Текст книги "Под сенью короны"

Автор книги: Ярослав Коваль

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 21 страниц)

Глава 7
Замок за замком

Что уж там господин Лагрой сказал Аштии по поводу Вальгрева и его владельцев, так и осталось для меня тайной. Меня никуда не вызывали и ни о чём не спрашивали, что можно было воспринять с одним только облегчением. Правда, на чувство успокоения едва хватало времени и сил. После взятия Вальгрева цели назначались штабом уже не по одной, а по три-четыре, и россыпью, в разных областях графства. И почти в каждом штурме принимали участие мои ребята. Только не все скопом, а относительно маленькие их отряды. И я оказался вдруг в положении руководителя, который просто физически не способен всюду за всем присмотреть. Единственный выход – разорваться на десяток кусков.

Даже не смешно.

Теперь все, за чьи способности я так или иначе мог поручиться, получили редкий шанс. Мне требовалось всё больше командиров, способных проконтролировать ход операции, выполнение приказа и сохранение как можно большего числа бойцов хотя бы в относительной целости. Даже Седара, абсолютного новичка в армии был вынужден опробовать, и с удовольствием убедился, что он очень прилично справился с заданием. Даже мой бабальён под предводительством Энии Одей был задействован по полной.

Особенно большую роль он сыграл в штурме крепости Лах, представлявшей нечто среднее между женским монастырём и закрытой школой благородных девиц. Помимо наличия в его стенах множества знатных девчонок, он ещё отличался стратегически значимым расположением и использовался мятежниками как опорный пункт. Но и девиц ведь никто не отменял. Присутствие при штурме такого места большого числа женщин-бойцов решало разом несколько серьёзных проблем морально-нравственного и традиционалистского свойства. Само собой, бойцовские качества бывших гладиаторш тоже имели огромное значение.

Я рад был убедиться, что госпожа Одей оказалась на высоте, и подчинённые ей девушки – тоже.

По Империи прокатилась волна казней, в большинстве своём довольно изощрённых и жестоких. Ни на одной из них я не присутствовал (разве что насильно бы заставили, разве нормальный человек пошёл бы на такое зрелище добровольно?), но слышал о многих. И не мог не оценить эту акцию устрашения.

Образ императора в глазах имперцев располагался примерно там же, где можно представить себе бога, и его персону ужас, негодование и упрёки подданных цепляли лишь отчасти. Если же было на кого переложить ответственность, то и тем более. Но репутация Руштефа Лагроя, едва зародившись, поднималась теперь над ним, словно чёрные крылья ангела зла, и я начинал лучше понимать решение, принятое государем по совету Аштии. Она по-прежнему гнула спину перед Главнокомандующим, и лишь мне (ну и, может, ещё паре доверенных) было ясно, почему это делается столь непринуждённо.

Впрочем, сам Лагрой, кажется, не возражал против своей специфической, всё крепнущей репутации. Более того, он, кажется, ею наслаждался. Поглядывал по сторонам со зловещим спокойствием, в котором можно было прочесть самодовольство, было бы только желание. Кроме того, в духе внезапно дорвавшихся до власти и упивающихся ею людей он требовал оказывать себе наивысшие почести, какие только могли полагаться главнокомандующему императорской армии.

Меня пред светлые очи не допускали – чином не дорос, хотя сейчас уже по собственным ощущениям здорово поднялся. Один из приближённых Аштии вполне ясно намекнул: мне нужен свой штаб. Формировать его предстояло не только из тех людей, которые были у меня в распоряжении, но и из опытных штабистов, которыми располагала госпожа Солор.

У меня возникало ощущение, что я присутствую при рождении чуть ли не нового рода войск, и, набравшись решимости, предложил Фахру поименовать его привычно для себя: спецназ. Начальник отдела оперативного планирования, вынужденный временно возиться и со мной, обещал подумать.

