Текст книги "Под сенью короны"

Автор книги: Ярослав Коваль

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 21 страниц)

– Да, и возьму ещё, возьму всех, сколько их ни придёт. Если ты не наложишь запрет на эту мою самодеятельность. Но я считаю, что…

– Хорошо. Молодец. К завтрашнему утру будет небольшое подкрепление – гладиаторы из столичных клубов, те, которые пожелали присоединиться. Распорядись ими. И своими охотниками распоряжайся на своё усмотрение. Я передам распоряжение, чтоб всех набранных тобой людей ставили на довольствие, как положено. Не забывай только точно указывать их число, чтоб со снабжением и выплатами не возникало проблем. Итак, нам предстоит преследовать мятежника Атейлера и его людей.

– Нам?

– Да. Господин Лагрой поручил это дело мне. Я, кроме всех прочих, выбираю тебя и твоих людей.

– Но… – Я постарался как можно деликатнее покоситься на её талию, уже давно потерявшую прежнее изящество своих очертаний. – Боюсь, тебе преследование уже не под силу.

– Отчасти, – она холодно усмехнулась. – Но выбора нет. Нужно выполнять приказ.

– Господин Лагрой решил тебя доконать?

– Возможно. Но я, знаешь ли, дама выносливая. Готовь своих людей к погоне.

– Слушаю… Есть предположения, куда господин Атейлер мог направиться после побега из их замка? Если учесть, что местоположение выхода из подземного хода неизвестно?

– Какая разница, куда и каким образом выходит этот неведомый нам подземный ход, – с лёгким раздражением ответила госпожа Солор. – Не в чистом же поле он будет прятаться. Ему нужно достичь какого-то из своих замков. Можно примерно предугадать, какие именно замки он может выбрать. В Атейлере осталось не так уж много замков, которые могут послужить приличным опорным пунктом для мятежа. Откровенно говоря, если не считать фортов, их таких всего два. И оба – на юго-западе Атейлера. Нужно перехватить отряд до того, как он до них доберётся.

– Жду приказа.

– Приказ пока один – собираемся и выступаем на юго-запад.

Много ли времени могло потребоваться, чтоб поднять в путь всегда готовое к походу подразделение? Смотря с чем сравнивать, да в какой ситуации. Глядя на моё мрачное лицо, Аканш, должно быть, почуял неладное, потому и счёл своим долгом полюбопытствовать, всё ли в порядке.

– С нами отправляется госпожа Солор. А ты ведь знаешь, в каком она состоянии.

– Женщине в её положении при любом раскладе не место в боевом рейде, – обеспокоился мой зам.

– То-то и дело. Но говорит, что приказ, надо выполнять. У меня ощущение, что новый главнокомандующий решил угробить её светлость чисто физически, раз нет возможности прикопаться к качеству выполнения приказов.

– Если её светлость отправляется с нами, так уж наверняка не в одиночестве. Быть такого попросту не может. Значит, самое малое её личная охрана будет. А Солор, к примеру, знаменит своими лесными следопытами.

Я задумался. Не то чтобы озвученная информация стала для меня удивительным открытием. Так уж сложилось, что Солор, графство, ставшее для Империи чем-то вроде колыбели единой имперской армии, единой системы управления и некоторых основополагающих принципов военной науки, обладал также и великолепной личной армией. Странно, если б это было не так.

Сеньоры Солор содержали сравнительно небольшое, но высокопрофессиональное войско. И, поскольку лучшим его офицерам светила служба в императорских войсках, и вообще карьера высшей марки, Аштии, как и её предшественникам, было из чего выбирать. Самые талантливые представители воинского сословия счастливы были получить предложение работы от Солор.

Так годами формировалась отличная боевая единица, которая в нужный момент могла быть дополнена любым количеством людей – опытные, отличающиеся отменной выучкой командиры знали, что и как им делать. В тонкости я, конечно, не был посвящён, однако догадывался, что Аштия имеет в запасе разнообразные резервы для любой ситуации, буквально всё, что угодно. И теперь не растеряется ни она, ни её супруг.

