Текст книги "Упавшие как-то раз (СИ)"
Автор книги: Юлия Власова
сообщить о нарушении
Текущая страница: 11 (всего у книги 12 страниц)
Похоже, на этот раз меня приняли за свою. Призраки немного полетали вокруг, поголосили и успокоились. А мертвецы вскоре перестали пялиться и уставились в пространство. Больше всего меня беспокоило, что из Пуаро вытянут душу, он превратится в зомби, и я, ничего не подозревая, буду жить с зомби-собакой, пока эта собака не вытянет душу из меня.
Потом мои страхи сделались несколько прозаичнее, и я начала опасаться, что маленький негодник нарочно никого не станет искать, чтобы мне насолить. Мол, повиси-ка ты, хозяйка, на канате, а я тем временем отлично проведу время в компании призраков или угощусь сосисками из какого-нибудь упавшего самолета.
Однако опасения оказались напрасны. Довольно скоро Пуаро привел за собой целую вереницу призраков и покойников. Вели они себя вполне даже культурно.
– Живая душа! – обрадовалось одно привидение, тыча в меня пальцем. – Вот здорово! Я словно опять попала на светскую вечернику!
Привидение было одето в призрачное коктейльное платье, из чего я заключила, что когда-то в этом же платье на вечеринки ходила дама.
– Вы знакомы с Арчи Стайлом? – вытянув шею, спросила я.
– О, конечно! Разумеется, я с ним знакома! – воскликнуло привидение в платье. – Я же его матушка! Передайте ему, чтобы он хоть раз меня навестил.
– Если он вытворяет непотребства, я ему всыплю! – пригрозил тростью другой призрак. Скорее всего, папаша.
– Перестаньте, – перебила его ворчливая призрачная старушка. – Уверена, внук ведет себя достойно. Не стоит так горячиться.
– Это кто тут горячится?! – взвыл призрак с тростью. – Да я уже вот как пять лет безвозвратно остыл!
Я попыталась призвать к тишине:
– Спокойствие, спокойствие, господа! У меня к вам парочка вопросов.
– И всё? Всего лишь? – разочарованно воскликнула дама. – Я не рассчитывала на такое скупое интервью. Вам не интересны дни моей молодости? Что, совсем ни капельки?
Внезапно меня хорошенько дернуло и – вжииих! – кто-то слетел на веревке в паре метров от меня. Повис, как марионетка на нитках, и лишь спустя минуту поднял голову. Ну, конечно, могла бы догадаться – Арчи Стайл. Только вот ему сюда спускаться не следовало.
– Неприятное ощущение, – признался Арчи, с кривой улыбочкой посмотрев на меня. – Думал, наизнанку вывернет. Не понимаю я этих любителей адреналина. – Он огляделся и вытаращил глаза. – Мама? Отец? Как? Как это возможно? Жюли, что ты здесь устроила?!
– Нечего так орать, – сказала я. – Иногда, чтобы выяснить правду, приходится идти на крайние меры.
– Какую правду?! Какие крайние меры?! – сумасшедшим криком разразился тот. – Я тебя вообще о чем-нибудь просил?!
А ведь действительно. Не просил. Так зачем же я затеяла весь этот «призрачный парад»?
– Арчи! Сынок, как ты живешь? – пропел призрак в платье. – Тебе не скучно?
– Да как-то не до скуки, – утихомирился тот, видимо осознав весь абсурд ситуации. – А вам здесь не тоскливо?
– Бывает, – проскрежетала старушка. – Да мы держимся. Тебя увидели, теперь и на тот свет не страшно.
– Ты обеспечен? Есть у тебя кто-нибудь? – вступил в разговор призрак с тростью.
– Особняк, прислуга, тетушка, – понуро перечислил Арчи. – Как сыр в масле катаюсь.
Призрак с тростью нахмурился.
– Тетушка, говоришь? Какая еще тетушка? Ни у меня, ни у твоей матери сестер не было.
– Ты с этой дамочкой поаккуратнее, слышишь, – забеспокоилось привидение в платье. – Как бы она тебя не обокрала.
Арчи сурово взглянул на меня.
– Так вот, чего ты добивалась, Жюли? Да ты мастерица по части выбивания опоры из-под ног! Сначала разбила мне сердце, теперь развенчала мою тетку. Что дальше?
