Текст книги "Дети иного мира"

Автор книги: Ярослав Васильев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 22 страниц)

Глава 33. Приглашение

– И почему всё-таки именно я? – Андрей посмотрел на сидящего по другую сторону стола полковника Каменева. Посмотрел вроде бы вежливо, чуть доброжелательно – но от подобного взгляда собеседник обычно хватался за сердце. Хозяин кабинета даже бровью не повёл: видимо, сказалась большая практика ещё в Имперской службе безопасности. – За последние полтора года меня или Шоннах выдёргивали три раза. Если считать не только барона Стор прошлым летом, но и оба случая в Пустых землях. Мне кажется, это более чем достаточно для офицеров запаса.

– Было несколько вариантов. Но генерал Гальба считает, что никто другой не справится. К тому же Корпус психологов тоже рекомендует именно вас.

При упоминании Корпуса Андрей мысленно чертыхнулся. Обычно вот так, в лоб, рекомендации мозгоправов старались не упоминать. Но тут явный намёк от Леночки. Давай, мол, отрабатывай знакомство с женой. Да и Счастливчик ошибается крайне редко. И раз уж все считают, что другой, скорее всего, не сможет…

– Хорошо. Но прежде, чем дать согласие, мне нужна информация. Полная. И сейчас.

В глазах полковника на мгновение, пользуясь тем, что Андрей в тот момент смотрел в сторону, мелькнул довольный огонёк. Уговорить хотя бы ознакомиться с материалами удалось. И значит, задуманный адмиралом одновременно со штурмом Лина, проект стал на шаг ближе к успеху. Хотя таких неожиданных трудностей, как нынешняя, ради которой пришлось привлекать – пусть и с высочайшим грифом допуска, но посторонних – наверняка ещё немало.

– Полная подборка ждёт вас, если вы примете участие. Но если коротко… Когда из Лина вывезли детей, оказалось, что у всех заложена в организм довольно специфичная модификация. Возможно, как некоторая страховка – если вмешательство даст незапланированную мутацию. А скорее всего, дело в требованиях к рабам. Обратная сторона форсирования физических данных. Организм довольно быстро выжимается досуха, после чего в тридцать пять-сорок лет стремительно прогрессирует старение, и за месяц человек сгорает. Просто отключить закладку не представлялось возможным, она вводится ещё в перинатальном периоде. Нам удалось перестроить организм, чтобы эти дети могли жить нормальной долгой жизнью…

– Вы нашли повод реанимировать проект «Универсальный солдат», – сухо оборвал Андрей, взгляд стал резким и колючим. – И уж вы-то, полковник, должны прекрасно помнить, чем это закончилось в прошлый раз. Или… Подстраховываетесь заранее? Вспомнили, что я тогда принимал участие в зачистке?

– Решение принималось на самом верху. И времени, когда врачи выяснили про эту сволочную закладку – оставалось очень мало. И, что если хотим успеть их спасти, начинать переделку надо немедленно Вариантов возможной модификации тоже было не ахти. Считайте всё экспромтом. А вот наша задача – чтобы не повторилась прошлая ошибка, как раз наша с вами задача. Не забывайте, они лишь дети. Хотя и с… возможностями. А у вас немалый опыт по воспитанию подрастающего поколения. Включая многолетнюю работу старшим инструктором в центре подготовки спецназа космофлота.

– Чёрт с вами, – сдался Андрей. – Давайте полное описание, чего вы там начудили.

С разрешения полковника Андрей утащил несекретную часть домой, всё равно придётся рассказывать жене. С одной стороны, допуск у неё тоже немаленький, с другой – почти наверняка потребуется звать на подмогу Шоннах. Потому что заниматься таким грузом в одиночку Андрей категорически отказался: без помощи он вынужден будет в интернате ночевать, это Северин проверил во время подготовки сирот ещё до Катастрофы. А они с Шоннах только-только начали осуществлять семейную мечту с кафе, и гробить её даже в угоду всем секретным проектам Сената Андрей не собирался.