На какой-то момент я приободрился и повеселел. Ничего, какому-то Лагрою элементарно не по зубам такие титаны, как госпожа Солор и господин Актанта. Подавится, пытаясь проглотить.

Уже на марше через вестового её светлость передала мне приказ явиться для инструктажа. Она путешествовала на крупном пластуне таких изящных форм и такой грации, что я впервые, пожалуй, по-настоящему проникся прелестью этих пресмыкающихся, а не только их утилитарностью и феноменальным удобством путешествия на их спине. Сама госпожа Солор выглядела довольно-таки бодрой. Значит, дела идут хорошо.

– Есть отряды, с которыми твоим удобно и надёжно будет работать в команде, – сказала она, сперва дав мне знак направлять моего пластуна бок о бок с её. – Я тебе их не подчиняю, потому что в этом нет необходимости. И твои, и мои люди будут двигаться к единой цели, просто разными маршрутами…

– Мои люди ведь тоже твои.

– Я для простоты понимания так изъясняюсь. Кроме тех летучих отрядов, которые сейчас имела в виду, я располагаю ещё хорошими разведывательными подразделениями. Они работают и начали работать ещё до того, как мы выступили.

– Может, осмысленно было бы отправить вершних разведчиков? Под невидимостью…

Аштия посмотрела на меня в большой задумчивости.

– Я отправила вершних ещё два дня назад.

– Их усилия уже дали результаты?

– Разумеется. Точность, конечно, относительная, однако наземные разведывательные отряды быстро скорректируют эти сведения.

– Сколько предположительно у нас времени на все манёвры?

– Дня три. Самое большее.

– Успеем?

– Должны, – обаятельно улыбнулась женщина.

– А господин Раджеф тоже участвует в охоте?

– Очень точно определил. Это и есть, по сути, загонная охота. По согласованию с его величеством небольшое гвардейское подразделение будет использоваться для того, чтоб отогнать сопровождающий господина Атейлера отряд от основных трактов. Пусть идёт через лес. Это задержит его, потому что с ним женщины. Запомни, господина Атейлера и его сыновей нужно захватить живыми. Его жену можно убить на месте. За погибших дочерей никто не взыщет, но жаль, если такое случится.

– Дочерей Атейлера тоже пророчат кому-то в жёны?

– Да, конечно. Желающих много. Кстати, с дочкой Ачейи, с этой Шехмин решился вопрос, как я поняла? Твой человек берёт её?

– Согласился жениться с большой благодарностью.

– Ещё бы.

– Но ты спрашиваешь. Значит, всё-таки сомневалась?

– Ты же странный. Никогда не знаешь, что выкинешь. Твои люди могут оказаться такими же. Ведь подобное притягивается к подобному. Ладно. Матримониальную болтовню оставим на потом. По поводу рейда же вот что могу сказать, – Аштия изложила мне ту часть плана, которая касалась меня и моих людей. – Что-нибудь непонятно?

– Всё понятно. Разрешаешь идти выполнять?

– Давай, удачи.

– Скажи – а когда мы захватим Атейлера, война закончится?

– Вряд ли. И уж конечно не по волшебству, в один момент. Многим сеньорам-мятежникам теперь уже нечего рассчитывать на снисхождение при сдаче. Они могут надеяться выторговать себе жизнь, лишь затянув боевые действия и сделав переговоры вариантом более простым, чем уничтожение. Им это будет трудно, но они, конечно, попытаются.

– Понял. – Я поклонился и развернул пластуна. Зачем сейчас думать о перспективах развития ситуации? Будем последовательны.

Мой отряд шёл сквозь лес, время от времени натыкаясь на мелкие посёлки и деревеньки. Большинство из них стояли пустыми или же казались таковыми – может, местные жители очень хорошо спрятались. Я не приказывал проверять. Один раз по пути попалась заимка, по виду богатая – дом большой, хозяйственные постройки раскинулись широко, хлев и конюшня возведены с учётом множества скота.

