Текст книги "Люций: Безупречный клинок (ЛП)"
Автор книги: Йен Сент-Мартин
сообщить о нарушении
Текущая страница: 7 (всего у книги 16 страниц)
Чезаре остановился рядом с Люцием, искоса взглянув на мечника, а Композитор продолжил.
– Мы получили сообщение.
II.II
Она поднесла палец к его губам и весь мир вокруг исчез.
Легчайшим прикосновением, исполненным нежной ласки, она притронулась к Диренку и зажгла огонь в его плоти. Холмы, окружающие их, уменьшились и превратились в размытые пятна. Он и зеленые глаза, поглотившие разум – единственное, что существовало на свете.
Гипнотический взгляд самых прекрасных зеленых глаз. Диренку казалось, что это врата, двойные порталы в зеленые леса, наполненные жизнью и радостью. Раб отдал бы всё на свете, чтобы провести жизнь в таком месте. За поцелуй ему точно даруют ключ от входа.
Тонкий, бледный, как молоко, палец остановил руку. Тяжелый лоб Диренка поморщился от замешательства, но его хмурый взгляд тут же растворился в её улыбке. Девушка развернулась, каштановые волосы плавно закружились вокруг смутившегося лица, и она бросилась вверх по склону холма. Звонкий сладкий смех тянулся за незнакомкой, словно музыка.
Диренк побежал следом, слыша чужой лающий смех, что срывался с его собственных губ. Тяжелый, грубый звук в сравнении со смехом девушки, но это, казалось, вовсе её не беспокоит. Настоящий смех раба XII легиона и он знал, что незнакомка чувствует, как он бежит следом за ней.
Большими и мощными шагами Диренк быстро догнал её. Девушка вскрикнула, развернулась, глаза заблестели и она прыгнула к нему в объятья. Внезапная тяжесть вывела раба из равновесия. Пара рухнула на землю и, смеясь, покатилась по склону холма. Радостные крики стали еще громче и они остановились у подножья. Колышущийся океан мягкой травы наполовину скрывал их тела.
Лицо Диренка стало пунцовым. Человеческая сексуальность не была чужда тем, кто служил потерпевшим неудачу на Терре, они даже вступали в интимную близость. Пожиратели Миров ввели жесткую доктрину размножения, чтобы гарантировать сохранение смертного населения рабов на борту их флота, несмотря на набеги и грабежи других падших легионов и тех, кто принадлежал к их собственному.
Самого Диренка когда–то избрали – его рост и крепкое телосложение позволили пройти евгенические испытания хозяев. Жестокий и бесчеловечный процесс, установленный апотекариями XII легиона, оставлял желать лучшего. Сам акт был стерильным и далеким, лишенным какого–либо тепла и человечности. Он больше напоминал хирургические процедуры, чем занятие любовью.
Диренк вздрогнул, осознавая насколько судьба изменила его жизнь. Он вырос во тьме на борту «Бойцовой псины», погрязнув в крови, ненависти и жестокости жизни на службе у Пожирателей Миров. Все–таки, каким–то неуловимым образом нашелся легион хозяев, которые, казалось, ничего не требовали от него, кроме счастья. Он должен был воспротивиться легкости происходящего, но был слишком одурманен.
Слава таилась в поклонении Богу Войны. Кровь и черепа – честь и победа. Но здесь, в этом месте, в тени другого божества поселилось удовольствие. Настоящее удовольствие. Блаженство. Диренк посмотрел вниз в глаза девушки – он хотел её больше, чем любой победы на поле боя.
Диренк слегка наклонил голову, девушка приподнялась и закрыла глаза невероятно зеленого цвета. Их губы соприкоснулись.
– Что за сообщение?
Вопрос Чезаре отобразил мысли Люция. Сомнамбулическое состояние привело его сюда, и он не мог понять, с какой целью. Действительно ли Композитор позвал его, как говорил? Колдун лучше, чем кто–либо на борту «Диадемы» знал о шаткости своего положения и о том, что Люций был единственным, кто не позволил оставшейся Когорте Назики распять и освежевать его на порталах верхних палуб.