В числе прочего мне был частично подчинён Сушмал Шерналь, крупный генштабист, отвечавший за все разновидности вершних и наземных ящеров, находящихся на вооружении имперской армии. А это уже был своего рода этап. Шерналь, аристократ и опытный снабженец, занимал в Генштабе положение, пожалуй, даже более высокое, чем, к примеру, Ниршав. И сейчас я напрямую мог приказывать ему, сколько и каких ящеров мне нужно, а он обязан был обеспечить. Работали на меня и другие штабные величины, но эта – самая значительная.

Я начинал ощущать себя крупной шишкой. Особенно этим мыслям приятно было предаваться на укутанной ночью полянке посреди приграничного маженвийского леса. Тысяче моих бойцов предстояло войти в «гармошку» и выйти из неё вблизи Увеша. За самыми знающими охотниками, в частности, за Альшером, было послано, вот-вот прибудут. Уже скоро должны появиться.

Перед рассветом должен будет открыться проход – и сразу отправимся. А пока можно перекусить – когда ещё представится возможность сделать это без спешки и с относительным комфортом. Поедая кашу, пахнущую дымком, я праздно огорчался, что на родине армию прошёл не в спецназе, а погранцом. Сейчас бы не ломал голову, о чём ещё можно позаботиться, что не забыть, а точно знал.

– Командир, приземлился вершний.

– Наши охотники прибыли?

– Нет, посланник императора.

– Ого! – Я отставил миску и поднялся.

Через поляну к костру шёл Абарех. В темноте он показался настолько натуральным демоном, что рука б сама дёрнулась за мечом, кабы я её не остановил. Впрочем, уже немного зная этого сподвижника императора, я рад был видеть здесь именно его. С ним легко общаться по делу, если придётся. И вообще – я ему обязан жизнью, это всегда кое-что значит. Он мне нравился.

– Прошу к костру. Перекусить с дороги?

– Охотно. – Абарех принял от моего кашевара котелок с остатками каши и уселся на обрубок брёвнышка.

– Эй, сорганизуй нам какой-нибудь напиток! И побольше дровишек в костёр.

– Слушаю, командир.

Огонь взметнулся в темноту с новой силой, потревоженный охапкой сучьев, на брошенный плащ опустился влажный кувшин с прохладным перри [1]1
  Грушевый сидр, алкогольный напиток из сброженного сока груши.


[Закрыть](видимо, раздобыли в соседней деревне), и мы остались у костра одни. Разумеется, вблизи толклось достаточно солдат, если вдруг что, но разговаривать можно было без помех, спокойно. Офицер-полудемон наворачивал кашу так, что за ушами трещало. Бедолага, даже в таких чинах не может обеспечить себе регулярного ужина. Впрочем, что это я. На войне и генералы иной раз остаются голодными.

Генералам на войне тоже несладко.

– Его величество выслушал твоё предложение по части наименования новых войск, – сказал мой собеседник, ковыряясь в остатках каши, – и одобрил. Спецназ – звучно. Хоть и по-чужеродному. Но смысл передаёт.

– Ага. Ещё грушёвки глотнуть?

– Ещё чуть-чуть. От холода.

– От холода? – я в недоумении оглянулся. Ночь была душной и жаркой, да ещё костёр вносил свою лепту. Я ни в жизни не сел бы рядом с огнём, если бы на диво именно здесь не чувствовался бы ветерок, и если бы не желание оказаться ближе к свету. – Зной же.

– У меня на родине бывает куда теплее… Благодарю… Государь одобрил состав твоего штаба, возражений ни по одной кандидатуре нет. Если ты имеешь какие-нибудь дополнения или предложения, можешь сказать мне.

– Да. Есть две вещи, которые я хотел бы предложить.

– М?

– Касательно магической поддержки. Хорошо бы к каждому из моих небольших отрядов прикомандировать своего мага: решать вопросы маскировки, снимать сигнализации, анализировать защитные системы и так далее. К каждой автономной боевой единице.

– Боевой единице какого размера?

– Ну, сто человек. Сотня моих бойцов уже способна работать в отрыве от основных сил.

– Жирновато, если уж откровенно говорить.

