Текст книги "Пылающий Север"

Автор книги: Ярослав Коваль

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 20 страниц)

– Пользуйся последней возможностью нам тыкать. И не выпендривайся. Сумки вьючим на пластунов – и пошли.

– А позавтракать?

– Вчера завтракали. Слушайте, я тут самый опытный охотник. Будьте добры меня слушаться и не спорить! Я знаю, что говорю. Сейчас, когда «гармошка» только открылась, в переходах безопасно. Нужно этим пользоваться.

Продолжать спор никто не стал – быстро сложили вещи, нагрузили на сонных, а потому слегка заторможенных ящеров. Я тащил своего за узду, пытаясь представить, что будем делать, если верховые пресмыкающиеся не пролезут в разлом. Всякое ведь может случиться. Своего, например, хоть и жалко, но оставить в лесу можно – пластун, как и конь, в лесу не пропадёт, а зимой на крайний случай впадёт в спячку под снегом. Но тут ещё ящер Аштии и государя, а они, как можно понять, пожелают, чтоб я их вернул в целости и сохранности. Конечно, требовать не будут, но… Желательно.

Разлом я почувствовал безошибочно, а спустя несколько минут, когда нам всё-таки удалось пробраться через нагромождение валунов и животных протащить – увидел. Проход был узкий, надёжно перегороженный двумя чахлыми ёлочками. Их оказалось не так просто сломать, а когда сломали – пластуны долго артачились и косились на торчащие обломки. А может, ящеров настораживал запах, наплывающий из разлома? Всё возможно. Я его не чувствовал, но догадывался, что ощущений у животных, оказавшихся поблизости, должно быть море.

– Я иду первым. Ремо замыкает. Согласен?

– Не возражаю.

Мои спутники поглядывали на ущелье с напряжённым испугом, но послушно шагали мне вслед и тащили за собой пластунов. Отметив это, я о них почти забыл – теперь следовало смотреть в оба. В любой момент из глубины ущелья на нас могла полезть какая-нибудь демоническая пакость. Пока было тихо.

Туман наползал из глубин «гармошки». Как же это было давно! А вот и нотки тления, тоже вполне узнаваемые. Ущелье стало глубже, ёлочки, даже самые хилые, стали исчезать, потом следом за ними пропала и трава. Остались только пышные моховые наросты, причудливые, словно рисунок художника-авангардиста. Скоро исчезнут и они. Скальные стены не сходились чересчур близко одна к другой, слава богу, и пластунов несложно было протащить за собой. Тишина душила и подминала под себя. Настораживает.

Знаком я показал, что нужно быть настороже. Здесь уже начиналась настоящая «гармошка», а не пустое её преддверие. Может быть, Ремо понял мой жест, может быть – нет. Собственно, ничего и не изменилось, все продолжали идти за мной, стараясь ступать как можно тише, хотя тут это не имело особого смысла. Демоны всё равно ориентируются на магическое чутьё, а не на слух.

Сергей осторожно подсунул мне свёрнутый листок. Я взглянул на него буквально мельком, одним глазом – и встал.

– Какого чёрта ты не показал мне это раньше?

– Прости, я думал, это понадобится только сейчас…

– Ну ёлки-палки… Да, нужно сейчас, а изучить следовало раньше!

– Что там такое? – осторожно спросил Ремо.

– Схема переходов. Ты ж, блин… – Я попытался, не теряя из виду ущелье со всеми его укромными уголками, рассмотреть схему. Да ведь и пространство пока ещё не просматривалось напролёт, потому что мешал туман и сумрачное утреннее предощущение восхода. Рассвет стоял на пороге, но пока его не переступил. Видно было плохо.

– Давай изучай. Я послежу, – предложил Ремо.

– Нет, оставайся там, где был. Следи за тылами. Сейчас, разберусь… Надо только припомнить… Ага. Ясно. Идём.

– Странное место, – пробормотал Ифшид. Ему явно было не по себе.

– Естественно. Очень странное. А теперь молча.

Проход стал ещё шире, ещё свободнее. И ещё опаснее. Само собой, теперь нас без труда могли обойти… Да что там обойти. В условиях «гармошки», где в складках стен очень любят прятаться всякие твари, не прижмёшься к скалам и не защитишь даже спину. Кстати говоря…

– Доставай свой соус, – предложил я. – Обмажемся, в самом деле. Вдруг поможет.

