голос Дария среди чужих выкриков.

Да, это должно закончиться…

Наверное…

Да когда же уже?!

– А-аааа! – кричал Эш, уже не пытаясь как-то сдерживаться.

Чьи-то сапоги торопливо затопали по половицам, двери захлопали.

– Эш, ты меня слышишь?! – пытался докричаться до него Дарий.

Но напрасно.

Тот, кого он звал, еще только рождался на свет – в чудовищных муках, от которых любой другой давно потерял бы сознание.

Но не феникс.

А потом вдруг все закончилось и стало тихо…

Эш лежал на полу опустевшей и раскуроченной комнаты. За окном смеркалось, черные ветви яблони царапали снаружи стекло, точно просились на ночлег в тепло.

А рядом на колене стоял Дарий.

– Эш? Эш?! – Дар испуганно затряс друга за плечи.

– Да не бултыхай ты меня! – простонал Эш, с трудом шевеля пересохшим языком.

– Живой!.. – шумно выдохнул Дарий, обессиленно плюхнувшись задом на деревянный пол, перепачканный кровью и сажей. – Как же ты меня… Так умолк, что я уж решил, что ты помер!

Эш слабо улыбнулся.

– Не… Я еще вам всем нервы попорчу, не надейся.

Он обвел взглядом то, что осталось от лекарской.

– Надеюсь, они с нас не много денег за это потребуют…

Дарий тихо рассмеялся.

– Вот ты задница жадная! Нет конечно, ты же у них теперь местный герой.

– Я не жадный, – обиделся Эш. – Просто нам же еще как-то жить надо, и коней кормить…

– Да я ж пошутил!

– Не смешно вышло.

Упираясь локтем в пол, Эш осторожно приподнялся и сел.

– Ну? – спросил он Дария. – Ты нашел? Или нужна еще одна попытка?

– Ну знаешь! – фыркнул Дар. – Еще одну такую попытку я не переживу! На вот тебе…

Разжав окровавленный кулак, он протянул Эшу странный предмет, похожий на большую серебряную фасолину. С одного ее конца размеренно подмигивал крошечный зеленый огонек.

Парень взял фасолину, покрутил в руках.

– Странная какая.

Дарий кивнул.

– Это точно.

– Нашел быстро?

– Да конечно! Быстро… Ты у меня под руками уже шевелиться начал, когда я эту хрень нащупал. Жуть просто, – признался Дар.

Эш улыбнулся.

– Ладно, будет тебе. Главное, ты справился с трудной задачей, и сделал это с первой попытки! Ты молодец!

– Не такой уж молодец, – хмыкнул Дар, глядя себе под ноги. – Из-за моей нерасторопности тебя потом вон как ломало…

– Это не из-за тебя, – мягко возразил Эш. – Просто каждое последующее возрождение переносится трудней, чем предыдущее. Такие дела. Ну что, пойдем, успокоим всех?

– А потом выпьем хорошенько.

– Обязательно, – с готовностью отозвался Эш.

Дарий поднялся и протянул другу руку, чтобы помочь ему встать.

Глава 24

После этого воскрешения Эш приходил в себя больше недели.

Его тело в очередной раз повзрослело, и теперь он выглядел молодым мужчиной лет двадцати пяти. Никаких серьезных ран у него больше не было, и это внезапное исцеление, смешавшись с историей о портрете Эша в зиккурате, породило новую городскую байку о том, что на самом деле носители акад бессмертны.

Но несмотря на здоровые руки и ноги, молодой ворон чувствовал себя больным и разбитым. Ощущение непроходящей дикой усталости сковывало его движения, и держать свое тело вертикально требовало немалых усилий. Целыми днями Эшу хотелось спать, и если бы не голод, он мог бы запросто проспать сутки целиком, не просыпаясь.

Тем временем городской совет присвоил героям-чужакам официальный статус почетных граждан Уршу и предложил им в пользование приличный двухэтажный дом на окраине – теплый, с большими стеклянными окнами и маленьким садом.