– Я сказал бы – в идеале. А так, сколько бы ни дали – всё хорошо. И ещё: касательно пополнений. Гладиаторские резервы, как понимаю, вычищены. Прошу дать мне и моим людям право отбирать себе из других войск перспективных бойцов. В каких-то ограниченных количествах, но чтоб такая возможность была.

– А ты толковый, – с одобрением протянул Абарех. – Передам я твои предложения. Кстати, насчёт прошлого раза – не обижайся. Я все твои предложения передавал, но приказ не успел.

– Я понял. Последствий-то в любом случае не было. А свои проблемы госпожа Солор блестяще решит сама, не так ли?

Он внимательно взглянул мне в глаза, но так и осталось тайной, знает ли он, понял ли меня… Может, и знает. Может, и не знает. В любом случае он вряд ли станет создавать проблемы моей высокой покровительнице.

– Определённо. Ещё о чём-нибудь хотел поговорить?

– Да разве что об учебных лагерях. Но это, как понимаю, уже только после войны.

– Всё верно. После войны.

– Но хорошо было б, чтоб где-нибудь в документах пометили. А то забудется. Всякое бывает в неразберихе перестроения армии.

Полудемон понимающе усмехнулся.

– Распорядись, чтоб твой штаб подготовил докладную. И подавай по инстанциям. Тогда точно никто и ничего не забудет. Так, если я верно понимаю, с организационными вопросами всё? Угу. Тогда вернёмся к нынешнему заданию. Вот карта. – Абарех развернул запечатанный воском шёлковый конверт и сам оторвал печати. – Держи.

– Благодарю.

– Ты говорил, твои люди умеют читать такие карты.

– Один из них точно умеет. Я тоже кое-какие навыки по этой части ещё не забыл.

– Ладно. – Мне была вручена одна из снятых печатей вместе с шёлковой обёрткой. Я завернул печать и спрятал в поясе. – С этим всё. И у меня к тебе ещё одно дело. Если считаешь уместным обсуждать личные вопросы сейчас, то я хотел бы.

– Разумеется. – Сказать, что услышанное меня заинтересовало – ничего не сказать. Какие личные вопросы может решать со мной один из приближённых императора?

– Так уж получилось, что я вынужден именно у тебя просить в жёны одну из твоих подчинённых. Тебе, как чужаку, всё сейчас поясню. Речь идёт о девушке, служащей под твоим началом. Она – бывшая гладиаторша. Став гладиатором, девушка по закону Империи вышла из-под влияния своей семьи, и её жизнью стала распоряжаться школа. Потом она была передана в армию, соответственно, оказалась в распоряжении своего военного начальства. Но её непосредственное начальство – госпожа Одей Самиш. Женщина. И это несколько усложняло бы ситуацию, если бы следующим по старшинству не являлся ты. Потому я к тебе и обращаюсь.

– Э-э-м-м… А о ком вообще речь?

– Об Оэфии Паль Малеш.

– О, знаю. Её я знаю.

– Тем лучше. – Абарех был невозмутим, и это мне самому здорово помогло сохранить серьёзное выражение лица. – Речь о том, что после полного подавления мятежа мне будет дан стяг, уже давно идёт. Так что своей жене я смогу обеспечить не только финансовую стабильность, но и высокое положение. Конечно, понимаю, в вопросе брака может вызвать смущение моё происхождение и половина демонической крови в жилах. Этого я отрицать, конечно, не могу. Да.

Он сделал паузу и, как показалось, посмотрел на меня вопросительно.

– Начнём с позиции самой Оэфии. Ты разговаривал с ней о браке?

– Разумеется.

– И что она по этому поводу думает? Склонна принять твоё предложение?

– Да.

– В таком случае, о чём тут говорить? Кто я, собственно, чтоб противодействовать тебе в таком вопросе? Меня твоё происхождение, как чужака, вообще не волнует. А что касается положения в обществе, как настоящего, так и грядущего… Оэфия – умная женщина, я в неё верю, она и сама отлично способна оценить свои перспективы в союзе с тобой.

У Абареха была такая же кривоватая усмешка, как у Эрмаха, полудемона, с которым мне случалось иметь дело. Я давно успел сделать вывод, что это основная отличительная черта полукровок – своеобразие мимики.