– А если наоборот, учуют?

– Они не чуют. Они ощущают нашу магию. Этому едва ли сможет помочь соус с моллюсками. А вот помешать… Уж не знаю. Давайте попробуем.

И мы начали небрежно обмазываться деликатесом, оставляя на одежде быстро сохнущие тёмно-серые полосы. Сперва пряный соус пах, потом я принюхался и перестал обращать на него внимание. Правда, заодно перестали восприниматься и другие запахи – влажного воздуха, смятой каблуком травы, мха, хвои и безветрия. Даже безветрие в лесу может быть ароматным. Но здесь сейчас услаждать обоняние было нечем.

Может, и хорошо. Поменьше отвлекаешься на посторонние запахи – побольше внимания уделяешь потенциальной опасности.

– Вот сюда.

– Узковато. Пластуны могут не пройти.

– Протаскивайте как хотите. Лешта в сумке, слева, плотно завёрнута в бумагу.

– Хороший вариант…

– А как её предлагать ящерам, чтоб пальцы не отхватили?

– Смотри… Вот так. Нет, сначала сними сумки, потому что если ими зацепится, то изорвёт в мусор.

– Так, может, и сёдла снять?

– Нет, сёдла с толком сделаны, их…

– Да заткнитесь уже! – гаркнул я вполголоса, но с напором.

Повиновались беспрекословно.

Ущелья тут образовывали подобие лабиринта. Собственно, в «гармошке» всегда так бывало. Только один раз я пытался разбираться с лабиринтом самостоятельно, во всех остальных случаях этим занимались мои спутники. Самое сложное в нынешней ситуации то, что ни в коем случае не следует спускаться хоть на уровень ниже, требуется придерживаться этого, который охотники именуют «предуровнем».

Но и на нём может быть так же опасно, как на остальных, более нижних, тем более раз «гармошка» заброшенная и охотники тут никогда не зачищают.

– И сколько нам придётся идти?

– Не представляю.

– Разве на схеме не отмечено?

– Схема составлена знающим человеком. Отлично представляющим себе, что такое «гармошка» – пространство постоянно меняющееся, пластичное. Так что прохождение предуровня может занять полчаса, а может – два дня. Или три. Если не повезёт.

В небе начинал брезжить рассвет. Я вдруг осознал, что, если ошибусь, потеряю из виду всё это богатство красок, обнаружу над головой снова серое, матово-бесцветное нечто, напоминающее свод из мутного толстого стекла. Это будет самым главным признаком того, что мы сбились с пути по вертикали. По горизонтали в принципе плутать не так уж страшно. Предуровень имеет ограниченные пределы, хоть, может, и весьма впечатляющие.

– Теперь будет повеселее… Смотрите внимательнее.

– Тут тишь да гладь, чего высматривать?

– Так обычно и бывает. Тихо, тихо, потом налетает целая туча демонской мелочи, и от группы не остаётся и следа. Мне о таком рассказывали.

Мы шли долго, дважды попадали в тупички, столь же пустые, как и основные проходы, и опять возвращались по собственным следам. Я не беспокоился, в «гармошке» можно плутать долго, и если охотники, отправленные нас встречать, действительно опытны, они об этом знают. И знают, как надо искать заплутавших. Разок небо над нами словно ртутью налилось, даже нависло ниже, чем раньше, пропали последние пятна мха с серых наливных каменных боков, и я понял, что надо срочно возвращаться.

– Быстрее. Это нижний уровень. Обратно давайте.

– Предлагаю ещё разок использовать соус.

– Да ну, в самом деле. Что ж мы намазываемся, как куски рулета?! Как еда какая-нибудь.

– Пока это срабатывает. Никто на нас не напал.

– А может, просто некому нападать?

– Хм… Предлагаю надоедливого Ифшида оставить на этом уровне – пусть посмотрит, насколько тут «некому нападать».

– Предлагаю Ифшиду намазаться, а Серге не умничать, – поставил точку Ремо и протянул мне остатки соуса в бутылочке.