По мере чтения картина вырисовывалась следующая. Земляне планировали вывезти всех детей младше пятнадцати, не прошедших ритуал верности, после которого особые чары накрепко привязывали волю к управляющему талисману в руке хозяина. Готовили самые разные варианты реабилитации и социализации, вплоть до обучения диковатых «Маугли» – хотя и были уверены, что до такого не дойдёт: «игрушки» из Лина многое знали и умели, простой животной дрессурой подобного не достичь. И, значит, хоть как-то общаться «заготовки» умеют, останется лишь внедрить в головы мысль, что они больше не рабы. Вот только во всём городе обнаружили лишь младших детей да два с половиной десятка насмерть перепуганных двенадцати-тринадцатилетних мальчиков и девочек «элитного сорта удовольствий» – все остальные подростки старше десяти лет умерли на алтарях.

Не было и никакого особого ритуала. Просто маги при переделке анатомии на заказ закладывали, что в пятнадцатый день рожденья у рабов ненадолго снижалась естественная устойчивость живого организма к ментальной магии – это позволяло превратить людей в «биороботов». Особенно если учесть, что с одиннадцати шла дополнительная психологическая обработка, в которую входила обязательная демонстрация и процесса, и результата – мол, противостоять воздействию не получается ни у кого. А ещё выяснилось, что полукровок среди рабов меньше половины. Спрос давно превысил предложение. Сочетание разных рас нередко давало выкидыши – не помогала даже магия… Вот хозяева Лина и нашли выход. Для товара второго сорта негласно использовали купленных на рабских рынках детей не старше полутора лет, занимаясь требуемыми переделками, пока организм очень пластичен. Впрочем, выращенные «с нуля» прямо в городе чистокровные люди или нэрлих постепенно «проникали» и в элитный класс, среди старших подростков таких обнаружилось уже шестеро.

За разбором толстой папки с документами рассчитывали засидеться не дольше полуночи. Но устало оторвались лишь когда на западе заалел несмелый майский рассвет – слишком уж поганые вещи раскопали на обломках вольного Лина. Лиса вообще, едва прочитала первую треть документов, начала ругаться, вспоминая весь богатый армейский запас. Хотя при муже этого делать себе не позволяла никогда. И добавила, что знай об этом в Великом лесу или в Синклите раньше, давно снесли бы гадюшник сами. Андрей только хмурился, не хотел расстраивать жену. Потому что был уверен: кому по должности положено – знали. Но всех всё устраивало.

Следующим утром Андрей смотрел на свой класс. Всего двадцать. Во время созревания организм подростка начинает испытывать гормональный дисбаланс, а в генетике и биохимии отвечающие за переделку маги разбирались слабо, проще заложить процент умирающего брака… Пятерых спасти не удалось. Вот только для остальных это стало ещё одним доказательством, что и новым хозяевам на них тоже наплевать. Главное – результат. Психологи очень надеялись на обряд крещения – ведь в Королевствах верят, что с богами может общаться только имеющий душу. Но дети восприняли церемонию равнодушно: подумаешь, ну приподняли их на одну социальную ступеньку выше. Особо на судьбу это не повлияет, раб всегда останется рабом… каждый из этих мальчиков и девочек так и остался замкнут внутри своего маленького душевного ада.