Эш принял дом с радостью, ведь на пороге стояла долгая холодная зима, а Сину и Айе в ее положении было важно находиться в тепле.

В саду закипела работа: Дарий занялся обустройством конюшни, чтобы полученные в крепости лошади не оставались под открытым небом круглые сутки.

Айя, казалось, не верила своему счастью. Укутанная в новое шерстяное платье и белую пуховую шаль, она с улыбкой бродила по дому или синим взглядом часами смотрела в окно. На вопрос Эша, что же она там видит, Айя отвечала, что любуется тем, как этот сад выглядит весной.

И это было здорово.

Еще совсем недавно он мог только мечтать о том, как было бы здорово взять ее за руку и привести вот в такое жилище вместо убогого пустого домишки в переулке отверженных.

А теперь эта мечта стала реальностью.

Через неделю Эш более-менее пообвыкся, перестал засыпать на ходу и принялся планировать поход в Иркаллу.

Пока остальные разбирались с загонами для перевозки лошадей и припасами, Эш занялся составлением новой карты. Для этого он по памяти восстановил карту Единого, выкупил еще два десятка схем маршрутов у старателей и начал сводить данные. Многочисленные белые пятна он исследовал с помощью взгляда ворона – еще никогда он не мог видеть так далеко и отчетливо, как сейчас! Это требовало немало усилий и сосредоточенности, но оно того стоило. Потому что в результате у него имелась подробная карта с обозначением мест, где располагались устройства Единого.

Всего их оказалось двенадцать.

Покрутив карту, Эш выбрал точку первого путешествия. Она располагалась в самом центре проклятых земель, и вокруг нее примерно на одинаковом расстоянии были установлены три стелы. Для того, чтобы добраться до каждой из них и вернуться назад требовалось не больше двух недель.

А тем временем осень начинала плавно переходить в зиму. Все чаще по утрам землю выбеливал иней, а днем из тяжелых серых туч иногда падал мелкий колючий снег. Из Иркаллы через полуразрушенный барьер все чаще к стенам города подходили одержимые твари, в основном – волки. Даже в центре Уршу можно было отчетливо слышать их завывания и стоны. Пару раз Эшу с товарищами по просьбе из ратуши даже пришлось помочь местной страже избавиться от угрожающего соседства.

Теперь все ворота в город накрепко запирались, чуть только начинало темнеть. В зиккурате трижды в день служились молебны, и народу на них собиралось столько, что желающие поучаствовать в таинстве не помещались внутри и толпились возле открытых дверей, пряча от пронизывающего ветра лица в воротники.

Наконец, все было готово для первого похода. В том числе, и сам отряд. Решая подготовительные вопросы вместе, Гидра, Аншар, Червь и Дарий стали заметно терпимей друг к другу. А с тех пор, как Хэн наконец-то доделал для всех дингиров тонкие нагрудники из зеленого металла, ссоры и стычки среди них вообще прекратились.

К Шакану все привыкли, как к сироте, прибившемуся к сторожевой крепости. Пользы от него было не много, но он с готовностью брался за любые поручения или находил их себе сам. Все, чем он занимался, мгновенно превращалось из обычного бытового дела в красивый ритуал. Шаккан погружался в процесс с головой и явно получал от этого удовольствие. Чистка котлов, стирка белья или обустройство сарая при конюшне – ему было все равно, чем заниматься. Он вообще обладал удивительной способностью находить красоту и радость в любой мелочи.

Тревожила Эша только Птица, которая так и держалась до сих пор особняком. Как-то она даже спросила, обязательно ли ей ехать со всеми в Иркаллу, или можно остаться с Айей.

Но оставлять ее Эш не собирался. Не потому, что ее помощь была необходима, а потому что, в отличие от Шаккана, не доверял ей.

