Текст книги "Системный Кузнец XV (СИ)"

Автор книги: Ярослав Мечников

Соавторы: Павел Шимуро
сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 16 страниц)

Системный Кузнец XV

Глава 1

К воротам мы добрались уже в полной темноте, хотя последние вёрсты над дорогой ещё держался тусклый отсвет заката, подсвечивавший белый камень Короны. За то время, пока наша повозка медленно продвигалась вдоль земляного вала, вечер успел окончательно перейти в ночь, и Соль-Арк поднялся перед нами огромной тёмной массой, в которой редкие огни обозначали башни, зубчатый край стены и глубокий проход под надвратным сводом. Очередь начиналась далеко от заставы. Повозки стояли колесо к колесу, всадники вели лошадей в поводу, пешие путники жались к обочине, уступая дорогу телегам с казёнными клеймами, и над всем этим тянулся ропот людей, уставших ждать и всё же опасавшихся выказать раздражение возле столичной стражи. Факелов было мало, их свет ложился на дорогу дрожащими пятнами, отчего лица впереди то возникали из тьмы, то снова пропадали, оставляя после себя смутное ощущение чужого взгляда.

Мы простояли около сорока минут. За это время возница успел дважды слезть с облучка, чтобы проверить упряжь, Эйра молча обошла повозку и вернулась ко мне, Торн устроился поверх свёрнутых кож, стараясь беречь перевязанную руку, а Ульф сел на утоптанную землю возле заднего колеса, сложив ноги крест-накрест и выпустив Пыха из-за пазухи. Огненный зверёк приглушил свечение до тускло-рыжего, поэтому издали его можно было принять за обычную мышь с толстой шерстью, хотя каждый раз, когда к повозке подходил очередной любопытный, из-под его усов вылетала тонкая искра. Алекс отошёл на несколько шагов в сторону и разглядывал стену, задрав голову так высоко, что едва видел происходящее рядом. Я понимал его. Даже издали Соль-Арк давил размером, а у самого вала, камень заслонял половину неба, и человеку приходилось запрокидывать голову, чтобы разглядеть бойницы над воротами.

Очередь двигалась медленно, поскольку каждого приезжего останавливали перед решёткой, после чего стражники досматривали груз и задавали одни и те же вопросы. Несколько человек впереди пытались спорить, и всякий раз разговор заканчивался одинаково: голос караульного становился тише, ладонь ложилась на рукоять меча, а спорщик торопливо вспоминал о почтении к королевскому порядку. Одну телегу завернули обратно из-за просроченной грамоты. Её хозяин ещё долго стоял возле обочины, сжимая бумагу в кулаке и глядя на ворота, пока конный стражник не проводил его за край факельного света.

Наконец передняя повозка проехала под свод, караульный махнул рукой, и наш возница тронул лошадей. Колёса сделали несколько оборотов и остановились возле поперечной балки, опущенной через дорогу. За ней стоял усталый мужчина в синем кафтане поверх кольчуги. Серебро уже тронуло его виски, под глазами залегли глубокие тени, а ремень с мечом сидел на нём так привычно, словно служил частью тела. Остальные стражники поглядывали на него перед каждым действием, поэтому сразу стало ясно, чьё слово здесь решает, попадёт человек в город или проведёт ночь под стеной.

– Подорожная, – произнёс он жёстко, протягивая руку. – И ближе к свету становись.

Я шагнул к факелу, достал из футляра грамоту, полученную на пограничной заставе, и вложил её в его ладонь.

– Всё при нас, почтенный. Дорога до Соль-Арка, право въезда, предписание явиться к дознавателю.

Караульный развернул лист и придвинул его к пламени, затем поднял взгляд поверх бумаги, заметив разбредшихся спутников.

– Всех сюда, к повозке, – потребовал он. – Здесь королевский пропускной караул. Каждый, кто войдёт по этой грамоте, должен стоять передо мной.

Я повернулся к своим и махнул рукой.

– Эйра, подойди ближе. Ульф, бери Пыха. Алекс, стены простоят до утра. Торн, тебе помочь?

