Текст книги "Под сенью короны"

Автор книги: Ярослав Коваль

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 21 страниц)

Ярослав Коваль
ПОД СЕНЬЮ КОРОНЫ

Глава 1
Погоня

Накануне выступления из столиц я получил письмо от жены, как и прежние, написанное рукой наёмного каллиграфа, но с неровной закорючкой вверху листа – собственноручной её закорючкой. Прогресс, и какой, ведь по-прежнему супруга моя оставалась неграмотной.

Впервые весточка от неё меня не всколыхнула. Убедившись, что Моресна в полном порядке, встретив в тексте упоминание о демонице Маше и не обнаружив никаких настораживающих фраз типа: «Как ты мог», «Я тебе этого не прощу, сволочь такая», равнодушно убрал листок в сумку.

Меня намного больше волновали последние новости.

Было широко объявлено, что государь снимает Аштию Солор с должности главы Генштаба и Главнокомандующего императорской армии и ставит на это место Руштефа Лагроя, владетеля области Лагрой, примкнувшего к его величеству одним из последних. Уже после сдачи столиц, считанные дни назад. Даже если это решение господин Лагроя принял до вступления армий в Ишель, Кадалах и Варсанию, всё равно случившееся выглядит странно и некрасиво.

Новость эта стала для меня чем-то таким, к чему вялое определение «шок» не подходило совершенно. Как описать впечатления от рухнувшего в один миг представления о мире, вполне сложившегося и даже отчасти закостеневшего? Человеческий словарь беден, да и кому, кроме меня, были интересны мои переживания? А для себя мне их описывать незачем, я и так ими переполнен.

Почему? За что такая страшная немилость? Я надеялся увидеть Аштию и по её глазам понять, в чём причина. Но встретился с нею только однажды, мельком, на людях. Госпожа Солор выглядела безмятежной. Можно подумать, она позволит себе выглядеть иначе в присутствии посторонних! Это ровным счётом ничего не доказывает!

Но кто, если не она, может считаться наиболее последовательным сподвижником императора? Кто больше Аштии был ему предан? Разве что его офицеры-полудемоны, пришедшие с ним ещё из того, нечеловеческого мира. Но ведь не им он передал золотой диск, а какому-то ренегату-аристократу! Чем это можно объяснить?

Здесь я чувствовал угрозу и собственному положению, потому что держался только Аштии и только на её поддержке строил карьеру. Почему такое могла случиться? Только одно объясняет эту немилость: правитель понял, чем для него чревато укрепление позиций Аштии. Она, по сути, вернула ему корону – а значит, теоретически может отнять её. С точки зрения благодарности – гадство. С точки зрения политики – разумный продуманный ход. Странно, что Аше столь спокойно это воспринимает. Может ли она скатиться и дальше? Ну, слишком-то сильно не скатится. Никто не отнимет у неё и её рода высокое положение в обществе и титул.

«А ты уже губу-то раскатал… Ну, может быть, Аше даст мне какое-нибудь место у себя. Всё-таки я её типа брат. Уже можно на что-то такое рассчитывать». Может, оно и к лучшему – пришло мне в голову. Спокойнее жить. Кусок хлеба с маслом и икоркой обеспечен, минимальное уважение к моей особе никто не отнимет, а что ещё нужно чужаку в феодальном мире? Дети, ежели они появятся, вырастут в сытости и будут принадлежать к воинскому сословию, сделают карьеру, если пожелают.

Все эти соображения успокоили меня. Не похоже, чтоб госпоже Солор угрожала казнь или ссылка, словом, наказание, которое потянет в бездну и всех её сторонников. Хотя… Кто знает… Какие только неожиданности ни подстерегают человека на жизненном пути. Я могу вообще не дожить до неправедной расправы, а умершие вовеки правы, и не так просто их ошельмовать. Да и смысл…

Будь что будет.

Я во взгляде Аканша черпнул уверенности в будущем, если уж нельзя было получить эту уверенность в разговоре с Аштией. Армия двигалась на Атейлер, и там, похоже, нам предстоит дать генеральное сражение второму претенденту на престол.

Кстати, он много потерял, не поставив в столицах мощный гарнизон. Центр трёх столиц, императорская цитадель и все укрепления вокруг неё были так хороши и столь разумно устроены, что держаться там можно было очень и очень долго. Его величеству пришлось бы потратить много сил и времени на то, чтоб захватить три главных города Империи, прояви защитники хоть минимальное упорство и умение.

Но у горожан не нашлось воли, чтоб сражаться вместо солдат. Да, собственно, чему тут удивляться? Разве трудно понять обывателей? Весь уклад жизни в Империи строго определял, кому чем следует заниматься. Горожанам – ремёслами, торговлей, благоустройством поселений, строительством и прочими мирными делами. Солдатам следует сражаться, если потребуется, следить за порядком, пока войны нет. В городе как раз и находилось ровно столько бойцов, чтоб поддерживать порядок. Что они могли бы сделать с мощью, развернувшейся в виду Варсании? Никто, само собой, не захотел напрасно гибнуть.