Мой адъютант, предварительно всё разведав, посоветовал туда не соваться. Я и издалека понял, почему. Растерзанные тела кого-то из хозяев заимки были оставлены на виду. Наверняка кто-то лежит и в доме. Видимо, бандиты (кто тут ещё мог такое натворить) тоже опознали дом как богатый. Видимо, активно интересовались припрятанным золотом и заодно развлекались.

Не хочу это видеть.

– Область придётся долго восстанавливать, – между прочим сказала Эния, явившаяся ко мне за дополнительными указаниями.

– Люди – самая живучая скотина на свете, – ответил я, приложив много усилий к тому, чтобы говорить равнодушно. – Дай им только возможность – всё восстановят. Передай своим – я категорически запрещаю подкармливать местных жителей! Даже за счёт собственного пайка. Мне нужны крепкие сытые бойцы, а всех всё равно не накормишь. Ясно?

– Да, командир.

Я лишь теоретически представлял себе, что происходит сейчас с моим отрядом и со спецотрядами Солор, потому что видел лишь свою крохотную часть событий. Но на этот раз шёл с одной из передовых групп, хотя самой же Аштией мне было приказано вступать в бой лишь в самом крайнем случае. Однако я должен был присутствовать рядом на случай встречи с Атейлером. Чин помладше меня формально не имел права даже пытаться арестовывать лорда. Война войной, но некоторые условности в Империи продолжали жить и цвести пышным цветом. Мне этого не понять, ну да и ладно.

Мой пластун плавно тёк сквозь пространство между деревьями. Ничто его тут не смущало, ничто не становилось преградой. Тем, кто управлял транспортными ящерами, приходилось куда труднее. Но они ведь справлялись, судя по тому, что двигались мы быстро. Конечно, изрядную часть моих бойцов пересадили на коней, «ободрав» для того лучшую конницу, это добавляло мобильности. Только на мобильность и остаётся уповать. О возможности провала я старался просто не задумываться. Будь что будет.

Мои собственные разведчики тоже поработали на славу, только добытые ими сведения шли напрямую мне. Именно они доложили о начавшейся атаке на крупную вооружённую группу, предположительно искомую. Уже через несколько минут легкораненый боец привёз известие, что атакованная группа явно не из людей Атейлера. Но отдать приказ оставить пока бандитов в покое и не отвлекаться на постороннюю цель я не успел. Появился третий вестовой, сообщивший, что банда, похоже, за несколько минут до нашего нападения сама напала на солдат, сопровождающих лорда. Видимо, ловцы удачи нюхом почуяли, что тут есть чем поживиться. Удивлюсь, если узнаю, что господин Атейлер не везёт с собой казну и драгоценности жены и дочерей.

– Значит, бандитов уже проатаковали?

– Да, командир, бой идёт.

– Так пусть и идёт, как идёт. Бандиты тут тоже лишние. Раз попались под руку… Госпожа Солор извещена?

– От госпожи Солор пришло распоряжение атаковать цель.

– Ну и хорошо. Все выдвигаемся к месту боя. Аканш!

– Да, командир. Перегруппировка уже идёт.

– Оцепить лес широкой дугой. Чтоб ни единая душа не ушла с этого места! Хватит мне одной погони за графской дочкой.

– Да, командир. – И мой зам ехидно усмехнулся. Вполне зримое доказательство того, как хорошо он изучил меня и мой чужеродный юмор – ведь намёк-то был сделан на его будущую жену. Которую, если б не то приключение, он ни за что не сумел бы заполучить. Дело серьёзное.

Что ж, мне придётся принять участие в бою. На краю привольного лугового распадка я появился, когда бандиты уже давно сообразили, что попали как кура в ощип, и заметались. В большинстве своём это был обычный сброд, толпа селян, отбившихся от своих семей и общин, почувствовавших вкус к лёгкой жизни за счёт грабежей. Допускаю, что отнимать плоды чужих трудов действительно намного проще, чем пахать землю и валить лес, вкалывать от рассвета до заката без выходных и почти без праздников. Но у подобного разгульного образа жизни может оказаться и такой вот преждевременный конец – на истоптанной траве, в крови, под мечами.