– Дальше больше, – обиженно буркнула я.
Всю дорогу до города Вечнозеленого мы дулись друг на дружку, точно два хомяка, которые хранят за щеками зерно. Смешно и глупо было, наверное, смотреть со стороны, как наш доблестный король кружил по корзине воздушного шара, передавая мне послания Арчи, а ему – мои.
– Передай ей, что отныне я не намерен участвовать в ее авантюрах, – говорил Арчи Юлию.
– Передайте ему, что к участию в моих авантюрах его никто не призывал, – хладнокровно парировала я.
Пуаро сообщил как бы между делом, что один из мертвецов жаждал его крови.
– А моей крови жаждет Фарид. Эх, что будет, когда мы вернемся… – гадала я.
Небо над городом Вечнозеленым встретило нас неожиданным снегопадом. Температура воздуха упала на несколько градусов – это чувствовалось и без всяких термометров. Видно, зима решила побороться с весной за звание чемпиона по количеству осадков. Вскоре закружилась лютая метель. Еле посадили шар у Вековечного Клена.
– Не желаете ли отогреться, господа? – предложил Пуаро. – По такой метели носа на улицу лучше не казать.
– И правда, давайте к нам, под Клен, – подхватила я.
Лица у всех троих (себя-то я не видела) были красные, носы – холодные, руки – закоченевшие. Арчи, Эсфирь и Юлий с радостью согласились.
– Какие знакомые предметы, – усмехнулся Юлий, проведя рукой по креслу-качалке. – А гирлянды так и не сняли.
– Еще у нас есть мышь, – предупредил Пуаро. – Спасу от нее нет. Она вам мозги живо запудрит.
Пуаро обошел древесный ствол, тщательно проверил каждый корень и каждую норку, но мыши так и не обнаружил.
– Что ж, – заключил он, – сегодня запудривание мозгов никому не грозит.
Юлий расположился на траве, согнув ноги и приняв позу йога. Эсфирь поднесла ему кленовый сироп.
– До чего же хорошо! Куда лучше, чем у меня во дворце! – воскликнул Юлий. – Почему я не догадался поселиться здесь, прежде чем это сделала Жюли!
– Придворные бы не поняли, – ухмыльнулся Арчи.
– Эх, тяжело быть королем, – вздохнул Юлий. – Вечно приходится считаться с чужим мнением. Я потерял настоящего себя. И обрести теперь, кажется, смогу лишь в странствиях да под Вековечным Кленом. Я становлюсь собой, лишь когда снимаю корону… Слушайте! – просиял он. – А почему бы действительно не отказаться от короны?!
– Именно этого и ждет Фарид, – сказала я. – Подумайте, что станет со страной.
На лицо Юлия вновь наползла тень, и он опустил голову на руки.
Кто-то постучал в дверь.
– Кому в такую пургу неймется? – проворчал Арчи и неохотно поплелся открывать.
На пороге, залепленная мокрым снегом, появилась Дора.
– Вы еще не слышали? – под завывания метели прокричала она. – Город целых три дня искрился молниями!
– Молниями? – как ужаленная, подскочила Эсфирь. – А Рифат?
– Его схватили и посадили в карцер, когда он вышел из крепости, – сообщила Дора, бессильно прислонившись к стене. С ее плаща на траву капала вода. – Сара упрашивала меня не следовать за ним, но я пошла – и всё-всё узнала. Он находится в подземелье башни Нарсал. Его кормят один раз в день, и он очень слаб.
– Башня Нарсал! – всплеснул руками Арчи. – Да это же рядом с полем для гольфа!
Он потормошил короля.
– Юлий! Эй, Юлий! Забудь о короне! Рифат томится в заточении! Эти горожане, чтоб их!
– Как только его увели из крепости Арнор, электрические разряды прекратились, – робко заметила Дора. – Народ твердо убежден, что Рифат колдун. Его даже требовали казнить.
– И это притом, что у нас отменены казни! – простонал Юлий. Внезапно он вскочил на ноги, грозно свел брови и объявил:
– Выезжаю во дворец! Немедленно!
Арчи закатил глаза к золотой кленовой кроне.
– Метет же! Вы и двух шагов не сделаете, как превратитесь в сугроб!
– Неважно, – отмахнулся король. – Почему, стоило мне уехать из города, как начался беспредел?! Я пойду пешком!