Словом, история повторилась. Как двадцать с лишним лет назад столица упала в руки демона-квартерона, словно спелый абрикос, так и теперь покорилась ему по единому жесту.

Правда, в те незапамятные времена захватом столиц по большому счёту борьба за трон и закончилась. Все лорды покладисто признали над собой власть неизвестного чужака, покорились ему, Кареоя Солор, мать и предшественница Аштии на посту Главнокомандующей, принесла присягу и от своих владений, и от лица армии. Сейчас же самые серьёзные бои ещё впереди. И во главе Генштаба Солор больше не стоит. Она теперь – всего лишь один из заместителей Главнокомандующего.

Мы едва на переход отошли от столиц, как мне принесли предписание: захватить замок Ачейи, располагающийся в четырёх воинских переходах от столиц, захватить и доложить.

– Это далеко? – спросил я Аканша, показывая ему листок с печатями.

– Нет. Практически по пути следования армии, на полперехода в сторону.

– М-м-м… От нас что – опять ждут, что мы его возьмём с налёта? Одной левой: раз – и в кармане?

– Вряд ли. Штаб предоставляет схему потайного хода. Вот: видишь! – Мой зам аккуратно черкнул ногтем по дорогой глянцевой бумаге. – Тут об этом сказано. Никто не знает и знать не может, что такая секретная информация известна Генштабу.

– Хм… Полагаешь, это даст нам шанс?

– Несомненно.

– Тут ещё предписание захватить всю семью лорда Ачейи. – Я внимательно прошёлся глазами по строкам. – Именно захватить, не причинив никакого вреда.

– В замке, скорее всего, находятся только супруга и дочери лорда. Может быть, ещё его сестра.

– Что – женщин потом тоже казнят?

– Смотря каких женщин. Если говорить о супруге, то скорее всего да. А вот дочери или там сестра лорда – другой вопрос. Женщины вообще никакой ответственности ни за что не несут. Обычно. – Должно быть, в этот момент мой зам вспомнил об Аштии. – Дочек лорда выдадут замуж за офицеров императора, дадут хорошее приданое. Уверен, Генштаб получил такой приказ, чтоб не дать Атейлеру возможность повыдавать дочерей Ачейи за своих людей. Не создавать в дальнейшем династических споров за землю.

– Для девиц это будет брак с понижением, не так ли?

– Зато для офицеров – с повышением. Так что с жёнами они будут обращаться уважительно. Им придётся… Командир всерьёз переживает за дочерей Ачейи?

– Командир всерьёз переживает за своё будущее. – Я увидел в глазах собеседника понимание. – Сам же видишь, что творится.

– Может быть, государь принял такое решение формально? Чтоб поставить во главе армии мужчину, как и требуют древние традиции, и тем угодить большинству лордов, больше их привлечь на свою сторону?

– Ну, не знаю. Выбрал-то кого!

– Представителя старого аристократического, хоть и не очень влиятельного рода. Старинные корни, родство со старой императорской династией…

– Ну-ну…

Я с сомнением опустил глаза в листок и ещё раз пробежал текст глазами.

Итак, задача ясна, действуем при поддержке вершних и магов, но эти подойдут чуть позже. К тому моменту я и мои лучшие бойцы уже должны оказаться в замке. Начало штурма на рассвете, а вернее – даже чуть раньше. В тот момент, когда мои часы покажут пять часов. Я их специально так настроил (временно, потом подкручу, чтоб всё стало по-старому). Правда, из-за этого «сползает» полдень, но какая разница?

– Это какой уже по счёту замок, порученный нашему отряду?

– Монетки на ожерелье цепляешь? – усмехнулся Аканш.

– В смысле? А что, мужчины носят такие ожерелья?

– Иногда дарят жёнам. Какая разница, ведь жена и то, во что она одета и наряжена – свидетельство возможностей и достижений мужчины.

– Понял, – и, мысленно перелицевав монетки в звёздочки на фюзеляже, я пояснил себе фразу Аканша именно с такой точки зрения. – Нет, просто вспоминаю. Хрустальный взяли нахрапом, Малый – тоже. С этим не прокатит.

– Через потайной-то ход? Почему же?

– Оптимист какой… Ладно. Там будет видно. Потом нам нагонять основные силы, передав замок подошедшим арьергардным частям… Успеем ли к генеральному сражению?

– Успеем, командир. Основным силам придётся выделять отряды не только для захвата Ачейского замка. Тылы необходимо подготовить.