Наконец, в назначенное утро они все выехали из Уршу и двинулись по направлению к крепости: создавать рядом с городом тоннель в Иркаллу Эш не собирался и выбрал для этого место неподалеку от стены, на той стороне. Загоны и припасы еще вчера перевезли в крепость, поэтому сейчас все ехали налегке.

День выдался ненастный и морозный. Ветер раздувал зимние плащи, обжигал лица и пробирался за шиворот. Мелкая снежная крупа сыпалась с темного неба, а потом кружила под копытами лошадей на сухой подмороженной дороге.

– У меня даже руки в перчатках промерзают! – пожаловался Дарий. – Ну и погодка…

– А я тебе говорил – бери шерстяные, с подпушком, – хмыкнул Эш. – Может, не так аристократично, но зато тепло.

– Нет, шерстяные – они колючие, собаки. У меня руки от них чешутся.

– Вот дает, – фыркнул Аншар, белея под зимним плащом обнаженным торсом. – Ты ж стигматик! Нахрена мерзнешь-то, возьми энергию!

– Да я не настолько сильно мерзну, – отмахнулся Дар.

– Ну и дурак. Тебе на то и стигма дана, чтобы ты глупыми бедами не маялся, – заявил Аншар. – Вот мешает тебе жить какой-нибудь мороз – греешься, дерево мешает – ломаешь. Враг мешает – просто убиваешь его и живешь себе припеваючи. Пользоваться надо тем, что есть, а не экономить там. Жизнь-то про запас не припрячешь.

– А вот энергию – можно, – хмуро отозвался Дар.

– Тебе не понять, Белый, – присоединился к разговору Червь. – Это же как привычка нищего – не есть досыта, а в карман на завтра припрятать. Ты-то со своими стигмами уже давно не помнишь, что это такое, когда энергии в бою не хватает. А вот я, например, еще хорошо помню. И потому тоже стараюсь попусту ее не спускать. Дерево-то я ведь и объехать могу…

– Давайте лучше ходу прибавим, – вмешался в дискуссию Эш. – А то нам еще поклажу грузить, лошадей поднимать… Пораньше бы управиться.

– А я предлагал Червя с вечера загрузить, – съехидничал Гидра. – Как хорошо бы было!..

– Сейчас кое-кто договорится и в Иркаллу пешком пойдет, – скосил глаза на товарища Червь.

Эш поддал Полудурку пятками под бока, и тот, игриво вскинув голову, застучал копытами в два раза быстрее. Следом за ним ускорились остальные.

Эш мог только гадать, как пройдет их первый поход. Он не сомневался, что Единый не даст просто так сломать свое устройство. А значит, стоит быть готовым ко всему.

Дорога до крепости показалась ему длиннее, чем обычно. Гарнизон встретил их как старых приятелей: в кухне согрели крепкого бульона, лошадей заботливо расседлали, обтерли и прикрыли разгоряченные спины попонами. Посмотреть на перевоплощение Червя вышли все свободные стигматики. Расположившись на стене, они с любопытством уставились на воина-носителя акады, раздевающегося догола посреди присыпанного снегом поля.

– Как будто цирк приехал, – раздраженно прошипел Червь, покосившись на стену.

Эш усмехнулся.

– Увы, такова плата за народную любовь. Ничего, потерпишь. На мои целые руки тоже приходили поглазеть, и, как видишь, я от этого не развалился.

– Там, кстати, среди воинов и молодые девки есть, – с довольной физиономией сообщил Аншар. – Так что ты не просто так бубенцами мерзлыми звенишь, а, так сказать, товар лицом показываешь! Глядишь, по возвращении тебе не только горячего бульона предложат.

Червь с укором зыркнул на великана, зябко переступил с ноги на ногу и развернулся к крепости спиной.

– Прально, ты с этой стороны повнушительней будешь, на морозе-то, – широко улыбнулся Аншар.

– Да пошел ты, – огрызнулся Червь и закрыл глаза.