Торн уже спускался сам. Он упёрся левой ладонью в борт, переставил ногу на ступицу и сошёл на землю, после чего выпрямился рядом со мной, скрыв гримасу, вызванную болью. Эйра встала с другой стороны, сохраняя спокойное выражение лица. Ульф поднялся одним движением, посадил Пыха на плечо и подошёл к караульному с такой широкой улыбкой, словно встречал старого знакомого у дверей родного дома.

– Здравствуй, добрый человек, – прогудел он. – Ульф рад тебя видеть. Пых тоже рад, только он устал ехать и хочет кушать.

Пых подтвердил сказанное коротким треском. Стоявший возле балки молодой стражник дёрнул уголком рта, однако главный сохранил прежнее выражение и перевёл взгляд на Алекса, который явился последним.

– Простите, – сказал рыжий лекарь, поправляя ремень короба. – Засмотрелся. Я впервые в столице. Когда-то мечтал увидеть эти стены, хотя представлял их иначе.

– Все их представляют иначе, – отозвался караульный. – Потом поживут здесь седмицу и начинают смотреть под ноги.

Он снова занялся грамотой. Его палец медленно прошёл по строкам, задержался возле первой печати, затем коснулся второй. По лицу мужчины ничего прочесть не удавалось, и даже усталость словно ушла глубже, уступив место профессиональной внимательности. За нашей спиной уже начинали ворчать. Кто-то щёлкнул языком, успокаивая лошадь, рядом заплакал ребёнок, из дальней повозки донёсся раздражённый голос, потребовавший двигаться быстрее.

– Велено доставить вас к дознавателю Серого Дома, – произнёс он наконец. – С чего такая честь? Кто вы такие и какое дело привело вас под королевскую стену?

Я вынул второй лист, тот самый, где торопливой рукой агента были выведены слова о разрыве с Советом Искр и желании перейти под покровительство Короны, и подал его караульному.

– Полагаю, причина здесь. Ещё значение имеет место, откуда мы въехали в Альдорию.

Мужчина принял письмо, поднёс к факелу и внимательно осмотрел оттиск перстня с рассечённым полем. Губы у него скривились, словно в рот попала кислая ягода.

– Перебежчики, значит?

– Люди, которые рассчитывают получить достойную цену своему умению, – ответил я спокойно. – Вольные Города остались для нас чужой землёй. Альдория стала дорогой домой.

Слова прозвучали легко, хотя их смысл оказался глубже заранее приготовленной легенды. Тело Кая родилось под властью Короны, память мальчишки хранила северные обычаи, а знакомый говор встречных уже несколько дней отзывался внутри тихим теплом. Я направлялся в Соль-Арк с целью, которая однажды могла привести меня к самому королю, и всё же сказанное караульному содержало правду, пригодную для любого допроса: на этой земле я ощущал себя ближе к дому, чем среди виноградников Лиги.

Караульный подошёл почти вплотную. Он был ниже меня на полголовы, и ему пришлось чуть поднять подбородок, чтобы встретиться со мной взглядом.

– Ты здесь старший?

– Я веду людей.

– Кто такой будешь?

– Кузнец.

– Просто кузнец? – Он чуть приподнял письмо. – Печать на этой бумаге дорогая. Такие письма пишут ради человека, которого хотят провести через ворота и посадить в добрый дом прежде, чем он успеет запылить сапоги. Здесь между строк почти кричат, чтобы тебя приняли с почётом.

– Чужие свершения каждый меряет собственным аршином, – сказал я. – На острове мою работу оценили по-своему. В столице её увидят другими глазами. Я надеюсь, что здешняя мера окажется справедливой.

Караульный прищурился.

– Молод ты для мастера, которому открывают двери подобными письмами.

Я выдержал его взгляд. Внутри оставалось спокойно, и это спокойствие удивляло меня самого. Ещё несколько лет назад столичный караул, королевская печать и предписание явиться в какой-то Серый Дом заставили бы продумывать десятки путей отхода. Теперь передо мной стоял уставший человек, исправно выполнявший свою работу, а за моей спиной ждали те, кого я привёл сюда по собственной воле. Страху здесь попросту не находилось места.

