Текст книги "Люций: Безупречный клинок (ЛП)"

Автор книги: Йен Сент-Мартин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 16 страниц)

– Похоже, тебе не терпится, – тихо ответил Красный Центурион, в очередной раз направив нефритовые линзы в сторону Люция, – умереть прямо сейчас на этом мире.

Люций осклабился.

– Оу, ну я бы не стал об этом так беспокоиться, кузен.

Они двинулись по кругу. Люций делал широкие шаги, помахивая мечом с небрежным изяществом.

Взглядом он поедал все действия Центуриона: то, как он методично перемещал сабатоны, распределяя вес на обе ноги, то, как он наклонялся, как дышал и, конечно же, его реакцию. Еще не скрестив мечи, Люций знал, что его противник был хорош так же, как о нем говорили. Воин продолжал оставаться в обороне, не позволяя мечнику вывести его из равновесия. Он двигался с таким спокойствием и осторожностью, что Люций начал сомневаться в том, что его враг один из Пожирателей Миров.

Мысль об этом продлилась меньше секунды.

Раздался рёв, вырывающийся из глубин бочкообразной груди воина, и Красный Центурион прыгнул на Люция. Удар плети по рукояти цепного топора лишил оружие инерции, и Люций уклонился от визжащих зубьев, одновременно потянув лезвие топора вниз кончиком клинка. Жестокий ответный удар, и топор обрушился на лезвие меча, Люций упивался дрожью, вцепившейся в плечо, прежде чем увернуться.

Красный Центурион не давал Люцию отойти ни на шаг. Он двигался только вперед, тесня мечника рубящими ударами и размашистыми порезами. Люций уворачивался от череды ударов, поднимая меч только тогда, когда другого выбора не было. Сломанные, притупленные зубья цепного топора стучали по обугленной поверхности его доспеха после каждой стычки.

Люций засиял. Красный Центурион оказался настоящим противником. Прошло столько времени с тех пор, как нечто столь же вызывающее стояло на пути Вечного, вдохновляя использовать те навыки, в которых он отказывал отбросам, частенько противостоявшим Когорте Назики. Он действительно сожалел о том, что не убил этого воина тогда, на Скалатраксе, чтобы погреться в лучах обожания своего легиона. Но этого не произошло, и пути назад после того, что свершилось на тех ледяных полях, не было.

Яростный удар, нацеленный прямо в горло Люция, заставил отступить на шаг назад. Он взмахнул плетью и намотал её на топор, после чего потянул оружие вниз. Красный Центурион подался вперед для удара, тем самым заставив Люция изогнуться и увернуться от атаки.

Меч ударил по темно-красному бронзовому гребню шлема Центуриона, сделанного во имя бога войны и крови, и срезал его в фонтане искр. Обратным взмахом Люций разрезал пучки волокон на шее Пожирателя Миров. Из–под шлема вырвался рёв, и воин вскинул свой топор, направив вращающиеся зубья к животу Люция.

Люций блокировал удар своим мечом, и искры осыпали обоих бойцов, когда цепные зубья разорвали лезвие клинка. Удар головой на миг оглушил Люция, и он едва успел уклониться от атаки сверху, нацеленной прямо в макушку.

Люций нанес удар в ответ в область шеи, но Пожиратель Миров блокировал его наручем, отведя лезвие в сторону, и оттолкнул Вечного назад.

Поднялась пыльная буря, окружая их густыми клубами жгучего песка. В эфирном шквале двое воинов превратились в размытые очертания, их тела то и дело просвечивались в эпицентре бури, сталкиваясь, словно две волны багрового и лилового цветов. Люций жадно вдыхал песок, хлещущий по шрамам обнаженной плоти лица. Пожиратель Миров занес цепной топор и размахивал им сквозь бурю каждый раз, как только замечал слабый след мечника.

От видимого спокойствия Красного Центуриона не осталось и следа. Он потерялся в песне Гвоздей Мясника. Имплантаты врезались в его мозг, используя боль как механизм для запуска ярости берсеркера. Даже сквозь бушующий ветер Люций смог разглядеть тики и дрожь, безудержно пробегающие по противнику. Он услышал, как скрипнула рукоять топора предводителя Пожирателей Миров, когда тот сдавил её достаточно сильно, чтобы оставить вмятины в железе. Точно так же, как буря затмила зрение Красного Центуриона, ярость затуманила его разум, подавив все остальные эмоции приливом жажды крови.