– Такова уж местная традиция.

– Но для тебя ведь эта традиция такая же чужая, как для меня, не так ли?

– Отчасти. Я уже привык здесь жить. Привык повиноваться местным установлениям и местной власти, уважать её. Ну а на какую ещё традицию мне ориентироваться? На родную, демоническую? Но мои соотечественники женщину просто брали, никого не спрашивая. Включая и саму женщину. Да и брака как такового демоны не знают, как и любого иного варианта сколько-нибудь длительного сожительства. Не на ту же традицию мне опираться.

– Тоже верно. Так я, конечно, не возражаю, если не возражает Оэфия. Готов засвидетельствовать своё согласие перед тем, перед кем будет нужно.

– Благодарю. – Сподвижник императора поднялся. – И за ужин тоже благодарю. Кашевар выше всяких похвал.

– В Увеше императорская армия должна будет появиться через два дня?

– Именно так. Никто не ждёт, что твои люди в одиночку захватят Увешский замок. Но они должны сделать всё, чтоб облегчить задачу основным силам.

– Понял.

Альшер прибыл лишь через полчаса после того, как вершний ящер унёс Абареха обратно в штаб. Он смотрел весело, поприветствовал меня, как положено по уставу, но не прочь был, кажется, и пошутить, и вспомнить былые времена, и сорваться в поучительный тон. Всё-таки от привычной модели отношений «капитан охотничьей группы – новичок» трудно было отходить, да ещё и после такого большого перерыва.

К счастью, карта оказалась ему понятна. К моменту, когда «гармошка» вздохнула, и открылся проход, сиротливый без ожидающих своего времени охотников (какие уж там охотники – во время войны-то?), мой друг и подчинённый заявил, что путь можно проложить по сравнительно безопасным местам.

– Но ты же понимаешь, проходы будут полны всевозможной демонской мелочью, – сказал он мне, предварительно оглядевшись и убедившись, что неуставное «ты» в его устах услышу только я. – Их не чистили уже два сезона как минимум.

– Потому я и хочу услышать твои рекомендации: кого поставить в авангард, кого пустить позже всех.

– Тут всё просто. Я уже прикинул. Самых смышлёных бойцов разбавлю охотниками, и они вместе справятся. Остальные пойдут плотными группами в основном отряде, маги – в арьергарде. Нечего демонов дразнить.

– Сколько охотников у тебя уже в подчинении?

– Сорок один человек. Очень хорошо, особенно если с толком распределить.

– Тогда давай, распоряжайся. Ставлю тебя старшим в этой операции. По выходе из «гармошки» передашь командование Шехрему. И ещё вот что хочу сказать – к обычным бойцам уж постарайся не относиться, как в командах к новичкам относятся. Хорошо?

– Не надо волноваться, командир. Всё будет сделано.

Восход ожидал своего времени. Такой тишины, как на рассвете, никогда больше не бывает. Можно вообразить, что ты тут один, и представить себе день Сотворения… А может быть, даже то, каким мир был до того, в воображении и мыслях Господа. Туман заволакивал острые выступы скал, стволы деревьев, мхи, пышные папоротники и кусты, будто и в самом деле присутствовала в пространстве некая незавершённость. Потом, словно под кистью гениального художника, работающего смело и со знанием дела, стал стираться, впитываться в землю, обтекать каплями росы, открывая глазу пространство во всей его чёткости.

И тут-то воздух дрогнул, горы слегка всколыхнулись, будто грудь человека, потревоженная движение лёгких.

Я по-прежнему оставался «чистым» (хотя маги, наблюдавшие меня, уже раза три с беспокойством заявляли, что моя песенка в деле лазания по энергонасыщенным областям спета, и магическая стерильность того, тю-тю), потому не мог оценить всей прелести или уродства протекающих сейчас передо мной метафизических пертурбаций. Ощущать магию мне приходилось по-звериному, на уровне инстинктов. И именно мои «ощущала» сейчас уверенно говорили, что проход открывается.

