Текст книги "Пылающий Север"

Автор книги: Ярослав Коваль

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 20 страниц)

– Дело нетрудное. Зимой, конечно, будет трудно. Но что уж поделать, тяготы и лишения военной жизни – дело обычное.

– Мда… Но морозы могут здорово снизить боевую ценность подразделений, если им негде будет укрыться, отдохнуть, согреться.

– Мы вкапывали в землю готовые сборные домики. Все они снабжены припасами и печками.

– Ладно. Так ещё ничего. А что можешь сказать мне про диверсионные отряды, действующие севернее?

– Они действуют. Само собой, передавать сведения могут крайне ограниченно. Мы не настаиваем и не торопим. Было одно сообщение по разлому о том, что одна из операций проведена более или менее успешно, потерь нет.

– По разлому? Ну да, мне не полагается в это вникать. Какие-то свои магические методы? Я понял. Кстати: когда последний раз отправляли разведчиков?

– Позавчера. Они не вернулись.

– Надеюсь, больше никого не посылали?

– Нет. Ищем новые способы.

– Хорошо. – Я попытался хоть бы бегло соотнести представленные мне планы с реальным состоянием дел. Мда, здесь вам не СССР, если и есть приписки, то они минимальны. Не удивлюсь, если окажется, что они, собственно, вообще отсутствуют. А значит, врага мы, по крайней мере, встретим во всеоружии. Насколько это вообще возможно в нашей ситуации. – Что с припасами? Управляющего ко мне.

– Могу лишь сказать, что запасы провизии, собранные севернее Ледяного предела, были распределены по подготовленным укрытиям.

– Ну да, это-то как раз вполне логично.

– Пластун готов, милорд! Отряды сопровождения тоже.

– Иду. Где управляющий?

– Здесь, милорд. Я подготовил отчёты…

– Давай кратко – какие есть по-настоящему серьёзные проблемы и как их можно решить?

Старик принялся говорить. Излагал он подробно, но строго по делу, так что торопить его не было никаких оснований. Получалось, что проблемы с пищей хоть и возникнут с неизбежностью, но не у армии и не в моих замках. Запасы делались управляющими со всей скрупулёзностью, проверялись регулярно, так что в войну мы вступили, имея полный набор годных к употреблению продуктов. В замках и в горных убежищах хранится сейчас достаточно пищи, чтоб кормить всё население Серта на протяжении года с лишним.

Это уже хорошо.

Разумеется, цифры потерь, которые уже есть, не радовали. И убытки, нанесённые войной, очень значительны. Но я никогда не был склонен чрезмерно мотать деньги, так что на всякий случай имеется хороший запас. Понятие эффективных денежных вложений мне тоже хорошо известно, так что часть моих капиталов крутится не здесь. Их обеспечивает промышленность намного более южных областей, так что без гроша в любом случае не останусь. Даже если потеряю Серт.

Но я не хочу его потерять. Я боюсь его потерять, потому что такие владения обычно теряют только вместе с головой, и хорошо, если только с головой самого старшего в роду. Иногда и всего семейства разом.

Управляющий сопроводил меня до самого внешнего дворика, где уже ждали снаряжённые пластуны и сотня человек охраны. Мне показалось, бойцы смотрят на меня с надеждой. Даже если всего лишь показалось, отрадно было осознавать, что кому-то, может быть, ты кажешься символом спасения, благополучия. Тешит самолюбие, конечно.

– Где мой секретарь?

– Здесь, милорд. – Фикрийд выбрался из-за ящериного бока с папкой и чернильницей наготове.

– Думаю, положенные формулы завещания ты знаешь лучше меня. Подготовь всё прямо сейчас. Я хочу подписать его до того, как покину замок. От войны я и на этот раз не собираюсь бежать. А где уж она может меня настигнуть – знают только боги.

– Конечно, милорд.

– Распоряжения по распределению сумм и имений остаётся неизменным. Напиши, что своим наследником я хочу назвать Яромира. Давай, я подожду.