Причудливая вязь, покрывавшая его сзади от шеи до пят, засветилась и будто бы ожила.

Он начал меняться, вытягиваться вверх, а потом мягко прогнулся и опустился на живот. И принялся расти.

Через пару минут он стал гигантским червем, практически ничем не напоминающим человека. Только рисунок стигмы на спине остался прежним.

– Погнали грузиться, – велел Эш, и все засуетились вокруг трансформировавшегося товарища, закрепляя на его огромном теле заготовленную заранее амуницию.

И тут раздался громкий окрик из сторожевой башни.

– Гиганты!..

Эш опустил обратно на землю ящик с припасами, который держал в руках. Остальные тоже отвлеклись от своих дел и подняли головы. Тревожны рог загудел над крепостью, призывая весь гарнизон взяться за оружие.

А со стороны леса Иркаллы приближались к стене четыре монстра: рысь, арахна, тигр и еще какая-то тварь, похожая на выдру. Ростом они были чуть ниже деревьев, свечение тел казалось приглушенным по сравнению с обычным.

Эш весь подобрался, на руке мгновенно выросли уже ставшие привычными когти. Птица испуганно отпрянула к стене. Гидра схватился за меч.

– Похоже, сперва нам с Первым станцевать придется? – скаламбурил Аншар, усмехнувшись.

– Да не хотелось бы, – проговорил Дар, всматриваясь в гигантов.

– Эй, а мне-то как быть? – подал голос бедный Червь, шевельнувшись под тяжелой ношей. – Я ж тут как камнем придавленный!

– Не дергайся пока, – ответил ему Эш, наблюдая за плавным шествием монстров.

Он рывком расстегнул застежку плаща, сбросил его на землю и вышел вперед.

Гиганты замедлились. А потом и вовсе остановились.

Несколько минут монстры и люди напряженно всматривались друг в друга. А потом вдруг рысь вышла вперед, потянулась и демонстративно улеглась, подобрав под себя лапы. Следом за ней на бок прилег и тигр. Арахна и выдра так и остались стоять на своих местах, чуть покачиваясь из стороны в сторону.

– Что это они делают? – встревоженно спросила Птица.

– Они показывают, что не планируют нападать, – догадался Эш. – Похоже, нас просто приветствуют. Или сопровождают.

– К слову, а вы заметили, что с того момента, как мы здесь расположились, в лесу совсем не слышно зверья? – спросил Дарий, выпуская из ладони рукоять меча, который так и не вынул из ножен. – Никто не вскрикивает и не воет.

– Тоже верно, – согласился Эш.

– И что делать будем? – спросил Аншар.

– Будем продолжать собираться, – принял решение молодой ворон.

– Что, прям вот повернемся к ним спиной и продолжим грузить? – опасливо переспросил Гидра.

– Да, вы повернетесь и продолжите. А я пока им в глаза посмотрю, – сказал Эш.

Так отряд продолжил свои сборы. Сначала настороженно, постоянно оглядываясь на гигантов и держа под рукой оружие. Потом уже спокойней.

На удивление, лес по-прежнему оставался тихим, будто все живущие в нем одержимые твари разом утолили свой голод. Ни одна волчья стая не вышла к крепости, и ни один обезумевший медведь не попытался перебраться через стену.

Погрузка продолжалась до глубокой ночи, и все это время гиганты наблюдали за людьми, оставаясь в покое.

Наконец, отряд взобрался на спину покряхтывающего и поругивающегося Червя, и тот двинулся вперед, сминая своим брюхом все, что попадалось на пути. Свечение вокруг его длинного тела стало нестерпимо ярким. Кони нервно заржали, затопали копытами по деревянным полам своих клеток.

– Ты только не разгоняйся сильно, а то у четвероногих с перепугу сердце остановится! – крикнул Эш Червю.

– Да понял я, – отозвался тот, и принялся плавно погружаться в землю. Почва мягко раздвинулась в стороны, образуя просторный тоннель.