Именно в этот момент Люций и напал.

Вечный рванулся вперед, размахивая мечом быстрее, чем мог заметить глаз. Он рубил, колол и растворялся в буре вокруг Центуриона подобно фиолетовому пятну. Меч сверкал яркими вспышками, словно бриллианты на солнце, глубоко проникая в броню Пожирателя Миров. Искры коротко освещали поединок, осыпаясь из раскалывающихся керамитовых доспехов.

Удар по опорной ноге оттолкнул Пожирателя Миров. Другой удар сзади под то же колено заставил его рухнуть. Красный Центурион вслепую взмахнул топором, словно факелом, рассекающим тьму, описав вокруг себя дугу. Люций пронесся мимо, и топор с грохотом упал на землю вместе с рукой.

Пыль внутри бури вспыхнула, как расплавленное золото, в том месте, где пролилась кровь Центуриона. Песчинки кружились в воздухе подобно вытянутым роям светлячков, прежде чем осесть на корпус корабля, где они постепенно почернели и превратились в пепел. Пожиратель Миров вытащил короткий гладий из ножен, пристегнутых к голени, и уже было собрался приподняться, но острие меча появилось у него прямо под челюстью.

– Забавно развлеклись, – промурлыкал Люций, прижимая меч к поддоспешнику, неспособному защитить горло Красного Центуриона. Разноцветные полосы вились вокруг серебряного лезвия клинка посреди воющей бури, но не касались его перламутровой поверхности. – Благодарю тебя, кузен. Я буду упиваться выражением лиц орды твоих дворняг, когда брошу эту голову к их ногам.

Время пришло. Момент, который случался много раз прежде. Люций стоял над поверженным врагом с буйной триумфальной улыбкой, искажающей изрезанное лицо. Простой взмах запястьем, небольшое усилие – и голова предводителя группировки XII легиона скатится с плеч. Люций легко поймал бы голову в руку и поднял её высоко над битвой внизу, чтобы его последователи смогли восхититься, а враги впали в отчаяние. Он будет испытывать равное наслаждение как от одного, так и от другого.

Люций провёл языком по зубам, упиваясь моментом, и вывернул запястье. Лезвие не сдвинулось. Оно так и осталось на горле Пожирателя Миров, не разрезав его. Не было ни священного последнего вздоха, когда показываются дыхательные пути и артерии, не было и трансцендентных звуков раздираемой плоти в момент отделения головы от шеи.

Улыбка Люция превратилась в презрительную усмешку. Брови нахмурились, губы исказил гнев в тот момент, когда он попытался взять под контроль свою руку с мечом. Но конечность сопротивлялась, отказываясь двигаться.

Дрожь и онемение расцвели на кончиках пальцев, спиралью поднимаясь вверх по руке, когда та восстала против него. Мечник зарычал, отпустив плеть так, чтобы она свободно повисла, и зажал запястье другой рукой. Мышцы руки с мечом сжались так крепко, что сухожилия натянулись и стиснули кости в сокрушающем захвате.

Вонь, похожая на запах сгоревших волос, прокатилась по нёбу Люция и заполнила ноздри. Его обзор сузился, он видел, как всё впереди растягивается в длинный коридор, медленно заполняющийся маслянистой водой. Звук затих и сменился пронзительным звоном, от которого барабанные перепонки затрепетали – это был нарастающий крик толпы плененных в его разуме убийц. От головокружения он потерял равновесие.

И тут Люция словно ударило ледяным молотом – мир вокруг снова стал четким. Вздох вырвался из грудной клетки, когда гладий Красного Центуриона ударил его в бок. Широкое бронзовое лезвие вошло в тело по самую рукоять, пронзив броню и черный панцирь, пройдя под сросшейся грудной клеткой Люция, чтобы разорвать внутренние органы. Пожиратель Миров выдернул оружие, и жирный, черный ихор хлынул на фиолетовый доспех неровными пузырящимися струями.