Завещание было готово в несколько минут, написанное чётким разборчивым почерком, хотя писалось на папке, уложенной прямо поверх ящериного бока, благо хоть ящеры – животные покладистые, спокойные. Я поставил свою подпись, приложил личный знак – и ощутил какую-то пустоту в душе.

Казалось бы, что такого особенного? Завещания представители знати пишут сразу же, как только вступают во владение титулом и имуществом, и иной раз переписывают по много раз на протяжении всей жизни. Я тоже его писал вскоре после получения знамени и ничего особенного не испытал. Потом пару раз дополнял – тоже без эмоций. Само собой – тогда поступок выглядел абстрактно, как любая традиционная церемония, чьи практические корни давно съедены миновавшими веками.

Но сейчас поставленная подпись не была одной лишь уступкой приличиям. Меня действительно могут убить. Да, собственно, с момента вторжения уже раза три я вполне мог сложиться. В той же «гармошке», скажем. Об этом не то чтобы трудно – просто противно думать.

Фикрийд поднёс документ на подпись и управляющему, и коменданту замка, и старшему офицеру моих войск. Я заметил краем глаза, что тот подписался не одним только именем, но и фамилией. Видимо, его мучают те же заботы, что и меня. Он тоже может погибнуть, так что право на привилегии нужно успеть осуществить, чтоб семья получила их в наследство вместе с имуществом и памятью об отце и муже. Обозначить свою фамилию на завещании лорда – самый лучший способ засвидетельствовать её.

Теперь бумага будет отнесена наверх, в мой кабинет, и бережно припрятана. Идеальный вариант, если она вообще не понадобится. Я предпочёл бы в будущем, уже после того, конечно, как будут решены все проблемы и Серт опять окажется в моих руках, реанимированный и обновлённый после военной разрухи, отдать титул и земли добровольно, когда соберусь уходить на покой – в Империи такое очень даже возможно. А уж Яромиру ли или кому-то другому из числа моих сыновей – дело десятое.

Внешняя линия обороны Ледяного предела была образована в первую очередь горным хребтом под названием Хрупкий склон, на который опирались три замка – Младший уступ, Озёрный уступ, Приморский уступ. Они и раньше, в общем-то, содержались в полном порядке, а сейчас были спешно подновлены, укреплены, доверху загружены продовольствием и боеприпасами, а также подключены к дополнительной системе магической трансляции. На неё возлагались особенные надежды – её можно было перерезать, лишь точно зная принципы её работы, а откуда врагу их знать? Наши маги им в плен пока не попадали, а на «догадаться» требуется время. Может, и разберутся, но не вдруг.

Те, кто будет сидеть здесь, заранее готовились к тяжёлой осаде. По сути, их задача не столько в том, чтоб встать стеной на пути противника, сколько в том, чтоб сковать вокруг своей особы побольше сил противника и при случае ковырять их в спину.

Здесь я наконец-то встретил Аканша, Элшафра и Ягрула.

– Я надеялся, что ты будешь со мной, – сказал своему бывшему заму после того, как обнял и основательно хлопнул по спине.

– Буду там, где милорд скажет.

– На «ты», как раньше. По крайней мере, до конца войны.

В ответ мне заулыбались. Чувствовалось, что не только мне припомнились старые добрые времена. Особенно добрыми они казались сейчас, потому что давно остались в прошлом, давно завершились благополучно для нас. С тех пор мы прожили уже солидный кусок жизни, но всегда отрадно вернуться во времена молодости, даже если спровоцировавшие этот возврат обстоятельства от приятного далеки.

– Насколько усилены гарнизоны?

– Втрое. Моих людей тут тоже немало. Есть и наёмники.

– Кстати – вы все успели вывезти семьи?

– Я поручил это Шехмин, – усмехнулся Аканш. – Она присмотрит и за моими младшими жёнами, и за семействами Элшафра и Ягрула.

– Отправил их в столицу? Не волнуйся, без поддержки не останутся. Кстати – кто-нибудь уже видел в этих краях отряды нашего противника?