Чтобы выиграть время, Андрей начал перекличку. Подростки вставали и отвечали – привыкли они к именам вместо прозвищ и номеров питомника быстро. Северин машинально фиксировал в памяти соответствие имён и лиц, вычленял лидеров, оценивал в первом приближении склонности и возможности. А в душе трепетала жалость: если бы не штурм Лина, какая этих детей ждала бы судьба? Все как один красивы, даже очень. И для каждого вполне чётко просматривается «техническое задание» от заказчика. Вон ту бойкую девочку наверняка оплатил любитель гвенъя. А изящного женственного мальчика – кто-то из богачей с юга континента, в тех краях есть пара стран, где таких любят класть «довеском» в супружескую постель. А вон те близняшки… рассуждать можно долго. Ясно главное: психологи не зря забили тревогу. Шизофрения будущим суперменам не грозит – ошибку, когда избыточные возможности тела не соответствовали отшлифованному природой мыслительному аппарату, учли. Вот только, едва пройдёт первый шок от жизни на воле, а не в питомнике и не в четырёх стенах лаборатории, едва эти мальчики и девочки осознают свои возможности и место среди землян – смыслом их жизни станет месть. Архивы Лина сохранились, и вряд ли там есть что-то особо важное. Потому документы будут лежать под статусом всего лишь «секретно», а может и вообще «для служебного пользования». Допуска бывших рабов, которые после учёбы станут офицерами элитных подразделений, хватит с лихвой. Выяснить имя того или иного заказчика легко, возможностей отомстить – с их подготовкой сколько угодно. А чем заканчивают люди, живущие одной лишь ненавистью, Андрей знал даже слишком хорошо. И чем всё это аукнется для окружающих – тоже опробовал на себе в полной мере. Но как перекос исправлять, несмотря на богатую и долгую жизнь, подполковник Северин совершенно не представлял.

Вводное занятие закончилось, класс ушёл на обед. Андрей остался размышлять. Внезапно его осенило. Та похожая на гвенъя девочка, Настя! Бойкий характер, острый язычок, одна из неформальных лидеров. Словно невзначай она бросила фразу: «У нас всё равно нет выбора. Вы уже решили за нас». Девчонка явно хотела его разозлить, проверить предел, за которым последует наказание. Андрей потому «оговорку» и запомнил – если уж характер не сломали в питомнике, и она рискует дерзить «воспитателю-надсмотрщику», такой ученик многого стоит. А сейчас именно за эту фразу и можно уцепиться, чтобы проделать брешь и попытаться добраться до детских душ. Вот только времени терять нельзя! Вернувшись с обеда, воспитанники обнаружили, что следующие полтора часа они предоставлены сами себе, а наставник ушёл о чём-то договариваться.

Вернулся Андрей вместе с работниками интерната, которые тащили две стопки одежды. После чего прозвучала команда:

– Молодые люди, вышли из класса. Дайте девушкам переодеться.

На Андрея уставились двадцать удивлённых взглядов: зачем? В питомнике товар сначала воспитывают как обычных слуг-людей, а с одиннадцати заставляют жить в общих комнатах и от ненужной рабам стеснительности жестоко отучают – эдакая демонстрация будущего места в жизни как часть психологической ломки. В ответ Андрей прочитал коротенькую лекцию, что любой офицер – это образец для окружающих, особенно по части поведения. И, если уж у молодых людей есть шанс стать офицерами, пусть с самого начала приучаются вести себя соответственно. После чего вытолкал мальчишек в коридор, оставив десяток девочек примерять платья. Шоннах, которая наблюдала вводное занятие из другой комнаты, за полтора часа совершила настоящее чудо. Не просто выбрала в запасниках специнтерната подходящую для городской прогулки одежду, но и сумела подобрать именно то, что больше всего подходит тому или иному подростку. Когда переодевание закончилось, серая безликая казённость государственного заведения исчезла – возник самый обычный класс вместе с учителем.

Дальше ждал новый сюрприз. Воспользовавшись жаркой и ясной погодой, Андрей не стал заказывать автобус. Просто вывел подопечных за ворота – пройти квартал до остановки, а дальше на троллейбусе до нужного места. Первое время воспитанники дичились, потом взяли себя в руки, напустили равнодушный вид… смятение выдавал только лихорадочный блеск в глазах. Когда же мужчина на остановке галантно помог одной из девочек, которая за десять минут ходьбы умудрилась натереть себе ногу и хромала, залезть в троллейбус, Андрей незнакомца готов был расцеловать – в этот миг бывшая рабыня вдруг ощутила себя девушкой. А почувствовав себя хоть раз человеком, в прежнее бездушное состояние возвращаться уже сложно.