Юлий решительно облачился в мантию, решительным движением поправил корону – и совершенно неожиданно растянулся на траве.
Глава 15. Тайный ход под черным роялем
– Безобразие! – просипел из-под него Пуаро. – Только соберешься поймать мышь, как на тебя падают всякие коронованные особы!
Мышь, к счастью, не пострадала. Ей не придавили даже хвоста. Она взирала на нас поверх очков со спокойствием и чувством собственного превосходства.
– Как вас сегодня много! – заметила она. – Что-то заМЫШляете? Может, хотите свергнуть короля?
– Король, вообще-то, перед вами, многоуважаемая мышь, – не удержался от сарказма Арчи.
Я на минутку вспомнила о необычных свойствах нашей мышки, и поняла, что ни одно знакомство не бывает напрасным.
– У нас небольшая проблема, – обратилась я к полевке. – Дело в том, что королю срочно нужно попасть во дворец. А на улице метель. Может, вы знаете какие-нибудь секретные ходы?
– Ходы? – задумалась мышь. – Вообще-то есть один туннель, он пролегает под Кленом – и довольно глубоко. Им не пользовались уже два века. Но я могу к нему прокопаться.
– И сколько же времени это займет? – прищурил глаза Юлий.
Полевка почесала лапкой усатую мордочку – и начала расти. Она росла и росла, рот у Юлия открывался всё шире и шире. В итоге у короля отвисла челюсть, а мышь увеличилась до размеров Пуаро вместе со своими очками и перчатками.
– Где рыть? – осведомилась она.
А действительно, где? Если под Вековечным Кленом появится яма, станет как-то неуютно. Даже если прикрыть яму досками, выглядеть она будет неэстетично.
– Под роялем, – неопределенно махнул рукой Арчи. – Там самое безопасное место. И в яму никто не свалится.
Стоп! Откуда у нас рояль?
– Это я его купил, пока тебя не было. Арчи помог перетащить его сюда, – сознался Пуаро.
– На торгах его отдали практически за бесценок. В нынешнее время никто не интересуется роялями, – извиняющимся тоном сообщил Арчи.
Рояль был отлично замаскирован черной драпировкой и поставлен среди прочей мебели так, что вначале я его не заметила.
На ощупь поверхность рояля оказалась шершавой. Похоже, никто и не думал покрывать инструмент лаком. Черный, словно ночь за окном, и вполне звучный, что не могло не радовать. Замечательно! Пусть полевка роет яму под роялем. В свободное время я буду играть на нем фуги, а если нагрянет Фарид с кучкой бандитов, быстренько шмыгну в яму – только меня и видели.
– Судя по всему, Жюли не против, – сказал Арчи, исподлобья взглянув на меня с той отвратительной ухмылочкой, которую обычно позволяют себе «проницательные знатоки жизни».
Полевка важно повела носом, заползла под рояль и принялась рыть. Пуаро смотрел на нее растерянно. Когда мышь почти с тебя ростом, волей-неволей начнешь ее уважать. Комья земли из-под рояля так и летели. Досталось и мне, и Юлию, и Эсфири, которая за ним пряталась.
– Я не берусь судить о вещах, которые выходят за рамки обыденности, – сказала мне Эсфирь, после того как ход к туннелю был наконец прорыт. – Даже о Рифате и его изобретениях. Я просто наблюдаю, не делая выводов. От этого мысли приходят в порядок.
У большой мыши были бархатные уши и шерстка куда мягче, чем у Пуаро. Она вела нас по туннелю, время от времени поглядывая назад сквозь блестящие очки.
– Как ты ее прозвала? Большая мышь?! – возмутился Пуаро. – А меня в дневнике называешь то маленьким негодником, то вредным паразитом, хотя мы с мышью одинаковых размеров.
– У нас с тобой особые отношения, – сказала я. – Мы друг друга знаем давно. Буду называть тебя, как хочу. И ты называй меня, как хочешь.
Мы шли почти в полной темноте. Лишь впереди качался и поскрипывал масляный фонарь в руке короля. Было сухо, с потолка кое-где свисали грязные нити древесных корней. Эхо гулко разлеталось от наших шагов, убегало в пространство и плыло под потолком. Не знаю, как долго продолжался путь, но я порядочно натрудила ноги, да и Пуаро уже еле плелся и пыхтел. Видно, пока я путешествовала, Арчи его раскормил.