– Естественно. Время от времени их разведывательные отряды появляются в отдалении. Но не приближаются.

– У тебя тоже возникло ощущение, что они решили сперва освоить уже взятые территории и лишь потом захватывать новое?

– Возникло. Более того, приходили сюда несколько торговцев, никто из них не рассказывал о каких-либо зверствах в отношении нашего населения. Скот берут, да, и фураж берут. Не более того. Разведчики с воздуха не видели обезлюдевших или сожжённых деревень. Всё пристойно.

– То есть наши соседи по-хозяйски, рачительно обосновываются на новых землях. Очевидно.

– У них это не получится. Не позволим.

– Всяко лучше так, чем потом трупы своих крестьян снимать с деревьев. Надо отдать должное противнику – он умеет вести войну цивилизованно.

– Ему тоже нужны данники. Ведь золото извлекают из земли люди. Само оно на полях не вырастет.

– Прекрасно сказано, Элшафр!

Я поднялся на донжон замка, и для меня принесли настоящую подзорную трубу. Правда, эта, в отличие от вещицы, оставшейся у Аштии, работает на магическом принципе. Редкий пример артефакта, рассчитанного на то, чтоб с ним управлялся лишённый каких-либо чародейских навыков человек. Чтоб беспрепятственно использовать все его возможности, требовался оттиск моего личного знака, всё-таки магический предмет тоже был личным. Закончив с подготовкой, я развернул перед собой экран.

– И насколько далеко может показать?

– Почти до линии горизонта, – отозвался Аканш.

– С этой высоты?

– Нет, с этой поменьше.

– Кстати, обрати внимание. – Я щёлкнул по ткани экрана, обратившегося картинкой, которая даже казалась объёмной, пока ткань ничто не тревожило.

– Это…

– Коменданта крепости сюда. И аналитиков. – Я, нахмурившись, разглядывал картинку. – По всему получается, что я притягиваю неприятности. Сколько их, как считаешь?

– Много, очень много.

– Мда. Где аналитик? – Дождавшись появления специалиста, я уступил ему место перед экраном, но мыслью уже пошёл дальше. Я шарил взглядом по окружающим, прикидывая, что необходимо сделать и в каком порядке. Можно, конечно, доверить это коменданту и старшему офицеру замка. Но действовать самому – спокойнее.

Наверное, в глубине души я чувствовал какую-то вину перед теми, кто будет сидеть здесь в осаде. Самому-то мне это не грозит – вон во внутренний дворик уже подали знак, и там поспешно готовят моего пластуна. Хочется напоследок помочь будущим осаждённым.

– Хидбар уже в Приморском? А Ревалиш?

– Они на месте. – Ягрул с беспокойством покосился на аналитиков. – Мне бы тоже пора двигать, до Озёрного больше полутора часов лёту, даже на хорошем пластуне. Давайте, ребята, говорите, что выяснили, и я двинусь в путь.

– Ну что, Элшафр… Младший уступ под твоим командованием. Не подведи – и удачи тебе.

– Спасибо, милорд, – ответил мой давний соратник, тоже косясь на аналитиков. – Не подведу, прошу мне верить.

– Ягрул, отправляйся сейчас. Результаты анализа тебе перешлют.

– Само собой, перешлют. Но я хотел бы первые выводы услышать сам. И увидеть – тоже.

– Ну смотри. Тебе решать. Тебе тоже желаю удачи. – Шевельнулся соблазн прибавить что-нибудь вроде «Родина не забудет», но ехидничать в адрес старых друзей уж больно неделикатно. – Что скажете?

– Не менее тридцати тысяч, – отозвался старший аналитик. – Не менее двух третей – конница. А поскольку это слишком много, можно сделать вывод, что большинство бойцов противника просто передвигаются верхами.

– Не обязательно, – возразил я. – Если это кочевники, армия может и целиком состоять из конницы. Не подразумевая вообще наличия пехоты.

– Конница не может штурмовать замки. Значит, этим конникам в любом случае придётся слезть с сёдел.