Проход не становился уже, солнечный свет щедро лился с небес, и даже пластуны немного приободрились, стали покладистее. Может быть, надеялись на добавку лешты. Да и неважно. Я был рад, что сообразил прихватить с собой это ящериное лакомство. Мои спутники тоже больше не пытались спорить или артачиться. Хотя, надо признать, до сей поры путешествие наше было исключительно спокойным. Лишь разок на пределе видения мелькнула тень какой-то мелкой демонской твари. Мелькнула и исчезла. Вот и не верь после этого в действие зелёного острого соуса с моллюсками.

Потом я остановился и вытащил схему. Странно, однако ж… Ну да, именно так и получается – вот проход, и за ним начинается область «гармошки», в которой нас уже могут ждать. Именно она была отмечена на схеме.

– Вот сюда. Придётся протискиваться. Пластуны пройдут?

– Протащим.

– Подождите-ка.

Странное ощущение остановило меня сразу лезть в глубину прохода. Я замер на месте, задумался. Странное дело – сколько лет прошло, и после охотничьей карьеры пришлось пройти обучение у мастеров, перестроивших моё тело так, что из обычного солдата я превратился в фехтовальщика экстра-класса. Казалось бы, это должно было стереть прежние умения, как карандашную линию ластиком, однако навыки вдруг всплыли в теле и сознании. Я снова был охотником, хоть, может, и не лучшим. Но, по крайней мере, обладающим минимальными навыками и начатками интуиции.

– Ремо! – Я позвал шёпотом, однако он услышал и через пару мгновений оказался рядом. – Пойдём-ка, посмотрим.

– А их оставим?

– Там тихо – и визуально, и по ощущениям. А впереди…

– Понял.

Обследовав первую часть прохода, мы с Ремо решили не удаляться и вернулись, чтоб провести спутников поближе к нам. Проход оказался довольно длинным, в паре мест скалы смыкались над головой, но там, где они снова расходились, небо всё ещё было синим, а солнце – ослепительно-ясным. Это значит, что нас пока не унесло в сторону от нужного места. То есть я правильно прочёл схему.

Последние метры прохода, к счастью, оказались не такими тесными, и ящеров уже не требовалось заманивать лакомством. Отвлёкшись от своих ощущений, я оценил расстановку наших сил. Сейчас замыкают Нуреш и Фалак – что ж, терпимо. В самом крайнем случае их гибель не станет серьёзной проблемой для Империи…

Какая ж я теперь всё-таки циничная дрянь!

– Всем стоять! Ремо, давай со мной.

На последних шагах ощущение опасности стало буквально осязаемым. Поэтому к выходу из ущелья в овальную, чуть более широкую часть разлома, похожую на маленький стадион, я подступил беззвучно, как тень. Мой спутник со столь полезным в наших обстоятельствах прошлым нисколько мне не уступал. Видимо, поэтому, когда мы выглянули из-за валунов, демон и не почувствовал нас. А может, ему тоже отбивал магическое обоняние чудесный соус.

– Знаешь, что это за тварь? – прошептал я.

– Э-э… Затрудняюсь.

– Охотники называют его тритоном.

Ремо выругался, но на одном выдохе. Впрочем, если тварь до сих пор нас не учуяла, то не услышит и наши переговоры. Можно и обсудить ситуацию потихоньку. А ситуация серьёзная. Потому как по поведению твари заметно, что уходить с облюбованного места она не желает. Почему-то топчется здесь. Может, всё-таки чует что-то?

– В этом соусе что – магия?

– Туда какая-то магическая субстанция входит, да. Поэтому и действует. Что будем делать?

– Сейчас решим. Он не уйдёт. Это видно.

– Почему?

– Откуда мне знать. Но тритон – одно из самых опасных демонических существ, с которыми вообще могут встретиться охотники.

– Мы можем обойти это место?

– Нет. По схеме видно, что нет.

– Значит… – Мы переглянулись.

Через пару мгновений он понял, что я имею в виду. Посуровел.

– Как можно убить эту тварь?

– Смотри внимательно. Видишь броню, выступающую над передней частью туловища? Чуть выше неё пластины немного расходятся, когда тварь типа голову наклоняет. Или подпрыгивает всем телом.

– Разве это голова?