Ненависть являлась одной из немногих вещей, которые поддерживали жизнь Люция Вечного. Он творил чудеса благодаря этой ненависти. И, всё же, неосведомленность затуманила его разум, а потеря контроля свернула кислоту в его венах, как никогда прежде. Это слишком хорошо напомнило ему о том месте, в котором он оказывался всякий раз, когда терпел поражение.
Это напомнило ему о смерти.
– Весомое послание, – ответил Композитор, – из царства богов через умы восьмидесяти трёх душ, у которых есть дар. Оно предназначено только для ушей Вечного.
Люций сплюнул на палубу и стал наблюдать, как шипит и пенится сгусток мокроты, въедаясь в металл.
– Да мне все равно, просто скажи.
– Как пожелаешь, – подобострастно ответил колдун. – Я не слушал и поместил послание в последний канал передачи, чтобы ты смог прослушать его, когда захочешь.
Композитор постучал посохом по полу и этот стук каким–то образом пробился сквозь крики, заглушавшие всё вокруг. С вершины хрустального купола раздалось жужжащее бормотание. Появилась насекомоподобная конструкция, как те, что удерживали кричащих рабов вдоль стен. Она повисла над кафедрой на одной из болтающихся подвесных сфер, сжимая в своих клешнях из дымного стекла хрупкое тело пожилого человека.
Он застыл посреди жуткого крика, его изможденное и морщинистое лицо замерло в выражении чистого ужаса. С самого детства, с момента ритуального ослепления, его глазницы зашили серебряной нитью. Швы мерцали в свете факелов, сверкая за полем магической энергии, подобной болезненному дыму, который заключил человека в клетке конкретного момента во времени.
Композитор кивнул, и механизм опустился перед Люцием и Чезаре. Клешни раскрылись со свистом, рассевая поле психической энергии, и выронили человека на пол. Костлявые конечности глухо треснули о палубу. Он лежал там и дрожал, хрипло, неглубоко дыша сквозь почерневшие зубы.
Люций уставился на охваченного ужасом астропата, распластавшегося у его ног. Он нетерпеливо ущипнул себя за нос. Кольца плети разматывались одно за другим и она самовольно шныряла по телу псайкера зазубренными шипами.
Астропат взмыл в воздух, его легкие напряглись и старец захрипел. Спина выгнулась дугой, дыхание вырвалось ледяными клубками, пока он левитировал.
– Хммммм… – его хрип перерос в ворчание, которое в свою очередь переросло в завывание. А завывание сорвалось на крик. Туманные клубки дыхания темнели и превращались в ленты маслянисто-черного дыма, опускались вниз и обвивались вокруг тела, словно гнездо просыпающихся змей. Его голос начал прерываться, ломаться, а затем голосовые связки порвались.
С окровавленных губ псайкера полился поток непонятной тарабарщины. Покрытые окровавленным льдом изломанные зубы с треском упали на пол вперемешку с кусочками десен. Тело то билось в приступах конвульсий, то замирало. Конечности сгибались в неестественных направлениях, кости ломались и пронзали восковую плоть.
С огромными усилиями, которые оставались в столь истощенном теле, псайкер выплюнул в воздух облако шипящей черной жижи. Вещество, похожее на смолу, вскипело и закрутилось, приобретая форму шара. Люций на мгновение оторвал взгляд от этой жуткой сцены, заметив восторг на лице Композитора.
Сфера из вскипающей грязи растянулась и сплющилась в диск, повиснув в воздухе на тонкой струйке мерзкой жидкости, тянущейся от слюнявых губ астропата.
На миг поверхность предмета стала плоской и неподвижной, словно черное зеркало, прежде чем начали проступать изможденные, неприятные черты.
После нескольких мгновений из диска шипящей кромешной тьмы полностью проявилось изможденное лицо. Оно было человеческим только в самом отдаленном понимании этого слова. В нём переплетались черты богоподобной силы того, кто был возвышен в ряды Легионес Астартес и образ желтоватого худого черепа, покрытого застывшим воском. Но одна особенность все–таки была.