– Ну вот, пошли, – с каким-то даже удовлетворением произнёс Альшер. Я решил, что он даёт команду, но нет, никто не двинулся с места. С полминуты мне понадобилось, чтоб понять, почему образцовые служаки так нагло нарушают устав и не выполняют приказ. Потом понял. Собственно говоря, сказанное и не было приказом. Это была констатация. – Ты только посмотри на них!

Из скудной, едва намеченной щели, неведомым образом прочертившейся на скальной глади, не выждав и двух минут после открытия прохода, повалила разнообразная демонская мелочь. В расстояния трудно было разобрать, из кого именно состояла толпа, однако одного опытного взгляда хватило, чтоб примерно оценить её опасность.

Видимо, здорово их прижало, раз ломанулись в человеческий мир сами, да ещё и так скоро после «вздоха». Можно себе представить, что творится здесь по деревням. Не удивлюсь, если узнаю, что деревеньки обезлюдели. Тут и война внесла свою лепту, но и демоны постарались вовсю. Да-а, без налаженной системы охоты туговато.

Альшеру пришлось лишь отмахнуться своим ребятам, мол, пора. Не более того. Его охотники тут же разбились на группки, а мои бойцы из числа бывших гладиаторов живо сорганизовали строй. В первые мгновения демонская волна казалась ужасающей, всесметающей, но даже мне хватило опыта, чтоб остаться в уверенности, что ничего реально страшного не происходит. Вот отдельные крупные твари типа тритона могут стать проблемой для сорока охотников, плюс спецназ. А эти – нет. Человека четыре потеряем на них, не больше.

Я держался в стороне. Не моё дело лезть в драку, тем более что мастера и без меня справятся отлично. Перебирая в пальцах карту, ждал, когда мои люди справятся. Им потребовалось меньше получаса. Подойдя, я потыкал сапогом два или три искромсанных демонических тела. Да, мелкота. И вырезать из тел почти ничего нельзя. А то, что есть, не будет стоить затраченных сил и времени.

– Входим в «гармошку», – сообщил мне молодой парень из числа охотников. Его лицо показалось мне до странного знакомым. Настолько настойчиво показалось, что я даже удержал его за руку, вспоминая.

– Иллаш?

– Да, командир. Приветствую.

Мой давний знакомец был смущён. Команду Имрала, где я как раз и познакомился с Иллашем, мне пришлось покидать не самым лучшим образом. Имрал тогда пытался провести меня с деньгами, и если бы не заступничество Альшера, моего второго капитана, так ничего мне и не перепало бы.

Душевным теплом пахнуло на меня от этих воспоминаний. Кажется, так давно я начинал всё это. Кажется, тогда такое отчаяние сопровождало меня в любом начинании, такое отвращение к чужому миру и чужим порядкам. Теперь я отчасти завидовал себе тому. Глупо, конечно. Но ведь если и не тогда, то чуть позже, сразу после знакомства с Моресной, в моей жизни всё наладилось. Жизнь стала стабильной, работа, хоть и опасная (а позднее – нервная), приносила не только хороший доход, но и внутреннее удовлетворение. И – самое главное! – тогда был мир.

– Рад тебя видеть, Рад, что ты жив.

– Благодарю. Тоже рад видеть, что командир сделал такую хорошую карьеру. – Иллаш позволил себе улыбку.

– Имрал тоже здесь?

– Конечно. И Хусмин, и Маджилиф. Отличная карьера и для таких, как мы – войска стремительного реагирования. Не простая пехота. В простую пехоту охотники б ещё подумали, идти ли. А вот такие войска – даже лучше, чем карьера телохранителя.

– Всё продумал? Это хорошо… Каков прогноз – стоит мне идти в «гармошку» с передовым отрядом, или лучше погодить?

– Это уж командиру стоит смотреть на устав.

– Устав спецназа очень гибок. Я сам должен прикинуть степень опасности относительно целесообразности.

– Думаю, если эти ломанулись вперёд, – Иллаш кивнул на демонские останки, – то проходы опустели. Глубоко нам заходить не придётся, как я понимаю.