Люций отшатнулся, рука всё еще не слушалась. Наружная поверхность «Бойцовой псины» задребезжала под его ногами. Перекошенные лица, выныривающие из–под доспехов, вопили в ужасном диссонансе, наполняя уши и разум синкопами^[1] криков.

Яростная буря закружилась вокруг Люция и разнеслась по демоническому миру взрывной волной. Тектонические толчки сбили с ног тех, кто еще сражался. Рвы по всей земле раскалывались, словно зияющие клыкастые рты, заглатывая воинов в бездонные пропасти.

С задыхающимся шипением Люцию удалось наконец–то восстановить контроль над своей рукой. Он опустил меч и услышал звук рвущегося металла, доносящийся снизу. Обшивка корпуса треснула, издав металлический гул, когда неестественные природные силы разорвали её. Разбитый корабль раскололся на части, и перед Люцием разверзлась зияющая бездна.

– Нет! – закричал Люций, глядя на то, как израненный Красный Центурион поднимается на ноги по ту сторону расползающейся трещины. Голова Пожирателя Миров и его смерть принадлежали Вечному. Он одержал победу. Его кровь вскипела при мысли, что кто–то другой сможет прирезать Красного Центуриона.

Нечто вмешалось и помешало славному триумфу, по праву принадлежащему Люцию. Он испытывал подобные ощущения и раньше в те моменты, когда терял над собой контроль. В прошлом ему приходилось испытывать слабую дрожь в конечностях или ледяное онемение, расходящееся по всему телу, но настолько жесткий, овладевший им ступор он испытал впервые.

Люций прижал ладонью висок, крик в его голове становился всё громче и громче. Корпус под ним вздыбился, едва не сбив с ног. Пластины прочной брони скручивались и разрывались как фольга. Корпус «Бойцовой псины» был разорван на куски демоническим миром, словно труп, который четвертовала стая гончих-падальщиков. Вечный посмотрел на рану в боку – та уже затянулась тонкой коркой засохшей крови. Выплюнув сквозь зубы сгусток свернувшегося ихора и шипящей мокроты, он поднялся и воздел глаза к небу.

Острый как лезвие силуэт опускался с измученных небес на инверсионных следах цвета нефрита и лазурного огня, ныряя в бурлящий водоворот, что опустошал поверхность планеты. «Когтистая королева» вернулась за тем, что осталось от Когорты Назики, и она не собиралась ждать долго.

Люций сплюнул еще раз. Ведомая его мыслями плеть обвилась вокруг предплечья, и он оттолкнулся от надстройки «Бойцовой псины». Вечный раскинул руки и нырнул сквозь клубящуюся пелену пыли на землю. Почва расцвела неоновыми мандалами^[2], когда он приземлился и побежал по разрушающейся поверхности туда, где «Когтистая королева» должна была сесть на землю.

С этим миром он покончил.

Диренк проснулся для того, чтобы увидеть гибель мира, даже не помня, как он здесь оказался. Причудливый чужеродный ландшафт простирался перед ним, пока он выбирался из–под деформированной обшивки палубы. Сама земля вспыхивала и искрилась мириадами экзотических цветов под всем, что жило и двигалось. Открытое небо рушилось над головой и демонстрировало сводящую с ума процессию потоков Ока Ужаса, похожую на парад сумасшедших. Земля сотрясалась от сильных толчков, раскачивая то немногое, что осталось на остове «Бойцовой псины», чтобы стряхнуть всё с костей корабля.

Боль пронзила израненную плоть Диренка, и он застонал, попытавшись встать на колени. Он подался вперед, но споткнулся и неуклюже повалился на бок. Мужчина посмотрел на свою левую руку, но увидел лишь обгоревшую головешку вместо запястья, покрытую толстой черной плёнкой из засохшей крови и пепла.

Тошнота расцвела в желудке и подкатила вверх, а маслянистый холодок шока пополз по покрытой синяками грязной коже. Он не помнил последних нескольких часов. Он не помнил ни аварии, ни то, как оказался здесь. Его воспоминания прервались на том моменте, когда раб упал в мягкие объятья розового тумана на нижних палубах «Бойцовой псины».