Его глаза.
Пара шаров, вставленных во впалые глазницы, не моргая смотрели из–под лба продолговатого лица с заостренными чертами. Они светились мрачным весельем, ненасытной жаждой знаний и еще кое-чем. Жестокости в них было больше всего. Бесконечная способность причинять невообразимые страдания, тлела в самой глубине этих глаз, как и готовность пожертвовать всем, чтобы достичь собственных целей.
Лицо заговорило губами астропата, но своим собственным голосом, который слышался так же отчетливо, как если бы этот человек стоял во плоти перед Люцием в святилище Композитора.
– Брат мой, – молвил голос, освежеванный веками, проведенными в глубинах самых тёмных наук, скрытых во вселенной, – я так не люблю подобные способы общения, и, поэтому, чтобы сформулировать послание в терминах, которые ты сможешь понять, я буду краток. Я требую, чтобы ты пришел немедленно. Взамен я соглашусь на переговоры. Прошло немало времени с последней нашей… – он замолчал, последующие слова прозвучали еще более горько, чем до этого, – … встречи, но наше прошлое меня не волнует. Если я знаю тебя достаточно, а я знаю, тебе понадобится то, чем я располагаю: плоть и средства, чтобы приготовить больше. Так что приходи и ты получишь всё это.
Лицо задрожало и потеряло форму, снова став бурлящей жижей. Грязная вода заструилась и засочилась из тела астропата, когда психически заряженный лёд растаял.
С булькающим шипением лицо растворилось в стекавшей каплями черноте, не оставив после себя ничего, кроме затянувшегося отпечатка безжалостных, недобрых глаз, сверлящих взглядом пространство.
– Я буду ждать тебя.
Чернота исчезла мгновенно, превратившись в поток искрящегося озона и зловонного дыма. Оторванный от неестественной энергии, что удерживала его в воздухе, астропат упал на пол. Тело измученного псайкера взорвалось, соприкоснувшись с палубой. Плоть превратилась в пепел и прилипла пятнами грязи к раздробленному скелету. Его крик задержался в воздухе лишь на несколько мгновений после смерти, пока его не прервали.
– Позор, – подметил Композитор сходя с кафедры к подножию башни. Он подтолкнул сабатоном кучку пепельных костей, – прежним он мне нравился больше.
– Я знаю, кому принадлежит этот голос, – произнес Чезаре.
– Как и мы, – ответил Люций.
– Он. – Сказал Композитор, пробуя слово на вкус с лёгкой улыбкой. – Много времени прошло с тех пор, как я видел нашего брата в последний раз. Он пустил корни убежденности в своей значимости так глубоко, оставшись верным науке, что не может прочесть ноты Великой Песни, пронизывающие каждую его формулу и изобретение, – улыбка стала шире, тусклый свет факела сверкнул на алмазных зубах, – лишь самые слепые из нас претендуют на величайшее понимание причин и взаимосвязей сущего.
Чезаре рассердился.
– Следи за ядом, который стекает с твоего раздвоенного языка, ведьма.
– А, точно, – засиял Композитор, – каков хозяин, таков и его протеже. Ну, конечно же, апотекарий, никакого отношения к божественному ты не имеешь. Тот, кто плыл с нами сквозь эти благословенные звезды столько веков, не имея ни малейшего намека на старость. Тот, кто сражается с тем же жаром и яростью, как и другие братья, но не запятнал свое идеальное лицо ни единым шрамом. Тот, кто отказывается видеть божественные связи, позволяющие его чудесным смесям питать братьев и позволять им воплощать невозможное в реальность.
Колдун подался вперед, крепко сжимая рукоять посоха.
– Нет, Чезаре, самый молодой бог любит тебя. Его любовь к тебе чиста и безмерна настолько, что он осыпает тебя такими дарами, но получает взамен лишь проклятья и отрицание.
