Текст книги "Стигма ворона 3 (СИ)"

Автор книги: Юлия Горина

Соавторы: Ник Гернар
сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 16 страниц)

Глава 1

Ветер стих.

Эш чувствовал, как пружинами подобрались Дарий и Ларс, готовые в любую секунду на скаку врезаться в толпу противников.

Но с воинами в низине что-то произошло.

Они вытаращились на него и застыли, как вкопанные. На суровых обгоревших на солнце лицах удивление неуверенно сменялось благоговением.

Один за другим они начали опускать оружие.

– Великий ворон вернулся!.. – выдохнул один из стигматиков, глядя на Эша остекленевшими глазами, как жрец на ожившую статую своего бога.

И, обернувшись к своим людям, уже во весь голос крикнул:

– Достославный Эридаш вернулся!!! Великий ворон снова спустился на землю!

Он опустился на колено, и за ним последовал еще один воин, и еще. Остальные принялись оглядываться друг на друга.

– Неужели Эридаш?.. – донесся до Эша вопросительный шепот.

– Свершилось!.. – вторили шепоту десятки приглушенных голосов.

Эш изумленно смотрел на происходящее, все еще держа наготове жаждущие крови когти.

Командир воинства вскинул руку, и все его воины мгновенно умолкли. Те, что стояли на коленях, поспешно поднялись.

Медведь вышел вперед, и, недоверчиво глядя на Эша внимательными маленькими глазками, сказал:

– Говоришь, частица Ворона принадлежит тебе? Ну что ж. Если так, то пойди и возьми ее… Если сможешь, конечно, – на губах воина проступила тень недоброй усмешки. – Мы все проводим тебя и твоих спутников к святилищу. И да сбудется предсказание книги Откровений.

«Ты знаешь их? Что это за фанатики такие?..» – мысленно спросил Эш, пристально разглядывая воинов и пытаясь чутьем ворона понять, можно ли доверять словам медведя.

Отвечать парень не торопился.

«Должно быть, это потомки сотни Эридаша, – хрипло проговорил ворон. – Видишь на шее у некоторых амулет в виде прямоугольной пластины с закругленными углами? Такие кулоны носили воины в те времена.»

Пауза затянулась, и тишина вокруг начинала звенеть от напряжения.

– Ну что ж. Пусть будет так, – ответил Эш. – Но где же ваше святилище? Мой дух ощущает его присутствие, но я не вижу ничего похожего.

– Мы оберегали ее, как зеницу ока, – сказал медведь. – Частица духа сокрыта в подземелье. Оставьте своих лошадей здесь, и я покажу, где вход.

Эш спрыгнул с седла. Его облик вновь стал человеческим, только когти все еще напоминали о недавней трансформации.

Медведь почтительно указал направление рукой, и все пошли к подземелью: маленький отряд Эша и сотня Эридаша в полном составе, не считая двух молодых стигматиков, которые остались с лошадьми.

Воины двигались в полном молчании. Только оружие, убранное в ножны, настораживающе бряцало на каждый шаг.

Вход оказался спрятан в густых зарослях багульника. Широкая серая лестница уводила в кромешную тьму. Стигматики медведя замешкались у входа с факелами, но Эш не стал их ждать. Воспользовавшись своей солнечной способностью, он двинулся вперед.

Лестница вела глубоко вниз, в огромный холл с богато украшенным сводом. Здесь пахло влажной землей, плесенью и гниением – наверное, примерно так же пахнет в земляной могиле.

Эш ярко осветил пространство вокруг и смог разглядеть следы изображения на потолке, где человеческие силуэты с непропорционально большими и круглыми головами парили среди символических звезд. В центре свода висела гигантская люстра.

Командир сотни вместе со своими воинами замедлили шаг, давая гостям возможность осмотреться, как следует. Бесполезные факелы в их руках продолжали гореть, испуская черные шлейфы масляного чада.

Дальше шел резкий спуск. Ветхий деревянный настил над глубокой черной пропастью показался Эшу очень крутым. Сапоги проскальзывали, но с обеих сторон спуска тянулись железные перила, за которые можно было придерживаться рукой. Когда спуск закончился, все очутились в длинном зале, выложенном серым мрамором. Справа и слева, как русла старых рек, были вырублены отдельные галереи, уходящие дальше под землю.

