Текст книги "Дети иного мира"

Автор книги: Ярослав Васильев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 22 страниц)

Глава 25. Кто с мечом к нам придёт

Комар больно впился в шею, и Никита еле сдержался, чтобы не выругаться: проклятое насекомое успело насосаться, и оставило после себя рядом с воротником и на пальцах противный красный след. «Дурацкий лес. И насекомые здесь ненормальные, весь в репелленте, а им хоть бы хны!» – мысленно позволил он себе высказать, всё, что думает о доставшемся ему участке границы. Но сразу же себя одёрнул: не хватало, чтобы подчинённые его нервозность заметили, и так он самый молодой в отделении. Хотя до сих пор никто и никогда себе ничего лишнего не позволял, лейтенант Свиридов всё равно чувствовал себя неуверенно. Особенно теперь, когда его взвод отвечал за солидный район приграничья – а помощи и, главное, совета ждать неоткуда. Большая часть пограничников и военных сейчас на востоке.

Никита дёрнул плечом, пытаясь отогнать очередного кровососа, потом мысленно на всё плюнул – не так уж и досаждают. Если быть честным, дело вообще не в них, просто нервы. В прошлом году, как рассказывали сослуживцы, было легче. Конечно, нападение всякой гадости с востока в апреле тогда стали неожиданностью – никто не предполагал, что Орден изготавливал своих сторожей на основе монстров из погибшего королевства, там же сделал питомники и туда же выбрасывал неудачные результаты. А неактивированные икра и яйца спокойно пережили своих создателей. Молодой лейтенант вспомнил панику, которая царила среди начальства… отголоски докатились даже до них. Старший брат Никиты, из завтрашних, был одним из командиров обороны. И рассказывал о восточной границе такое, что даже сейчас, просто вспоминая, парень почувствовал холодок между лопаток. Повезло, что выручили нэрлих, и до поселений твари не дошли. Да и с остальной границы заставы снимать не пришлось.

Украдкой скосив взгляд на часы, Никита мысленно выматерился: опять он задумался и за рассуждениями выпал из реальности. На минуту, не больше, никто вроде не заметил – только какой тогда из него командир?! Всю жизнь на опытных сержантов и бойцов надеяться, а самому в облаках витать? Тогда зачем он нужен? Бросать армию к чёртовой матери в этом случае, пока не подставил кого! «Это потому, что в этом году мы одни, без нэрлих, – начал оправдываться внутренний голос. – Весной этого года неожиданно пошёл звёздный дождь метеоритов, а сейсмографы зафиксировали возле Южных островов землетрясение и цунами. «Провалились» остальные куски Земли, их энергетический импульс был изначально меньше, потому и достигли нового мира они почти с трёхлетним опозданием. Явление закономерное, понятное. Но только землянам и их союзникам. Для остальных столь необычные природные явления – грозное предзнаменование богов и демонов. Появились разного толка предсказания, ожили секты и пророки, заполыхали обиды. Зашевелились даже гвенъя, потому каган держит армию наготове у северной и западной границ. В прошлый раз тоже начиналось с необычной кометы и пограничных стычек, а закончилось большой войной, в которой Королевства и гвенъя ударили по нэрлих с двух сторон. И хотя повадки зверья теперь известны, и пограничники справляются сами – армия всё равно страхует на востоке. А нам здесь всё лето сидеть без поддержки…» На этом месте своего выдуманного адвоката Никита оборвал: людям, которых он должен защищать, всё равно – есть союзники или нет. Они хотят спать спокойно. И будут правы, для этого военные и существуют.

Рядом бесшумно раздвинулись кусты, и возле командира на траву опустился радист:

– Товарищ лейтенант, «красный». С заставы передали: на передней линии камеры зафиксировали что-то непонятное. Как будто на два часа перед ними картинку вчерашнего дня повесили. От нас азимут десять.