Чезаре сквозь зубы издал низкий басовый звук. Керамит перчаток заскрипел и завизжал, когда он сжал руки в дрожащие кулаки. Под шлемом на виске запульсировали вены, подёргиваясь в унисон с громовым стуком сердец. Композитор ощущал, как ярость апотекария обволакивает воздух вокруг брони цвета слоновой, словно гниющие лепестки, упавшие с цветка, кости.
Чезаре потребовалось несколько секунд, чтобы собраться с духом и ответить.
– Меня начинает утомлять это место, – он снова укоризненно ткнул кулаком в сторону Композитора, – молись массе межпространственной грязи, перед которой ты пресмыкаешься, чтобы не оказаться за этими дверями, ведьма. Ибо, если я увижу тебя там, я вырву твой гнилой язык через такое место, что ты не будешь в восторге.
– О такой расправе, – Композитор одарил Чезаре еще одной лучезарной улыбкой, – ты можешь только мечтать.
Афилай издал рокочущий смешок под клыкастым шлемом. Чезаре перевел взгляд на огромного терминатора, прежде чем развернуться и выбежать из помещения.
Композитор удовлетворенно вздохнул.
– Наш дорогой апотекарий. Самый старший, но ребячество под стать лицу.
– Не беспокойся о нём, – нахмурился Люций, всё еще всматриваясь в испепеленного псайкера.
– Тогда, мой вечный лидер, о чём?
Люций поднял голову и встретился с сияющим взглядом Композитора.
– У меня нет желания играть в твои безумные игры. Ты видел координаты места, откуда пришло сообщение. Будь готов провести корабль через Море Душ.
Люций повернулся и зашагал к богато украшенным дверям, ведущим к выходу из башни колдуна.
– Мы покидаем Око.
II.III
Изгнанные в Око Ужаса после Ереси Гора легионы, рассматривали его как тюрьму, так и как убежище, и делали это по одной весьма уважительной причине. Чтобы превратить это место в идеальное убежище, нужно было иметь возможность покинуть его и отказаться от поддержки, вернувшись при этом в материальный мир целым и невредимым. На входе в Око Ужаса бдительный Империум трудился и накапливал силы, предотвращая любую возможность побега.
Многочисленные флоты непостижимого масштаба рыскали по краям зияющей раны в материальной вселенной. Сотни кораблей под управлением сливок флота человечества. Среди готических очертаний кораблей дрейфовали ужасающие звездолёты в стиле барокко, принадлежащие Святой Инквизиции. Агенты Инквизиции были более сведущи и опытны в борьбе с врагом, который стремился вырваться из шторма Ока и отправиться в царство Императора. Целые ордена имперских космодесантников патрулировали спорное пространство. Они поклялись защищать его до последнего вздоха и до последней капли сверхчеловеческой крови, поскольку ни одна боевая сила не была вооружена лучше для борьбы с падшими ангелами Императора.
В центре дрейфующих флотов, тайных защитников и Ангелов Смерти, словно стальной шар в вечной ночи, висел бастион защиты Империума от заклятого врага. Кадия – мир-крепость, не имеющий себе равных ни в одном из миров за пределами благословенной Сол, несла свою нескончаемую вахту в проигранной войне. С первых лучей рассвета самого тёмного из дней она давала отпор врагу. Пока Кадия стояла, будущему Империума ничего не угрожало. Без Кадии на человечество упала бы тень, длинная и тёмная, и она бы дотянулась до Трона.
Кадия давно перестала состоять из скал и океанов. Теперь она являлась фабрикой – безразличной машиной, пожиравшей детей и сырье, перемалывая их в новые необходимые формы жизни. Мир-крепость извергал из мануфактур и площадок для тренировок дисциплинированные ряды мрачных солдат и смертоносные боевые машины для службы в армии Императора. Те, кто покинет орбиту планеты, будут высоко нести знамена Кадии, поскольку только там воюют за Империум так, как ни один другой смертный человек. Но лучшие из лучших, истинная элита, поднявшаяся после жестоких, непрерывных тренировок и бесконечной подготовки, никогда не покинет своей планеты.