А на стенах этих галерей виднелись рамейские письмена.

– Что там написано? – спросил Эш у командира сотни.

– Отрывки из священного Откровения, – коротко и неохотно ответил тот.

– Прочитаешь?

Воин отрицательно покачал головой.

– Не очень-то я хорошо читаю на священном языке…

– И говоришь – тоже, – хмыкнул Дар, вспоминая первую реплику командира при встрече.

Эш подошел к самому краю мраморного пола и, остановившись перед неглубоким отвесным обрывом, обернулся к Дарию.

– Но ты-то у нас хорошо рамейским владеешь?.. Почитай мне!

Дар не удержался от нервной усмешки. Выразительным взглядом окинув молчаливых хмурых воинов и холодные стены подземелья, он негромко проговорил:

– И тебе действительно интересно, что там написано? Сейчас?..

– Еще как.

Дарий вздохнул и, прищурившись, монотонным голосом принялся переводить строку за строкой:

– «Ибо есть человек, рожденный для плуга, и есть человек, рожденный для молота. И также бывают среди нас те, кто рожден для меча, но не каждый из них мечом своим может разрушить мир»… Дальше краска стерлась, не могу разобрать. А вот чуть ниже действительно интересный отрывок…

Он подошел поближе к краю и, указывая пальцем на текст, написанный внутри изображения золотого щита:

– «Ибо сказано: явятся в конце времен четыре всадника, и будут им имена Голод, Война, Чума и Смерть. И мир, устроенный в круге, падет, чтобы на месте праха его вырос новый…»

– Это цитаты из книги Откровений, – сказал командир.

– Что за книга?..

– Ее написал один из последователей нашего пути, – нехотя ответил медведь. – У него было созвездие Пифии, и временами ему являлись вещие сны о прошлом и будущем. И он их записывал. Нам нужно идти дальше. Туда, – он указал на одну из галерей. Приблизившись к краю, он спрыгнул вниз и направился к проходу под землю. Следом за ним потянулись остальные.

– Почему здесь полосы какого-то железа? – спросил Эш.

Медведь пожал плечами.

– Мы не знаем. Похоже, это подземелье было построено очень давно…

Черная нора расширилась. Эш с интересом посматривал по сторонам, пытаясь себе представить, как же будет выглядеть святилище. Под ногами противно поскрипывали и похрустывали мелкие камешки, точно полчища тараканов.

И вскоре в глубине тоннеля он увидел длинные деревянные костницы со звериными и человеческими черепами. И железную дверь в стене. А прямо напротив входа лежала мертвая туша одержимого оленя со связанными ногами.

Командир остановился. И все остальные воины – тоже.

– Без жертвы в руках мы дальше не ходим, – сказал медведь, обернувшись на Эша и устаившись на него очень внимательным, пытливым взглядом. – Ведь осколок великого ворона умеет похищать души прямо из тел…

– Я знаю, – жестко оборвал его Эш. – Оставайтесь здесь, дальше я сам.

От волнения у него даже взмокли ладони. И кроме своих собственных эмоций он ощущал встревоженность и нетерпение самого старого ворона.

Сердце гулко забилось в груди.

«Ну что? Готов к встрече с самим собой?» – мысленно спросил Эш, неспешным, но уверенным шагом приближаясь к зиккурату.

«Иди уже быстрее!..» – прохрипел тот в ответ.

А между тем сотня угрожающе плотно обступила гостей, с готовностью придерживая мечи за рукояти.

Эш сделал пару шагов по направлению к двери, вслушиваясь в звуки за спиной. И, не оборачиваясь, произнес:

– Если в мое отсутствие у кого-нибудь из моих людей с головы упадет хоть волос, я накормлю тебя твоими же собственными кишками, насажу на копье, которое ты держишь в руке, и выставлю на солнце в качестве нового флага Белого города.

Медведь хмыкнул.

– А если ты не вернешься до заката, у Белого города будет целых три новых флага. Древка по размеру мы тут уж как-нибудь подберем.

Эш решительно двинулся к двери.