Никита почувствовал, как сбежавший было холодок тревоги возвращается. Красный код означал немедленную готовность отразить нападение: по нему люди в ближайших деревнях и хуторах бросают всё и бегут под защиту стен, а пограничники… они должны успеть на помощь. Вот только сразу везде солдаты оказаться не могут, потому сейчас от решения командира зависит, куда именно направятся бойцы – и успеют ли они к месту, где обнаружит себя неведомая опасность. В голове сразу «высветилась» карта местности с населёнными пунктами, и, едва подошёл последний секрет, лейтенант отдал приказ выдвигаться в сторону одной из ферм. До подворья оставалось чуть больше километра, когда возле неё послышалась стрельба, а вдалеке показался спешащий к домам враг. Никита не ошибся!..

…Капитан Зелёной стражи Далвах был в бешенстве: всё шло неправильно. А ведь рассчитывал-то на отдых, под его начало дали больше трёх тысяч. С такой армией можно играючи превратить в развалины все людские королевства от севера до юга – не то что какую-то занюханную и никому не нужную страну. До похода он про неё даже не слышал, хотя внимательно следил за всеми мало-мальски значимыми событиями в мире. Легко удалось поставить на место и назначенного командовать молокососа: пусть во дворце своей знатностью трясёт, а среди настоящих мужчин заткнётся и не мешает. Конечно, официально чествовать победителем будут сопляка, но все, от кого хоть что-то зависит, прекрасно разберутся и так, Далваха не забудут.

Первым намёком грядущих проблем стала необычная граница, без людей, зато вся в непонятных устройствах, установленных на висящие в воздухе мешки. Там была магия гризов, совсем немного – зато эти штуки каким-то образом передавали всё, что видят, хозяевам. Возиться, прежде чем удалось на время заменить участок леса точной иллюзией прошлого дня, пришлось долго … в подделке не разобрался бы даже архимаг, ведь Стража использовала знания Ордена – но их всё равно заметили!

Дальше пошло хуже. Первая группа разведчиков двинулась к одинокому хутору – набрать пейзан для допроса. Вторая наметила отряд стражников, видимо, спешивший выяснить, что творится возле тех висящих устройств. Людишек должны были взять в плен во время бегства, когда они увидят иллюзию крупного войска. Ментальную и сильную магию вообще применять во время захвата нельзя, иначе сканирование станет невозможным. Но подбираться к вонючим человеческим крестьянам, словно к воинам – ползком, маскируясь, гвенъя посчитали ниже своего достоинства. Решили, что простого морока отвести взгляд чуть в сторону и щита от случайной стрелы хватит, чтобы перебежать пустое пространство… Но оружие в руках людей метало куски металла с чудовищной силой, сразу много и с большим рассеянием. Один из разведчиков погиб сразу, второй упал раненый – и тут к хутору подоспели ненормальные стражники, которые вместо того, чтобы сбежать, кинулись на помощь пейзанам. Бой сразу разгорелся не на шутку, обозлённые гвенъя забыли про будущий допрос, штурм начался с применением боевых заклятий… «Победа» до сих пор жгла Далваха позором. Они, конечно, сумели уничтожить на ферме всех, поднявших руку на Высший народ – только вот как опытный солдат, капитан понимал, что одолели они исключительно числом, при этом потеряли на каждого убитого врага одного своего. И списать всё на «незнакомое оружие» не получится. Теперь не до почестей – сохранить бы капитанство.

Чуть грело душу то, что штурмовавший ближайшую деревню отряд под командованием его главного соперника среди командиров Зелёной стражи потерпел куда более сокрушительное поражение. Хотя, предупреждённые разведкой, атаковали селение как настоящую крепость, сразу применив и маскировку, и боевые заклятия – пленных рассчитывали допрашивать с помощью обычных пыток. Только вот и охранявшие деревню стражники, которых оказалось почему-то столько, будто за бетонным забором не селение пейзан, а казармы, вооружены были куда лучше. Кроме уже известных ручных метателей нашлось несколько помощнее, и даже две катапульты, бросавшие какую-то алхимическую гадость втрое дальше привычного. Не помог даже вызванный элементаль-дух воды: ручные метатели ему не вредили, катапульты промахивались – но перед забором под ноги водяного создания бросился с каким-то свёртком один из защитников, и взрывом элементаля разорвало на мелкие капли… а гвенъя лишились трети амулетов «стратегического запаса», ведь, если призванное существо гибнет, ничего обратно не извлечёшь. Вскоре на помощь осаждённым вообще прилетели два ручных дракона, их громовое дыхание снесло командный пункт, и принявший командование заместитель капитана отдал приказ отступать.