Подобно флотам, что дрейфовали над ними, затмевая звездный свет, солдаты Кадианских Врат будут ждать. Стоять на страже, охраняя стены, пока очередное зло не вырвется на свободу и они не вступят в бой до смерти, ведущей к спокойствию рядом с Императором.
Арвел Доната совсем не любил ждать. Стоя перед командирским троном и опираясь на подлокотники, он нетерпеливо барабанил по ним костяшками пальцев. Раздражающая привычка осталась после долгих лет патрулирования одного и того же узкого коридора. Остальной экипаж на мостике со временем научился игнорировать эту привычку, а те кто не мог – не имели чина и прав сказать что–то ему в укор.
Отец Арвела служил пехотинцем в Астра Милитарум, лейтенантом прославленных рот, увековеченных тем, что они удерживали Врата от мерзких орд Разорителя в последнем Черном Крестовом Походе. Отец умер, разбившись о стены, которые родился защищать, и стал мифическим существом для Арвела еще в детстве. Он оправдал судьбу тех, кого вооружили для защиты Кадии, и в этой галактике Арвел не желал ничего больше, чем сделать то же самое, когда придёт его час.
Как только аттестация по обработке данных определила его не в пехоту, а в Имперский Флот, Арвел впервые испытал глубокое пронизывающее сожаление. Разочарование окрасило разум прежде, чем он успел достичь места назначения. Но, как только солдат ступил на палубу имперского корабля, чье предназначение было стать наконечником копья и вонзиться в сердце любого захватчика, осмелившегося напасть на врата, он вновь возгордился собой с новой силой.
За все годы он служил на трех кораблях боевого флота Кадии, повышаясь в звании и ответственности, прежде чем, наконец, получил свою первую команду. «Молния Корса» – почетный эсминец типа «Кобра», служил Империуму так же долго, как и род Арвела. Железные кости «Молнии Корса» поскрипывали, и, хоть дух её оставался сварливым даже в самое лучшее время, она все равно пела командиру. Несмотря на жизнь в пустоте, в своей душе Арвел оставался пехотинцем, и больше всего на свете ему хотелось разрядить торпедные установки во врага, подобно рыцарю, который вонзает копье в мерзкое чудовище из времен мифов Терры.
За все годы командования «Молнией Корса» и даже до, Арвел принял участие в шести сражениях и только в двух его кораблю пришлось использовать оружие. И сейчас, как и остальные у Кадианских Врат, Арвел Доната ждал, барабаня по подлокотникам и мечтая о чудовищах, которых должен убить.
Любая попытка вырваться из безумия, коим являлось Око Ужаса, обратно в Империум была чрезвычайно опасной затеей, и речь шла не только об угрозе имперских пушек. Живые бури болезненных эмоций и демонических сущностей, таких огромных, что они способны были затмить луну, угрожали любому, кто собирался вернуться в материальный мир. Бродячие группировки налетчиков и пиратов скрывались в тени более спокойных переходов, готовые наброситься на любого, кто пытался избежать свирепых приливов. Громадные флотилии, те, что принадлежали самому Разорителю, несли ужасные потери только ради того, чтобы добраться до края великого Ока. Они лишались десятков звездолётов, от которых оставались лишь выбеленные остовы, после того как внутри поселялись инфернальные хищники.
Но один корабль, если его капитан был бы осторожен и курс тщательно регулировался навигатором, имел все шансы пройти сквозь такую опасную зону и покинуть её невредимым. И, хотя прошли столетия с тех самых пор, как её палубы были удостоены одной из Навис Нобилите, «Диадема» всё еще могла пронизывать пространство варпа к кипящему краю Ока. Её путь был выверен тем, кто использовал более загадочные средства.
С трона на вершине шпиля, окруженный извивающимися фигурами своих молельщиков, Композитор смотрел на шторм. Слепые послушники в капюшонах стояли на винтовой лестнице и размахивали кадилами с благовониями, напевая звучные песнопения аугметическими глотками. Волны жесткой психической энергии хлестали по корпусу «Диадемы», обволакивая поле Геллера, почти полностью защищавшее высокую башню на хребте корабля, в которой сидел колдун. Хрустальный купол был полностью открыт, а щиты убраны. Истерзанные твари состоящие из спектрального пламени впивались в Композитора за полем Геллера, сводя с ума своими воплями, которые переплетались и сталкивались с леденящими душу криками его рабов.