– Привилегий я не прошу, – ответил я. – Пусть за меня скажет дело. Мастерство видно у наковальни, и бумага ему веса не прибавит.

Мужчина несколько мгновений смотрел мне в лицо, затем опустил глаза к письму и снова проверил печать. После этого его внимание перешло к спутникам.

– Все ремесленные?

– Все, – подтвердил я.

Он указал подбородком на Алекса.

– Ты?

– Алхимик и лекарь энергетических каналов, – ответил тот. – Обучался при Башне Целителей Духа на Иль-Ферро.

Караульный задержал на нём взгляд, оценивая короб за спиной и въевшиеся в пальцы пятна реагентов, затем повернулся к Эйре.

– А ты?

– Кузнец, – произнесла она.

Одного слова хватило. Руки Эйры говорили о ремесле яснее любой грамоты, и караульный, заметив шрамы от искр возле пальцев, коротко кивнул. Потом настал черёд Ульфа.

– Молотобоец, – гордо объявил великан. – Ульф бьёт туда, куда мастер показывает. Очень хорошо бьёт.

– Верю, – сухо сказал мужчина, оглядывая его плечи.

Пых высунулся из-за шеи Ульфа и внимательно посмотрел на караульного блестящими глазами. Тот слегка нахмурился, однако спрашивать о зверьке видно передумал и обратился к Торну. Пепельноволосый стоял прямо, удерживая перевязанную руку у живота. В факельном свете белая ткань выглядела особенно ярко.

– Ты кто по ремеслу?

Торн промолчал. Его взгляд встретился с моим, и по лицу на одно мгновение прошла досада, направленная внутрь себя. Караульный ждал. Очередь за нами снова зашумела, кто-то громко выругался, возница беспокойно шевельнулся на облучке, а Торн опустил глаза к обрубку правой кисти, скрытому под повязкой. Я понял причину задержки. Всю жизнь он отвечал на такой вопрос одним словом и верил, что молот определяет его место среди людей. Теперь прежний ответ застревал в горле, поскольку сам Торн ещё не знал, кем станет после утраты руки.

– Я помогаю ему, – произнёс он наконец и кивнул в мою сторону.

Караульный проследил за движением, снова посмотрел на повязку и слегка сузил глаза.

– В чем помогаешь?

– Во всем, – ответил Торн.

В его голосе прозвучала твёрдость, и я почувствовал облегчение. Караульный тоже, кажется, услышал в нём достаточно, потому что вернул взгляд к грамоте и сложил оба листа вместе.

– Ладно. В город войдёте этой ночью, – сказал он. – Сначала доберётесь до Постоялого Ряда и найдёте жильё. Завтра после первого боя Часов явитесь в Серый Дом, вход со стороны Круглой площади, там покажете эти бумаги дознавателю. Если проверка пройдёт благополучно, получите гостевой лист на три дня. За этот срок подадите прошение о дальнейшем пребывании, а порядок вам растолкуют писцы. До визита в Серый Дом оружием в городе пользоваться запрещается. Силу Ци держите внутри каналов. Столичная стража к уличным техникам относится сурово.

Я принял бумаги и спрятал их в футляр.

– Благодарю. Мы исполним всё в указанный срок.

Караульный махнул помощнику, и тот поднял поперечную балку, после чего главный повернулся к нашему вознице.

– Для тебя порядок отдельный. Повозку разгрузишь, переночуешь и утром покинешь город через те же ворота. К вечерней смене твоё лицо будут знать здесь и у квартальных. Просрочишь выезд – заплатишь штраф, а лошадей поставят на казённый двор до разбирательства.

Возница снял шапку и почтительно склонил голову.

– Порядки знаю, господин караульный. Мне только выспаться в гостевом дворе да коней напоить. С первым утренним светом тронусь обратно.

– Тогда езжай.

Он отступил с дороги. Возница щёлкнул языком, лошади натянули постромки, и повозка медленно двинулась к воротам. Ульф посадил Пыха за пазуху и пошёл рядом с задним колесом. Торн позволил Эйре помочь ему подняться на борт, Алекс занял место возле лошади, а я некоторое время шагал возле облучка, чувствуя спиной взгляд караульного. Каменный свод сомкнулся над головой, факельный свет заскользил по железным полосам створок, колёса загрохотали по булыжнику, и на короткое время нас окружило эхо надвратного прохода.