Воспоминание о тумане пронзило мозг острой тоской, которой прежде он никогда не испытывал. Раб не мог точно вспомнить, на что был похож туман; пробуя сделать это, он чувствовал то же, как если бы пытался схватить дым. Диренк знал, что туман был трансцендентным и чистым, и что в жизни не было ничего важнее, чем вернуться к нему. Оглядевшись вокруг, он понял, что ничего такого прекрасного и совершенного в этом деформированном и горящем месте нет.

Это случилось, когда Диренк заметил тела. Его чувства, казалось, внезапно вернулись к нему. Запах угля, железа и топленого жира резал ему ноздри. От дыма покраснели глаза. По грязным щекам потекли слезы. Он слышал треск пламени, стон и лязг железа, видел трупы товарищей-рабов настолько четко, насколько мог. Раб чувствовал, как его тело дрожит слабым эхом земли, содрогающейся под ним в ярких красках. Планета разрушалась.

Звук землетрясения был настолько громким, что Диренк не услышал, как приближается полубог. Он повернул голову и увидел стоящего над ним гиганта в боевой броне из сверкающего жемчуга с перепончатыми тёмно-фиолетовыми прожилками. Одна из рук гиганта представляла собой огромную перчатку из сверл и режущих инструментов. Другая же держала квадратный серебряный болтер размерами побольше головы Диренка.

– Жизнь, – голос гиганта мягко стелился подобно лавине, просачивающейся сквозь осиный рой – низкий и размеренный, не скрывающий неоспоримую угрозу, что источал полубог одним своим присутствием. Медленно он поднял болтер и направил на Диренка, – или смерть?

Кровь застыла в жилах раба. Несмотря на адскую жару места крушения, он не переставал стучать зубами. Он уставился в дуло пистолета, являющееся целым его миром на данный момент, широко распахнутым черным глазом. Все остальное – ландшафт, звуки, запахи – отошло на задний план перед ликом смерти, обещанной холодным железным кругом.

– Ж-жизнь, – с трудом выдавил Диренк стиснутой от ужаса челюстью. Он произнёс это слово так, словно это был самый тяжелый груз, который он когда–либо поднимал.

Полубог оставался нечеловечески застывшим – ответ Диренка не тронул его. Болтер всё еще был нацелен на голову поверженного раба. Именно в этот момент Диренк заметил сбившуюся в толпу кучу напуганных людей позади бронированной туши легионера. Страх заставлял их молчать, уступая своему новому хозяину.

С мягким мурчанием сервомоторов брони полубог поднял оружие. Теперь дуло находилось между глаз Диренка, когда раб неуверенно поднялся на ноги.

– Жизнь.

I.VII

Кризитий пригнулся, когда гребень, на котором он находился, взмыл на сотню метров в воздух. Планета вокруг трещала и перестраивалась. Горные хребты вздымались вверх, царапая небеса, прежде чем упасть в настолько глубокие впадины, что их дно невозможно было разглядеть. Противники во всё еще продолжающейся битве кувыркались вниз по крутым склонам, исчезая из поля зрения мечника в клубах дыма и пыли.

На дисплее визора Кризития замигали новые руны и воин вскипел от ярости за лицевой пластиной своего шлема. Всю Когорту Назики, включая Рипакс, вовлекли в безумие этого набега за рабами, вышедшего из под контроля. Всю группировку. Он рубанул поперек ятаганом Адженниона и расколол пластрон Пожирателя Миров, вооруженного топором, нанеся удар такой силы, что берсеркер упал с хребта горы.

Визг реактивных двигателей прорезал вихрь разноцветного песка, несущегося по поверхности демонического мира. Кризитий поднял взгляд и увидел величественные очертания приближающейся «Когтистой Королевы». Почтенный «Громовой Ястреб» широко раскачивался над головой с шипением двигателей из–за инерции движения вперед, в то время как управляемые сервиторами подфюзеляжные турели обдавали Пожирателей Миров огненными вспышками из стволов тяжелых болтеров.