– Это – голова. И он её иногда наклоняет. Надо умудриться попасть туда в момент этого наклона. Я такое видел всего один раз, мне потом долго кошмары снились. Короче – не лезь его убивать. Скорее всего, не сможешь. Это надо хоть раз увидеть, чтоб сообразить. Отвлекай на себя, вот самое большее, что ты можешь для меня сделать. Я попробую управиться сам.

– Это невозможно.

– Посмотрим.

– Серге… Глупо. Давай тут подождём. Может, охотники скоро подойдут. Тогда завалим тварь все вместе.

– То, что это дерьмо до сих пор нас не учуяло – удача. Если тритон кинется на нас сюда, в проход, мы все ляжем, без вариантов. Надо атаковать его на открытом пространстве. Он подвижен, но и я тоже. Вполне. У меня будет шанс.

– Я постараюсь тебе помочь.

– Давай. Только не геройствуй.

– Идёт. – Ремо криво усмехнулся.

– Передай нашим, чтоб не лезли. И попроси их придержать Сергея.

– Разумеется… Что – уже идёшь?

– Ага. – Я стащил куртку, чтоб не мешалась и ни за что не зацепилась, снял перевязь и, перехватив меч поудобнее, прыгнул вниз с уступа.

Глава 7
СЕМЕЙНЫЕ СЦЕНЫ

Тритон развернулся в мою сторону всем телом. Странно, я запомнил его более подвижным, более быстрым. Да и почему-то кидаться на жертву не спешил. Зато поднял переднюю часть туловища, как заинтересовавшаяся краем листка гусеница, и замер. С ходу удалось сообразить, что эта тварь родом из миров с совершенно по-иному организованной энергией. В предуровне ему может быть элементарно не по себе, как тем существам, с которыми мы: я, Аше и Ниршав – расправлялись в области покоя в нижнем демоническом мире. Потому-то тогда мы и выжили – демоны в облаке разряжённой энергии теряли быстроту, реакцию и нас замечали далеко не сразу, не успевали настроиться на бой.

Понятное дело, на подступах к чисто человеческому миру тритону тоже стало хреновато.

Что ж тебя, бедолага, понесло к нам в гости? Неужто последняя надежда отведать человечинки и всё-таки размножиться? А может, доставшийся на мою долю монстрик вообще ранен? Ну на это мы рассчитывать не станем. Слишком уж большая была б удача.

В следующий миг существо кинулось на меня столь молниеносно, что разом сняло все подозрения в слабости. Я покатился по земле, удачно избегая камней, на которые мог бы случайно напороться лицом. С лёгким стрёкотом мимо меня промчал тритонов хвост, дробя обломки породы в пыль – пришлось сделать ещё один дополнительный кувырок. Вот бы этих мерзопакостей приручать и использовать на строительстве, на рубке тоннелей – цены б им не было. Сколько б человеко-часов нам сэкономили, гады!

Теперь уже поединок с тварью для меня не был чем-то вроде скачки сквозь беспорядочно щёлкающие зубья циркулярных пил – я пребывал в отменной форме, и моё тело знало об этом, как и сознание. Теперь мы играли почти на равных, без малого. Теперь, в момент, когда адреналин сработал, словно механизм, срывающий все предохранители, я больше не совершал ни единого лишнего движения. Каждый толчок, каждый финт или оборот, да что там – каждое сокращение зрительных мышц было подчинено единой программе, совершенной, как сама природа.

За это, конечно, не только меня следовало хвалить, но и Энию Одей, к которой я за двадцать лет обращался трижды, в том числе и совсем недавно – и она корректировала мою подготовку в соответствии с возрастными изменениями. В последний раз – вовсе по мелочи, да слегка пожурила, что я слишком мнителен и не нужна мне корректировка. Ан – я-то оказался прав!

Казалось, что меня, как игральную кость, швыряет в огромном резиновом стакане, встряхиваемом титанической рукой. Всё становилось для меня опорой – скалы, камни, земля, даже панцирь тритона. Правда, с этим приходилось быть особенно осторожным. Первый раз прошёл благополучнее некуда, а вот второй раз рука чуть выше локтя напоролась на сочленение пластин. Боли я не почувствовал, только лёгкий холодок и дискомфорт. Рука действовала, но несколько тёплых капель, брызнувших на лицо, не оставили сомнений. Долго тянуть нельзя, я ведь вполне себе смертен, какова бы ни была моя выучка.