Для него же звучала музыка. Звуки Великой Песни направляли Композитора – колыбельная и торжествующий зов, столь же трансцендентный, как и биение сердца Слаанеш. Каждый коготь необузданной эмоции, хлеставший по кораблю, стремился сбить его с курса, заставляя надстройку дрожать, и звучал прекрасно, подобно музыке опытного музыканта, перебирающего струны своего инструмента. Даже нестерпимая боль после каждого удара, пронзающая его изношенную сосредоточенность, пока он боролся за сохранение курса ударного крейсера, казалась благословением. Он выкрикивал благодарственные молитвы Тёмному Принцу за дарованную щедрость.
«Диадема» рванулась к краю вихря, и благодарственные молитвы прекратились. Агония превратила сознание Композитора в пылающий осколок сосредоточенности. Его зубы скрипели. Кровь сочилась из глаз и носа, пузырилась на губах. Толчки по корпусу звездолета сбрасывали слуг в капюшонах с башни, их крики утихали, как только они ударялись о палубу и разбивались под куполом. Древний анимус корабля взвыл от боли в тот момент, когда варп-шторм грозил превратить его в осколки разбитого железа и треснувшего керамита. Всё, в том числе сам дух машины, велело ему развернуться и улететь назад, в противном случае он будет разорван на части и канет в небытие.
За спиной Композитора взорвались консоли. Фейерверки искр испепелили сервиторов, врезаясь в лоботомированных рабов фонтанами неонового дождя. Сирены завыли по-кошачьи, разбавляя своими механическими звуками вопли плоти. Поле Геллера оказалось в нескольких секундах от перезагрузки. Капсула защитного света вспыхнула и выгнулась вокруг Композитора, пытаясь сдержать нахлынувшие миазмы.
Крушение наполнит «Диадему» огромным количеством Нерождённых. Они разорвут корабль на части, оставив еще один забытый остов, затерянный в шторме, а души на борту столкнутся с судьбой похуже, чем банальная смерть. Медленно, словно ветвящиеся нити черной молнии, по поверхности купола расходились трещины. Композитор слышал, как демоны за куполом радовались приближающемуся пиру душ.
Но потом, как будто непонятно откуда взявшаяся и внезапно прекратившаяся дрожь, танцующая по позвоночнику, все закончилось. Пустота распростерлась перед «Диадемой» – бездонная, всеобъемлющая и спокойная. Композитор поднялся с трона и его ноги подкосились. Он рухнул на одно колено, схватившись рукой за грудь. С его губ стекала слюна вперемешку с кровью.
Колдун Детей Императора изрыгнул на сабатон комок вязкой грязи, прежде чем вставить вокс-передатчик в горжет брони.
– Готово, – прохрипел Композитор, чувствуя, как усталость пропитывает каждый слог. – Мы вне Ока.
Слабое мерцание замелькало в пустоте, всё еще невероятно далекое, но, тем не менее, более близкое, чем острые серебряные уколы звезд.
– Поторопись, а то скоро они будут здесь.
– Принято, – ответила Кларион, – приготовься, маленькая ведьма. Скоро нам снова придется войти в варп-пространство.
Девочка надавила на руну на подлокотнике своего трона, прекратив связь по воксу. Она посмотрела на Люция. Вечный встретился с ней взглядом, пытаясь найти в её золотых глазах чистый голод.
– Ясность, малышка, и сосредоточение, – мягко произнес Люций, – сейчас не время для игр. Мы должны проскользнуть, не привлекая внимания. Мы не можем накликать на себя их гнев. Не здесь.
Рядовой поспешил к контрольной панели и схватил отчеты ауспексов. Он повернулся и быстрым шагом подошел к трону.