За внутренней решёткой дорога пошла вниз, вливаясь в широкую улицу предместья. Мы пересекли последнюю линию караула, повозка выехала из-под свода, и каждый из нас почти одновременно выдохнул, словно до этой минуты всё ещё удерживал воздух в груди.

Глава 2

Улица, в которую влилась дорога от ворот, оказалась настолько широкой, что по ней свободно расходились две гружёные телеги, и всё же в этот поздний час двигаться по ней было труднее, чем по узкой тропе в горах. Ночь здесь ничего не остановила. Соль-Арк жил своей нижней жизнью с той же энергией, с которой Ферро-Акудо жил дневной, разве что здешняя энергия имела иную природу, вязкую и тяжёлую, будто воздух над этой мостовой успел настояться на дыме, кислой сырости каналов и запахе людей, которым негде мыться. Возница вёл лошадей шагом, стараясь держаться середины, где булыжник был выше и меньше стояло воды, а мы шли рядом с повозкой, и я скоро понял, что идти пешком здесь надёжнее, потому что дорогу то и дело перебегали, пересекали, перегораживали.

Свет давали редкие смоляные факелы в железных держателях у трактирных дверей и жаровни разносчиков, поэтому улица жила в постоянном мельтешении рыжих пятен и длинных чёрных теней, которые вытягивались, ломались на стенах и снова стягивались к земле. Из ближней таверны с вывеской в виде подковы вырвался хохот, следом за ним вылетел человек, проехался спиной по мокрым камням и остался лежать, посмеиваясь и глядя в небо, а из дверей высунулся кто-то в переднике, прокричал ему пару слов о завтрашнем долге и захлопнул створку. Чуть дальше, в устье переулка, куда падал только отсвет от жаровни, двое молча били третьего и то, как спокойно наносились удары, говорило мне о них больше, чем любые расспросы. Прохожие обтекали этот переулок, никто не поворачивал головы.

– Травки от хвори, добрые люди, – забормотал сбоку сухой старик с лотком, пристроившийся к нашей повозке так ловко, что оказался почти под колесом. – От той самой, что нынче по Подолу гуляет. Кашель чёрный, жар к ночи, пятна под мышками. Пять медяков пучок, зато поутру встанешь на ноги. А коли надо иное, – он понизил голос и приподнял край тряпицы, – есть корешок, что дар пробуждает. У кого дара отродясь не было, у того по третьей луне откроется, чем угодно поклянусь.

Алекс, шедший рядом повернул голову, посмотрел на лоток дольше, чем требовалось, и хмыкнул так, что старик сразу отступил на полшага.

– Пучок у тебя из бузины с крапивой, – сказал рыжий лекарь спокойно, будто зачитывал опись. – А корешок твой чудесный есть высушенный лопух, крашенный ореховой скорлупой. От кашля не поможет, поскольку кашель у вас тут идёт от сырости и скученности, а вот брюхо ты человеку расстроишь надёжно.

Старик не обиделся и даже не смутился, а лишь пожал плечами и отстал, тут же пристроившись к следующей телеге, где ту же самую речь запел сначала, слово в слово. Я проводил его взглядом и подумал, что человек этот стоит здесь каждую ночь по многу лет, и что за эти годы он выучил своё ремесло не хуже, чем я выучил своё, и что торгует он не бузиной, а надеждой, за которую в таком месте всегда найдётся пять медяков.

Впереди у стены дома валялся пьяный, наполовину сползший в водосточную канаву. Кто-то заботливо повернул ему голову набок, чтобы не захлебнулся, и на этом забота закончилась. Возле каменной тумбы стояли трое в глубоких капюшонах и разговаривали, наклонившись друг к другу, а когда мимо них по мостовой прошли четверо стражников в синих кафтанах, разговор оборвался сам собой, трое разошлись в разные стороны так плавно, что это выглядело продолжением беседы. Я приметил, как менялась улица там, где проходил патруль. Голоса возле жаровен опускались до бормотания, крикун у дверей таверны находил себе неотложное дело внутри, лоточники поворачивались боком и начинали перекладывать товар. Волна тишины катилась перед синими кафтанами и смыкалась за ними, но через десяток секунд после их прохода улица снова становилась прежней.