Момента, когда в схватку вступил Ремо, я не отметил, просто между делом догадался, что мой спутник честно пытался ударить в нужное место, потерял на этом меч и, вовремя отскочив в сторону, почёл за наилучшее швыряться камнями с относительно безопасного места. Как ни странно, демон им заинтересовался, выстрелил всем своим телом в его сторону, и я успел захлебнуться воздухом, воочию представив его, распластанного в лучшем виде, как кролик перед жаркой.

Но мой явно немолодой спутник (ему ж где-то под шестьдесят, если я верно помню… оно и неудивительно, раз парень знался с императором ещё в те времена, когда здравствовала прежняя династия) перемахнул через врага так легко, словно успел прицепиться к мелькнувшему мимо самолёту. Приземлился почти рядом со мной, очень мягко.

Мы, не сговариваясь, дёрнули в разные стороны, используя наилучший метод при работе с демонами низшего порядка в смысле интеллекта, конечно – «два зайца». Должно быть, Ремо о нём слышал, раз сразу сообразил, что нужно делать. На этом этапе тварь обычно теряет инициативу, заторможенно выбирая следующую цель. Я тут же кувыркнулся обратно, преследуя клюнувшую всё-таки на моего спутника бронированную тушу. Пырнул – неудачно. Промазал. Что ж, будем ждать второго шанса. Очередной прыжок дался мне тяжело, но его, слава всем богам, хватило, чтоб спасти себе жизнь.

Тритон снова изумил меня, встав по-гусеничьи полустолбиком или латинской буквой L и замерев. В это мгновение я успел оглядеться, оценить ситуацию, своё расположение, заметил, что Сергей следит за происходящим жадно, но вроде лезть не собирается. И остальные вместе с ним – тоже. А Ремо как от испуга вспрыгнул на скальный уступ, так, похоже, не знает, как спуститься и при этом не попасть сразу же под жвалы.

– Назад, все назад! – заорал я – и только тут заметил людей ещё и с противоположной стороны площадки. Это не могли быть наши спутники, а значит, и есть та встречающая группа охотников.

Но последнюю мысль я додумывал, уже продолжая кружить с тритоном в состязании стремительности и ловкости. Кто сказал, что нельзя быть ловчее и быстрее тритона? Он не учился у Одеев и не совершенствовался всю жизнь… Что ж, положим, могу согласиться, что ловчее и быстрее быть действительно нельзя. Но можно держаться на уровне.

Тварь попыталась накрыть меня хвостом, потом одной из лап, я парировал этот удар мечом и с тем лишь расчетом, чтоб мощь чужой отмашки подкинула меня выше, чем можно прыгнуть с места. И действительно, тритон сам же закинул меня на себя. Я погасил рукой падение – к счастью, о плоскую пластину его панциря – перекатился плавно, со всей осторожностью…

И всё-таки всадил клинок туда, куда как раз и надлежало.

Скатился, как мячик с шатровой крыши, и пропрыгал почти до противоположной стенки. Тритона корёжило не слишком долго, как раз столько, чтоб Ремо сумел удержаться на скале и сорваться лишь тогда, когда под нею уже стало безопасно. Приземлился, к счастью, удачно.

– Я, кажется, что-то потянул, – простонал он.

– Не ты один, – выдохнул я, нянча локоть. Рукав весь в крови. Чёрт побери…

– Прошу милорда позволить мне сказать, – произнёс один из охотников – они постарались подойти все вместе, группой, видимо, опасаясь ещё чьего-нибудь молниеносного нападения, – но это было потрясающе.

– Благодарю.

– Ты ранен, отец. – Сергей подскочил с медицинской сумкой наперевес. – Позволь мне.

– Лучше я. – Один из охотников ловко оттёр его плечом и с усилием разорвал рукав моей куртки. – Милорд позволит?

– Позволит, позволит… Что там? Тихо?