– Вряд ли придётся.

И я зашагал следом за Альшером в узкий проход, не глядя перепрыгивая через скальные обломки. Оказывается, в «гармошке» живёт свой особый запах, который нельзя оценить с точки зрения «нравится – не нравится». Просто – особенный, не слишком сильный. На «голубятне» пахнет куда сильнее… Вот и разгадка – это всего-навсего запах магии.

Проходы действительно были пусты. Я поглядывал по сторонам, хотя от возможной опасности впереди меня отделяла почти сотня знающих ребят, а сзади – гораздо больше того. С боков же… Ну, если какая-нибудь мелочь кинется из малозаметной расщелины, я и сам сумею за себя постоять. Для этого впервые за много времени отодвинул подальше за спину меч, чтоб не мешал, и стряхнул со спины ремень с привешенными к нему «когтями». Нацепил их.

Но старое оружие так и не понадобилось. Ни одному демонёнку не хватило терпения дождаться, когда рядом непременно окажусь я, крупная спецназовская шишка. Реагировали каждый раз значительно раньше, попадая на обычных охотников. Тем лучше. Простым бойцам будет проще.

До Увеша нужно было пройти не больше половины дневного перехода, но «гармошка» изменчива, и тут только мастер сможет найти кратчайший и безопасный путь, даже опираясь на имеющуюся карту. Альшер, может, и не являлся мастером, но опыта ему хватало. Жаль, что нам приходится идти пешком, ящеров в «гармошку» не засунешь даже силой. Ничего, тут-то можно пройти и пешком, но потом без ящеров нам придётся туго. Запасов никаких, транспорта никакого, даже медикаменты лишь те, что при себе. У медиков есть с собой небольшие рюкзачки. Надолго этого не хватит.

Мне казалось, мы очень долго ли сквозь меняющийся пейзаж ущелий. Ущелья были узкие, пройтись можно было максимум по четверо в ряд, то есть вставали мы не гуще, чем трое плечо к плечу – нужно было оставить себе простор для действий в случае нападения.

– Где мы окажемся, когда выйдем из «гармошки»? – спросил я у Альшера.

– Если я верно разобрался в карте, то в местечке Ломаный ручей.

– Это далеко от замка Гирлянды?

– Куда ближе город Балах. Небольшой торговый городок. Сейчас – перевалочный пункт. Оно и понятно, тамошние жители от века оказывали транспортные услуги, тем и зарабатывали.

– Да, знаю про Балах. Действуй.

Я, конечно, знал про этот город. Именно его моим людям предстояло сейчас занимать. Мне заблаговременно были предоставлены все схемы стен, улиц, даже кое-каких зданий, названо приблизительное число жителей, число защитников, и, конечно, в двух-трёх словах – история городка. Но одному из моих временных замов, коим сейчас являлся Альшер, всего плана знать было не нужно. Когда рядом со мной появился Шехрем, знающий как раз свою часть плана, я передал ему схемы Балаха и уточнил, понятна ли задача. Задача была понятна.

– Тебе надо будет остаться здесь, – сказал я Альшеру. – С восьмьюдесятью или ста ребятами – отбери их сам. Через сутки тут должен будет появиться дополнительный отряд под командованием Ревалиша. Да, у них есть кто-то их охотников в сопровождении, дорогу они найдут.

– Кто именно?

– Гордаш. Я его рекомендовал. Знаю, что охотник он знающий.

– Я думал, он давно отошёл от дел.

– Опыт и знания не пропьёшь. Гордаш давно не охотничает, но дорогу по карте найдёт.

– Эх… – Мой собеседник мечтательно прищурился. Может быть, вспомнил прежние деньки, которые издали казались очень славными и даже безмятежными. Всё познаётся в сравнении.

– Итак, действуй.

– Слушаю.

Маженвий, как и раньше, радовал глаз свежестью лесной зелени, садов, огородов и полей. Кстати, часть полей так и стояла чёрными квадратами с неопрятными травяными проплешинами, хотя по времени хлебам уже пора было начинать желтеть. Видимо, война и тут опалила землю, оставила на ней свои следы. А вон там поле на луг смахивает. Тут, видимо, даже не пахали и не боронили, даже руку не прикладывали. То ли хозяева погибли, то ли сбежали. Что ж, их понять можно, ведь тут – самое пекло.