– Возможно, они и не станут штурмовать, просто осадят. Айбихнэ же осадили, как и Ровну.

– В пользу этой версии говорит визуальное отсутствие осадной техники.

– Никто из нас не знает их методов осады. Из Джелены ничего не передавали на этот счёт? Из других замков?

– Нет. Увы. Но есть рассказ одного из очевидцев. Правда, он крестьянин, в магии ничего не понимает, но при этом явно наблюдал именно магические методы штурма. Применяемые без использования громоздкой осадной техники.

– Ясно. Всё иначе, чем у нас. Продолжайте. А я спускаюсь. Элшафр?

– Конечно. Вся информация будет передана в Ледяной.

– Лучше с оттисками образов. Идём, сопроводишь меня… Думаю, придётся оговорить, что при общении с Яромиром и Юрием тебе понадобится внимание к деталям. Они ребята неопытные. Пока.

– Но разве я не с тобой буду связываться?

– Пока нет. Я намереваюсь ещё и полосы обеспечения посмотреть.

– Поздно что-то менять, Серге! Придётся использовать то, что есть.

– Никогда не поздно ввести какие-то улучшения, тем более там, где тактика предполагается гибкая. Мне нужно проследить за тем, как отряды осваивают и используют пространство. В этом деле именно я смогу дать хорошие советы.

– Неоправданный риск для тебя. Разве такое допустимо?

– Сам подумай: если бы здесь были Джамид и Миргул-младший, я мог бы перепоручить это дело им. Но пока спецназ остаётся в штаб-квартире, в Анакдере, и ждёт решения Генштаба. – Я остановился на площадке винтовой лестницы и понизил голос, чтоб сопровождающие не имели возможности в свободное время баловать себя сплетнями на мой счёт. Впрочем, они, кажется, не особо-то прислушиваются. – Пока здесь, в Серте, из знающих людей есть только я. А от того, как будет налажена партизанская деятельность в районе полос обеспечения, возможно, зависит исход войны. Ведь она может затянуться и продолжиться зимой. Ты должен понимать… Прости, но у меня нет выхода. Постарайся наладить общение с моими сыновьями так, чтоб они прислушивались к вашим советам. Они неопытные, но у них есть шанс стать толковыми офицерами. Надо только им помочь.

– Будь спокоен, – помедлив, сказал мой давний друг. – Я сделаю всё, что смогу. Но и ты пообещай не геройствовать.

– Да какое уж там геройство. Удовольствия никакого, толку тоже маловато.

– Я жду, что ты выйдешь на связь не позже чем через неделю.

– Думаю, справлюсь и быстрее.

И я заторопился по ступенькам – надо ведь было не только всей толпой добраться до первой полосы обеспечения, но и решить, кого именно и под каким соусом отправить в Ледяной замок, а кого в уступку традициям и положениям взять с собой, на сомнительные приключения в лесах.

Глава 9
ОБЛАСТЬ ОБЕСПЕЧЕНИЯ

Это, собственно, было не моё изобретение. Пожалуй, каждый народ в разное время непременно додумывался до идеи превратить в полосу обороны преграду, поставленную на пути врага самой природой. Леса, покрывавшие добрую половину Серта, сами по себе могли создать для чужой армии серьёзную проблему. Но мои люди на протяжении многих лет совершенствовали лесную полосу, отделявшую Ледяной предел от северной части владений, как, впрочем, и южную. Теперь же, получив сведения о вторжении, удесятерили усилия.

Часть деревьев валилось внахлёст, в буреломы вбивали колья остриями вверх, ставили ловушки, как обычные, так и магические, рыли ямы, разнообразили множеством неприятных сюрпризов «начинку» оврагов. В завалах оставляли проходы, которые должны были привести врага туда, где удобнее всего будет его уничтожать, а самому не оказаться на прицеле. Командиры отрядов, действующих в этом месте, должны были знать все лабиринты наизусть или хотя бы иметь карты. В глубине лабиринтов ставились небольшие тёплые домики, искусно маскировались припасы.