Всю следующую неделю гвенъя вели активную разведку, старались выманить хоть кого-нибудь из стражников или поймать зазевавшегося пейзанина. Везде картина одна и та же: одинокие фермы пусты, люди сидят в деревнях, как в крепостях. Не помогали даже пожары на полях – хотя нормальный крестьянин должен в панике спасать гибнущий хлеб… здесь же в ответ только стреляли из своих катапульт и метателей, зачастую уничтожая остаток поля, лишь бы зацепить хоть одного врага. На восьмой день Далвах собрал штабное совещание и был поражён, что почти треть командиров отрядов выступила с предложением отступить. Испугаться каких-то людей! Да, низкорождённые сумели удивить Высший народ – но Зелёная стража потому и лучшая в мире, что умеет быстро учиться, обращать любое преимущество врага себе на пользу. Даже драконы людям больше не помогут – пусть последнего такого зверя на землях Великого Леса убили больше полутора тысяч лет назад, память гвенъя до сих пор хранит нужные заклятья. Позорно бежать теперь, когда сила вражеского оружия точно известна, разработаны способы защиты. От публичного обвинения в трусости Далваха удержало только то, что сейчас они в боевом походе. Но для себя он тут же мысленно сделал пометку, что по возвращении этим трусам в Страже не место. А пока пусть слушают и выполняют приказ командующего…

… Сообщение о том, что противник прекратил нападения на пограничные деревни и двинулся в сторону городов, заставило штаб землян менять планы. До этого Белозёров и Рот рассчитывали генерального сражения избежать: только привыкшие к иному темпу жизни гвенъя считали, что действуют быстро, на опережение. На самом деле совещание с Толгоем по радио прошло уже в первую ночь, на следующий же день нэрлих вышли форсированным маршем на помощь, а навстречу их пехоте по заранее подготовленным маршрутам выехали грузовики. Вмешиваться на территории людей войско кагана не станет, если кто-то из гвенъя спасётся, это может привлечь внимание Синклита раньше времени – «конфликт с участием трёх рас». Но уже на девятый-десятый день вторжения пути отступления союзники перекроют надёжно. И тогда можно будет неторопливо выдавливать врага в их сторону, используя деревни как опорные пункты: женщин и детей оттуда уже вывезли, остались лишь военные и ополченцы, готовые по сигналу ударить в тыл и поддержать наступающие войска огнём. Ещё одним преимуществом землян была точная информация о передвижении противника. Зелёная стража быстро поняла, что метеозонды несут камеры, что сбивать их бесполезно – запустят следующие, а смещающееся «белое пятно» выдаст не хуже прямого изображения. Гвенъя использовали обычную маскировку, а также время от времени имитировали во время движения заранее снятые картины местности. Вот только в памяти компьютеров хранились данные сканирования с первого дня войны, потому достаточно крупное фальшивое изображение распознавалось сразу, по размеру имитации можно было даже примерно вычислить размер отряда. Как только командир вторжения выбрал удобную местность с множеством кустарников, несколькими рощами и парой оврагов, и гвенъя начали строить там укрепления, генштаб решил, что и землянам место подходит. Танки и пехота двинулись навстречу.