Всё это было мне знакомо. Не по этому городу, разумеется, а по общему устройству любого места, куда я попадал с тех пор, как начал жить эту жизнь. Вересковый Оплот делил людей на тех, кто жил у частокола, и тех, кто жил на холме. Чёрный Замок ставил белые дома с черепицей наверху и сваливал беженцев с ополченцами вниз, где стоки текли по улицам. Ферро-Акудо поднимал мастеров ярусами от порта к Цитадели, и чем выше поднимался человек, тем чище становился воздух вокруг него. Соль-Арк делал то же самое, только с тем масштабом, какого я прежде не встречал, и оттого расслоение здесь ощущалось физически, как перепад давления при спуске в шахту. Нижний ярус собирал в себя всех, кому не хватило места выше, и мешал в одну массу тех, кто делал тёмные дела по призванию, тех, кто делал их по нужде, и тех, кто просто родился на этой мостовой и не нашёл лестницы наверх. Причина у каждого была своя, и большинство этих причин не имело отношения к вине этих людей.

Я дождался, пока следующий патруль пойдёт нам навстречу, и шагнул наперерез старшему, держа руки на виду.

– Прошу прощения, почтенный. Мы нынче въехали через ворота, идём искать ночлег. Не подскажешь ли, где здесь гостевой дом, и лучше бы не в этом квартале, а повыше.

Стражник остановился и оглядел нас без спешки. Взгляд его прошёл по повозке, по мешкам, задержался на Ульфе, затем на перевязанной руке Торна, затем вернулся ко мне и стал внимательнее.

– Повыше, значит, – сказал он. – Верно рассудили. Тут ночевать вам не след, тут вас к утру и без сапог оставят, и без телеги. Держитесь этой улицы прямо, никуда не сворачивая, версты три вверх, покуда не упрётесь в стену со сторожевыми башнями. Там вход в Пояс, там же караул. Только вот что, – он поднял палец, – бумаги держите за пазухой. Нынче строже прежнего. В Пояс кого попало не пускают, а по военной поре и подавно. Спросят подорожную, спросят, куда идёте и к кому. Соврёте – вернут сюда, и ночевать будете под забором.

– Бумаги при мне, все с печатями, – ответил я. – Благодарю за добрый совет.

– Совет дешёвый, – хмыкнул он и пошёл дальше, а тишина покатилась перед ним по улице.

Эйра подошла ближе и взялась за борт повозки, будто ей понадобилась опора. Она держала лицо ровным, как держала всегда, и всё же я видел, что глаза у неё бегают быстрее обычного, перескакивая с одного пятна света на другое.

– Сколько же здесь народу, – сказала она негромко. – Я думала, Ферро-Акудо большой город. В праздничный день на нижних ярусах было не протолкнуться, и мне это казалось краем возможного. А тут ночь на дворе, и всё равно людей столько, что дышать нечем.

– Здесь одних только постоянных жителей больше трёх сотен тысяч, – сказал я. – Весь Иль-Ферро вместе с деревнями поместился бы в одном этом квартале, и ещё осталось бы куча места.

Она помолчала, глядя, как впереди двое грузчиков катят по мостовой бочку, объезжая лежащего пьяного.

– На Гряде я знала в лицо каждого на острове, – сказала она. – Всех до единого, включая младенцев. Здесь я не узнаю никого и никогда. Это странное чувство.

– Это удобное чувство, – сказал я. – Здесь и нас никто не знает.

Она подумала и кивнула, в её лице что-то отпустило.

Торн ехал на повозке, привалившись спиной к свёрнутым кожам, и смотрел на улицу. Лицо у него оставалось мрачным, но я приметил, что он смотрит не в пустоту, а именно на людей, ведёт взглядом за каждым, кто попадается на глаза, и что время от времени уголок его рта чуть подрагивает. Он явно ловил здесь что-то своё.