– И да помогут нам аккады, – выдохнула Птица, судорожно вцепившись руками в ремни.

Аншар брезгливо фыркнул.

– Тринадцатый, а мы запасные женские штаны с собой прихватили? А то у нас тут даже бой еще никакой не начался, а говном уже разит.

– Ублюдок, – процедила Птица, с ненавистью глядя на великана.

– Поцелуй меня в зад, королевишна, – парировал Аншар.

– Девушку в покое оставь? – вступился Дарий. – Хватит уже…

Червь понемногу набирал скорость. Эш прикрыл глаза, сосредоточившись на внутреннем зрении.

Хотя ночная мгла для зрения ворона не была помехой, стелы он мог видеть даже не напрягаясь, потому что они светились во тьме каким-то особенным, мертвым и белым светом, который нельзя было спутать ни с каким другим.

Эшу вдруг пришло в голову, что как бы Единый не пытался прикинуться живым, ему все равно это так и не удалось в полной мере ни в одном своем творении.

Погрузившись в созерцание, он больше не слушал испуганного ржания растревоженных лошадей и разговоров товарищей.

Эш всматривался в Иркаллу. Кое-где он замечал марево пожаров – похоже, битва Единого с Первым так и не прекращалась, только стала немного другой. То тут, то там над землей поднимались исполинские силуэты гигантов и титанов. Иногда они поворачивали головы, точно чувствуя наблюдателя.

Глаза титанов не имели ни зрачков, ни радужки. Они напоминали сияющие самоцветы – бездонные, холодные и яркие, как звезды. И каждый раз, ощущая на себе внимательный взгляд этих глаз, Эшу становилось не по себе, как если титаны могли каким-то образом дотянуться до его физического тела и схватить за горло.

Постепенно небо светлело. Наконец, холодное солнце проглянуло в щели меж облаков над горизонтом, и последние тени рассеялись.

Через пару часов отряд добрался до места.

Червь поднялся на поверхность прямо посреди леса, с хрустом вырывая из земли старые березы и липы. Холодный ветер ударил в лицо – после подземелья он казался особенно пронизывающим. Откуда-то издалека доносился звериный рев. Одержимые болотницы захлебывались зловещим хохотом. Лошади забились в своих загонах, Птица испуганно вскрикнула и снова вцепилась руками в ремни.

Эш только головой покачал. Как же эта сахарная аристократка вообще выжила со своим дингирством? Или с ней постоянно ходило целое войско телохранителей?

– Душевно нас Иркалла встречает, – усмехнулся Дарий, озираясь по сторонам.

– Это не здесь, – успокоил его Эш. – Это рядом с камнем идет большая драка, я видел. Ну что, всех с прибытием! – крикнул парень своему отряду, спрыгивая на подмерзшую землю. Тонкая корка льда хрустнула у него под каблуком. – Разгружаемся!..

Первым делом на толстых кожаных ремнях спустили лошадей. Потом сняли ящики с провизией и спрятали часть в подземелье. Туда же убрали всю амуницию с Червя, и бедняга наконец-то смог принять человеческий вид.

– А вот теперь горячей каши пожрать бы, – вздохнул Гидра. – Вот только под такую музыку, боюсь, и кусок в горло не полезет.

– Ну эт у кого какое горло, – заметил Аншар.

– Обойдемся без каши, – строго прервал дискуссию Эш. – Соленого мяса с сыром и хлебом достаточно будет. Кашу сварим, когда дело сделаем. И смотрите по сторонам во все глаза, потому что только акады знают, каких образин нам навстречу пришлют. Ясно?..

Все покивали головами, соглашаясь.

Выпустив лошадей из клеток, наскоро перекусили и двинулись верхом через лес.

Вскоре заросли закончились, и отряд оказался перед высоким обрывом, с которого уже можно было разглядеть очертания черной стелы, возвышающейся над равниной.