Целью поездки стал шестиэтажный серый куб новостройки. Прилепленная на стене рядом с крыльцом табличка информировала: «Центральное управление погранслужбы». Когда предупреждённая охрана пропустила гостей через турникет, все оказались в просторном холле. На боковой стене висели несколько рядов портретов. Под каждым – имя золотыми буквами. Почти на всех люди в зелёной форме со знаками различия погранвойск, но в самом нижнем ряду затесались несколько мужчин и женщин в гражданской одежде.

– Кто это? – рискнула спросить Настя.

– Это те, кто погиб на заставах, – негромко прозвучал ответ. – Ты сегодня сказала: за вас уже выбрали. Остальные, наверняка, подумали также?

Воспитанники потупили глаза.

– Потому я и привёл вас сюда. Пойдёмте.

Андрей вышел на улицу, дождался, пока вокруг него соберутся остальные, после чего продолжил.

– Несколько лет назад мы воевали с гвенъя. Нападение произошло неожиданно и люди с фотографий в нижнем ряду – они встретили врага первыми. Задержали, пока весть дошла до остальных. Не все среди них давали присягу защищать страну до последней капли крови. Фермеры – они на фотографиях без мундиров – наверняка успевали сбежать, спастись. Но вот посмотрите, – Андрей показал на улицу, по которой потоком Сновали, беспрерывным потоком машины и двигались пешеходы. Затем махнул в сторону школьного двора напротив – там, судя по всему, закончился очередной урок и на улицу высыпали десятки шумящих и галдящих школьников. – Тогда все, кого вы видите сейчас – погибли бы. И те люди решили остаться. Они сделали свой выбор. Так что запомните: никто не может решить судьбу за вас. Вся ваша учёба, все ваши способности – это только возможность узнать, какая она – жизнь. Чтобы, если придёт именно ваш черёд, вы смогли выбрать.

Обратно все ехали молча. А через несколько дней Настя, стесняясь, подошла к наставнику и попросила помочь им разобраться в окружающем мире. Вдруг и правда придётся его защищать. А для этого нужно понять, стоит он того – или нет?

Кафе в самом конце улицы Светлой в Нижнем городе – необычное место. Начать с того, что оно не ютится в полуподвале или на первом этаже какой-нибудь многоэтажки, а скромно спряталось в небольшом домике на пятачке аккурат между двумя парками – старым сквериком времён ещё до Катастрофы и новыми насаждениями, отделившими от «хрущёвки» прежней застройки от пеноблочных высоток последних лет. Потому посетители в кафе заглядывают самые разные. И родители-бабушки-дедушки, решившие устроить ненаглядному чаду маленький праздник – вазочку с холодными разноцветными сладкими шариками. Парочки влюблённых школьников да молодых людей постарше: в таких случаях парень чинно заведёт свою спутницу, попросит чая, кофе, десерт… И обязательно один-два напоминающих цветное желе шарика из холодильника. Ходит и поколение постарше… вот только и в их заказе обязательно будет мороженое. Потому что мороженое – это вторая, кроме места, достопримечательность кафе. А завсегдатаи смело утверждают, что первая: секрет желейного мороженого принесли из будущего, и кроме небольшого кафе на Светлой улице подают его в городе только пара ресторанов. Да и многие другие блюда можно попробовать только здесь – слишком уж мало поваров освоили необычную кухню завтрашних. Господин же Северин не просто великолепно умеет готовить, но ещё и без зазрения свести пользуется старыми связями. Чтобы ему везли нужные травы и специи не только с ферм и из Степи, но и из Королевств, и даже из Великого леса. Впрочем, и остальной персонал кафе обычным тоже не назовёшь. Начать с того, что заведует всем жена Андрея – а она мало того что чистокровная гвенъя, так ещё роскошный водопад её волос не льняного и даже не медового цвета. Редчайшего золотисто-рыжего. А заказы разносят очень серьёзные юноши и девушки. Которые учатся жить.

Глава 34. Иностранный студент

– Поз-дра-вля-ем! Тер-ми-на-тор! Се-ре-ди-на! Ур-ра! – зал университетской кафешки наполнился звоном бокалов пива и стаканов сока, криками студентов и шумом весёлой толпы.