Цели достигли уже за полночь. Юлий осветил знакомые всем ступени главной лестницы, которая располагалась неподалеку от приклеенных к стене железных доспехов. Сказать или не сказать ему, что за одним из полых рыцарей скрывается тоннель в берлогу Фарида?
Пуаро меня опередил. Потянул короля за штанину и на правах без-пяти-минут-советника сообщил, что за восточной стеной его враги.
– И враги не дремлют, – трагически добавил он.
Это означало, что Юлий должен был немедленно что-нибудь предпринять. Но он только рукой махнул: пусть себе не дремлют. Мы застанем их врасплох, когда они будут валиться с ног от недосыпания.
Пока король, Арчи и Эсфирь составляли план освобождения Рифата, Пуаро решил разузнать у мыши, как ей удается так запросто менять облик и размеры.
– Я, – сказал он полевке по секрету, – мечтаю точно так же превращаться в кого угодно. Научишь?
Мышь с негодованием воззрилась на него:
– Волшебному дару научить невозможно, – немного заносчиво сказала она. – На то он и дар.
– У тебя есть свои супер-способности, ты сыщик, – сказала я. Но это Пуаро не утешило.
Между тем король спорил с Арчи и Эсфирью. Они настаивали на том, чтобы вывезти Рифата из башни тайно. Юлий же говорил, что дело легко можно поправить королевским указом.
– Народ взбунтуется! – веско замечал Арчи. – Правитель без поддержки народа зрелище жалкое.
– Позвольте нам похитить Рифата, – упрашивала Эсфирь.
– У башни Нарсал усиленная охрана, – возражал Юлий. – Вас самих живо схватят.
– Тогда как насчет временного коридора? – легкомысленно предложила я. Все головы тотчас повернулись в мою сторону.
– А что? Это идея! – воскликнул Арчи. – Если мы прыгнем во временной коридор, пройти мимо стражи не составит труда.
Вопрос заключался лишь в том, как нам туда прыгнуть. Существовал ли механизм, какое-нибудь особое заклинание или хитрые движения, благодаря которым можно было попасть в коридор?
В ответ на мой вопросительный взгляд Эсфирь только пожала плечами.
– Он никогда не показывал мне, как это делается, – призналась она.
Ситуация представлялась безвыходной. Зачем, спрашивается, мы столько времени шли по туннелю, чтобы в итоге так ничего и не придумать? Меня начинал утомлять этот бездарный сюжет, и я со спокойной совестью завалилась спать на какую-то софу.
* * *
Неизвестно, что они втроем порешили, да только все трое утром уже сидели в башне – за решеткой в темнице сырой. Да-да, и Юлий в том числе.
– Как вас угораздило-то, а? – спрашивала я, хватаясь за прутья решетки. Меня, к счастью, пустили проведать пленных. – Это что же, теперь и короля вызволять надо? А если об этом прознает Фарид?
Фарид, разумеется, прознал. Злоязычные бабки Авия и Фейга не преминули пустить по городу слух, будто стража по пьяни собственного короля в подземелье заточила. Что ж, пожалуй, единственный слух, который оказался правдой. Фарид примчался к сырой камере, смерил меня снисходительным взглядом и с довольным видом погладил свой толстый живот. Позади отдувался после бега незадачливый Агент Катастроф.
– Как же так? – ныл он. – Выходит, в моих услугах теперь не нуждаются? А я готовил такую грандиозную мини-катастрофу…
– Не понадобится твоя катастрофа, – ухмылялся Главный Злодей. – Они настолько глупы, что попались в ловушку без чьей-либо помощи. Признаться, мне тоже немного обидно. Подумать только! Стража не узнала короля! А что это за король такой, которого народ не узнаёт?
Юлий по ту сторону решетки горько вздохнул. Эсфирь сидела на холодных камнях в обнимку с кашляющим Рифатом (он, к ее великому облегчению, сидел в той же камере). А вот Арчи держался молодцом и после бессонной ночи был как огурчик. Рукава закатал, к решетке подлетел и схватил замешкавшегося Фарида за воротник.
– Мы так просто не сдаемся, – прошипел он в лицо Главному Злодею. – Ты и твои дружки – можете вытворять, что угодно. Но лишь до поры до времени. Потому что еще ни один негодяй в нашей стране не восходил на трон.