– Госпожа, ауспекс дальнего действия подтверждает несколько входящих контактов.
Кларион улыбнулась Люцию по-детски, но было в этой улыбке нечто нечеловеческое.
– Что, говоришь?
Экипажи кораблей боевого флота Кадии в основном состояли из старых и бывалых людей. Именно они верили в суеверия о том, что Око Ужаса было живым. Это являлось ничем иным, как слабеньким богохульством, рожденном в недрах кораблей и тихо живущим в груди верующих подальше от ушей офицерского корпуса и корабельного Комиссариата. И все же, чем больше человек патрулировал бурлящий край, тем правдоподобнее казалась эта сказка.
Расширенное непрерывное сканирование аномалии ауспексами дальнего действия часто обнаруживало твердую материю, проявляющуюся в реальности. Самые быстрые звездолёты ближайших эскадр будут лететь к ней, что есть мочи у двигателей, чтобы подтвердить показания ауспексов. Экипажи всех кораблей займут свои места. Молитвы, которые приберегли для начала битвы, сорвутся с уст проповедников и загремят на палубах из вокс-рупоров. Кучки рабов будут трудиться, чтобы затащить боеприпасы в казенники самых больших орудий, утопая в благовониях, исходящих от облаченных в мантии жрецов Адептус Механикус, когда те будут благословлять каждый снаряд и пушку.
Остальная часть флотилии соберется вместе. Корабли застынут в идеальных формациях, которые оттачивались до той поры, пока не стали рефлекторными. Силы Кадианских Врат затаят дыхание. Тишина окутает мостики, все застынут в нервном ожидании того, что Око Ужаса изрыгнет новый Черный Крестовый поход Абаддона Разорителя.
И, практически всегда, оказывалось, что никакого вторжения передового отряда заклятого врага не случилось. Прогнившая обшивка после кораблекрушения или кувыркающаяся масса обледеневшего камня случайно просачивалась в реальность из нематериальной раны. Принадлежность каждого объекта будет установлена после того, как силы реагирования пролетят сквозь обломки и разорвут их напополам орудиями, чтобы подтвердить, что это была не диверсия, к разочарованию командиров.
Экипажи флота вздохнут с облегчением и разойдутся, чтобы приступить к своим индивидуальным обязанностям. Самые старые из них на самых тёмных палубах безрадостно захихикают и будут клясться в том, что слышали смех варп-раны после того, как она вновь пошутила над ними.
Это было вполне обычным делом почти каждый раз. Почти. Пока «Молния Корса» мчалась во главе своей эскадры к призрачному ауспекс-сигналу, Арвел Доната молился, чтобы сегодняшний день стал исключением из правил.
Его мостик напоминал сцену организованного хаоса. Рядовые и младшие офицеры шагали через ямы управления, у рядов когитаторов, выстроенных вдоль стен, обрабатывая и передавая приказы и отчеты о состоянии дел. Сервиторы лязгали и бормотали со станций, к которым они были навечно прикованы. Это был прекрасный экипаж, совершенный экипаж, и каждый из них знал, какие надежды на них возлагает командир.
Арвел проверил обновленные показания сенсоров на инфопланшете, подсоединенном к правому подлокотнику и сверил их с миниатюрным тактическим гололитом, выступающим из левого. Перекатывающееся четкое изображение серого цвета обновлялось каждые несколько секунд, показывая эскадру из шести эсминцев типа «Кобра» в виде двойного клина, синие руны медленно приближались к мигающему алому значку. Суммарной силы боекомплекта из шести эсминцев типа «Кобра» было достаточно, чтобы вывести из строя линкор, если капитаны был хороши. Арвел лично знал офицеров, командовавших каждым кораблем. И они являлись таковыми.
– Составить и отправить мне стратегию огня для подтверждения в ближайший срок, – сказал капитан, – я хочу, чтобы всё вооружение выпалило в пустоту без промедления, как только мы выйдем на предельную дальность стрельбы.