А земле это всё даже на пользу, пожалуй. Кровь удобряет её не хуже, чем пот, и один-два сезона под паром только прибавят плодородия. А вот если война затянется, область обезлюдеет, уцелевшим же судьба преподаст урок, что проще ничего не делать, чем трудиться и каждый раз видеть гибель своих трудов, тогда будет уже другое дело. Тогда вскорости лес выйдет из берегов, как река в половодье, захлестнёт собой отвоёванные у него когда-то пашни, и всё. Пропадёт след чужих трудов, пропадёт без остатка. Снова нужно будет рубить, выжигать, корчевать и удобрять, пахать и боронить, поливать потом и, может быть, кровью.

Дай бог, чтоб до этого не дошло. Собственно, сейчас мои люди поливают землю своей кровью, чтоб война только и успела, что удобрить пашни, но не пожрать их без остатка, вместе с крестьянами, прикипевшими к ним душой.

Пожалуй, тут по окрестностям и не у кого будет реквизировать лошадей, как мы планировали. Пешком-то до Балаха можно тащиться до самого вечера. Впрочем, сейчас это не моя проблема. Я, как тот разумный и в меру ленивый командир, не собираюсь сковывать инициативу подчинённых. Сообразят пошарить по заимкам в поисках транспорта – молодцы, ругать не стану. Не сообразят и пролетят со сроками выполнения приказа – вломлю по полной после того, как вломят мне.

Сообразили, чего и следовало ожидать. И где-то раздобыли не только лошадей, но и многое другое. В дальнейший ход событий я почти не вникал – меня интересовал только результат. На опушке леса, близ обезлюдевшей деревеньки, где устроился с сопровождающими меня бойцами и связным магом, даже не видя города, я дожидался новостей. Время от времени на опушке появлялись вестовые, однако известия я получал намного реже, чем непосредственно командующий отрядом Шехрем. Оно и понятно. Ничего, я могу подождать. Вредно лишний раз дёргать командира, занятого своими командирскими делами, хотя мне и дано такое право.

Так что о ходе штурма я почти ничего не знал. И для меня стало огромной неожиданностью сообщение, что Балах захвачен, пришедшее намного раньше, чем наступил вечер. Собственно, ещё и жара-то не начала спадать, было часа четыре или пять дня (мои часы так и шли по земному времени). Одновременно пришло известие о подходе подкреплений во главе с Ревалишем. Подкреплений, которые должны были помочь основным силам в зачистке города от вражеских войск, но вот, не понадобились.

– А почему так получилось? Почему так быстро?

– В городе оказалось мало солдат, и они не были готовы. Возможно, в первый момент даже решили, будто мы – свои.

– Ясно. Пластуна мне. Если есть. Насколько далеко от Балаха до Гирлянды?

– Недалеко. Но идти надо через лес и в обход оконечности хребта, так что в замке могут и не знать о захвате города.

– Понял. Значит, надо спешить. Хидбар, сообщи в штаб госпожи Солор, что через пару часов мы атакуем Гирлянду, у нас нет другого выбора.

– Через какой промежуток времени точно? – с бесстрастием компьютера осведомился мой маг, и я вспомнил, что точность – наиглавнейшая вежливость военнослужащих.

– Два часа на подготовку хватит, как полагаешь?

– Если не тратить время на решение проблемы с временным гарнизоном Балаха, то хватит.

– Не мои люди будут решать эту проблему.

– Позволит ли командир узнать – а кто?

– Узнаешь.

Пластун (которого очень удачно отыскали, а где именно – я не любопытствовал) довёз меня до города гораздо быстрее, чем я опасался. Да, город выглядел безупречно, следов разрушений или яростных боёв (вроде брусчатки, залитой кровью) не видно. Вестовые сразу же отправились оповещать младших командиров, что тем надлежит готовиться к новой операции, причём в спешке, а Шехрема после краткого «молодец» спросил:

– Где горожане? Чем занимаются? По домам сидят или наоборот?