Как раз в этот миг у дверей питейной, откуда несло кислым пивом, дородная баба в переднике поверх юбки размахнулась и влепила невысокому мужичку такую пощёчину, что звук долетел до нас через всю ширину улицы. Мужичок сделал два шага назад, взмахнул руками, будто хотел удержаться за воздух, и грузно сел в лужу, из которой во все стороны плеснуло чёрной жижей.

– Ах ты стерва! – заорал он, отплёвываясь. – Ах ты змея подколодная!

Баба неторопливо подобрала юбку, шагнула к нему и занесла руку снова.

– Поговори у меня, – сказала она с обстоятельностью, с которой мастер примеряется ко второму удару молотом. – Раз с первого раза не доходит, так я тебе и второй отпущу, и третий, покуда не уложится.

Я усмехнулся и повернул голову. Торн смотрел на меня, и в его глазах стояло что-то живое. Мы встретились взглядами, он едва заметно качнул головой, будто говоря, что нигде в мире ничего не меняется.

А Ульф уже бежал через улицу.

Я не успел его окликнуть. Великан обогнул повозку, перемахнул через сточную канаву в один шаг и оказался возле сидящего мужичка прежде, чем тот успел сообразить, что вокруг стало темнее.

– Ульф поможет! – прогудел он, наклоняясь и подхватывая мужичка под мышки. – Ульф поможет, дядя. Ты держись за меня, я тебя подниму.

Баба замерла с занесённой рукой. Мужичок задрал голову, глаза у него сделались круглыми и белыми, как две луны, потому что над ним стояла гора в человеческом облике, заслонившая собой и вывеску, и факел, и половину неба. Он поднялся, поддерживаемый под локти, весь облепленный грязью, с которой на камни стекала чёрная вода, и от него понесло так, что даже здешний воздух показался чище.

– А ну отойди от меня, – выговорил он дрожащим голосом, упираясь ладонями в широченную грудь. – Отойди, верзила ты этакий, чего тебе надо, я тебя знать не знаю!

– Ульф помочь хочет, – терпеливо объяснил великан. – Дядя упал. Дядю надо поднять.

Вокруг уже собирались зеваки, кто-то придержал за плечо приятеля, чтобы тот не пропустил представление. И вот тут Пыху всё это перестало нравиться. Зверёк на плече Ульфа, до того тихо сидевший тускло-рыжим комком, вдруг вспыхнул, будто в него плеснули маслом, шерсть его пошла оранжевыми волнами от лап к загривку, и он затрещал сухо и зло, разбрасывая искры, а потом принялся пищать на мужичка и на бабу так, что передние ряды зевак подались назад.

– Тише, тише, Пых, – забормотал Ульф, торопливо снимая его с плеча и укладывая в ладони. – Обжёг ты меня, больно ведь. Не надо, они не злые, они просто ругаются. Тише.

Он подул на зверька, как дуют на угли, и Пых, потрещав ещё немного для порядка, начал гаснуть и вскоре снова стал похож на обычную толстую мышь, только усы у него ещё подрагивали.

– Чудик какой-то, – сказал кто-то из толпы.

– С огнём мышь, с огнём! Видали?

Позади громко, во весь голос, захохотал мужской бас, и следом засмеялись ещё двое.

Я перешёл улицу, взял Ульфа под руку повыше локтя и мягко развернул к повозке.

– Пошли, пошли, Ульф, – сказал я. – Дядя уже стоит, дальше он сам.

– Ульф хотел помочь, – сказал великан, оглядываясь.

– Знаю. Ты и помог. А теперь пойдём, нам ещё три версты в гору.

Дальше мы пошли молча, потому что каждый из нас смотрел по сторонам и будто складывал внутри себя первое представление о городе, в котором нам предстояло жить. Улица тянулась вверх, дома по сторонам становились чуть выше и чуть плотнее прижимались друг к другу, и по мере того как мы поднимались, ночной шум делался тише, будто густота нижней жизни стекала обратно к реке.