«Я чую его… Я чую его!..» – бормотал ворон в его голове.

Парень протянул было руку, чтобы открыть дверь, но в это мгновение с той стороны через железо вытянулся черный человекообразный силуэт.

«Стой!!!» – крикнул ворон Эшу.

Парень замер.

За его спиной послышался взволнованный шепот.

Силуэт тоже застыл, словно всматриваясь в человека, дерзнувшего пройти так далеко с пустыми руками. Две яркие красные точки на месте глаз медленно разгорались.

«Медленно отступи на шаг. Дай ему хорошенько увидеть нас…» – проговорил ворон.

Эш послушался.

И стоило только ему отступить от двери, как силуэт метнулся ему навстречу, ударив наотмашь, будто внезапно распахнувшаяся дверь.

И в это мгновение Эш увидел, как вокруг него заклубилась черная дымка. На стене появился еще один силуэт – огромный, черный, похожий на птицу с распахнутыми крыльями.

Огоньки глаз, которые только что Эш видел прямо напротив своего лица, погасли. Силуэт медленно растаял, давая дорогу.

Эш открыл дверь.

Изнутри пахнуло тяжелым смрадом гниения. Яркий свет, исходивший от парня, высветлил длинный узкий коридор с множеством комнат по обе стороны, перепачканные кровавыми разводами стены, полуразложившийся человеческий труп с оковами на ногах и множество звериных костей на полу.

Похоже, жертв зачастую заталкивали прямо сюда, и ворон питался ими.

Осторожно ступая, Эш двинулся вперед, по пути заглядывая в комнаты.

Внутри они напоминали брюхо ловчего – какие-то железные коробки с черными окошками в никуда, связки цветных нитей по углам и битое стекло на полу.

«Иди дальше. Дальше! – торопил ворон. – В самую дальнюю комнату!..»

Под ногой Эша громко хрустнул кусок позвоночника. Он невольно вздрогнул, обернувшись.

И тут перед его глазами засветилась уже знакомая зеленая пелена.

Миг – и он увидел себя в привычном месте, возле дерева ворона.

А прямо над его головой кружили две черные птичьи тени.

Камнем сорвавшись на землю, ворон Эша принял привычный человеческий облик.

Второй ворон последовал за ним. Он так и остался тенью без лица, только теперь это была человеческая тень.

Бросившись друг на друга, они закружили в схватке с такой скоростью, что уже невозможно было разобрать, кто из них где..

У Эша подкосились ноги.

Его словно разрывало изнутри, кровь прилила к голове и зашумела в ушах.

– Потерпи немного… Совсем немного, Эш! – каркнул ворон.

– Я надеюсь… – проговорил парень, тяжело опускаясь на землю у корней дерева.

В этой схватке от него ничего не зависело.

Внезапно бой прекратился.

И Эш увидел две собственные копии, стоящие одна напротив другой.

Они одновременно, одинаковым движением опустили когти. Одинаково повернули головы, всматриваясь друг в друга.

А потом Эш очнулся в коридоре.

Он стоял, прильнув плечом к шершавой холодной стене. Голова раскалывалась. Тронув лицо рукой, парень увидел на пальцах алые разводы – во время внутреннего боя у него пошла носом кровь.

«Иди же вперед! Иди!..» – почти прокричал ему ворон на ухо.

Эш со стоном стиснул голову руками.

– Что ж ты так орешь-то! Иду я…

С трудом отлепив себя от стены, Эш добрался до последней комнаты.

Внутри она оказалась пустой. Никаких ящиков, коробок, никаких черных окон. Только обломок белой плиты с торчащим из нее железным прутом лежал посредине.

А сбоку на плите виднелась черно-красная отметина, по форме напоминавшая отпечаток человеческой руки. И она светилась энергией.

«Наконец-то…» – выдохнул ворон.

Эш приблизился к плите. И чем ближе он подходил, тем сильней становилось сияние отпечатка.

Подняв руку, Эш положил ее на горячий отпечаток, палец к пальцу.

Ладонь словно погрузилась вглубь камня.

Острая боль пронзила парня от макушки до пят. Перед глазами потемнело, в груди возникло ощущение переполненности. Стигма на спине запылала, точно расширяясь.