С одной стороны огромного монумента было тихо и пустынно. А с другой, завывая и рыча, поднимали морозную пыль сошедшиеся в схватке не на жизнь, а насмерть волки и целое стадо туров.

– А вот и цель, – проговорил Дарий, останавливаясь.

– Да, – кивнул Эш.

– Слушай, а если мы сломаем эту штуковину, вся эта разъяренная рать на нас бросится, или разойдется по домам?..

– Я бы на это не надеялся, – хмыкнул Эш. – Ладно, поехали. Нам бы засветло с ней разобраться.

– Думаешь, до нее так далеко? – удивился Дарий.

– Дальше, чем сейчас сверху кажется. И сколько нам еще с ней бодаться придется, даже предположить сейчас сложно, – ответил Эш, пуская Полудурка в объезд обрыва. – Эй, вот здесь с кустом осторожней! Это силок, если кто не знает…

Тем временем проглянувшее ненадолго солнце снова спряталось за тучами. Мертвая трава стелилась на ветру, голые кустарники угрожающе раскачивались, а звуки непрекращающейся бойни становились все громче и отчетливей.

Дорожные разговоры прекратились. Все ехали настороже, вслушиваясь в каждый хруст и вглядываясь в каждую тень. Все лошади, кроме одержимого Полудурка, очень нервничали, дергались, прядали ушами и фыркали, встряхивая гривами.

И через несколько часов они подъехали к черной стеле Единого.

Вблизи она выглядела точно так же, как тот камень рядом с жилищем Шаккана. Только пахло рядом с ней смертью и кровью – все поле с другой стороны устройства покрывали свежие и полуразложившиеся туши одержимых тварей. Окровавленные туры добивали оставшихся в живых израненных волков. Над полем с нетерпеливыми криками кружили вороны.

Но ни одной машины поблизости так и не появилось.

Вывод напрашивался один: в отличие от Эша, всех остальных дингиров Единый отслеживать не мог.

И это была прекрасная новость!

– Славное местечко, – хмыкнул Гидра, разглядывая поле.

– Да уж. Самый настоящий могильник, – отозвался Червь с мрачным видом. – Такие места становятся проклятыми…

– Но мы-то в Иркалле, так что она тут вся такая, – резонно заметил Дарий.

– Но не настолько же!..

– Похоже, когда вы слушали наш рассказ об устройствах, то решили, что мы преувеличиваем? – зыркнул на Червя Эш. – Ладно, спешиваемся все. Надо разломать эту штуковину. И остаться потом в живых.

Гидра первым спрыгнул с коня.

– Да разломать-то, думаю, ее несложно будет…

Он выхватил меч и, подскочив к стеле, со всей силы рубанул засиявшим от энергии оружием в основание стелы.

– Стой!.. – крикнул ему Эш, но поздно.

С самого верха до низу по черной поверхности устройства с треском пробежали голубые молнии. Гидру отшвырнуло далеко назад, меч выбило из рук и отбросило в другую сторону.

Гидра сначала вскрикнул, а потом громко простонал и выругался.

– Ты живой там? – встревоженно спросил Эш.

– Еще не понял… Что за энергия-то такая?.. Аж в глазах темно!.. – с трудом проговорил Гидра.

– Это, брат, энергия э-лек-три-чес-ка-я, – хохотнул Аншар. – Повезло тебе, что стигма защитила, а то лежал бы тут сейчас черный и прекрасный.

Эш нахмурился. Приблизившись вплотную к стеле, осторожно коснулся ее поверхности ладонью.

И ничего опасного не произошло.

«Как думаешь, если мы попробуем ее освежевать, что получится?»

Ворон немного помолчал, а потом ответил:

«Можно попробовать. Только когти не вонзай глубоко. Попробуй определить толщину верхнего покрытия, не задевая внутренностей.»

Эш кивнул.

– Отойдите-ка все на всякий случай, – сказал он своим и обнажил длинные черные когти.