Первой удар нанесла эскадрилья Ми-24 – и сразу же привыкшие считать себя неуязвимыми для местного оружия вертолётчики понесли тяжёлые потери: две машины рухнули на землю, ещё четыре с трудом сели в стороне – бронирование кабин спасло пилотов, но ремонту вертолёты уже не подлежали. Радость от победы среди гвенъя была недолгой – по укреплениям нанесли удар системы залпового огня «Град», после в дело вступили артиллеристы. Экипировка элитных частей Великого Леса была лучшей в мире, потому магическая защита хоть и с трудом, но держала удары… запасы энергии в амулетах таяли с ужасающей быстротой. Время от времени то один купол, то другой под напором взрывов и осколков таял, а укрывшиеся под ним солдаты гибли. После третьего залпа реактивных систем и артналёта Далваху стало понятно, что столь удачно выбранная им позиция превратилась в ловушку, и он приказал наступать. Любой ценой прорваться к вражеским батареям, навязать бой возле них – клинок в клинок у Стражей будет шанс на победу.

Навстречу двинулись танки и пехота землян. Камера висящего в небе беспилотника бесстрастно показала, как словно две океанские волны сошлись армии землян и гвенъя – и над полем закружился ураган бога войны, выбрасывая клочья дыма, пыль и вспышки взрывов, пламя молний и рвущихся снарядов. Вот группа солдат прикрытия расстреливает кусты, откуда танк могли поразить каким-нибудь заклятьем, а танкисты тем временем из пушки ломают защитный купол, под которым укрылся другой отряд. А чуть дальше пехота прозевала врага, танк подбили огненным шаром, а люди и гвенъя схватились врукопашную. Со стороны казалось, что, едва армии соприкоснулись друг с другом, каждый сражается сам по себе – обе стороны начали ставить помехи, стараясь разорвать связь. Отряды гвенъя остались без управления почти сразу – впрочем, сами Стражи считали это преимуществом, тактику, когда ещё до начала сражения для каждого из подразделений оговаривались все возможные сценарии и действия, в здешнем мире разработали только они. Землянам же, обладавшим опытом высокотехнологичных войн, ничего заранее придумывать было не надо. Связь и через соседние машины, и через висящие в воздухе беспилотники работала почти без сбоев. Когда стало ясно, что противник использовал все резервы, Белозёров отдал приказ смыкать окружение: пятьдесят километров по шоссе и полям в тыл только для идущего пешком кажутся огромными, для БМП с десантом это ничтожное расстояние. А самый дальний участок легко перекрыли парашютисты ВДВ. С этого момента армия вторжения была обречена.

Майор Северин в сражении не участвовал, у его ребят задача была иной: все понимали – как не старайся, кто-то всё равно прорвётся, слишком опытные звери Зелёная стража… то, что с поля боя к границе сумели отступить больше трёх сотен, сюрпризом стало неприятным. Дорогу домой им, конечно, перекрыли надёжно. Но и «здесь» неприятностей можно оставить после себя немало: в отличие от всех остальных армий здешнего мира, элита воинов гвенъя партизанским действиям была обучена хорошо. «Вот только вы ребята, похоже, не знаете – что и на таких есть способы, и если вы их не изобрели, то мы то давно учёные», – слова, которые сказал один из офицеров, когда блокировали и зачищали первый из районов, где Стражи попытались устроить диверсию, в голове у Андрея крутились до сих пор. Майор Северин тогда в ответ усмехнулся: мол, забавная штука судьба – в прошлой жизни он вот так же бегал по джунглям и пустыням, только «с другой стороны». А в остальном ничего не изменилось, опыт на опыт, выдержка и удача на выдержку и удачу. Разве что здесь магия против техники. Так, если задуматься, невелика разница: стреляют в тебя из плазмострела – или метают заклятья огненных шаров и молний.

Два месяца спустя можно было смело говорить, что работа почти закончена. Врагов осталось меньше сотни, попытки напасть на деревню или поджечь поле случались теперь не чаще раза в пять-шесть дней. Но и ловить гвенъя становилось всё труднее – самых лихих и презирающих людей давно выбили, остались травленые волки. Дважды земляне находили основной лагерь, и каждый раз дело заканчивалось тяжёлым сражением, безвозвратных потерь сумели почти избежать только потому, что на каждого Стража приходилось по четыре-пять человек, а госпитали принимали раненых сразу. Но и в таких «мягких» условиях по больницам валялось уже сотен пять.