– Чтобы следующие сессии были халявой! – крикнул кто-то.

Новый тост дружно подхватили семьдесят глоток:

– Ни пуха!

– К чёрту!

– Ура!

Тосты и пожелания сыпались как из рога изобилия, бокалы и стаканы звенели, стулья и столики с тоской поскрипывали и боялись развалиться, когда студенты вскакивали в ответ на очередной вопль. Но большая толпа долго единым организмом быть не может. Потому шум постепенно приутих, а парни и девушки помаленьку начали разбиваться на группки и парочки, принялись собираться за разговорами возле какого-нибудь столика или выбираться на крыльцо, глотнуть морозного декабрьского воздуха.

Возле одного из столиков с десяток студентов обсуждали планы на зимние каникулы. Тут-то и вспыхнул первый за вечер скандал. Тщедушный «ботаник» в очках не рассчитал своих возможностей, и, пусть внешне это было почти незаметно, алкоголь явно перемкнул сознание. Потому в ответ на сожалеюще-извиняющееся восклицание сокурсника, что тот, хотя и договаривались, поехать за город не сможет, у пьяного вдруг проснулся «героизм». Парень резко вскочил, попытался схватить за грудки «отказывающего негодяя, который остальных не уважает», или вцепиться «гадине» в пшеничную бороду – и при этом чуть не опрокинул на сидящую между ними девушку кувшин с соком. Выглядело, наверное, смешно. Со стороны напоминало моську, которая пытается укусить слона. «Жертва» была на голову выше «агрессора», в плечах косая сажень – не то что виновник ссоры, сублимировавшийся за компьютером дохляк, даже зачёты по физкультуре сдающий с трудом. Во только всем было не до смеха. И дело было даже не в том, что ещё на первом курсе принц Кинехеах дал понять, что стерпит слова, но оскорблять себя действием не позволит. Для наглядности завязав узелком пару стальных ложек. Ну поставит балбесу фонарь под глазом, дело житейское… Вот только пусть его высочество и приехал учиться в главе двух десятков юношей неофициально, он всё равно обладал дипломатическим иммунитетом. Принц никогда этим не злоупотреблял, быстро стал своим парнем – но вызови сейчас директор кафе или кто-то из официантов милицию – у Володьки будут серьёзные проблемы. Особенно если в отделении всплывёт, что Владимир невзлюбил «чужака» с первого курса и вечно цеплялся к нему по мелочам.

Понимал это и Кинехеах, потому ловко перехватил кулаки и резко усадил задиру обратно, слегка надавив на плечи так, что стул отчётливо скрипнул. После чего пояснил:

– Графа Тунора нет в городе, и вернётся он только в конце января. А без его сопровождения или хотя бы разрешения я уехать не имею права.

– Сопля, испугался! – попытался взять реванш Владимир. – Да кто узнает-то?!

– Я буду знать, – спокойно ответил Кинехеах. – А как я могу требовать соблюдения закона от остальных, если сам буду его нарушать? Так что, извини. Как-нибудь в другой раз, – принц встал. – Я, пожалуй, пойду. Хороших каникул и хорошо съездить.

За столом аккуратно, но с долей ехидства начали переглядываться. Идею провести зимние каникулы шумной компанией за городом все приняли на «ура». Вот только ни для кого не было секретом, что организовывал всё Владимир из-за Лиды. Последние месяца три он как бы случайно оказывался около неё с предложением проводить до остановки, чем-нибудь помочь, старался подсесть рядом – и, наконец, отважился поухаживать. А лучше всего это делать в романтической обстановке, например, когда они все будут целую неделю жить в деревенском доме, который оставила родителям Володи бабушка. Проблема была в этом самом «все»: Лида заявила, что если кто-то не сможет поехать, то она тоже ещё подумает. И теперь грандиозные планы рушились – отменить поездку и тем самым вслух признать, что остальные приятели только ничего не значащий антураж, Владимир не мог.

Внезапно встала девушка, сидевшая между «спорщиками»: несколько капель сока всё же попали на блузку, и теперь на белой ткани расплывались апельсиновые пятна.