– Эш, только осторожней, – встревоженно проговорил Дарий, отступая на шаг.

Молодой ворон поднял засиявшую руку и плавно провел когтями по поверхности устройства, оставляя глубокие длинные царапины. Потом погрузил когти чуть глубже… еще немного глубже… Нащупав нужную глубину, он подцепил корку защитной оболочки и рванул когтями вниз. Покровный материал с хрустом лопнул. Черная поверхность разбежалась в стороны трещинами и раскололась с внизу доверху, как спелый арбуз.

Эш ловко отскочил в сторону, остальные тоже поспешили отойти подальше от падающих сверху обломков.

А из-под шелухи лопнувшего черного материала показались железные пластины, провода и огоньки крошечных лампочек.

Стела показала свое истинное обличье.

– Какой смышленый-то у нас тринадцатый! – воскликнул Аншар, хлопнул себя по бедру ладонью. – Да, господин?.. Смышленый вороненок-то!

Эш недовольно глянул на него через плечо.

– Ты за языком-то следи! Нашел тоже птенца… Так, еще дальше разойдитесь все! У вас, в отличие от меня, запасных жизней нету.

– Ну, такими темпами ты можешь до двенадцатой стелы просто не дожить и сыграть в гроб от старости, – хмуро заметил Дар.

– Надеюсь, что нет, – отозвался Эш. – Но не узнаешь, пока не попробуешь. Если что, приготовьтесь держать удар – не факт, что я смогу вам помочь с этим.

Глубоко вдохнув, Эш расправил за спиной черные крылья. Стигма ворона замерцала сквозь куртку из кожи одержимой твари, прожигая ее насквозь.

Присмотревшись к сплетениям разноцветных проводов, Эш выбрал плотный и пестрый узел, расположенный ближе к вершине, и взмыл вверх.

Выхватив из ножен один из оставшихся у него метательных клинков, Эш на мгновение задержал его в руке, наполняя энергией.

И со всей силы швырнул в провода.

Фонтан искр с треском плеснул на Эша, как водопад. Стела загудела. Одержимые твари отвлеклись от своего боя и повернули морды на звук.

Стиснув зубы, Эш взлетел еще выше, выхватил другой нож и, так же задержав его в ладони, швырнул в другой узел.

Голубые молнии пробежали по устройству сверху донизу, а сухая трава под стелой занялась огнем.

– Да выключайся ты уже!..

Эш ударил в устройство огнем, и лишенные защитного панциря провода вдруг полыхнули, как сухое дерево. От стелы повалил вонючий черный дым, и гудение, наконец, стихло.

Парень обернулся на могильник. Он готов был тут же обрушиться на бешеных тварей, чтобы защитить товарищей, но внизу происходило что-то странное.

Туры и волки даже не пытались напасть на людей. Да и друг на друга нападать у них тоже пропала охота. Звери замерли, уставившись то ли на устройство, то ли на людей, дерзнувших его разрушить.

И тут над равниной и над дальним лесом раздался громкий, протяжный звук, похожий на гудение тревожного рога. Он отозвался где-то в груди, как иногда отзывается удар звонкого колокола или барабана. Испуганные птицы с криком поднялись ввысь, превращаясь в черную тучу.

И, словно вторя им, по небу прокатился гулкий, раскатистый рокот.

– Эй, что происходит?.. – опасливо проговорила Птица, обнажив свой меч. – Что происходит?!

Эш опустился на землю около стелы, держа наготове руку с когтями. Отряд сжался и развернулся лицом к Иркалле, прикрывая друг другу спины.

А вокруг все менялось буквально на глазах.

Небо с краев заклубилось черным, в воздухе закружили крупные хлопья мягкого нетающего снега, а на равнину опустился зеленоватый туман. Ветер засвистел над головами, как кнут, и отросшие волосы захлестали Эша по лицу, заставляя еще сильней прищуриться.