Пронзительное пламя выстрелов прорезало бурю, направляя уцелевших из Когорты Назики, которые бежали с нестабильной планеты. Звери XII легиона всё еще толпились на поверхности. Кризитий соскользнул вниз по склону, балансируя на ногах. Спрыгнув у подножья, он побежал к тому месту, где парил корабль.

«Когтистая Королева» опустила передний штурмовой трап. Двигатели завыли, сжигая землю под ней до черного пепла. Легионеры пинались и толкались, чтобы пробраться внутрь. Кризитий поймал брата, который начал падать рядом с ним, ноги воина изуродовал огонь болтера. Он схватил его за бронированный ворот и потащил за собой, поднимаясь по трапу. Грохот разрядов тяжелых болтеров оглушал, их стволы освещали песчаную бурю мерцающими вспышками огненной смерти. Лазерные пушки «Когтистой Королевы» стреляли ослепительными всполохами, превращая Пожирателей Миров в кучи распадающихся углей.

Кризитий отпустил своего брата на самой вершине штурмового трапа, бледные искры вырывались из локтевого сустава. Он занял свое место на кресле со страховочными ремнями, в то время как раненный брат едва перебирал ногами, оставляя за собой следы крови и машинного масла, вытекающих из поврежденной брони. Кризитий обвел взглядом проход в отсек экипажа «Когтистой Королевы» и разодранное в клочья скопление воинов. Это всё, что осталось от Когорты Назики. Больше половины погибло. Такие катастрофические потери могли угрожать дальнейшему выживанию любой группировки в пределах Ока, где полным-полно угроз в каждой буре, в каждом тёмном углу полубессознательного царства. Потеря боевой мощи в приблизительно от шестидесяти легионеров до примерно двадцати была ударом, от которого мало кто мог оправиться. Полная катастрофа.

«Это больше не может продолжаться», – звенело в голове Кризития. Он провел ладонью по волосам. Его пальцы стали скользкими от крови и масла, они цеплялись за осколки костей и керамита, запутавшихся в прядях. Не каждый из кусков принадлежал Пожирателям Миров. Он вытащил из волос пурпурно-золотой обломок и, посмотрев вниз, увидел на своих ладонях разбитый и обугленный символ III легиона.

Бессознательно он сжал руку в кулак, раздавив обломок. Если Когорта Назики выстоит, им понадобится более сильный лидер, чем тот сумасшедший, за которым они следовали сейчас. Люций Вечный не принес им ничего, кроме смерти и совсем неважно, избран ли он Богом или нет.

Мысль об их главаре заставила Кризития окинуть взглядом остальных воинов в момент, когда главные двигатели «Когтистой Королевы» с яростным рёвом вышли на полную мощность. С тех пор, как Люций стал Вечным, после самого первого воскрешения, его доспехи не отслеживались и перестали передавать код безопасности транспондера, но Кризитий не мог найти самодовольное, оскалившееся лицо среди выживших. На палубе «Громового Ястреба» не было только Чезаре. Кризитий смог разглядеть апотекария внизу, в окружении пятна сгрудившихся тепловых сигнатур, испускаемых рабами, забранными с нижних палуб «Бойцовой псины». По-крайней мере им удалось извлечь хоть какую–то выгоду из этой катастрофы.

Мог ли Вечный исчезнуть? Пал ли Люций в бою с врагом или же его поглотил демонический мир в момент разрушения? Неужели судьба была на стороне Кризития?

«Когтистая Королева» содрогнулась, набирая высоту и противостоя бурному предсмертному грохоту целого мира. С набором высоты крепчала и надежда Кризития, столь хрупкое и редкое чувство в Оке. Он сделает шаг вперед и возьмёт бразды правления в свои руки. Он вытащит Когорту Назики из небытия, как это сделал бы любой истинный сын Фениксийца. Он перестроит своих братьев и вместе они смогли бы…

Толстая канатоподобная конечность зацепилась за гидравлический поршень штурмового трапа, закрепившись острыми шипами. Пласталь шипела, брызгая в стороны, когда кислотные яды разъедали её поверхность. Плеть еще сильнее обернулась вокруг поршня, обвиваясь тугой спиралью, прежде чем когтистая рука ухватилась за край штурмовой рампы.