– Вот как? Но если слишком распылить силы, задержаться по пути для захвата всех замков, то противник перехватит инициативу. По мне, так чем быстрее удастся настигнуть вражеское войско и навязать ему сражение на наших условиях, тем скорее гражданская война подойдёт к своему завершению.

– У монеты две стороны, командир. Если слишком уж яростно и безоглядно рваться к вражескому горлу, можно получить удар ножом в бок. Чтоб обезопасить себя от сокрушающего удара во фланг или тыл, нужно отобрать у врага все укрепления по пути следования армии. Государь и штаб рассуждают более чем разумно.

Я пожал плечами. Мне хотелось ещё поговорить о предполагаемой стратегии и тактике Генштаба, потому что нынче подо мной перебирал конечностями пластун, а не конь, и моё тело ликовало. Однако Аканшу предстояло ещё раздать с полсотни поручений и обо всём позаботиться. Он, из сотника недавно махом превратившийся в тысячника, а по сути заменявший трёхтысячника, то есть меня, изо всех сил стремился добиться, чтоб всё было идеально.

Надо отдать ему должное. Если бы не его помощь, я вряд ли справился бы с управлением такой массой войск.

Чтоб проще было в пути, отряд разбили на несколько меньших. Конечно, нечего и надеяться, что такое количество вооружённых людей сумеет избегнуть постороннего внимания. Но в нынешние времена где угодно можно встретить группы готового к драке народа, при мечах, ножах, луках – при любом оружии, какого только душа пожелает: гражданская война разворачивалась во всём своём великолепии. Так что нас уже ничто не сможет по-настоящему демаскировать. Но разведчиков я всё равно разослал во все стороны. Нафиг нам ещё разного рода сюрпризы! Если верить картам, до нужного места оставалось всего ничего.

Имперцам было в разы проще прятать свои потайные ходы что с одного, что с другого их конца. В любом случае на помощь приходила магия. И хитростей было придумано с избытком. В частности, не существовало почти ни одного подобного подземелья, выход из которого не был бы прикрыт элементарной сигнализационной системой. Только попробуй открыть его магией со стороны, а не изнутри – сигналка так взвоет, что мало не покажется.

Так что чародейские приёмы не годились категорически. Логичным в моём представлении было просто отковырять плиту с помощью грубой физической силы. Моё мнение на этот счёт было озвучено ещё до выступления в поход, одному из представителей Генштаба, который им поинтересовался. Выслушал с лёгким удивлением, но пообещал обсудить со специалистами, и вот результат – способ был признан разумным. Отрядный маг получил инструкции по отчекрыживанию элементов системы наблюдения, и настал уже мой черёд удивляться. Как оказалось, сигнализация стоит только на системах открывания двери, в том числе и несанкционированно, а на сопутствующих и обслуживающих элементах её нет.

– И где логика? – полюбопытствовал я у Хидбара чуть позже, когда приказ уже был получен, а подробности разъяснены.

– Ну так зачем на системе слежения подобная сигналка? – усмехнулся маг.

– Вот как раз для такого случая.

– Никому прежде не приходило в голову отколупывать двери без использования чар. Этот случай – первый. Теперь, наверное, примутся ставить сигнализации всюду.

– Ещё одно одноразовое открытие. Неприятно, что так.

– Неприятно, что одноразовое?

– Угу…

– Может быть, и удастся оставить этот случай в тайне. Возможно, просто не успеют сообразить, как мы сумели проникнуть внутрь. То есть сумеем.

– Могут не сообразить?

– Всякое бывает, командир. Вот стрельба из магических орудий по живой, как командир выражается, силе противника уже однажды практиковалась госпожой Солор, для Генштаба это не новость, как я узнал. Но ведь мы были сперва очень удивлены, сочли такое использование пушек своеобразным новшеством, которое придумано командиром.

– Помню. В Хрустале.

– Так что всё новое продвигается не сразу. Неизвестно, сообразит ли кто-нибудь. Скорее заподозрят какие-нибудь особые магические хитрости.

– Командир, – вестовой, осадив коня прямо перед моим пластуном, красиво склонился через луку седла. – Вход в подземелье определён.

– Передай, чтоб приступали. Строго по плану.

– Слушаю, командир.

– Поехали, Хидбар. Посмотрим.

Чародей с лёгкостью школьного учителя, решающего простенькое программное уравнение, определил местоположение беспокоящих нас магических объектов. Повозившись, убрал их, как заверил, без намёка на шум. Я, и теперь не понимавший в магии ни бельмеса, мог лишь ждать результатов наравне со всеми своими солдатами. Ждать в отдалении, опасаясь попасть в поле зрения пока ещё действующих систем слежения. И надеяться на лучшее.