Покачнувшись, Эш отступил. И с трудом перевел дыхание.

Болезненное ощущение медленно таяло, в голове прояснялось…

– Ну что? – негромко спросил он вслух своего духа. – Добыча хоть стоила потраченных на нее усилий? Ты вспомнил хоть что-нибудь?..

«Еще как… – шепотом проговорил ворон. – Еще как стоила!.. Я вспомнил начало Великой войны. Я теперь знаю, с кем на самом деле она была развязана! И для чего были созданы дингиры, я тоже знаю! И покажу тебе!..»

Глава 2

Эш отступил к стене и медленно, устало сполз по холодной стене вниз.

У него немного кружилась голова.

– Наконец-то… Покажешь, значит? – проговорил он.

«Покажу, – ответил ворон. – Но не здесь, не сейчас. Иди, выйди к остальным и отпусти их отдыхать. Всех. Включая твоих друзей. А потом я проведу тебя лабиринтами подземелий к прошлому – но только когда ты останешься один».

Эш нахмурился.

В последнее время у него от любых секретов и недоговоренности начиналась изжога и чесотка. Сколько же можно?

– Почему? – раздраженно спросил он.

«Потому что эта правда – она не для всех, Эш. И вынесет ее не каждый. Сначала ты сам должен встретить ее лицом к лицу, а потом уже решай, нужно ли ее говорить кому-нибудь еще, и как именно ее говорить», – ответил ворон.

– Хрен с тобой, птичка… – вздохнул Эш. – Ладно, сейчас пойдем. Дай только соберу себя, как следует…

Прикрыв глаза, он прислушался к ощущениям своего тела.

Они были непривычными и новыми.

Даже без использования стигмы в мышцах пульсировала звериная сила. Казалось, если хорошенько впечатать в стену кулак, но на месте удара останется сквозная дыра. Кроме того, концентрируясь по отдельности на какой-нибудь части тела Эш мог с точностью определелить ее состояние. Малейшие ссадины, царапины, ушибы, трепетание жил на запястьях – он мог почувствовать абсолютно все. При этом концентрация на одной части тела в разы приглушала все остальные физические ощущения.

Полезный навык, если научиться использовать его во время боя при ранениях.

А еще он впервые в полной мере осознал, что ощущения от материнской стигмы и отметины ворона значительно отличаются.

Раньше Эш был уверен, что энергия духа действует лишь тогда, когда он сам этого желает. Но на самом деле она, как кровь, незаметно и непрерывно пульсировала в каждой частичке его тела всегда, в любой момент готовая перейти из пассивного состояния в активное.

А вот древо на груди ощущалось, как что-то инородное, лежащее на поверхности кожи. И была только одна точка, в которой амулет врастал Эшу внутрь. Не открывая глаз, он безошибочно нашел эту самую точку пальцем – и, взглянув на себя, хмыкнул.

Родинка.

Та самая родинка под сердцем.

Любопытно…

– Кажется, твоя целостность и полнота мне самому очень даже на пользу пошла, – вслух сказал он ворону.

Поднявшись на нетвердых ногах парень вышел из комнаты в коридор, и остановился на минуту, чтобы окончательно собраться. Появиться перед сотней нужно было красиво. Чтобы и шаг резкий, и спина прямая, и взгляд не хмельной, а четкий и прямой, как и подобает победителю.

Сделав глубокий вдох, Эш расправил плечи и направился к дверям, решительно ступая по костяному крошиву.

Когда он открыл дверь, то увидел, что все до сих пор стоят, замерев на прежних местах.

Взгляды мгновенно обратились на Эша.

Дар горделиво заулыбался, как если бы он сам вынес на себе частицу ворона. Шеда осталась непроницаемой и только еще больше насторожилась, вслушиваясь в дыхание воинов за спиной. Ларс невозмутимо кивнул Эшу, поздравляя без слов с выполненной задачей.

А сотня молчала.

Люди словно окаменели. В лицах некоторых Эш видел радостное благоговение, но у большинства в глазах виднелось лишь недоумение.

Большинство из них были уверены, что этот самоуверенный мальчишка не вернется. Или даже надеялись на это.