– Я, пожалуй, тоже пойду. Извиняюсь, но застирывать прямо здесь – время года не то. Кинехеах, проводишь? Темно уже, да и скользко.

Лида подхватила парня под руку и пошла вместе с ним в сторону гардероба. Глядя на удаляющегося богатыря и стройную, гибкую девушку, приятели восхищённо зацокали: из этих двоих неожиданно получилась красивая пара. Даже ростом – Лида была ровно на пол головы ниже принца, и цветом волос – толстая медовая коса лихо покачивалась в такт пшеничному хвосту до плеч. Неприязненно вслед посмотрел лишь Владимир, но сказать хоть что-то не осмелился.

Когда Кинехеах и Лида отошли от кафе примерно квартал, принц остановился и спросил:

– И зачем нужен был этот спектакль? Да, Володя сейчас в таком состоянии, что запросто полезет целоваться силой. Неужели твоя охрана бы не справилась?

С лица девушки мгновенно пропало весело-дурашливое выражение, милое большеглазое лицо перестало казаться чуть детским, взгляд наполнился стальной холодностью.

– Откуда ты знаешь про охрану? – резко бросила Лида и сделала маленький шажок чуть назад.

– Да брось, – усмехнулся принц, – не строй из себя наивную девочку. Это для них, – Кинехеах махнул рукой в сторону кафе, – мой титул – что-то вроде бутафории из сказок или мультфильмов. Ты-то всё понимаешь.

– Что я должна понимать?

– Некоторые издержки общественного положения. Ты ведь не просто дочка состоятельных родителей. Ты – двоюродная сестра господина Гальбы, а слово твоего отца, хоть он и отказался стать сенатором, весит в правительстве очень и очень много. Не обеспечить тебе охрану было бы, скажем, недальновидно. Да что ты, в самом деле, – вдруг рассмеялся Кинехеах. – Я дома под точно таким же колпаком, иначе рисковал не дожить и до десятого дня рождения. А дядя Редвалд, он у нас занимает примерно ту же самую должность, что и твой двоюродный брат, учил не только замечать свою охрану, но и видеть посторонних. Потому на твоих я обратил внимание почти сразу. Это даже если не считать фамильного сходства с господином Гальбой. Узнаваемо.

– Для остальных – не очень, – недовольная раскрытым инкогнито, ответила Лида. – Гай для них личность далёкая и страшная, репутация…

… у него та ещё. Должность обязывает. Не переживай, про дядю Редвалда слухи ходят не менее интересные. Он их даже коллекционирует. А про тебя не бойся, не скажу.

– И на том спасибо. Но проводишь всё равно до самого дома. Володьку и права жаль, не дай Бог рискнёт увязаться. Года три с небольшим назад через меня то ли пытались надавить на папу, то ли денег хотели выманить за снимки. Не знаю уж, зачем тебе рассказываю. Я тогда познакомилась с шикарным мужиком, улизнула от охранника, которого мне папа навязал. Гордая собой была – до идиотизма. Парни Гая ворвались, когда я уже сидела на кровати и расстёгивала блузку… ну и ревела я, когда мне показали аппаратуру в соседней квартире. Отец с Гаем тогда, помнится, орали на меня здорово, и дурь выбивали вместе. И рассказали про охрану. Вот только с тех пор внешнее наблюдение, – Лида усмехнулась, – нервное. Всё! Хватит с нас рассуждений, – девушка переступила с ноги на ногу, – хорошо вам, мужикам. А у меня поверх капронок хоть и шерстяные, но тоже колготках. На улице же, между прочим, если верить градуснику уже минус пятнадцать. Так что бегом, пока я не закоченела окончательно.

Когда они почти дошли до дома, Лида пригласила спутника к себе, погреться. Тот отказался:

– Не глупи.

– Папе всё равно доложат, – махнула рукой девушка. – А ты приставать не будешь. Я в тебя верю. К тому же, спорю – ты тоже замёрз.