Тут я подумал о добрых селянах, жертвах гражданской войны. Например, тех, растерзанных в собственном доме, или убитых в посёлке, где мои бойцы искали зелёные свадебные наряды, чтоб распороть на шарфики. Те не отбивались от рук, трудились, как заповедано, и закончили свои дни намного более страшным образом, чем эти вот. Этим предстояло просто погибнуть, пытать и измываться нам ними некому и некогда.

А вот в отдалении ветер треплет флажки. Раз флажки, значит, геральдика. Как минимум они обозначают присутствие здесь представителей воинского сословия, а скорее аристократии, которая торчит поблизости, причём явно не на охоту вышла. И уже едва ли важно, что именно изображено на ткани. Тут и без того ясно, что если перед нами не Атейлер, то всё равно кто-то из врагов. Что тут могут делать союзные лорды? Только воевать на стороне его величества. Их бы просто не допустили в область проведения такого важного рейда.

К тому же разведка всё проверила и доложила. Это должен быть Атейлер.

– Как добьём бандитов – пусть поднимают знаки Солор, – распорядился я.

– Но почему не сейчас?

– А зачем?

– Положено.

– Мало ли «положено». Бандиты – не та публика, которой положено хоть что-то, кроме верёвки или мечом по шее. Разве кто-нибудь тут планирует переговоры с ублюдками? Суд им, что ли, предлагать? Хрен им, а не суд. Плевать, что они могут думать о том, кто мы есть. А наша основная цель, глядишь, ушами прохлопает, не сразу сообразит, и удастся закрепить кольцо окружения.

– Так не положено, – изумился мой собеседник (то ли денщик при мне, то ли адъютант, я его обязанности при мне понимал лишь частично). – Честь ведь требует сразу оповещать врага, кто тут кто.

– Вроде как моя честь – сугубо моё дело? Нет?

– Да, командир.

– А честь моих людей разве страдает от выполнения моих приказов?

– Ни в коем случае, командир. Понял. Будет исполнено.

Моим бойцам не стоило большого труда расправиться с вооружённым сбродом, к тому же растерявшимся, заметавшимся в поисках вариантов бегства. Стиснув искателей приключений мёртвой хваткой, солдаты прижали противника к линии обороны, возведённой людьми Атейлера, и совместно уничтожили остатки банды.

В миг, когда они встретились, оба строя задержали шаг, замерли, будто в замешательстве. «Самое время начинать брататься», – подумал я, поднимая руку. Знаменосцы поспешили воздеть в небо «жезлы» – так тут без шуток назывались древки с флажками графств и подразделений. Не знаю уж, что там подумали бойцы, только что совместно крошившие врага, но они немедленно сцепились, словно и не было этого мига замешательства.

Я слез с седла и вынул из ножен меч. На открытом пространстве распадка, пожалуй, не стоит сильно выделяться.

– Охранять командира! – прозвучало за моей спиной, и тут же плотное кольцо солдат окружило меня, словно я был коронной драгоценностью.

Ну, правильно. Их дело доставить меня как можно ближе к Атейлеру. А там уж мне придётся поработать мечом. Кстати, я слышал, что лорд – отменный мечник.

Время для меня будто бы сместилось и легло, словно кудри красавицы – где плотно, где пусто, – и те же удивительные превращения произошли и с пространством. Моя крохотная, но решительная и даже, пожалуй, ярая группка шла сквозь бой, словно нож сквозь желе, а мне казалось, это происходит какими-то рывками. Сперва вокруг были свои же, потом на какой-то момент – чужие, но момент этот оказался очень скоротечным.

При Атейлере находилось мало солдат. Само собой, мало – понятие относительное. Мне показалось, будто при нём присутствовало человек пятьдесят, но даже если их в действительности было около сотни, сперва их потрепали бандиты, потом насела моя передовая тысяча, и ещё два раза по столько ждало своей очереди. Так что без шансов. Лорду просто не на что рассчитывать.