– Тринадцатый, может, по коням? – спросил Аншар, касаясь плечом Эша. – Погнали-ка отсюда, а?

– Гиганты! – воскликнул тут Червь.

– С моей стороны тоже, – сказал Дарий.

– И с моей! – плачущим голосом почти простонала Птица. – Что делать-то?!

Эш покрутил головой.

Со всех сторон на отряд двигались гиганты: тигры, туры, олени, пауки чудовищных размеров.

Они неспешно окружали людей, но при этом двигались плавно и спокойно, точно вышли на прогулку в жаркий день.

И их было много.

Так много гигантов в одном месте Эш еще не видел!

Сердце похолодело у него в груди и гулко забилось где-то в животе.

– Не атаковать, – охрипшим голосом проговорил он. – Слышали все? Без приказа никто никого не атакует!..

– А прикажешь ты, когда нас всех затопчут и сожрут?! – выкрикнула девушка.

– Я сам тебя сейчас затопчу и сожру, если ты не заткнешься! – злобно прохрипел Эш.

И в этот миг через все небо ударила ослепительная молния. Раскат грома оглушил Эша, заставив вздрогнуть. Марево разноцветных всполохов расстелилось по небу, развеваясь над равниной, как плещущая на ветру лента. Белый пух повалил сплошной стеной, налипая на ресницы и попадая за шиворот, в нос, рот.

– Что же ты делаешь, Первый?.. – шепотом сказал Эш, подняв голову к небу. – Чего тебе надо?

Новая молния расколола почерневшее небо, и следом за ней прогремел гром.

Стало темно, как ночью. Цветные всполохи в небе стали еще ярче, белый пух засветился холодным белым светом, как звезды в небе. Пуховое покрывало, припорошившее траву, кусты и туши погибших животных, тоже замерцало.

Гиганты остановились. Одержимые твари попятились и бегом рванули в лес, не разбирая дороги.

И тут Эш увидел, как из-за горизонта поднимается ослепительно-золотое марево, будто проснулось солнце. Свечение вытянулось в человекообразный силуэт, и все вокруг – друзья, равнина, небесные всполохи вдруг исчезли. Ветер стих, белый пух больше не падал на лицо.

Он будто очутился в огромной комнате с белым потолком и стенами и снегом вместо ковра на полу. Эш двинул ногой, и увидел, что под пухом и правда скрываются большие гранитные плиты цвета сахара и черного дерева, расположенные в шахматном порядке.

Прямо перед собой парень увидел два кожаных кресла, похожие на те, что стояли в лекционном зале Единого. Черное и белое.

И в черном кресле сидел человек.

Его силуэт казался сделанным из лунного света. Высокая статная фигура, белая одежда странного кроя, молодое лицо, светлые волосы, забранные на затылке в хвост…

– Ну, здравствуй, тринадцатый дингир, – сказал человек, обернувшись к Эшу и глядя на него яркими синими глазами. – Наконец-то у нас есть возможность нормально поговорить. Присаживайся, это кресло – для тебя.

Эш нервно сглотнул.

«Ворон, что это? Кто это?!»

– Он тебе не ответит, – сказал человек, откинувшись на спинку кресла и скрещивая руки на груди. – Первый запретил ему вмешиваться в наш разговор. Я сам попросил его об этом. Поэтому если ты хочешь получить ответ, вопрос стоит задать мне.

– Хорошо, – проговорил Эш, чувствуя, как у него по спине ползут ледяные мурашки, а пальцы на руках онемели. – Тогда я спрошу у тебя: кто ты?

– Я – твой создатель. И на данный момент – голос Первого для твоих ушей. Ну так что? Поговорим? Мне кажется, у тебя должно было накопиться немало вопросов…

* * *

От авторов:

Спасибо всем, кто вместе с нами добрался до завершения третьей книги! Если вам понравилось – не забывайте поставить лайк;) И мы всегда рады обсуждениям наших книг и отзывам читателей!