Фигура в треснувших пурпурных доспехах, усеянных воющими в диссонансе и залитыми кровью лицами, поднялась по трапу. «Когтистая Королева» взмыла в небо. Люций размотал плеть с поршня. Штурмовая рампа закрылась. Кризитий почувствовал, как его зубы хрустнули при виде фигуры, стоящей в тусклом багровом свете десантного отсека «Громового Ястреба». Осколки эмали застряли в горле вместе с надеждой.

– Нет, брат! – взмолился Люций, с притворной искренностью останавливая рукой Кризития, чтобы тот не поднимался, – пожалуйста, не напрягайся. Со мной все было в порядке, пока я висел там внизу, а вот ты выглядишь очень, очень уставшим.

Люций прошел мимо Кризития, не обращая внимания на убийственный взгляд брата, сверлящий его спину. Он осклабился и широко раскинул руки, осмотрев воинов.

– Итак, братья мои. Как вам битва?

Из–за пронзительного грохота двигателей полёт «Когтистой Королевы» во время освобождения от гнета демонического мира оказался безмолвным. Буря стерла большую часть краски с корпуса корабля, и не в первый раз пилоту «Громового Ястреба» пришлось полагаться на сложные драматические маневры, дабы избежать падения и столкновения с гористой поверхностью планеты. Древний звездолёт пронесся сквозь пузырящуюся туманность из смеси газа и пыли и его почерневшая обшивка замерцала. «Громовой Ястреб» приближался к «Диадеме», которая безмятежно висела посреди вихрей Ока Ужаса.

Мрачная тишина нагнетала атмосферу на борту «Когтистой Королевы». Двое воинов Медных Когтей из перебежчиков Рипакс и Рубитайль – один из лучших Палатинских клинков в былые времена легиона, погибли прямо на пути к ударному крейсеру. Беспринципные мародеры сорвали доспехи с еще теплого тела Рубитайля прежде, чем Чезаре поднялся с нижней палубы и отогнал стервятников, чтобы попытаться извлечь геносемя. В задней части отсека уцелевший Рипакс скорчился в защитной позе над Медным Когтем, шипя и размахивая клинком и молниевыми когтями перед каждым, кто осмеливался подойти. Он останется с трупом до самой посадки, охраняя его, чтобы провести собственные погребальные ритуалы в их логове.

Кризитий изучал разграбленный труп Рубитайля, пока апотекарий извлекал геносемя. Взгляд воина упал на поножи мертвого собрата, разбитые доспехи которого испачкались в смеси крови и масла. Он осознал, что как раз таки Рубитайлю и помог подняться на борт «Когтистой Королевы» за несколько мгновений до их бегства. На секунду он задумался о том, что умереть на поверхности демонического мира было бы куда лучше, чем быть павшим ветераном Терры, столь бессердечно оскверненным братом по оружию

Эти размышления никак не могли погасить тлеющие угли в печи его гнева.

– Ты хочешь мне что–то сказать, брат? – спросил Люций с той же язвительной интонацией, которая всегда возникала у него в разговорах с Кризитием. Вечный осклабился, обнажив свои черные зубы-иголки, пока очищал подаренный их отцом лаэранский клинок от крови и грязи.

«И что теперь скажет примарх? – сердито подумал Кризитий. – Увидев своего чемпиона сейчас». Будет ли он отвергнут? Или же их отец стал еще хуже и в нём не осталось места для осуждения?

Когда «Громовой Ястреб» приземлился в посадочном отсеке «Диадемы», «Когтистую Королеву» дернуло от резкого столкновения. Штурмовой трап начал опускаться, издавая шипение гидравлики, и израненные воины Когорты Назики поднялись, чтобы сойти на борт ударного крейсера. Они шли мимо Люция и Кризития, молча сидящих друг напротив друга у выхода на пандус.

Налитые кровью зеленые глаза Вечного не отрывались от Кризития, а жестокая улыбка не сходила с губ. Секунды растягивались и, казалось, застывали в бесконечности. Кризитий сжал кулаки, незаметно отведя руки в сторону и положил ладонь поверх оружия в кобуре. Мечник встал и молча развернулся, зашагав вниз по штурмовой рампе «Громового Ястреба».