Фарид захрипел, кое-как высвободился из его «клещей» и нервно рассмеялся.
– Не забывай, вы там, а я здесь. И на престол я взойду, как красно солнышко. А для вас, бунтовщиков, приготовят костер или гильотину. Хотя четвертование тоже вполне в моем вкусе. Я буду смотреть на вашу казнь с королевского балкона, и прислуживать мне будут лучшие из лучших: Жюли и Агент Катастроф.
Лестно, ничего не скажешь. У меня от такого заявления внутри всё заклокотало. Неужели я предательница? Соснула часок-другой, друзей не остановила – и предательница? Стоило лишь раз взглянуть на Агента Катастроф, чтобы понять, что свою храбрость он растерял по дороге сюда. А стало быть, препятствий он мне чинить не станет. Я незаметно осмотрела часть коридора. Ни одного колюще-режущего предмета, только зажженные факелы в черных металлических кольцах. Что ж, и ладно. Факел тоже сгодится. Я надеялась быстро вынуть его из кольца. Любая заминка повлекла бы за собой не самые приятные последствия.
Агент Катастроф тихонько вскрикнул, когда зажженный факел оказался у меня в руках. А Фарид даже опомниться не успел, как я подпалила ему куртку. Скоро пламя охватило его с ног до головы. Он бегал по коридору, истошно вопя. Метался от одной стены к другой, а потом, наконец, сообразил, что спасти его может только вода, и с диким воем умчался прочь.
– Один есть, – Я загнула палец и обернулась к Агенту Катастроф. Тот стоял, прижавшись к стенке, и был белее мела.
– Напрасно дрожишь, – сказала я. – Не дрожи, говорю. Ягненочком станешь.
В тот же миг где-то впереди, в самом начале тюремного коридора послышались голоса и лязг металла. Затем к голосам и лязгу прибавился настойчивый топот. Было совершенно очевидно: к подземной камере несется сумасшедшая толпа. Вскоре мне удалось разглядеть, чем в этой толпе размахивали: вилами, копьями и, разумеется, факелами. А еще время от времени кто-то орал: «Да свершится правосудие!» и «Смерть колдуну!». Чего еще ждать от необразованного народа?! Нимало не раздумывая, я схватила за руку Агента Катастроф и рванула в тьму-тьмущую, куда минутой ранее убежал Фарид. Рванула со всех ног. О том, что станется с моими друзьями, когда толпа грозовым шквалом обрушится на их камеру, лучше было не думать.
– Что ты делаешь?! – спустя сотни две метров крикнул Агент Катастроф, которого я всё это время тащила за собой.
– Вот уж что полегче спроси! – крикнула я в ответ. – Твою шкуру, видать, спасаю!
– Лучше о своей шкуре позаботься! – съязвил он и остановился, потому что над нами, откуда ни возьмись, нависло черное облако. Несмотря на то, что находились мы и так в полной черноте, облако чувствовалось без всякого освещения. Оно состояло сплошь из мрачной энергии и, подобно черной дыре, высасывало из людей всё светлое и доброе. Как я это поняла? Да очень просто – через минуту от прежней, жизнерадостной Жюли Лакруа не осталось и следа. Я ощущала себя уродливой старой каргой с деревянными ногами и деревянным сердцем. Агент Катастроф наверняка испытывал то же самое.
– Спасите! – заверещал он и повалился на колени. От черной тучи веяло замогильным холодом, и тут до меня кое-что дошло.
– Теневой Сенешаль, не так ли? – голосом злой-презлой старой карги осведомилась я. – Чего нужно?
– Ненавижжжу, когда мои планы рушшшат, – прошипел Теневой Сенешаль. – Отдайте вашшши душшши!
– А ты попробуй, отбери! – сорвалось у меня с языка. Зачем, ну зачем мне понадобилось раззадоривать Сенешаля?! Арчи предупреждал, что он способен на многое.
В общем, пока Теневой Сенешаль прикидывал, имеют ли право его жертвы столь нахально себя вести, мы с Ранэлем благополучно проползли под тучей… и внезапно провалились в какую-то яму.
– Эй, ты мне ногу отдавил! – надтреснуто крикнула я в отозвавшуюся эхом пустоту. – Слезь, кому говорю!