Бой ещё шёл, но кольцо обороны вокруг мятежного претендента на престол уже было взломано в трёх или четырёх местах, и сквозь один из таких проломов прошёл я, сопровождаемый отрядом моих «телохранителей». В нескольких шагах от лорда, которого легко было опознать по одежде, я отстранил бойцов, заслонявших мне путь и отчасти обзор.

Его светлость развернулся ко мне рывком, с окровавленным мечом в опущенной руке. Он только что выдернул клинок из тела последней своей дочери, пятилетней крохи, ещё вздрагивающей в агонии у его ног. Остальные три уже перестали шевелиться… Однако как этот глава семейства плодовит. У него вроде ещё два сына, и вон жена стоит, круглая, как персик. И кем надо вообще быть, чтоб вот так поступить?

– Ну и зачем, спрашивается, было это делать? – вырвалось у меня. Выражение лица Атейлера я не взялся бы описать. Пожалуй, мой вопрос действительно выглядел хамским. Но, раз начав, остановиться я уже не мог. – Зачем дочерей-то поубивал? Им изначально ничего не грозило. Вышли бы замуж по всем правилам. Лучше бы супругу избавил от грядущих страданий.

– Пусть этот сор уберётся с моего пути, – выдавил лорд сквозь зубы.

– К сожалению, этот «сор» – самый высокопоставленный в данном отряде военный чиновник, так что делать нечего. Предлагаю достопочтенному господину сдать меч и подчиниться воле императора.

Я ждал немедленного нападения, и господин Атейлер оказался вполне предсказуем. Его первую атаку – сметающий взмах меча – мне пришлось обходить. Вторую, менее мощную, уже счёл возможным парировать, увести в землю. Вернее, моё тело всё решило за меня. Я уже давно привык полагаться на его опыт, закреплённый, кстати, и долгими тренировками в школе Одеев, и практикой. Как уж там пойдёт дело – будущее покажет, но лучше, чем справится тело без участия разума, не справится даже моё воображение.

С каждым взмахом меча лорд распалялся всё больше, я же лишь успокаивался. Да, мужик хорошо владеет мечом, надо отдать ему должное. Но он всего лишь представитель знати, уделявший фехтованию ровно столько внимания, сколько было прилично человеку его статуса. Он не был профессионалом, а привычка выживать несмотря ни на что остаётся всё-таки уделом профессионалов. И это давало мне, обладателю, может быть, и не столь эффектной техники, солидное преимущество. Я ведь всё-таки профессионал.

Что успокаивало.

Парируя и уворачиваясь, я кружил вокруг Атейлера, стараясь не упускать из виду и других опасных его спутников. Но те не лезли в нашу схватку. Положим, когда через несколько минут последнее сопротивление атейлерских солдат было сломлено, остаткам сопровождения стало уже не до того, чтоб вмешиваться в этот поединок. Моих людей вокруг было больше, и все они зорко следили за ходом схватки. Схватка должна была проходить по всем правилам, один на один.

Упираетесь в традиции? Хотите такого? Ну и пожалуйста. Мне не трудно. Наворачивая круги и дуги перед Атейлером, я давал ему возможность выдохнуться, выцедить из мышц последние силы вместе с яростью. На ярость нужно очень много сил. Пожалуй, дай я себе труд задуматься, сообразил бы, что сейчас в моём лице его светлость рвался отомстить всему свету, в том числе и за то, что ему своей рукой пришлось умертвить дочерей. Позднее я сумел понять его настрой, заодно и то, что лорд искренне не видел другого пути, как поднять меч на своих детей. И причиной тому тоже были традиции местного аристократического мира, который до сих пор оставался для меня тайной, окутанной густым туманом незнания.

Мечи резали воздух так быстро, что слух бодрило гудение, короткие вспышки которого заставляли помнить, что это игра со смертью, а не просто невинное обрядовое действо. Мы были в неравном положении, потому что противнику-то можно меня убить любым угодным способом, а мне нельзя. Но ничего. Гнев – плохой советчик, а тренировки с наставником – плохая закалка перед смертельной схваткой с бывшим гладиатором, охотником на демонов, учеником семьи Одей, офицером особых войск и так далее.