Люций смотрел ему вслед, всё еще улыбаясь, но уже не так ядовито. Его взгляд задержался на ятагане Адженниона. Оружие мягко покачивалось в ножнах на бедре Кризития.

«В одну из следующих ночей этот клинок покинет ножны, – подумал Люций, – скоро это случится».

Поднявшись, он обвел взглядом через плечо десантный отсек «Когтистой Королевы». Чезаре завернул труп Рубитайля в серебряное полотно, приготовив его для исполнения своих обязанностей апотекария, после того, как он отведет новых рабов на нижние палубы. Проход отсека был скользким от крови, отдающей влажным блеском в свете аварийных огней, наполняя тесное пространство резким трансчеловеческим запахом.

Кровь его братьев. Люций на мгновение нахмурился, удивившись этой внезапной мысли. Он не помнил, покидало ли его это чувство, или он был одержим ним с самого начала, но просто не придавал этому никакого значения. Легионеры Когорты Назики были его клинками. Когда меч ломается в бою, он становится бесполезным и владелец избавляется от него, находя замену.

Люций зарычал, отгоняя нарастающий вой голосов, жалящий его мысли. Он выдохнул, приказывая себе сосредоточиться на гулком стуке своих сабатонов, спускаясь по трапу «Когтистой Королевы», но обнаружил, что уже стоит внизу. Он тряс головой, собираясь с мыслями, пока шёл к черному полированному настилу. Кучки скрюченных слуг убегали с его пути. Он направился к мостику корабля.

Так много клинков он сломал за последнее время. В его распоряжении осталось слишком мало оружия, которое могло бы послужить его целям.

«Возможно, – подумал Вечный, – пришло время найти замену».

I.VIII

Он открыл глаза; лишь темнота поприветствовала его. Не беспросветная ночь или обесточенные коридоры корабля, а истинная, бездонная тьма. На мгновение паника обожгла мозг едким прикосновением. Человека одолевала мрачная уверенность в том, что ему вырезали глаза. Он быстро заморгал, едва ли не задыхаясь от облегчения, когда почувствовал выпуклости под своими веками. Медленно, в муках, он сомкнул их, прилагая все усилия, чтобы заглушить обволакивающее головокружение и начать контролировать дыхание, которое сквозило между стучащих зубов.

Диренк не помнил ничего о том, как попал сюда. Последние воспоминания превратились в сумбурные образы, мелькавшие и переключавшиеся так, словно были спроецированы неисправным пикт-каналом: странная планета, на которую упал корабль, разорвавшийся на части вместе с тектоническими плитами. Он вспомнил, как пошатываясь, поднялся на ноги и мир вокруг затмил широко раскрытый серебряный металлический глаз.

Полубог. От этого воспоминания кровь застыла в венах Диренка. Полубог из банды, уничтожившей «Бойцовую псину» вместе со всей командой. Полубог забрал его.

Адреналин растапливал лёд в венах. Пока он был слеп, другие чувства возвратились к нему. Он почувствовал холодный, затхлый воздух, исходящий от древних очистителей атмосферы. Солоноватый привкус железа уже почти не раздражал язык. Он чувствовал, как холодный металл дрожит под его босыми ногами в такт отдаленному гудению вокруг.

Он находился на другом корабле. На корабле Полубога. Но почему?

Любой из ответов на этот вопрос устрашал Диренка. Он знал об оставшихся воинах разбитого III легиона из самых незначительных обрывков разговоров своих хозяев. «Бойцовая псина» и раньше сталкивалась с такими, как они, хотя это не заходило дальше стычки между кораблями в слишком плохом состоянии для серьезной битвы. Он никогда не видел Детей Императора до крушения, и, если хотя бы часть того, что говорили его хозяева, была правдой, то самым мудрым решением было бы найти способ свернуть себе шею.