Ведь в преданиях все герои – огромны и величественны. Такие, что одного взгляда на них достаточно, чтобы сразу понять – вот он, легендарный герой!

Но сейчас они видели перед собой самого обыкновенного человека. Просто одного из стигматиков.

Как же так?.. Неужели и вправду вот этот худощавый паренек, ростом доходящий многим из них едва ли до подбородка, и есть тот самый достославный Эридаш, которого они ждали?

«Покажи им ворона, – подсказал дух. – Люди любят внешние эффекты. Так помоги им принять верное решение».

Мысль показалась Эшу разумной.

И он начал трансформацию.

Кости затрещали внутри его тела, мышцы и связки заныли так, будто Эша растягивали на дыбе.

Буквально на глазах он стал выше и шире в плечах, тело приобрело бронзовое свечение, по которому разводами растеклась синева вороньей шкуры. Руки стали черными крючковатыми лапами с клинками когтей.

Такая быстрая трансформация была невероятно болезненной, но Эш стоял с невозмутимым лицом, будто ничего не происходило. Неприметно стиснув зубы, он заставлял себя сконцентрироваться на ногах, трансформировать которые не собирался. Это помогало отвлечься от боли.

А потом зрение Эша словно оторвался от тела и взмыло вверх.

Он видел самого себя со спины и сверху, как если бы его сознание вдруг перенеслось в дымные очертания огромного ворона, который встал прямо за его спиной, распахнув могучие крылья.

Командир сотни рухнул на колено, опустив голову. И следом за ним, как один, склонились остальные.

– Да будет прославлен Великий Ворон! – выкрикнул медведь.

И следом за ним грянули остальные:

– Да будет прославлен!..

Их голоса эхом пронеслись далеко по подземелью.

Эш смотрел на коленопреклоненных воинов, и, казалось бы, должен был ощущать себя совершенно особенно. Но ни восторг, ни слабая тщеславная радость почему-то вовсе не согревала его изнутри.

Может, потому что эта преданность и поклон по большому принадлежали не Эшу из Сорса, а достославному Эридашу?

А может, потому что все эти сто человек своими прославлениями уже не могли заполнить той пустоты, что Эш ощущал внутри.

Единственное, чего он по-настоящему хотел сейчас – так это чтобы вся «эпичная» часть уже закончилась, и ворон наконец-то повел его к ответам.

– Отныне наши мечи и жизни принадлежат тебе, наследник Эридаша! – снова гаркнул медведь.

– Тогда позаботьтесь о моих спутниках, как о своих собственных братьях, – сказал ему Эш. – Пока меня не будет.

– Все сделаем, как скажешь, – отозвался командир.

– Да встаньте уже…

Воины послушно поднялись с колен.

Эш, приняв человеческий облик, подошел к друзьям.

– У меня тут одно дело появилось. Когда вернусь – точно не знаю…

– Какое еще дело?.. – нахмурился Дар.

– Потом расскажу, – не моргнув и глазом, ответил Эш.

– В смысле, ты сейчас куда-то уедешь, а мы даже знать не будем, где ты и зачем? – возмутилась Шеда.

– Оставь его в покое, – осадил девушку Ларс. – Если бы он мог сказать – то сказал бы. Так ведь, ворон?..

Эш кивнул.

Распрощавшись с друзьями, он уверенным шагом двинулся дальше по шахте подземелья – туда, куда ему подсказал идти дух. И, порыскав руками по стене, с лязгом и скрежетом открыл потайной люк.

Сотники изумленно переглянулись между собой. Судя по всему, все эти годы никто из них не знал о его существовании.

Нырнув в узкий проход, Эш впервые в полной мере осознал, насколько полезным оказался дар солнечного стигматика. С факелами на спине да еще с одним в руке ему было бы крайне неудобно путешествовать здесь, в кромешной тьме.

Хорошенько осветив пространство вокруг себя, Эш запер люк и двинулся дальше по круглому, как труба, ходу.

«Будь осторожен, сейчас будет спуск», – предупредил ворон.

Опустив глаза, Эш увидел в полу еще одно круглое отверстие, на этот раз – открытое.