Кроме того, имелись ещё остатки старых приисков. Коридоры под Хрупким склоном, на который опирались три северных замка, тоже можно было использовать. Входы туда были закрыты и раньше, потому что, по крайней мере, в один из замков можно было попасть через подземелье, берущее начало именно в одном из приисков.

Короче, летучим отрядам будет где спрятаться и будет где развернуться.

Разумеется, полоса обеспечения не была непрерывной. Изначально лес разрезали три крупные дороги. Поскольку с самого начала передо мной не стояла задача оборонять Ледяной замок от нашествия с севера, тракты так и остались на своём месте. Но теперь было решено, что на них разместятся тяжёлые пехотные отряды и группы крупных боевых ящеров, раз уж нет времени перекопать их и надёжно завалить.

Впрочем, есть надежда, что противник потеряет сколько-то времени на три северных замка, и отряды, которые должны преградить врагу путь к Ледяному пределу, успеют подготовить хотя бы окопы и примитивные заграждения.

Командир относительно крупного отряда, который разместился в одном из лабиринтов полосы обеспечения, очень удивился, увидев меня и десяток сопровождающих бойцов. Но это удивление позволили себе выразить только лицом, не более того. По первому требованию охотно отчитался, что припасы размещены, из завалов налажен путь прямо к подземельям, там тоже всё спрятано от посторонних глаз, и незнающему человеку будет не отыскать прохода. Разумеется, затворы там магические, но магия чувствуется только тогда, когда замок приводится в действие.

– А есть магические средства связи? – Я счёл возможным проявить любознательность. А парня-то, кстати, знал, его звали Инхи, и он отличился во время предыдущих учений.

– Да, конечно. Но только в подземельях. Там есть место, где выходит в плоскость реальности одна из дискретных линий трансляции энергий. К ней мы можем подключиться.

– Сколько уже имеется отрядов?

– На командном пункте средней части полосы обеспечения отметились пять. Есть соответственно пять укрытий и около восьми тайников с припасами. Один не очень удачный – посреди озера. В смысле – надо озеро переплывать, а на воде всё время находишься на виду. Но остальные очень хороши.

– Хочу посмотреть хоть одно из укрытий.

– Конечно, милорд. Но пластуна лучше отпустить. У нас тут есть лошади…

Я поморщился. Однако возражение было верным. Лохматые низкорослые кони, которых использовали бойцы партизанских отрядов, ловко ориентировались в лесной чаще. Они не могли нести много поклажи, и в седле здорово трясло, да и ноги постоянно цеплялись за пеньки, кусты и торчащие корни. Но тащить пластуна в завалы – идея, конечно дурацкая. Не для этого он предназначен.

– Давайте вашего коня. А пластуна уведут в замок. Не так ли, парни?

– Отправим кого-нибудь одного, милорд, – заверила меня моя охрана.

Лес обступал нас так плотно, что казалось, будто его кто-то специально сажал ствол к стволу, а между ними – возможно более колючие кусты, чтоб мало не показалось. Вскоре стало заметно, что и местность довольно сложная – в изрядной степени пересечённая, с часто попадающимися на пути оврагами (кстати, интересно, откуда они здесь, где так много деревьев и земля должна быть надёжно защищена от эрозии переплетёнными корнями?), множеством валунов и огромных обломков скал, на вид довольно-таки неустойчивых.

– А их можно свернуть с места?

– Многие на то и рассчитаны, там уже и рычаги подготовлены. Кое-кто из наших ребят – из числа местных, они тут каждый уголок знают.

Мне оставалось лишь одобрительно покачать головой. Да, как-то так я это себе и представлял, когда распоряжался сконструировать полосы обеспечения. Здесь несколько раз проводились крупные учения, я ведь не только имперским спецназом занимался, но и свою личную армию дрессировал. Большую я себе позволить не мог, на это император мог плохо посмотреть, счесть опасным для себя – мало ли, что затевает высокопоставленный аристократ, взявшийся наращивать воинские «мускулы». Так что мне требовалась маленькое, но отменно подготовленное профессиональное войско.