Потому сегодня, едва поступило сообщение, что возле границы заметили очередной отряд, Андрей повёл своих людей очень осторожно. Поторопишься – угодишь в ловушку, было и такое. А то, что след тянулся очень чётко, хотя в сентябрьском лесу замаскировать его проще простого, настораживало вдвойне. Они шли за десятком гвенъя почти весь день, и Андрей нервничал всё сильнее: явно специально не маскируются, но засад ни одной, хотя удобных мест прошли много. Не было даже ловушек, хотя один-два аналога «растяжек» Стражи за собой оставляли всегда, даже если были уверены, что их не преследуют! На этом странности не закончились: под вечер кто-то пошёл обратно по своему следу, пошёл очень шумно – словно хотел привлечь внимание. Возле широкой поляны Андрей приказал задержаться и не стрелять первыми. Если гость так уж хочет поговорить…

Минут через пять-семь на поляну вышел высокий гвенъя со знаками различия капитана одного из отрядов. Поднял руки с раскрытыми пустыми ладонями, показывая, что у него нет оружия, и громко произнёс сначала на своём языке, потом на языке королевств, а затем на нэрлих предложение о переговорах. Андрей колебался недолго: конечно, до этого пленные к людям относились с ненавистью и презрением, но, с другой стороны, жить хочется всем. Вдруг этот капитан пришёл говорить о капитуляции? А шанс вести переговоры выпадал последнее время нечасто: после того как в целях устрашения гвенъя зверски убили несколько попавших к ним ополченцев и солдат, и выяснилось, что на той самой ферме после гибели защитников добивали детей, земляне, если рядом не было начальства, живыми врагов старались не брать.

– Майор Северин, – начал Андрей, встав напротив капитана. – Я имею полномочия вас выслушать.

– Капитан отряда Изумрудной Рыси. Мы готовы сдаться при условии, что нам позволят сохранить не только жизнь, но и знамя, и личное оружие.

– Прошу подождать, – Андрей запнулся, переводя тридцать минут в непривычные для него меры нэрлих, – одну-две свечи, я свяжусь со своим командованием. Ваши условия несколько выходят за пределы того, что я имею право решать на месте.

Полтора часа спустя капитан Рысей в сопровождении отряда Андрея двигался к лагерю гвенъя, где Андрей должен был официально принять капитуляцию у всех уцелевших офицеров.

– Почему? – спросил Северин, когда отзвучали слова последнего из лейтенантов. – Остальные ваши товарищи предпочитали сражаться, пока не погибнут.

– Очень просто, – в ответе прозвучала грусть. – Я с самого начала был против этой чисто политической войны, подчинился приказу. И был среди тех, кто ещё в первые дни предлагал отступать. На поле боя из моего полка уцелело всего пятьдесят солдат, мы не участвовали и в рейдах. Зачем? Это не наша война, это не наша земля. Вы – достойный враг, и я не вижу смысла губить своих парней ради мести за поражение, как сделал это капитан Далвах. К тому же народ, который так яростно и умело защищает свою свободу, я предпочитаю числить если не в друзьях, то хотя бы не среди врагов.

Глава 26. Мне отмщение, и аз воздам

Августовское солнце палило немилосердно, и в салоне штабного прицепа царила духота. Не спасала даже тень от леса вдоль дороги. Кондиционер ради экономии горючего включать было нельзя, узкие щели вентиляции немного воздуха хоть и давали, но выгнать жар нагретого металла не могли. А люки и двери нараспашку открывать нельзя: хотя рядом с колонной и движется боевое охранение, давать лишний шанс врагу не стоит. Гвенъя – мастера засад и диверсий, за месяц боёв вдоль границы с остатками армии вторжения земляне в этом хорошо убедились. Генерал Свиридов вытер пот со лба, и продолжил отмечать на карте пройденный путь, мысленно делая расчёты. Если колонна продолжит двигаться с прежней скоростью и задержек не будет, то послезавтра достигнет Аннера, второго по величине города среди владений лорда Алмазного Полоза. И ни одной стычки, если не считать окраины страны, где заставы уничтожили внезапным ударом и на широком участке вдоль границы со Степью. Чтобы точное место и время вторжения землян оставались неузнанными как можно дольше.