Агент Катастроф послушно слез и заморгал от яркого света. Мы находились в огромном зале с множеством горящих факелов. Они дымили под потолком, и весь зал выглядел так, словно скоро здесь соберется какое-нибудь тайное общество. И уж если это тайное общество существовало, оно наверняка занималось тем, что сеяло по миру зло.
– Ну ты и уродина! – вывел меня из размышлений голос Агента Катастроф.
– На себя посмотри, увалень надутый! – нагрубила я. А что такого? Из красавчика с обложки он превратился в увесистого толстяка. Я же, как он и сказал, стала настоящей уродиной. Чтобы в этом убедиться, следовало лишь разок взглянуть на себя в карманное зеркальце. Нос крючком, зубы торчком, на голове проплешина. Я чувствовала, как по жилам течет смешанная с яростью кровь, а мои органы уж наверняка на девяносто процентов состояли из ненависти. Нас обоих определенно заколдовали, и не кто-то там, а Теневой Сенешаль.
– Что делать будем? – беспомощно спросил Агент Катастроф, осмотрев свое непомерное пузо.
– Что, что! – огрызнулась я. – Надо выбираться отсюда.
В зале было четыре двери – по одной на каждую сторону света. Восточная оказалась заперта, за северной явно кого-то замуровали, потому что там обнаружилась стена из красного кирпича и из стены торчали ошметки тряпья. Западная дверь напрочь отказалась поддаваться. А стоило открыть южную дверь, как оттуда, из бесконечной тьмы, послышалось нарастающее рычание, от которого по спине побежали мурашки. Уж попали мы, так попали.
– Пссст! – вдруг позвал кто-то.
Агент Катастроф стал нервно озираться. Никак не мог понять, откуда идет звук. И вот опять: «Пссст! Жюли!»
Я заглянула под широкий стол посередине зала. Там шевелилась огромная собачья миска, и мне даже показалось, что из-под миски на секунду вылезла чья-то лохматая голова.
– Это я, Макинтош! – сказала голова, появившись снова. – Давайте сюда, здесь мой секретный лаз.
Хорош лаз, ничего не скажешь. Нам с Ранэлем пришлось добрую четверть часа пробираться по нему на карачках. Ранэлю мешал пивной живот, мне – радикулит. А впереди энергично цокал когтями Макинтош. Интересно, куда он решил нас завести? Уж не к Фариду ли в логово? Впрочем, Фарид сидит сейчас, наверное, в какой-нибудь первой попавшейся луже и зализывает ожоги. Не так-то легко оправиться после того, как тебя попотчевали огоньком.
– Пуаро сообщил мне, что вы в башне, – сказал Макинтош, виляя своим маленьким хвостиком. – Я подоспел очень вовремя, в том зале было небезопасно.
– Пошевеливайся, мне надоело ползти по этой трубе! – услыхала я свой собственный скрежещущий голос.
– Потерпите еще немного, здесь до Вековечного Клена лапой подать, – сообщил Макинтош.
Даже у такого одеревенелого мозга, как мой, сохранилась способность удивляться. Сколько же ходов пролегает под Кленом?! Вдруг со дня на день дерево провалится, погребя нас под своей кроной?
Как выяснилось, ход Макинтоша соединялся с туннелем, прорытым большой мышью. Пуаро ждал меня под Кленом, но увидеть дряхлую, озлобленную на всех и вся старушенцию он, конечно, готов не был. Ощерился, зарычал, принял боевую изготовку. Подумала, сейчас прыгнет. Но не прыгнул. Потому что под Кленом я моментально стала сама собой. Агент Катастроф тоже – из неповоротливого толстяка он вновь обернулся принцем голубых кровей. Судя по всему, магия Теневого Сенешаля под Вековечным Кленом действовать переставала.
– Вот и отличненько, – обрадовалась я, осмотрев себя в зеркале. – А теперь спасать друзей!
– Слышал, они угодили за решетку, – мрачно сказал Пуаро.
– Если мы что-нибудь не придумаем, их растерзают озверевшие горожане, – заметил Ранэль.
– А тебе-то до них какое дело? Ты же прислуживаешь Фариду, – съязвила я.
– Ерунда! – надулся тот. – Агент Катастроф никогда и никому не прислуживает. Кто сказал, что я не имею права на отдых? Можете считать, Ранэль Мадэн взял отпуск за свой счет.