– Понял…

Приблизившись к дыре, он опустился на колени и глянул вниз.

От дыры вниз вдоль отвесной стены уходила крепкая железная лестница. Что там было дальше, Эш разглядеть не мог.

«Спускайся».

– И куда же ты меня, интересно, ведешь? К центру земли, в мир древнего бога мертвых? – пошутил парень.

«Почти», – без тени улыбки в голосе ответил ворон.

Эш юркнул в лаз и, крепко держась руками за жесткие железные прутья, из которых была сделана лестница, принялся спускаться.

В лицо удалил специфический запах – не удушающий или отвратительный, а просто ни на что не похожий, густой, с железным привкусом.

Когда Эш, наконец, добрался до низа и обернулся, он даже охнул.

Он находился в тоннеле, похожем на тот, где хранили частицу ворона, только не таком широком.

А справа и слева от него в темноту подземного хода возвышались железные конструкции, похожие на гигантских червей. Они были пустыми внутри, по бокам тянулись ряды окон, оскалившихся осколками выбитых стекол. Под брюхами замерших чудовищ виднелись колеса, стоящие на железных ребрах.

– Твою ж акаду… – проговорил Эш. – Что это?..

«Второй уровень метро, – проговорил ворон. – Сюда привезли раненого Эридаша…»

– Что такое «метро»?..

«Подземелье, где по железным дорогам с огромной скоростью ездили такие вот машины. Если ты заберешься внутрь, то увидишь…»

– Они не оживут, если я подойду ближе? – опасливо спросил Эш, вспоминая «ловчего».

«Нет.»

Парень осторожно приблизился к одной из машин и забрался внутрь.

Справа и слева от прохода располагались длинные лавки и какие-то тонкие облезлые трубы. Приметив что-то темное на полу, Эш присел и нашел под лавкой довольно тяжелую железную дубину странной формы. С одной стороны дубины торчала железная трубка.

– Что это?..

«Оружие, – мрачно ответил ворон. – Из вон того отверстия… То есть дула… Вылетали маленькие… Как бы тебе объяснить… В общем, это оружие с большого расстояния и с огромной силой метало во врагов смертельные кусочки свинца. Не думаю, что оно работает, но все равно не заглядывай так внутрь! Мало ли.»

Эш сел прямо на пол. Осмотрелся. В руках у него было оружие предков, он сидел в древней машине посреди подземелья, вырытого сотни лет назад…

– Наши предки умели делать такое – а мы не умеем!.. Я вот даже понятия не имею, как вообще это работало. И как оно выглядело, когда работало… – проговорил Эш.

«И это еще не все, – задумчиво протянул ворон. – Знал бы ты, сколько скрытых механизмов использовали люди даже в собственных телах и в собственном мозге! Это открывало удивительные возможности. Представь себе, что ты мог бы прямо сейчас мгновенно связаться со своей девушкой и поболтать с ней, представь себе, что пары крошечных устройств было бы достаточно, чтобы она снова видела, а на преодоление двухнедельного пути тебе хватило бы пары часов. И еще много, много всего…»

Эш слушал духа, и с одной стороны верил ему, потому что видел некоторые подтверждения его словам, а с другой – никак не мог отделаться от ощущения, что слушает какую-то легенду, байку, из разряда тех, что пересказывал Никкаль или рассказывали юношам наставники на мысе.

– Почему же тогда мы забыли все это? – спросил Эш. – Ведь если так подумать, мы, к примеру, могли бы вместо стигматиков против одержимых тварей выставлять тех же ловчих. Мы могли бы использовать подземелья и этих железных червей, чтобы более-менее безопасно путешествовать под Иркаллой. Мы могли бы…

«Вы могли бы многое. Но у всего есть своя цена, – проговорил ворон. – От древних технологий пришлось отказаться не просто так, а потому что все эти вещи рано или поздно оказывались зараженными врагом. И начинали повиноваться ему.»

Парень нахмурился.

– В смысле? Ты же говорил, что пока в них есть что-то там, духи не могут в него вселиться?..

«А я говорю не про духов, Эш. Я говорю про того, с кем на самом деле была развязана Великая война, превратившая целый мир в Иркаллу – про Единственного, которого ты знаешь под именем Аварры.»