Как только стремительным марш-броском колонна грузовиков и транспортёров вышла на широкий торговый тракт к Аннеру, движение специально замедлилось до скорости гружёной телеги. А перед этим даже стояли сутки. Как и ожидалось, их заметили – теперь деревни вдоль дорог пусты, вражеских солдат пока тоже ни одного. Зато травить колодцы и оставлять запасы с сюрпризами перестали быстро, как только поняли, что вторгшиеся люди идут «со своим», а воду проверяют. Впрочем, так иногда воевали и здесь – поведение землян насторожить командиров гвенъя не должно. Пока всё шло, как и планировали в генштабе, да и его опыт говорил, что всё в порядке – в прошлой жизни Вячеслав Свиридов не один раз командовал такими же карательными операциями и против мятежников внутри Империи, и помогая союзникам-сателлитам. Но всё равно на душе было неспокойно.

Дверь в тамбур открылась, и к столу с картой протиснулся Манус. Недовольно поморщился, когда струйка пота потекла по лбу, выложил из кармана разгрузки белый шарик размером с горошину и беззвучно зашевелил губами, формируя заклятье. Шарик слегка порозовел, вбирая лишнее тепло, сразу же посвежело, и генерал благодарно кивнул. Хорошая штука, из недавних разработок – сплав магии и химии полимеров. Вот только без постоянного контроля со стороны чародея фонит в магическом плане очень сильно – а до первой стычки знать о маготехнике гвенъя должны как можно меньше.

– Товарищ генерал, разрешите доложить… – Свиридов еле удержался, чтобы не улыбнуться: Мануса призвали на военную службу как начальника подразделения магической защиты корпуса возмездия, и относился он к своему назначению и капитанским погонам со всей серьёзностью. Напоминая Вячеславу мальчишку из тех, что романтично бредят армией. – Впереди замечен всплеск активности. Нас сканируют. Вы приказывали в таких случаях докладывать лично.

– Хорошо. Они смогут пробиться сквозь нашу защиту?

– Нет. Поводов мы не давали, а стандартными методами они увидят внутри грузовиков самую обычную латную пехоту. Передвигающиеся на стоянках и между грузовиками люди – то же самое.

– И даже если их насторожит, что вторгшийся отряд довольно мал, до Аннера нападать не будут, захотят снизить потери, прижать нас к гарнизону. Добро. Дальше докладывайте, только если что-то изменится.

Через два дня Свиридов стоял на краю огромного поля – при подходе врага защитники города уничтожили все посады, и с интересом рассматривал в бинокль стены города. Чем-то они напоминали ему увиденный во время одной из поездок Нижегородский кремль, разве что здесь сложены не из красного кирпича, а из небольших каменных блоков, покрытых каким-то серовато-коричневым налётом.

– Необычно. Что-то вроде штукатурки?

– Нет, – ответил стоящий рядом с генералом Манус, – это глау, или, в переводе, «слёзы дождя». Гвенъя мастера по всему живому, потому укрепляют кирпич и камень, выращивая на поверхности специальное растение. По крепости оно не уступает граниту, хорошо защищает стены от воздействия непогоды. К тому же неплохо гасит магическое воздействие.

– А как на него действует снаряд, мы скоро проверим.

Вячеслав посмотрел на солдат, спешно рывших окопы и стрелковые ячейки со стороны города, потом оглянулся назад. Там готовили огневые позиции для нескольких орудий, а за грузовиками и бронетранспортёрами разворачивались миномётчики. Ещё дальше в тылу с громкими матюками летела глина окопов – если со стороны города грунт был мягкий, то ближе к лесу часто попадался суглинок пополам с корнями.