Не только по соображениям удобства, но и по политической причине я распорядился сделать северную полосу обеспечения более широкой и мощной, чем южная. Если слишком уж усердно отгораживаться от юга, государь и в этом может увидеть намёк. А тут претензий никаких – полоса в первую очередь прикрывает мои тылы, а лицом я всегда повёрнут к Империи. Я всегда лоялен.

И армии есть где тренироваться.

Лабиринт в завалах был устроен так хитро, что даже я, каждый раз обязательно присутствовавший на учениях, а кроме того утверждавший, подписывавший и изучавший схемы, в какой-то момент сбился и перестал воспринимать направление. В конце концов, за одним из поворотов открылась заросшая ежевикой лужайка, а в ежевике – припрятанное строение, так искусно замаскированное, что и с воздуха, пожалуй, не разглядишь. Я потянулся и понянчил в ладони веточку с наливающимися ягодами.

– Скоро она созреет.

– Да, милорд.

– Вам тогда впору будет медведей ждать в гости.

Командир отряда с удовольствием показал зубы в искренней улыбке.

– Дело хорошее. Медведи – это мясо.

В домике могли поместиться человек двадцать, но это если ложиться вповалку, чуть ли не друг на друга, и обедать на улице. Втиснуть туда, к примеру, третий десяток уже не получилось бы, но солдаты могут отдыхать по очереди. Пока не начались холода, проблемы это не составляет, можно хоть всем ночевать под открытым небом. Но что, если война затянется?

Тогда, само собой, многим придётся туго. Даже местным уроженцам, знакомым с морозами.

– Милорду не стоит волноваться. Двадцать человек – хорошее число для летучего отряда. Больше не надо, тем более зимой.

– Лыжи есть?

– Всё снаряжение в комплектах, но пока в подземных хранилищах, конечно. За пару дней доставим нужное сюда. Там же, в подземельях, командный пункт.

– И кто же там сейчас дежурит?

Инхи развёл руками.

– Сейчас – никто. По сути, это всего лишь место, где можно передать в большой замок информацию и оставить запись для соратников. Но при необходимости в пещерах и переходах можно устроить хоть пять тысяч бойцов.

– М-м-м… Понял. Как на десятилетнем учении. Да. Хорошо. Но я хотел бы взглянуть, что у вас там подготовлено под горами.

– Конечно, милорд.

– Хорошо бы поспешить в замок, мой господин, – вмешался Аканш. Его явно бесило столь вопиющее нарушение главнейших принципов безопасности местечкового главы, то бишь меня. У него на лице было написано страстное желание поскорее затащить меня в кольцо несокрушимых стен и выдохнуть с облегчением. Поэтому подчёркнуто вежливые формулы были приправлены раздражением, но давний друг мог себе позволить фамильярность. – Милорд ведь видит – тут всё в полном порядке.

– Нет, пока не вижу.

До горных убежищ, правда, пришлось добираться долго – тут не существовало тайных проходов «только для своих». Что вполне разумно, ведь враг тоже мог бы наткнуться на прямые выходы из лабиринтов, если бы они имелись. А раз их нет, то и опасность меньше. Крохотные покладистые лошадки с лохматыми гривами (как же всё-таки они похожи на пони!) без излишней спешки несли нас к скалам, заросшим так густо, что не сразу вообще становилось заметно, что горы уже вот они, рядом.

Для нас – самый лучший вариант. Где ещё, как не в зелени, удобнее прятать входы в подземелья? Вот зимой всё будет сложнее, поди спрячь от посторонних глаз проложенную лыжню или протоптанную тропку!

Но будем надеяться, что Империя не задержится с подмогой и ход войны удастся переломить до наступления морозов. Тут я рассчитываю даже не столько на его величество, который в тонкости вряд ли будет вникать, и не на Джайду Солор – она девушка неопытная, может начать осторожничать. А на Аштию, конечно. Аштия как никто в Империи знает, что противника надо бить, пока он ещё не успел освоиться на захваченных территориях, пока не сорганизовал оборону, не привык, не осмотрелся и не обвыкся. Пока не успел прочухаться.