Эйра шла рядом с повозкой, положив ладонь на борт, и я видел, что ей нехорошо. Она не сказала ни слова с той минуты, как мы миновали питейную, держала плечи чуть сведёнными и время от времени поднимала взгляд на верхние окна, из которых на мостовую падали жёлтые квадраты света. Человеку, выросшему на острове, где все лица знакомы с рождения, здешняя толчея должна была казаться чем-то вроде постоянного шторма, от которого негде укрыться, и я допускал, что сейчас в её голове ворочается вопрос о том, стоило ли покидать Иль-Ферро ради вот этого. Заводить об этом разговор было рано. Человеку нужно время, чтобы привыкнуть к новому воздуху, и лучшее, что можно для него сделать, это идти рядом и не лезть с утешениями, которые он всё равно не примет.

По пути нам попалось несколько травных лавок, и эти уже не имели ничего общего со стариком, торговавшим крашеным лопухом. Ставни у них были закрыты, а работа внутри шла. Я улавливал через щели тёплый пар, запах вываренного корня и той горькой сушёной травы, которую Алекс называл полынью на изломе. Возле одной двери стояли корзины с обрезками стеблей, и по тому, как ровно были срезаны концы, я понял, что там сидит человек, знающий своё дело. Травники нужны всем и всегда, в любом городе, при любой власти, в мирное время и в военное, и здешние работали ночами, потому что днём им, видимо, некогда.

Кузниц я так и не увидел, хотя высматривал их всю дорогу. Ни одного знакомого отсвета из-под ставней, ни одного звука, который ни с чем не спутаешь. Это меня удивило, потому что простому люду нужен простой товар, и никто из живущих внизу не потащится в верхние кварталы за подковой или дверной петлёй, чтобы платить втрое. Значит, кузницы здесь были, просто стояли в стороне от главной улицы, где-нибудь во дворах и тупиках, поближе к воде и подальше от чужих глаз. Я решил, что найду их позже, потому что хотел поглядеть на кузнецов нижнего города, и разузнать о нем получше. А от кого лучше узнать о городе, как не братьев по оружию?

Ещё я ощущал это место иначе. Воздух здесь был почти пустым. После Иль-Ферро, где Огненная Ци стояла в камне и в дыму так плотно, что дышать ей было почти как есть, Соль-Арк казался выветренным, вытоптанным местом. Причина была понятна. Сила собирается там, где её собирает сама земля, у жил руды, в жерле вулкана, в глубоких водах, в старых лесах, куда за сотни лет не заходил человек. Там она копится десятилетиями, никем не тронутая, и оттого течёт густо. Город же строится на расчищенном месте, обкладывается камнем, вырубает вокруг себя всё живое на много вёрст, а потом триста тысяч человек, дышащих одним воздухом, тянут из него понемногу, каждый по капле, сами того не зная. Капля к капле, год к году, и через несколько столетий остаётся сухая взвесь, годная только на то, чтобы не умереть. Практику здесь не расти. Значит, придётся выбираться за стены, к реке или в дубравы, что мы проезжали днём пути назад, и там наверстывать, а заодно и отдыхать от этой бесконечной суеты, которая уже сейчас стучала у меня в висках.

Стена среднего яруса выросла перед нами внезапно, из-за поворота, и оказалась куда основательнее, чем я ожидал от внутренней городской ограды. Ворота были узкими, всего в одну телегу, и перед ними стояла стража, вдвое многочисленнее той, что мы видели внизу.

Разговор пошёл по знакомому кругу. У меня спросили подорожную и прочли её при свете фонаря, потом спросили письмо и прочли его тоже, потом позвали старшего, и старший перечитал оба листа сначала. Нас пересчитали, оглядели каждого, заглянули под полог повозки и переворошили мешки с инструментом, причём один из стражников долго вертел в руках клещи, будто надеялся обнаружить внутри них тайник. Про Торна спросили отдельно, про Алекса спросили дважды, про Пыха не спросили вовсе, но косились на него все. Мне трижды повторили, что после первого боя Часов я обязан явиться в Серый Дом со стороны Круглой площади, и всякий раз повторяли так, будто до меня не доходило с предыдущего. Под конец старший назвал улицу и дом, где нам следует остановиться, и назвал это советом, хотя по тону было ясно, что выбора мне не оставляют.