Посмотрев вниз, он увидел, как дрожат его руки и сжал их вместе. Это не было страхом, и, несмотря на свою браваду, Арвел был достаточно честен с самим собой, чтобы понять: адреналин и предвкушение, вызывали у него дрожь, как у молодого гонщика, жаждущего сорваться со старта.
Расстояние на тактическом гололите сократилось, руны почти соприкасались, несмотря на невообразимое расстояние между ними.
– Поднять щиты, – скомандовал Арвел. Он почувствовал, как палуба под сапогами задрожала и плазменные двигатели уменьшили мощность. Капитан услышал, как старая девица застонала железными костями. Арвел выкачал энергию из пустотных щитов и направил к двигателям для ускорения, равно как и остальные члены эскадры опираясь на стандартный тактический протокол. Но теперь, когда они приблизились к стрельбищу, он изменил процесс, чтобы вновь заключить «Молнию Корса» в несколько слоев защитной энергии.
Арвел посмотрел сквозь пакеты толстого бронестекла в начале мостика, высоко на кормовой башне эсминца. Он не видел, чтобы что–то приближалось, но в царстве пустотных войн это было естественным поворотом событий. Если корабль с противником когда–нибудь окажутся достаточно близко для визуального контакта, то это будет тот бой, на который не рассчитан эсминец. Единственная макро-пушка, установленная над усиленным носом «Молнии Корса» была оружием последней надежды, и снаряды, которые она извергала, не могли нанести ощутимый урон более крупной цели. Нет, её лучше использовать в дальнем бою, чтобы она могла охотиться в своей стихии, на максимальном расстоянии от врага. Гололит снова обновился и Арвел увидел, как два клина эскадрильи формируют шеренгу. Другие эсминцы подлетели к «Молнии Корса», подстраиваясь под её скорость и образовали линию огня. На консоли, встроенной в трон Арвела зазвенели два колокольчика.
– Мы достигли предельной дальности стрельбы, капитан, – крикнул младший офицер из орудийной ямы.
– Стратегии атаки подтверждены и переданы, – раздался протяжный трескучий голос лоботомированного сервитора, подключенного к когитатору наведения.
Арвел поднялся со своего трона, опустив ладони на подлокотники:
– Торпеды на полную мощность. Огонь.
II.IV
И, пока командные палубы Имперских кораблей захлестывала паника, мостик «Диадемы» оставался безмятежным. Экипаж молча выполнял свои обязанности, являя собой воплощение точности и спокойствия. Кларион даже не обратила внимания на звон колокольчиков, предупреждающих о вражеских торпедах, выключив их и бросив раздраженный взгляд на одного из старших офицеров. Ударный крейсер исчезнет задолго до того момента, как торпеды успеют приблизиться.
Показаний ауспекса, подсоединенного к её трону хватило, чтобы у ребенка потекли слюнки. Шесть имперских эсминцев типа «Кобра». Истинные убийцы звездолётов, предназначенные для пустотных дуэлей против более крупных противников, ломились под тяжестью экипажей и сокровищ. В реалиях Ока такой улов мог бы месяцами удовлетворять материальные и плотские потребности «Диадемы».
Она хотела их уничтожить. Действительно хотела. Кларион потребовалось приложить все усилия, чтобы не вступить в спор с Вечным. Приказ Люция нерушим. Они не выживут, если сунутся в осиное гнездо на самой укрепленной планете Империума за пределами Тронного Мира. Она не могла рисковать и встретить свой конец с позором только из–за потребности сеять хаос.
Кларион вздохнула, скрестив маленькие ручки. Люций отдал приказ развернуться и бежать. Она проложила курс и передала его навигатору. Семнадцать минут прошло с тех пор, как «Диадема» покинула Око. Жестокость перехода в Материум означала то, что плазменным двигателям требовалось драгоценное время для повторной калибровки, а так же то, что любимой ведьмочке Люция нужна передышка, перед тем, как они вновь нырнут в Море Душ на пути к своему истинному месту назначения. Двигатели вновь загудели, возвращаясь к обычному режиму, и «Диадема» рванула вперед, навстречу вечной тьме.