– Этот был единственным, – ответил парень, который всё же посчитал своим долгом оторваться от коллектива и по-быстрому обследовать боковые проходы и закутки. Впрочем, их оказалось немного. – Тритон отгоняет всю мелочь, и парами они ходят редко… Вот уж диво так диво! Впервые в жизни видел, чтоб тритона кто-то забивал в одиночку.

– Ты и тритона-то до сей поры, небось, не видел! – подколол его кто-то из коллег.

– А вот и видел. Издалека.

– Ребята, давайте снимайте с трофея броню, – бросил охотник, перевязывавший меня. Судя по замашкам и тону, он как раз в этой команде главный. – Заодно те, кто этого не умеет, набьёт руку. Милорд не возражает, если я положу жгучую мазь? Руку немного прихватит.

– Милорд вообще ни по одному поводу не собирается возражать. – Я поморщился. Мазь действительно была ядрёная, руку словно парализовало. Ничего, это ненадолго. Зато и чувствительность разом пропала, от кончиков пальцев до самой шеи. – Можно даже на «ты» обращаться. До конца похода.

– Благодарю. Зашить или оставить до специалиста?

– Да шей себе. Я ж не баба, по поводу лишних шрамов убиваться.

– Вот уж верно. – Он позволил себе фамильярный смешок, а руки так и летали. Шов полагалось положить до момента, пока действие мази закончится и вернётся боль. Правда, на этот случай в аптечке охотников и в моей собственной аптечке имелся богатейший арсенал обезболивающих средств, но это уже совсем другая история. – Как? Нормально пока?

– Вроде да.

– Ещё на спине.

– Что? Ещё и там зацепило?

– Неудивительно, что господин не почувствовал. Такой бой… Тоже шить?

– Да, шей. А ногу? – Я критически осмотрел порванную брючину.

– Нет. Здесь можно просто скрепить. Лучше не задерживаться на предуровне… Как там?

– Уже почти ободрали. Может, и железы вытащим?

– А что – из тритонов что-то ещё вынимают, кроме брони? – насторожился я.

– Только в том случае, если они вылезают к нам сюда и их обрабатывает нашей энергией. Милорд позволит?

– Да берите, конечно, всё, что захотите. Кроме броньки.

– Уж на это-то нашей наглости не хватит. – Капитан снова заусмехался, быстро работая иглой. Потом что-то ещё помудрил с моей спиной, так что я почти совсем перестал её ощущать, и закончил накладывать повязку. Переключился на ногу. – Ихни, выковыряй мне из него глаз.

– Правый?

– Да пофигу.

– А я себе жвалы возьму, – заметил ещё один охотник, примериваясь топором. – Кто-нибудь возражает?

– Бери уже, бери. Только сейчас не оцарапайся. А то я тебя не спасу. Все поднимаемся. Милорд?

– Милорд в норме. – Я снова поморщился. Сейчас, после лечения, нога, которую я раньше не замечал, давала о себе знать очень выразительно. Прямо-таки безмолвным матом. – Но вот эту штуку хорошо бы в ногу-то воткнуть.

– Конечно, в чём вопрос… Парни, подгоните пластуна поближе.

– Ну не настолько уж я плох.

– Я помогу. – Сергей подтащил пластуна поближе, хоть тот и упирался, кося глазом на ободранные останки демона, и крепко взял животное под уздцы, чтоб и дёрнуться не решилось. Меня бодро взгромоздили сверху. – Я смогу им управлять.

Сейчас, когда бой был позади, мне становилось плохо. Ничего удивительного – мне уже не двадцать лет. Богатство и возможности местной магической медицины давали мне возможность прожить раза в полтора дольше, чем простой человек, постареть намного позже и сохранить великолепную форму. Но всё же подарить вечную юношескую бодрость не могло никакое богатство и никакое влияние. Даже возможности магии имели свои границы.

И, разумеется, даже выдавая наилучшие в моём положении результаты, ускоряя тело и реакции, заставляя связки, мышцы и суставы работать не хуже, чем у циркового акробата и гимнаста, я потом вынужден был терпеть «обратку» от организма. Который, конечно, не в восторге от такой, пусть и краткой, работы на износ. Но лучше уж сперва показать класс, а потом потерпеть дискомфорт, чем дать себя разложить на бифштексы и суповой набор.