Нужный вход был закрыт каменной плитой, и Инхи сделал было движение открыть для меня проход, но я его отодвинул, приложил к камню свой личный знак. Разумеется, в Серте не найти такой двери, которая не открылась бы передо мной. Собственно, это ведь всё мои двери… Потешив самолюбие в очередной раз, протиснулся в образовавшуюся щель. Лошадок пришлось пропихивать насильно, хорошо хоть они оказались довольно покладистыми и протестовали вяло.

Внутри было темновато, магии на освещение тратилось очень мало – само собой, затем, чтоб чародейская активность не обратила на себя стороннего внимания. Ничего, рассмотреть коридорчики было можно. Когда-то здесь добывали золото и так называемую активную платину, которую используют при производстве магических предметов, но месторождение оказалось не очень обильным. Однако за время активной добычи рудокопы успели изгрызть окрестные горы множеством больших и малых штолен. Кое-где металлы до сих пор отыскивались, но я пока не счёл выгодным заниматься этим вопросом. Может, когда-нибудь потом…

Пока же гора предлагала целую сеть лазов, нор, переходов и даже просторных залов – и при этом всего несколько выходов на поверхность. Такой расклад вполне естествен, если учесть, какой ценный металл здесь добывали. Следить за каждым рудокопом не было возможности, поэтому были созданы все условия для того, чтоб ограничиться дозорами на входах-выходах и уже тут обыскивать каждого работника. Мало выходов – проще и легче контроль.

Но и нам сейчас это на руку.

– У тебя есть схема подземелий?

– Конечно, милорд. Их двадцать комплектов в командной зале. Но выносить нельзя.

– Это я помню. Сам же придумал этот запрет.

Мы дружно поухмылялись. Лошадей пришлось оставить почти у самого входа – там имелся небольшой закуток с сеном – но дальше по коридорам и переходам можно было ходить очень долго. По идее я даже помнил план подземелий, но осознал, что едва ли смогу соотнести то, что выучил когда-то, с тем, что вижу перед собой. И потому старался скрупулёзно запомнить, где именно поворачивает наш проводник и какой именно из проходов он выбирает. Так было проще.

– Тут, как понимаю, тоже можно заблудиться, – вслух предположил я.

– И ещё как, – бодро подтвердил Инхи. – Добро пожаловать, господа враги! Будем отлавливать по подземельям и допрашивать.

– Лучше всё-таки, чтоб их не пришлось здесь отлавливать… Далеко до командной залы?

– Примерно столько же.

По пути командир отряда демонстрировал мне ответвления, которые должны были привести к очередному хранилищу припасов или снаряжения. Разумеется, все они были закрыты, нужно было знать способ, как их открыть. А кое к каким не подходил никакой иной ключ, кроме личных знаков самых высокопоставленных местных офицеров. И мой, конечно, тоже.

Командная зала была в действительности целой анфиладой разноразмерных пещерок. Время старательно отполировало стены и полы, уже сложно было угадать, кто именно вырубил эти помещения – рудодобытчики ли в поисках драгоценных жил или же первые создатели убежищ в северных горах. А может, человеческие руки лишь улучшили то, что изначально предложила природа? А потом исходное назначение усовершенствованных пещерок забылось, и правитель Хрустального королевства использовал имеющееся под свои нужды и с опорой на сокровища своего воображения.

Здесь хватало и сундуков, и даже стеллажей, и припасов, и стоек с оружием. Те, кто готовил северную область обеспечения, позаботились о том, чтоб приволочь сюда всё необходимое для воюющих, но не трудились раскладывать вещи по порядку. Сваливали уже как придётся.

– Милорд, мне кажется, лучше нам будет поскорее отправиться в Ледяной замок. Так разумнее, потому что безопаснее.