Его новый тон мне понравился. Именно так я и представляла себе благородных злодеев. Они умеют сочувствовать и руководствоваться голосом пусть не совсем чистой, но всё же какой-никакой совести.
– На досуге я тоже люблю устраивать катастрофы, – как бы между прочим признался он.
– И? – замерли мы с Пуаро.
– Предлагаю замутить небольшой переполох, – с невинной улыбочкой сказал Ранэль. – Есть у вас ключ от крепости Арнора?
Ключа у нас, разумеется, не было. Но Пуаро сказал, что проведет нас туда без всяких ключей. Большую Мышь мы в расчет не брали. Она восстанавливала силы после долгого и утомительного рытья подземного хода.
– Что ты задумал? – спросила я у Ранэля, пока мы шагали по весенней грязи прочь от города.
– Обожаю пугать людей, – сказал он. – Надеюсь, Рифат не будет возражать против того, чтобы я воспользовался его чудесным генератором тока? Ведь не просто так трое суток кряду город терроризировали молнии! Этому должно быть объяснение, и я уверен, что дело в генераторе. Не забывай, – словно в ответ на мой невысказанный вопрос добавил он, – мы с Ривалем всё-таки знаменитые братья Мадэн и смыслим в изобретениях больше других.
Когда мы остановились перед массивными воротами крепости, уже стемнело. В лесу на противоположной стороне дороги ухали совы и кричали вороны. Было зябко, у меня промокли ноги. Макинтош и Пуаро, точно сговорившись, поочередно чихали. Первое время я пыталась их передразнивать, но потом мне надоело.
– Ну, куда теперь? – спросила я, бросив взгляд на внушительную крепостную стену.
– В обход, – сказал Пуаро и еще раз чихнул.
…– И это называется «в обход»? – ныл Агент Катастроф, шлепая по грязи на дне глубокого рва, который пролегал рядом с одной из стен. Пуаро заставил нас спуститься в ров по шатким, ненадежным ступенькам. Они скрипели всякий раз, как на них наступаешь. Мне казалось, это был их предсмертный скрип, и я боялась, что в следующую секунду ступенька подо мной развалится на части.
Пуаро и Макинтош беззаботно, словно мячики, прыгали по лестнице вниз – для них лестница была чем-то вроде аттракциона. А мы с Ранэлем тащились позади, цепляясь за скользкие поручни, и кряхтели, точно от проклятья Сенешаля Клен нас так и не избавил. Затем, после того как нам пришлось порядочно измазаться в грязи, настал черед следующей лестницы. На сей раз она вела наверх. Еще более скрипучая и скользкая, чем предыдущая, лестница заканчивалась у стены, где серел неприметный запасной вход.
– По-моему, их уже успели растерзать, – вслух подумала я.
– Кого? – не понял Ранэль.
– Арчи, Рифата и Эсфирь, – буркнула я. – Напрасно мы грязь месили.
– Не отчаиваться! – приказал Ранэль. – Будьте добры, друзья, – обратился он к Пуаро и Макинтошу, – помогите Жюли воспрянуть духом.
– Это я с радостью, – сказал Пуаро и угрожающе клацнул зубами. – Сейчас как укушу!
И он действительно укусил. Я взвизгнула, вызвав приступ смеха у Агента Катастроф, и пообещала дать Пуаро пинка, если он еще раз вздумает поточить об меня зубы. Зато грусть-печаль как рукой сняло.
– Ну что? Взбодрилась? – спросил Агент Катастроф и легонько похлопал меня по спине. – Пойдем, пробудим темные силы! – вновь рассмеялся он.
Адская машина Рифата находилась в самом грязном, самом невзрачном закутке, где-то между столовой и «неизведанными комнатами». Ранэль нащупал в темноте кнопку и запустил механизм. Машина зашипела, как потревоженная кошка, которой до смерти надоели люди. Темнота вокруг нас заискрилась мелкими молниями, и я почувствовала, как наэлектризовались на голове волосы. Если так пойдет дальше, подумалось мне, то все мы, как пить дать, превратимся в обугленные головешки.