Следующие три дня земляне стояли лагерем, имитируя подготовку к штурму: из деревьев и припасенных пластиковых и надувных конструкций «строили» макеты тарана и нескольких осадных башен, линия траншей аккуратно охватывала город полукольцом и постепенно грозила замкнуть Аннер со всех сторон. А специальные отряды демонстративно жгли ближние деревни. Реакции со стороны гвенъя не было, Свиридов понемногу начинал нервничать – но утром четвёртого дня ему доложили, что со стороны леса сбили ближний к земле воздушный шар с видеокамерой. Второй, парящий на высоте полутора километров, показывал, как за небольшим возвышением отряды латников выстраиваются для атаки. Одновременно Манус сообщил, что в лесу и над городом начали ставить помехи для магических способов наблюдения. Отметив на карте расположение отрядов, генерал усмехнулся: «Непуганые ещё». Накрыть вражеских солдат можно было даже из миномётов.

Земляне замерли. Ещё немного… как только ворота отворились, и гарнизон начал встречную вылазку, прозвучала команда: «Огонь!» Со стороны города атакующие погибли сразу, наступление шло почти в центр дуги окопов, и гарнизон оказался в огневом мешке, от пулемётов и орудий БТРов на малом расстоянии не спасали никакие доспехи и амулеты. Спешившие на помощь осаждённым латники, прожили чуть дольше – там пришлось бить по площадям, к тому же часть уцелевших после первого залпа миномётов пыталась ставить защиту, которая среди деревьев иногда спасала от осколков. Но экипировка обычных подразделений была много хуже элитной Зелёной стражи, энергии в сберегающих пологах запасено намного меньше – потому прямых попаданий и шрапнели близких взрывов они выдерживали через раз. К тому же солдатам не хватало выучки одновременно с защитой ставить маскировку и менять дислокацию, потому уже четвёртый залп превратился в методичный расстрел беззащитных мишеней. Когда стало ясно, что организованных подразделений среди гвенъя больше не осталось, Свиридов приказал прекратить огонь. Снаряды не бесконечны, а выжившие враги наоборот полезны: цель рейда не нанести ущерб, а напугать. Чтобы Лесная страна больше даже не думала о вторжении – полномасштабную войну на истребление земная колония в союзе с нэрлих сейчас, может, и выиграет… только после этого завоевать их можно будет голыми руками.

Наступила тишина, и над городом понёсся усиленный голос, предлагающий условия капитуляции. Жителей не тронут, у них есть четыре часа на то, чтобы покинуть Аннер с любым имуществом. После этого город будет стёрт с лица земли как возмездие за участие лорда Алмазного Полоза в нападении на людей. Если в течение получаса исход не начнётся, разрушать Аннер начнут вместе с ними. В ответ в сторону людей полетел огненный шар и взорвался на расстоянии трети пути от лагеря.

Вячеслав зло усмехнулся:

– Сами напросились. Но полчаса честно выжду.

Спустя назначенный срок центральную башню заставил вздрогнуть первый удар гаубичного снаряда.

– Неплохо, – оценил результат генерал, разглядывая стену в бинокль. – Но долго не выдержит. Гаубицам. Нечётным номерам фугасными огонь. Чётным номерам кумулятивными огонь. Миномётам. Шрапнельными огонь. Темп стрельбы выбирать самостоятельно, цели согласно ранее полученным приказам.

Через десять минут после первого взрыва искажающая магию дымка вокруг города исчезла, видимо один из снарядов попал в магов. И Манус смог не только через бинокль и на экране, куда транслировался сигнал с висящего в небе дирижабля-наблюдателя, но и своими способностями увидеть, что творится в городе. Как крошатся и разлетаются осколками стены и башни, как губительный рой шрапнели превращает в кровавые лохмотья укрывшихся за городскими укреплениями ополченцев. И как некоторые из снарядов промахиваются, взрываясь в глубине улиц. На зрелище, когда очередной выстрел гаубицы вместо стены угодил в дом и тот развалился облаком пыли и кирпичной крошкой, Манус не выдержал. Нарушая субординацию, нарушая все правила, которым так старался следовать в этом походе, он спросил генерала Свиридова:

– Извините… Я… я много читал о вашей культуре. Вы куда гуманнее нашего мира…вы… как идея о ценности жизни может сочетаться вот с этим?! Ладно, солдаты, они выполняют приказ. Ваш приказ. А как можете вы?..