Теперь, после схватки и в удобном седле, да с опорой в виде сына меня нешуточно потянуло в сон. Однако спать в «гармошке» – это уж как-то чересчур. Хотя от меня сейчас совершенно никакого толку. Охотники не стали навьючивать мою добычу на пластунов, разумно рассудив, что те могут взбеситься от страха, и без особого труда тащили её сами. Сами же и следили по сторонам, предоставив Ифшиду, Хусмину, Фалаку, Нурешу, да и мне с сыном кучу возможностей зевать по сторонам или тупо смотреть прямо перед собой и ничего не замечать.

Я обеспокоился, как же они будут драться с демонами – такие-то, нагруженные, – но спросить не успел, потому что спереди потянуло цветочным ароматом, а спустя пару мгновений открылся проход, где солнце было чуть ярче, а небо чуть синее, чем над предуровнем «гармошки». И, набравшись наглости, я выдохнул, успокаивая себя, что уж теперь-то на самом деле ничего не случится.

Действительно, не случилось. На выходе нас ждала целая депутация – при одном взгляде на эту церемонную толпу я проснулся и напрягся, ожидая услышать по-настоящему дурные вести. Но о гибели Серта и катастрофе на Хрустальном рубеже мне не сообщили, просто бурно поприветствовали (большинство встречающих были из числа моих людей; я даже в какой-то момент подумал злобно, что им делать, оказывается, нечего, только по «гармошкам» шляться меня встречать, и я уж за них возьмусь, за лоботрясов).

К моему изумлению, среди прочих встречающих был даже Худжилиф, мой личный слуга. Он-то и сменил Сергея на спине моего пластуна, как только стало ясно, что я не в настроении принимать официозные приветствия, да и не в состоянии. И если бы проблема была только в официозе! Вообще стоило, наверное, спросить, как там дома идут дела. Но если спросишь, сразу увязнешь в насущных проблемах и уже не вынырнешь. Трудно было себя заставить.

Однако что уж тут поделать, раз я такой знатный перец и у меня есть обязанности… Заметив среди встречающих Манджуда, который когда-то был при мне полусотником, а теперь служил вторым заместителем коменданта Ледяного рубежа, я всё-таки сделал ему жест приблизиться. Его пластуна немедленно пропустили.

– Мы вообще где сейчас?

– Маженвийская «гармошка», милорд.

– Ага, её время, значит. И куда направляемся?

– Сперва в замок Кисти винограда, если милорд не возражает. Либо можно в Оклий. А потом, если состояние милорда не будет вызывать беспокойства, в Варсанию, в столицу.

– Угум… А моя семья?

– Семья милорда вчера добралась до Варсании.

– Ну и хорошо… Как обстоят дела?

Манджуд принялся рассказывать, но именно сейчас я осознал, что, кажется, пострадал сильнее, чем ожидал. А может, сказалось хоть и краткое, но посещение «гармошки». Привычка к перепадам энергий у меня, помнится, так и не успела возникнуть, а та, что всё-таки начала зарождаться, выветрилась за столько лет. Так что теперь мне, как новичку, предстояло мучиться столько, сколько положено. В Кисти винограда тамошний маг мне, конечно, поможет, но пока состояние всё ухудшалось, и у меня был повод посочувствовать тяжкому уделу женщин, принужденных испытывать что-то подобное при каждой беременности.

Поэтому, уловив общий смысл сказанного, я Манджуда остановил и, наклонившись вперёд, расслабился на шее пластуна. Худжилиф поддерживал меня куда крепче, чем мог бы Сергей. К счастью, до маженвийского замка оказалось недалеко, а там уж меня, не задавая вопросов и не изображая церемоний, живенько сняли с ящериной спины и доставили в подходящую комнату. Замковому чародею потребовалось не больше часа, чтоб привести меня во вполне пристойное состояние, и через полчаса я уже с аппетитом наворачивал угощения, поделив их с сыном и с десятком своих людей, набившихся в мою комнату.

– Врач настаивает, чтоб милорд ещё хотя бы дня три пробыл здесь, – сказал Манджуд.

– Фиг ему, а не три дня. Завтра же в столицу. Я, в конце концов, хочу увидеть жену.

– Врач сказал, что он не может гарантировать господину Серта быстрого излечения, если он не будет подчиняться указаниям.