– Там и живите, покуда лист не выправите, – сказал он, возвращая бумаги. – Хозяин каждое утро подаёт список постояльцев квартальному. Так оно и вам спокойнее, и нам понятнее, где вас искать, коли понадобитесь.

– Понимаю, – ответил я. – Мы люди тихие, искать нас долго не придётся.

– Все так говорят, – сказал он и махнул рукой, чтоб поднимали брус.

За воротами город переменился. Я почувствовал это раньше, чем разглядел, потому что первым исчез запах. Кислая вонь стоков, стоявшая внизу, распалась на отдельные вещи, и каждая из них была понятной и не оскорбительной: дым очагов, конский навоз, мокрый камень, откуда-то из-за угла тянуло свежим хлебом, значит, ночная пекарня уже растопила печь. Помои под ноги тут не выливали. Вдоль стен домов шли выложенные камнем канавки с наклоном к решёткам, и по ним всё уходило куда-то вниз, под мостовую, в те самые каналы старой реки, о которых мне рассказывали ещё в Валь-Ардоре. Для огромного города – это была неожиданная опрятность.

Дома стояли добротные, в два и три этажа, каменные до половины и деревянные выше, с крепкими ставнями и стёклами в окнах, что само по себе говорило о достатке хозяев. Здесь явно жили мастера с клеймом, торговцы средней руки, писцы, лекари, все те, кто уже выбрался наверх и держится за своё место обеими руками. Жизнь и тут ещё не улеглась, по улицам ходили люди, у перекрёстка кто-то громко торговался о цене за телегу дров, но эта жизнь имела совсем другой звук, ровный и не опасный, и я нигде не увидел ни тени в капюшоне, ни драки, ни лежащего в канаве.

Мы свернули на перпендикулярную улицу, названную стражником, и прошли мимо двух трактиров подряд. Из первого доносился обычный пьяный гул, зато во втором играли живую музыку, я разобрал скрипку, дудку и что-то щипковое, а сквозь распахнутое окно второго этажа было видно, как в жёлтом свете кружатся пары и мелькают поднятые руки. Ремесленные лавки все стояли закрытыми, со спущенными вывесками и запертыми ставнями, работали только те немногие, кто торгует нужным в любой час: свечник, водонос со своей бочкой на колёсах да старуха с корзиной пирогов, стоявшая под фонарём с видом человека, который простоит здесь до рассвета.

Гостевой дом мы увидели издалека. Он оказался длинным двухэтажным строением с высокой треугольной крышей, крытой тёмной черепицей, и был выстроен так, что я невольно задержал взгляд. Белёные стены его расчерчивали крест-накрест тёмные деревянные балки, образуя строгий рисунок, и всё это вместе выглядело чище и веселее соседних домов. Над дверью висела вырезанная из доски вывеска, а половина окон ещё светилась.

Возница натянул вожжи.

– Тпрру. Стой, милые.

Он слез с облучка, обошёл повозку, оглядел дом, потом улицу в оба конца, будто прикидывал, где развернуться.

– Прибыли, – сказал он сухо. – Сгружайте, что ваше. Я тут стоять не стану, за постой платить не буду, монету берегу. Выеду в Нижний да у ворот переночую в повозке, не впервой.

– Понял, – сказал я. – Сейчас всё сделаем, задерживать не станем.

Мы взялись разом, разгрузка заняла немного времени. Ульф стаскивал мешки с инструментом по два, Эйра принимала короба, Алекс сам снял свою поклажу со склянками и поставил её отдельно, подальше от чужих ног. Торн слез сам, отказавшись от помощи, и придерживал левой рукой то, что подавали ему сверху. Я складывал всё под стеной, у крыльца, и попутно прикидывал, куда мы денем это добро внутри, потому что кузнечного инструмента у нас набралось столько, что в обычную комнату он поместился бы только без постояльцев.

– Спасибо тебе, – сказала Эйра вознице, когда повозка опустела.

Тот молча кивнул и полез на облучок.

Я догнал его и протянул серебряную монету.

– Возьми сверх уговорённого. Довёз ты нас честно и быстро.

Возница взял монету, повернул её к свету из окна и посмотрел на меня с искренним удивлением, будто я сделал что-то, чему в его опыте не находилось объяснения.