– Если вы думаете, что меня потом будут мучить кошмары, – равнодушно ответил генерал, – то глубоко ошибаетесь. Никто воинов Леса жечь наши деревни и поля не звал, даже повода не было. И чтобы подобное не повторилось впредь, они должны уяснить – цена за каждую попытку будет во много раз дороже выгоды. Я потому и командую акцией возмездия, что в прошлой жизни имел по этой части хороший опыт. И жестокость наших действий строго дозирована, не больше – но и не меньше. Сейчас я проявил максимум возможной гуманности, ни зажигательными, ни специально по улицам стрельба не ведётся. Обстрел скоро прекратится, и я ещё раз предложу покинуть город. Но когда они откажутся второй раз, отдать приказ сравнять Аннер с землёй рука у меня не дрогнет. И то, что обороной той самой фермы командовал мой младший брат, тут не причём, – голос оставался неизменным, но на словах о погибшем лейтенанте Свиридове во взгляде генерала промелькнула что-то настолько жуткое и радостное, что Манус вздрогнул: командир врал. А вся тирада – просто желание выговориться, сделать вид, мол, месть роли не играет… адмирал Рот умел подбирать исполнителей.

Предсказания генерала не оправдались, город попросил о сдаче даже раньше, чем успели отдать приказ орудиям на время смолкнуть. Ответ последовал незамедлительно: у жителей есть те же четыре часа, чтобы забрать своих раненых и покинуть улицы. После этого город сожгут. Манус никогда не был силён в ментальной магии, но привкус ужаса и страха чуял даже из лагеря – то, что жителей не грабили, не насиловали покорных воле победителя пленниц, пугало намного сильнее самой разнузданной кровавой вакханалии. Какое-то время ушедшие ждали в нескольких километрах от Аннера. Магией разрушать целый город слишком накладно, проще жителей заставить разломать его своими руками – и если такого не сделали, можно надеяться вернуться в свои дома, когда завоеватели уйдут. Постройки гвенъя изрядно отличаются от человеческих, и даже пожар уничтожит лишь крыши и перекрытия, оставив нетронутыми стены… напалм сумел заставить гореть даже творение хозяев Леса. Чудовищный факел был виден на много километров, и посланная утром разведка обнаружила лишь брошенное в панике место ночёвки бывших обитателей Аннера.

Земляне ждали возле пепелища целых пять дней, хотя вонь от пожарища и раздражала – нужно было дать командованию гвенъя время подтянуть войска для разгрома врага. Генерал Свиридов строил расчёты на том, что возможности вторгшегося неприятеля правители Великого леса знают пока плохо, во многом ошибочно. Следовательно, есть хорошие шансы уничтожить солидный отряд «в поле». Вместе со стремительным падением Аннера – день вместо многонедельной осады и штурма, это даст нужный деморализующий эффект. Второй причиной задержки были обитатели погибшего города, из тех, кого бросили умирать, и кому нужна была помощь: таких, оставленных в Аннере и окрестностях, нашлось больше пяти сотен. Растерянных, вдвойне напуганных странным поведением пришельцев. Ведь то, что завоеватель будет лечить и кормить жителя покорённой страны, в головах не укладывалось. Когда их оставят, не обратив в рабов и даже выдав небольшую компенсацию за потерянное «по вине лорда Алмазного Полоза» имущество – те же изделия из алюминия, дешёвые среди землян высоко ценились в остальном мире – рассказы аннерцев только добавят хаоса и непонимания.