– Скорее наоборот, командир.

– Тем лучше. Всех собрать на главной площади. Или хотя бы большинство. Обращусь к ним с речью. Предложу продемонстрировать свою лояльность императору и желание загладить вину своего лорда перед престолом. Временной службой в гарнизоне города.

– Командир? – Глаза у Шехрема округлились. На какое-то время он даже лишился дара речи – то ли от изумления, то ли от непонимания. – У командира есть договорённость с госпожой Солор?

– Конечно, нет. Но откуда горожанам это знать? Мне главное выиграть время. В течение суток даже ничего не умеющие горожане смогут в случае нападения извне удерживать подготовленный к штурму город. А там подоспеют свои.

– Но кто может гарантировать, что государь действительно всех простит? Уж командир в любом случае не может.

– А разве в Империи принято предъявлять счёт низшему сословию за выходки высшего?

Шехрем потянулся к затылку, но, видимо, вспомнил, что на голове шлем, и уронил руку.

– Нет, не принято.

– Так в чём вопрос?

– Но почему тогда командир думает, что горожане ему поверят?

– Потому что гражданская война опрокидывает основы привычного мира, и сейчас люди уже могут поверить чему угодно. И они правы, потому что и в самом деле уже возможно всё. Я в их глазах – человек, облечённый какой-никакой, но властью. Мне, если буду говорить уверенно, поверят.

– Командир рискует. Брать на себя такую ответственность. – Сказано это было с большой паузой, и я понял, что убедил.

– Это мой риск.

– Однако положение госпожи Солор сейчас очень шатко. Её успех складывается из успеха её людей, и любая ошибка, совершённая командиром, может стать для госпожи серьёзной проблемой. Если командира обвинят в нарушении устава или невыполнении приказа…

– Речь как раз о выполнении приказа. Своевременном и даже с превышением. Я считаю, цель в нашем случае оправдывает средства, и победителей не судят. К тому же слово – не действие. Сказать можно что угодно, и если позже я заявлю, что обыватели Балаха меня неверно поняли, им едва ли удастся доказать обратное.

– Разумно. Госпоже Солор очень нужна поддержка. Господин Лагрой тут уже вполне открыто заявляет, что не удовольствуется смещением её светлости, но изничтожит её.

– Вот как? Мечтатель. Что он ещё говорит?

– Что недалёк тот день, когда к основным владениям лорда Лагроя присоединятся ещё земли… С намёком на то, что ему будет принадлежать Атейлер. И, возможно, не только Атейлер.

– Так-так. А Рохшадер он уже распределил? А – стесняюсь спросить – Солор?

– И Солор тоже. – Шехрем позволил себе усмешку, обозначавшую внутреннее отношение к такой наглости главнокомандующего, но в глазах была тревога. Искренняя и глубокая.

Значит, есть от чего начинать беспокоиться.

– Хм… Думаю, госпоже Солор известно о том, что её родовое владение уже заочно поделили?

– Этого я знать не могу, командир. Но если нет, то её светлости, думаю, следует быть в курсе.

– Вот уж точно. Но в подобных случаях всегда задаётся вопрос об источнике сведений. Непосредственно слухами серьёзный штаб питаться не может. Откуда дровишки? В смысле – откуда информация об этой болтовне? – Шехрем поспешил назвать несколько имён. – Это кто? Командиры-тысячники? Пехотные и кавалерийские? Угум. Отвечаешь головой за то, что сведения об именах верны? Хорошо, я запомню.

Позже мне обрывками вспоминалась та речь, которую я спонтанно толкнул перед площадью, полной горожан (только мужчины, женщин и в отдалении-то не наблюдалось, что понятно: не женское это дело). Правда, самой речи не мог припомнить – так, отдельные фразы. Но с самого первого мгновения слова полились гладко, лучше, чем пошло бы зазубренный заранее текст. И звучало так убедительно, что в какой-то момент я поверил самому себе.