Впервые с того момента, как он пришел в сознание, Диренк попытался поднять руку. Конечность не слушалась, как и другие части тела. Он не чувствовал на себе ни кандалов, ни цепей, которые удерживали бы его на месте, и все же он не мог пошевелиться. Единственное, что он смог ощутить – призрачный зуд, исходящий от культи. Зародившаяся в спине паника начала поедать разум раба XII легиона, перекатившись до затылка, а потом вновь вернулась назад, чтобы затанцевать вдоль позвоночника.

Но острее всего Диренк ощущал опустошение. Каждая мысль наяву обрывалась на дразнящем воспоминании о розовом тумане на борту «Бойцовой псины». Мучительная несостоятельность вспомнить хоть какие–то конкретные ощущения, кроме абсолютного блаженства. Нервные окончания Диренка подергивались без причины, вызывая судороги и тревожное беспокойство, которые лишь усугубляли терзания его психики из–за паралича.

Где–то поблизости раздался глухой щелчок, заставивший Диренка непроизвольно стиснуть зубы. Хотя он и не ощущал этого, но был уверен в том, что по коже пробежали мурашки от того, что над ним зависло вибрирующие устройство. К нему частично вернулось зрение, но этого было достаточно, что бы он мог разглядеть фигуру, стоящую над ним.

Нечеловечески высокое, худое андрогинное создание, в блестящем черном резиновом костюме. Оно смотрело на него сверху вниз, осклабившись зубастым ртом.

Существо протянуло руку к Диренку, его плоть была мягкой и бледной, словно молоко. В раскрытой ладони лежала горстка розоватого порошка. Во рту Диренка пересохло, язык стал тяжелым и толстым, когда он попытался выжать из себя вопрос.

– К… кт…

Слова его поглотило тихое шипение, заглушившее все звуки вокруг. Андрогинное существо выдохнуло, мягко выпустив розовую пыль в лицо Диренку. Порошок сыпался перед глазами, казался таким тёплым на фоне холодного воздуха и обволакивал всё тело. По ощущению порошок был подобен шелку и раб расслабленно вдохнул, чтобы впустить розовую пыль внутрь себя.

Он начал задыхаться, как только порошок коснулся ноздрей. Диренк подался вперед, жадно вдохнув столько мускуса, сколько смог. Порошок, подобный тому приносящему блаженство туману на «Бойцовой псине», только вот ощущения стали более насыщенными. Холод вместе со спертым рециркулированным воздухом исчезли, уступив место изысканному тонкому и сильному аромату. Глубокий гул двигателей вместе с музыкальным хихиканьем существа затихли и сладкое яркое щебетание коснулось ушей.

Диренк медленно открыл глаза и моргнул несколько раз, осмотревшись вокруг. Он больше не был слепым.

Он находился в саду.

Мужчина сидел на низкой мягкой кушетке, обтянутой темно-алым шелком. Такой мягкой на ощупь, что казалось, что он утонет в ней. Вздрогнув, он понял, что прижимается к плюшевой поверхности рукой. Рукой, которую, как ему казалось, он потерял во время крушения. Он поднес руку к лицу, восхищаясь и удивляясь своей гладкой, неповрежденной плоти, прежде чем перевел взор на местность вокруг.

А вокруг было сочно и зелено. Цветы набухали на виноградных лозах, буйствуя соцветием пастельных тонов. Струйка воды, не грязные подтёки проржавевших воздуховодов, а сверкающая кристально-чистая вода журчала, пробиваясь сквозь зелень. Растительности в этом маленьком саду было куда больше, чем Диренк видел за всю свою жизнь.

Маленькие фигурки порхали туда-сюда посреди цветов. Их оперение представляло собой всю палитру красок. Они парили с непринужденной грацией, пили нектар, блестящий на цветах, прежде, чем взмыть обратно в воздух и стать размытым пятном мягко взмахивающих крыльев. Именно из крошечных клювиков этих существ и доносилось щебетание. Диренк никогда прежде не видел птиц, а уж тем более не слышал их пения. Его знание об этих созданиях было ограничено несколькими ветхими рисунками и истлевшими томами, которые остались в том месте, что когда–то было библиотеками «Бойцовой псины». Их уничтожали хозяева корабля, когда случайно натыкались на них или сам смертный экипаж, чтобы согреться. Книги были бесполезны для выживания, но теперь Диренк понимал их цену.