У Эша даже в ушах зашумело.

– Что за бред ты несешь… Я уже ничего не понимаю! Великая война была с духами, и до сих пор продолжается с духами!.. – выкрикнул он, чувствуя, как в очередной раз мир вокруг него начинает меняться и течь, как оплавившаяся свеча.

Ворон промолчал.

Он словно понимал, что сейчас происходит в голове у парня, и как отчаянно тот пытается цепляться за обломки своих знаний о мире.

Эш тоже умолк.

А потом охрипшим голосом проговорил:

– У меня ощущение, что ты сам – вещь, в которую вселился Аварра!

«Аварра не может в меня вселиться, – спокойно возразил ворон. – И в тебя – не может, потому что ты наполнен моей энергией. Точно так же он не может действовать во Внутреннем круге, потому что его защищает энергия акад.»

– Но тогда получается, что между акадами и дикими духами по большому счету нет разницы, а между тем она есть! Одни защищают, а другие уничтожают. И прямо сейчас, в эту самую минуту, на переднем крае с одержимыми тварями сражаются люди!..

«Заметь – одержимые люди».

– Да ну бред же какой-то!..

«Эш, я не знаю, как это произошло и почему. Я знаю только, что во времена Эридаша проблем с дикими духами не существовало. Они были, но жили как лесные звери – никого не беспокоило их существование. А главным врагом был Единственный. Спустя время, когда я нашел Энмеша, все уже сражались с дикими духами и одержимыми тварями. Мир оказался поделенным на Внутренний и Внешний круги, сила акад фонтанировала, а про Единственного все словно забыли. Что случилось в этот промежуток, мне неизвестно. Но я знаю одно: дингиры существовали еще до того, как началась схватка с духами! Потому что Эридаш совершенно точно существовал задолго до нее. А я существовал вместе с ним. И теперь я это помню…»

Эш нахмурился. В его голове все трещало от напряжения, словно череп с трудом выдерживал тяжесть прорастающих внутри него мыслей.

– То есть с твоих слов получается, что дингиры были созданы задолго до войны с духами. И в те времена люди воевали с древним богом, который мог заражать машины и управлять ими, – попытался подытожить Эш.

«Представь себе мир, где по огромным дорогам мимо стоэтажных домов мчатся повозки без лошадей, но при этом во много раз быстрее, чем любая лошадь…

– Стоэтажные?.. – скептически переспросил Эш.

«Вообще-то были и выше, – хмыкнул ворон. – Но это не важно. И представь себе идеальный разум, который никогда не ошибается. Он управляет машинами, оружием, устройствами в телах людей… Да ты не поймешь, если я начну тебе это все рассказывать,» – с мукой в голосе сказал ворон.

– Я и сейчас мало что понимаю, но тебя это не останавливает, – пробормотал Эш. – Так что такое этот Единственный? Он – бог этих твоих машин?..

«Он порождение человеческого ума, личность без тела…»

– Ты что-то путаешь, – возразил Эш. – Потому что как раз тело у него неубиваемое!..

«Вставай. Ты должен увидеть еще кое-что, чтобы это понять. Выходи из поезда и иди вперед. Тебе нужно пройти девять… нет, десять станций.»

– Десять чего?..

«Я подскажу тебе», – нетерпеливо отозвался дух.

Эш со вздохом поднялся.

Оружие предков он так и не выбросил – почему-то ему не хотелось с ним расставаться. Выбравшись из железного червя, он побрел вдоль железных ребер, разглядывая подземелье.

– А почему эти машины стоят здесь? В смысле, еще глубже?.. – спросил он у ворона.

«Потому что верхнее подземелье было предназначено для перевозки мирных людей, которым нужно было куда-то уехать. А это – для военных целей. Здесь все было устроено несколько иначе, чем наверху.»

– И как это было устроено?..

«Вообще-то я – воин, и пребывал в воине, а не строителе подземелий и машин!» – недовольно проворчал дух.

– Другими словами, друг мой, ты опять чего-то не знаешь, – хмыкнул Эш. – Прямо какая-то беда у меня с тобой… Слушай, ну если ты прав, и все на самом деле именно так, как ты говоришь, тогда для чего Аварре нужен именно я? Ну, раз я – оружие против него?