– Ты прав. Но я хочу ещё взглянуть на ретранслятор.

– Какой смысл? – Аканш сильно понизил голос. – Зачем тебе на него смотреть? Ты же не отличишь одно заклинание от другого. Серге…

– Я должен убедиться, что всё действует, и увидеть, как именно действует.

– Зачем? Ну правда – зачем? Готов побиться об заклад, что тут каждую ерунду проверяли по десять раз, и твоя бдительность ничего не изменит.

– Хм…

– Ты просто хочешь почувствовать себя причастным.

– Отчасти. А отчасти – убедиться, что ребята не растеряются. Мои анакдерцы бы не растерялись ни в каком случае, а вот подготовке здешних бойцов я уделял намного меньше внимания и времени.

– Ты сейчас уже ничего не успеешь исправить. Так какой смысл рисковать своей головой? Ради чего?

– Нет тут никакого риска. Сперва им надо пройти мимо трёх Уступов. Потом подойти к полосе обеспечения. На этот момент в проходах между частями лесной полосы уже будут стоять мои войска. Так что времени будет достаточно.

– Но если на каком-нибудь из этапов произойдёт сбой – а он может произойти на любом, всё ведь случается – тогда у милорда, возможно, возникнут проблемы.

– Я всё равно не собираюсь делать отсюда ноги. Сперва во всём разберусь. Инхи, вызови сюда командующих остальными отрядами. Хочу с ними побеседовать. Обозначить приоритеты.

– Слушаю, милорд.

– Серге, я действительно считаю, что риск не оправдан.

– Если ты окажешься прав, я признаю это публично. Идёт?

– Не-ет, – рассмеялся Аканш. – Такой награды мне не надо.

– Ладно, в случае необходимости подберём другую.

Пока дожидался появления командующих других отрядов, осмотрел и снаряжение, и карты. Карты были хорошие, из лучшей моей картографической мастерской. Были магические, с вставками из металлов и камней – основой заклинаний. Имелись и простые. Над ними я собрал успевших прибыть офицеров и принялся обсуждать тактику. Обсудить было что, идеями они фонтанировали. Не все из идей показались мне соответствующими нынешней ситуации, и дискуссия затянулась.

Мои люди знали, что на подобных совещаниях высказывать нужно все возражения. Любая идея, если она будет высказана, достойна внимания, я как минимум выслушаю её и приму в расчёт. А вот потом оправдания уровня: «У меня была мысль поступить так, но я не решился высказать её или мне не дали такой возможности» не помогут. Есть мысль – озвучивай. Или впоследствии на неё не кивай.

Обсуждения затянулись до ночи. Придя к единому решению, пусть и с небольшими вариантами (в конце концов – им воевать, им и решать, передо мной они ответственны только за результат, и тут у меня пока голос совещательный), командующие разошлись. А я остался, вполне понимая, что тащиться на ночь глядя по лабиринтам засек, да ещё и мимо уже снаряжённых ловушек – дело недальновидное, потому что слишком опасное. Никто, включая Аканша, против этого не возражал.

В подземельях было где устроиться, и даже с комфортом. Пожалуй, только теперь, вдали от семейных неурядиц, я осознал, насколько устал. Не мальчик уже, пусть годы мои и невеликие, но ощущаются. Тело просило покоя. Завернувшись в плащ и подстелив под себя самую толстую войлочную полость, какую смог найти, отключился с облегчением, что я не один. Что есть кому проследить за безопасностью и что безопасность на сей раз не подвергается сомнению. Само собой, здесь намного спокойнее, чем в диких лесах северной оконечности моих владений. И безмятежнее, чем дома, вместе с обиженной женой.

Под утро собрались в путь. Проснуться удалось с трудом, и первые пару часов пути я почти не запомнил. Зато потом, за воротами подземного убежища, утренний холод быстро взбодрил. Остатки тумана, который что-то рановато начал расползаться и впитываться в землю, омыли лицо. Я с беспокойством взглянул на Инхи, но тот жестами заверил, что всё в порядке, опасности нет.