– Всё равно не стоит. Я считаю, это несколько неразумно. Да и не так уж холодно. Когда я первый раз ушёл в поход – а было это десять лет назад – было куда тяжелее. Вы просто слишком привыкли к удобствам и комфорту.

– Не спорю. Но всё равно пошли. Просто так, без повода. Вот не хочется сидеть одной, – Лида вздохнула. – Мама сегодня у старшей сестры, к племяшкам уехала. Папа допоздна… и, может, тоже к Надьке уедет потом. Если бы не дурацкая Володькина выходка – я бы сегодня тусовалась до утра. А так хоть ты компанию составишь. Пошли, – девушка решительно схватила Кинехеаха за руку и потащила за собой.

Почти за три года жизни среди землян принц уже привык, что в открытую кичиться богатством, отгораживаться от остальных высоким забором и охранниками с собаками, считается признаком дурного тона и полного отсутствия вкуса. Потому то, что семья Коржевых жила пусть и в весьма приличном доме – с отделяющей двор метровой высоты загородкой и будкой на входе-въезде, где вахтёр проверял кто, куда и к кому идёт – но, тем не менее, в обычной многоэтажке, странным не показалось. А вот то, что комнат насчиталось всего четыре, хотя отец Лиды спокойно мог купить хоть весь этаж, Кинехеаха удивило. Девушка в ответ на вопрос только удивлённо пожала плечами: «А куда нам больше? Обе сестры давно замужем, потому две спальни, гостиная и кабинет». Дальше принц расспрашивать постеснялся, хотя слова Лиды и поставили его в тупик.

За разговорами они засиделись почти до трёх ночи, когда Кинехеах всё-таки собрался и ушёл. Хотя девушка и отговаривала тащиться через полгорода ночью в мороз, да и возможность заночевать была – отец позвонил и сказал, что уехал к старшей сестре, а в гостиной, по словам Лиды, имелся неплохой диван. Принц категорично отказался, заявив, что вот «это» точно будет шагом неблагоразумным. После чего, как было принято на родине с равными по положению дамами, вежливо поцеловал на прощание руку – в полумраке лестничной площадки не заметив, как непривычная к таким «комплиментам» девушка густо покраснела.

А через три дня Лида неожиданно позвонила. Рассказала, что все уехали, она осталась, но дома, мол, сидеть скучно и неплохо бы составить ей компанию покататься на лыжах. Кинехеах пытался отказаться, вот только Лида была очень настойчива, и принц сдался.

Была середина рабочей недели, детей и бабушек отпугнул ударивший с утра крепкий морозец. Потому популярный среди лыжников склон на краю города оказался совершенно безлюден. Какое-то время парень с девушкой весело катались по очереди, потом съехали вниз один за другим. Едва принц остановился рядом, Лида вдруг встала между Кинехеахом и подъёмом наверх, с лица пропала улыбка, и девушка сухо спросила:

– Мне хотелось поговорить. Без свидетелей. Чтобы ты ответил мне на один вопрос. Только честно. Зачем ты спровоцировал Володю? Никто не догадался, даже он сам. Вот только перед отъездом Алинка мне кое-что рассказала, хотя и сама не поняла, что видела. А потом я у Лески из третьей группы уточнила, они как раз чуть дальше сидели. Бокалы рядом стояли, что внутри и где чей – не разберёшь. Ты этим воспользовался и смешал Володьке пиво с шампанским. А когда его повело, аккуратно довёл дело до ссоры.

– Ты не хотела ехать. Но найти повод отказаться не могла.

– Ах ты… – девушка хотела высказать всё, что думает о нежданном воздыхателе-защитнике, но неожиданно наткнулась на осуждающий взгляд прозрачно-зелёных глаз.