В какой-то момент моя рука развернулась сама, гарда вгрызлась в гарду, и клинок Атейлера выскользнул из пальцев. Мне пришлось крепко приложить ему локтем и плечом, чтоб успеть освободить свой меч и не дать ему перехватить его оружие. Приём совершенно не аристократический, но зато действенный и простой, как я сам. Ну, что ж вы хотите. «Бальные танцы» со взбесившимся от отчаяния и ярости лордом успели меня задолбать. По мне, так навалиться бы всей кучей и спеленать, как ребёнка. Но нет же, традиции, изволь, командир, отдуваться за чужие представления.

Мгновением позже, когда меч поднялся к горлу лорда и задрожал у кадыка вполне интернациональным и даже межмировым намёком, раздражение отпустило меня. Пришлось самому себе признаться, что всё честно, и если моё положение даёт мне всякие привилегии и особые возможности, то время от времени за это приходится отдуваться.

– Пусть ваша светлость соблаговолит сдаться, – проговорил я сквозь зубы.

Высокомерное бешенство в глазах моего противника вспыхнуло снова, хоть и приглушённо. Блин, опять я что-то не так сказал. Или что-то не то.

– Связать его светлость! – коротко приказал я, и как только за Атейлера взялись руки моих заместителей, опустил наконец меч. Не сразу рискнул отвернуться, когда же всё-таки сделал это, обнаружил, что рядом теперь не только мои люди, но и люди госпожи Солор. И сама она, не торопясь спешиться с пластуна, смотрела на господина Атейлера, которому вязали руки. И не только на него, но и на тех его приближённых, которые сочли возможным сдаться или же были повержены и захвачены в плен.

Долго смотрела. Будь я на их месте, чувствовал бы себя очень неуютно под таким, казалось бы, совершенно бесстрастным взором.

Потом спешилась.

– Очень жаль, – проговорила женщина. – Очень жаль, что таков конец благородного семейства, ведущего свой род от государя, который положил начало истории нашей Империи. Очень жаль, что столь благородная династия будет стёрта с лица земли потому, что её глава забыл свой долг. И свою честь.

– Я исполнил свой долг, Аштия, – брюзгливо ответил Атейлер. – Я стремился дать этой стране закон и мир. И спасти её от тирании существа, которое даже человеком не является.

– Пытаясь сделать это, ты для начала вверг страну в бездну гражданской войны. Видел ли ты своими глазами, что означает для обывателей Империи эта война? Что она им несёт?

– Если гражданская война приходит в страну, это уже говорит о большом неблагополучии. Очевидно, что бремя, которое тиран наложил на восставший народ, было невыносимым. Об этом подумали твои люди, так преданно служащие демону? Тирания даёт народу право…

– Тот, кого ты называешь сейчас тираном, делал всё возможное, чтоб война не пришла в Империю, чтоб осталась за её пределами. И сейчас он точно так же сделает всё для скорейшего прекращения боевых действий, рушащих основы нашей великой страны. К тому, чтоб раздавить мятеж, испепелить до последнего лоскутка… Очень жаль, что ты сделал этот выбор, Юнем. Он с самого начала был неверным.

И госпожа Солор повернула голову к знаменосцу Атейлера, бледному до синюшности. Его держали, но тут же отпустили, и он, будто загипнотизированный взглядом женщины, подошёл к ней, опустился на колени, протянул ей свой жезл. Полотнище со знаком Атейлера Аштия оборвала будто бы даже с брезгливостью. Посмотрела на тела дочерей лорда, едва дрогнув лицом, и приказала проводить госпожу Атейлер, а также всех пленных знатного происхождения в приготовленный для них транспорт. Сделала мне знак приблизиться. Я подал ей руку и помог подняться обратно в седло пластуна.

– Молодец, – обронила её светлость.