Ранэль схватил меня за руку – между нами проскочила искра – и побежал от машины, увлекая меня за собой. Мельком я увидела яркий ореол вокруг Пуаро и такой же – вокруг Макинтоша. Шерсть у них стояла дыбом, но убегать они не спешили. Видимо, от «электрической ванны» эти два пса получали большое удовольствие.
– Началось! – крикнул Ранэль, когда мы очутились у окна. – Взгляни на город.
Город, в прямом смысле, пылал. Небо над ним полыхало гибкими разноцветными молниями, деревья обзавелись необычными кронами из многочисленных ярких точек, по развезенной колее от замка в город текли потоки электричества. Искрился и потрескивал лес, над ним кружили всполошенные птицы.
– Ничего они с Рифатом не сделают, – успокаивающе сказал Ранэль. – Если бы даже сейчас его вели на казнь, казнь была бы отменена. Каждого в этом городе волнует только собственное спокойствие.
– А мне так не кажется, – возразила я. – Люди наверняка решили, что Рифат наслал на них порчу, ведь его считают колдуном. От него поспешат избавиться. Так что признайся, Агент Катастроф, здесь ты проиграл. Арчи, Эсфирь и Рифат погибнут!
– Зато я с тобой, – подбежал ко мне взъерошенный Пуаро. Между нами проскочил разряд, и я отпрыгнула в сторону.
– Куда же ты денешься! – сквозь зубы процедила я.
Мы снова оказались в самом начале пути. Только Жюли да Пуаро. Однако на этот раз у нас был воздушный шар, «припаркованный» у Вековечного Клена. Почему бы не бросить всё и не улететь, куда глаза глядят? Ведь меня здесь ничто не держит. Возьмем с собой Макинтоша (не заслуживает он такого ужасного хозяина, как Фарид), запасемся дарами Клена под завязку – и прощай, земля!
Я поделилась соображениями с Пуаро, но тот лишь раздраженно чихнул.
– Лично я во Францию не хочу, – сказал Макинтош. – Слышал, у собак там нет никаких прав.
– Я, я хочу! – предложил свою кандидатуру Агент Катастроф. – С тобой, Жюли, улечу хоть на край света!
Ну вот, еще один мистер Прилипала. Сперва такой клички заслуживал Арчи Стайл, затем – надоеда Флорин (интересно, где он теперь?). От третьего Прилипалы надлежало избавиться – и поскорее. Но у Жюли Лакруа совсем иссякла фантазия. Я не могла придумать ни одного путного способа.
– Ладно, пойдемте к воздушному шару, – согласилась я, уповая на то, что Агент Катастроф, по крайней мере, поможет нам подняться в воздух и обрубит канат.
Но только мы вышли из крепости, как – нате вам! – навстречу мчится Арчи, за ним – Эсфирь, а за Эсфирью поспевает Рифат.
– Куда без меня намылилась? – выкрикнул мне в лицо Арчи. Я закатила глаза.
– А вы-то как спаслись? – спросил Макинтош у Эсфири.
– Это было просто! – рассмеялась та. Выяснилось, что у Рифата под защитным плащом был спрятан жезл, на конце которого возникал «жалящий» лазерный луч, когда в крепости Арнора включалось электричество. Он этим лучом себе путь и расчистил.
– Скольких вы убили? Признавайтесь! Только честно, – потребовала я.
– Ни одной живой души, – с достоинством ответил Рифат. – Они разбежались, как только увидели нас на свободе.
Я отвлеклась, слушая сбивчивый рассказ Рифата и Эсфири. Отвлеклись Пуаро и Макинтош. Даже Агент Катастроф рот разинул. Только Арчи, которому подробности побега были известны, упорно прожигал меня взглядом, как будто хотел узнать мои тайные мысли. А тайные мысли Жюли Лакруа были таковы: срочно бежать к аэростату, запрыгнуть в корзину – и концы в воду. Судя по всему, Арчи наконец-то угадал, что у меня на уме.
– Никуда ты не полетишь, – категорично заявил он.
– Это еще почему? – вылупилась на него я.
– Потому, что завтра приезжает моя тетка. Вернее, поддельная тетка, – замялся он. – Я собираюсь порвать с ней всякие связи.
– Она закатит скандал, – пообещала я. Очень уж не хотелось присутствовать при том, как она бьет на кухне посуду или с нечеловеческим визгом носится по этажам, сметая всё на своем пути. Но Арчи словно и эти мысли прочел.