– Похоже, я тебя несколько переоценил. Подумай. Ты всё-таки поехала. Хорошо, если дело просто кончилось скандалом, и ты бы сбежала домой. Вдруг Володя тебя оскорбит, и серьёзно – в его состоянии безмозглой ревности запросто. Не думаю, что ты сумеешь удержаться, и не доставить потом парню неприятностей. Возможности у тебя для этого есть. А следом обязательно раскаешься, сделаешь ещё какую-нибудь глупость… Я вообще не должен был тебя провожать, это случайность. И вторая – что ты сумела меня уговорить не просто дойти с тобой до дома, но и зайти. А насчёт моих «планов по ухаживанию», да ещё заподозрить, что я «отбиваю тебя у почти-кавалера» – меньше читай слезливых девчоночьих романов. Ты всё выяснила? Задача прогулки выполнена? Тогда счастливо, до встречи. У меня на сегодня запланированы ещё кое-какие дела.

Кинехеах аккуратно обошёл девушку, поднялся по склону до лыжни и уехал. А Лида так и осталась ошеломлённо стоять внизу.

К удивлению парня, девушка не стала перезванивать ни завтра, ни на следующий день. Хотя, насколько Кинехеах успел изучить характер Лиды, когда та понимала, что не права, извинялась любыми способами. Временами не замечая – «пострадавшему» это не особо и нужно. Видимо, наконец, повзрослела и хоть что-то поняла… принц выбросил случившееся из головы. Времени не хватало и на более важные дела, чем пустые размышления. Он и его спутники приехали сюда не только за университетскими дипломами, нужно было за пять лет изучить и познакомиться с множеством вещей и разобраться, какие из здешних знаний пригодятся дома: даже то, что имелось в открытых источниках и общедоступных энциклопедиях, обещало для мануфактур и мастерских Келти очень и очень многое. Потому, когда по квартире неожиданно разнёсся звонок в дверь, и на пороге оказалась стряхивающая снег с пальто Лида, Кинехеах к визиту оказался совсем не готов.

– Ты сейчас как, свободен? – девушка ненадолго прервала своё занятие. – Тогда собирайся, – на парня полетела очередная порция брызг. – Давай-давай.

– Вообще-то…

– И вообще, и в частности! Я тут для него, между прочим, стараюсь! Слышал, что в политехническом музее открывается история воздухоплавания? А кое-кто к этому вопросу, знаю, неравнодушен. Потому этот кое-кто имеет шанс увидеть всё на неделю раньше и экскурсию проведёт один из организаторов выставки.

Против такого соблазна Кинехеах устоять не смог. Потому дела были отложены в сторону, и уже через сорок минут они стояли на входе в тихий музейный зал, где молодых людей встретил высокий и крепкий старик. Принц про себя отметил, что если бы не лёгкая хромота – этого экскурсовода хоть сейчас в седло и в конную атаку, очень уж напомнил ему старик отцовских гвардейцев-ветеранов… Впрочем, едва начался рассказ, посторонние мысли были выброшены в сторону. Гид неторопливо вёл гостей от экспоната к экспонату, от первых монгольфьеров к винтовым, а потом и реактивным самолётам. По ходу дела старик касался интерактивного дисплея над тем или иным стендом и комментировал запускающийся видеоролик – причём не коротко, как на обычных экскурсиях, а подробно, с деталями, которые большинству посетителей совсем не интересны. Когда все дошли до стенда с Ту-144 и «Конкордом» ^[9] , Кинехеах замер, восхищённый и заворожённый великолепием и изяществом гордости сверхзвуковых пассажирских авиалиний.

– Нравится? – понимающе покачал головой экскурсовод. – Я на этих красавцах даже полетать успел. Правда, пассажиром, пилотами на них не то что нас, курсантов, и обычных пилотов-то не сажали. Вот только, боюсь, ещё раз не удастся полетать даже пассажиром. Не доживу.

– Почему? – удивился принц. – Вы знаете, как такая машина устроена. Что мешает повторить? Пусть не сейчас, а через год или два?

– Вы, молодой человек, кое-что не учитываете, – усмехнулся старик. – Мало знать, как нужно делать ту или иную деталь. Сначала нужно построить для этого станок, а чтобы изготовить этот станок – придумать и построить с десяток других. А у нас для этого нет ни людей, ни ресурсов. Потому ближайшие лет десять-двадцать на дозвуковых машинах будут летать даже военные, вы уж поверьте.