«Ты действительно думаешь, что у меня есть ответ, или спрашивает исключительно для того, чтобы вызвать раздражение?» – спросил ворон.

Эш улыбнулся.

– Да ладно… Это скорее были размышления вслух…

Спустя какое-то время подземелье вдруг раскрылось с одной стороны, стена справа оборвалась, открывая вид на небольшой холл. Только здесь никаких украшений, лепнины или росписей на стенах не было, только голый серый камень и множество ступеней, ведущих наверх. Пока Эш осматривался, он вдруг заметил что-то блестящее на гладком бетонном полу. Отложив оружие, он ухватился за край гладко обрезанной стены, подтянулся на руках и выбрался из тоннеля наверх, в холл.

Эш подошел к блестевшей на полу вещице и поднял с шершавого серого камня тонкую разорванную цепочку с маленьким серебряным крестом. На кресте виднелись какие-то буквы или символы и схематичный силуэт полуобнаженного человека, раскинувшего руки в стороны.

– Что это?.. – спросил Эш, разглядывая вещицу.

«Ты будешь смеяться, но это еще один древний бог, – ответил ворон. – Его адепты верили, что нательный крест обладает защитной силой, и носили его, не снимая.»

Эш потер крестик пальцем. От прикосновения серебристый металл заблестел еще сильней. Вздохнув, парень сунул древний амулет себе в нагрудный карман, где носил письмо из будущего.

«Решил тоже стать членом Объединенной христианской церкви?» – саркастично поинтересовался ворон.

– Ну знаешь, в эпоху, когда всякие древние боги наружу вылезать начинают, ни один оберег лишним не будет, – с кривой улыбкой ответил Эш.

«Нам нужно пройти еще девять станций. Это довольно далеко, так что нам бы поторопиться».

– Вот вместе и поторопимся, – ответил Эш, наполняясь бронзовым светом. Легко спрыгнув в тоннель, он подобрал оружие предков и побежал вперед, освещая себе путь с помощью навыка солнечного стигматика.

Расстояния от станции к станции становились все длиннее. На шестой он остановился, чтобы немного отдохнуть. На восьмой пожалел, что не взял с собой никакой еды.

Наконец, он добрался до нужного места.

Слушая подсказки ворона, Эш выбрался из тоннеля в холл, прошел к узкой каменной лестнице и поднялся по ней наверх. Низкая арка заставила его пригнуться, несмотря на невысокий рост.

– Наши предки карликами были, что ли?.. – недовольно буркнул Эш, врезавшись макушкой в торчавшую из потолка округлую решетку, напоминавшую пуговицу. – Кому, интересно, пришла гениальная мысль здесь эту штуку прицепить?..

«Это светильник, – рассмеялся ворон.

Узкий затхлый коридор привел его к большой железной двери.

«Сломай ее», – велел ворон.

Эш взял нож. Энергия стигмы подсветила его ярко-красным, и парой ударов парень открыл себе проход, разрезав металл, как мягкую плоть.

Кусок вырезанного железа с грохотом вывалился внутрь, открывая взору огромное помещение с множеством каких-то черных окон на стенах, столов и железных стульев.

Осторожно переступив порог, Эш осмотрелся.

Его взгляд привлекли ряды длинных стеклянных ящиков, похожих на гробы, в самом конце комнаты. Их нижняя часть выглядела, как ровный прямоугольник, а сверху углы были сглажены. С одной стороны на «крышках» крепились круглые, похожие на компасы устройства. Они еще больше усиливали сходство с гробами, потому что издалека напоминали черные траурные цветы.

Стеклянные ящики были заполнены мутной белой жидкостью.

«Да, именно они нам и нужны. Разбей любой из них.»

Скрипнув битым стеклом под подошвами, Эш направился к ящикам. Он попытался выдвинуть один из них, но понял, что без энергии стигмы ему это не под силу – эти штуки оказались слишком тяжелыми.

Руками, засиявшими от энергии ворона, Эш без проблем вытащил один из ящиков в сторону от остальных, положил на пол и ударил в стекло алеющим клинком.