– А кто-нибудь требует от него быстрого излечения? Ладно уж… Как там распоряжаются мои сыновья?

– Справляются, – улыбнулся заместитель коменданта.

– А что Алексей?

– Он передал в Анакдер сведения о происходящем и обещал поднять Акшанту.

– Акшанта всё-таки слишком важная область, чтоб мой сын мог поднимать её без прямого указания его величества.

– Обстоятельства складываются так, что приказ его величества всё равно последует, вопрос лишь в том – когда.

– Государь добрался до столиц?

– Да, всё благополучно.

– Ну и хорошо. – Я невольно зевнул. – О-ох… Полжизни за баню. А ты, Серёга, как?

– Я нормально! – заверил мой встрёпанный сын. – Но я бы тоже охотно помылся.

– А трюфелей – вот ей-богу! – никогда больше в рот не возьму. И соус этот клятый с моллюсками.

– Подозреваю, никто из нас его больше не попробует, – рассмеялся Сергей.

– Кстати, о птичках – Ифшид-то как? Хусмин?

– Всё с ними нормально. Их тут тоже хорошо принимают.

– А Фалак? Нуреш?

– Нуреш здесь. Отдыхает. А Фалак уже летит в сторону столиц. Долг.

– Да-а, это мы можем понять…

Я с удовольствием доскрёб тарелку и откинулся на подушку. Отмывали меня под строгим присмотром врача, и хотя сперва подмывало сказать, что я справлюсь сам, доказывать это своими действиями не хотелось совершенно. Да и не получилось бы, пожалуй. Теперь, расслабившись, я уже даже не был уверен, что сумею приветственно помахать рукой.

Утром чародей повторил свой запрет на то, чтоб пускаться в путь. Я отказался подчиниться. Но с сомнением, с заминкой. Пожалуй, будь это мой врач или если бы мне предстояло путешествовать в одиночку, предпочёл бы исполнить предписание. Но меня должно было сопровождать множество народу, в том числе мой собственный слуга – поддержат, не дадут выпасть из седла. А я уж лучше отдамся на лечение в руки жены и домашнего врача, который лечит меня и всю мою семью уже двадцать лет.

Пять десятков вершних ящеров несли меня и всё моё сопровождение на средней высоте, потому что здесь было не так холодно и не так вредно для раненого. Великолепные ящеры: крепкие, сильные, красивые, отдрессированные так, что всей группой строго синхронно взмахивали крыльями – любо-дорого посмотреть. Земля, проплывавшая под нами, была совершенна, как произведение ювелирного искусства. Вяло, потому что в полусне, в полумраке тяжёлого выздоровления, я любовался малахитом лесов, эмалевой желтизной полей – урожай должен быть щедрым – и драгоценными вставками городов, замков и посёлков.

Эта земля уже была в моих глазах родной. И, в отличие от прежнего расклада, здесь я реально способен был многое изменить и побороться за существующий порядок, который устраивает меня и местных хотя бы потому, что он привычен. Что ж, тем лучше. Не собираюсь отдавать неведомо кому то, что уже привык воспринимать как своё. Мы ещё посмотрим, кто кого.

Худжилиф мягко поддерживал меня под спину, и так это у него хорошо получалось, что к концу путешествия я почти не устал, с ящера слез на свои две. Варсания, старшая из трёх столиц – здесь у меня был куплен особняк, – казалось, жила прежней жизнью, ничуть не отличающейся от прежней. На моих ящеров (большая их часть осталась за пределами города, но я, как аристократ высшей марки, пользовался правом приземлять у собственного столичного дома до пяти крупных ящеров, и воспользовался этим) смотрели кто с любопытством, кто с беспокойством… Значит, в столицах пока царит покой. Война полыхает где-то там, далеко на севере.

Столичный особняк обычно встречал меня уравновешенной, замкнутой тишиной. Мы с женой жили здесь не больше двух месяцев в году – обычно в сезон и на самые значимые престольные праздники, и по большей части без младших детей. Но сейчас дом буквально исходил суетой. А на меня так и вовсе отреагировал реактивно. Ко входу высыпала, наверное, вся прислуга, которая только смогла, и большинство нянек с младшими на руках или за руку.