Вокруг дремал спокойный, как синее небо, лес, безупречный, кабы его не баламутило бы присутствие трёх с лишним тысяч солдат элитного имперского подразделения. Здесь, где мы ждали результатов, равнина плавненько переходила в предгорье, скалы высовывались из-под дёрна, словно грибы после дождя. В одной из этих скал и прячется нужный нам потайной ход.

– Чисто, – заявил Хидбар совершенно по-земному. Я даже удивился, а потом вспомнил, что это не спецназовское словечко, а магический термин, и слегка приуныл.

– Приступайте.

Ильсмин, Аканш, Ревалиш и Эния подступили к скале, которую им уже проверили и разметили мелом разведчики. Полчаса потребовалось на то, чтобы точно определить границу плиты, которую предстояло отковырять и сдвинуть. Эния, лёгкая, крохотная и подвижная, лазала по скале с лёгкостью мухи – казалось, ей и выступы-то не нужны, ладошками прилепится. Она сумела затащить инструменты и верёвки на нужную высоту, не без выдумки примоталась к скальной кочке и под аккомпанемент советов и подбадривающих окриков вшибла-таки два стальных клина в монолитный, как казалось, камень.

После чего сгруппировалась и молниеносно соскользнула вниз с трёхметровой высоты, да так легко и непринуждённо, будто по ступеням сбежала. Верёвку же оставила болтаться – задел на будущее, видимо.

– Молодец, – одобрил Ильсмин. – Как у вас, парни?

– Готово, – бойцы вковыряли клинья в щели, настолько малозаметные, что их, казалось, и с лупой-то не разглядишь, волосину не воткнёшь. – Можно приступать.

– Так приступайте, – пробормотал я.

Металлические клинья вогнали так глубоко, что они почти скрылись в скале. К крючьям на их концах привязали постромки, впрягли ящеров. С первой попытки удалось лишь выдернуть забитые ранее костыли, но вместе с ними чуток сдвинули с места и плиту. Она теперь, по крайней мере, отчётливо обозначилась. Но пока держалась на месте.

– Одей, заберись-ка ещё разок, – попросил Энию Ревалиш. – Надо найти, во что вбить кол с кольцом.

– Попробую.

– Или мне помоги подняться, – предложил крепкий двухметрового роста парень – косая сажень в плечах, сметёт врага одним пинком и не заметит.

Эния задумчиво смерила его взглядом.

– Есть способ. Откройся.

– Что?

– Откройся, говорю, – она встала с ним глаза к глазам, хотя для этого ей пришлось чуть ли не на цыпочки встать, а ему – нагнуться. Малышка Эния не доставала своему собеседнику даже до плеча. – Смотри мне в глаза. Внимательней. Расслабься… Да немощь тебе в ребро – расслабься! Не съем!

– Что творишь-то?

– Доставляю тебя наверх. Смотри в глаза, говорю!

А потом внезапно оба они прыгнули, да так синхронно, будто были единым целым. Не на все три метра, конечно, приземлились они где-то посередине, оттолкнулись от вертикальной поверхности, но каким-то шибко хитрым способом, потому что полетели не вниз и не вбок, а вверх. Я смутно догадывался, как именно они это проделали, и лишь потому, что сам когда-то прошёл ту же школу.

– Демонья отрыжка! – рявкнул парень с кромки, судорожно цепляясь за камни.

– Не голоси, – весело окликнул его Ильсмин. – Работай.

– Чем работать-то?

– Держи, – Эния вручила ему тонкий клин с кольцом. И молоток.

– Мне ж тут даже не размахнуться. Свалюсь…

– Снова в глаза смотреть?

– Нет!.. Сам.

– Сам с усам, – прокомментировал я, давясь от смеха. – Привяжись там!

– Все горазды советы давать.

– Я-то к вам туда без помощи Одей заберусь. Только уж больно долго вылезать из доспехов.

– Это не работа для командира, – проворчал Ревалиш.

К моему удивлению, колья были вбиты без особых проблем, к кольцам привязаны постромки, ящеры решительно потянули… Металлические стержни, конечно, повылетали, но дело было сделано. Плита вышла из пазов, обрывая поддерживающие её блоки и рычаги. Система традиционно была лишь частично магической, а частично механической – для надёжности. И так действительно получалось надёжнее. Со всех точек зрения.

Перехлестнув через плиту постромки и поторопив ящеров, мы всё-таки уронили каменную громаду на землю. Открылся тёмный коридор с грубо отделанными стенами и сводами, тщательно укреплёнными камнем там, где скала переставала быть монолитной. Здесь было в меру чисто и в меру сухо, но узковато – могли пройти в ряд не более чем два человека в доспехах.

– Темно, – сказал Аканш. – Хороший признак. Значит, магическую систему мы не потревожили… Вопрос освещения решается элементарно, пусть командир будет в этом уверен. Обойдёмся походными средствами. Всё будет видно.

По жестам командиров солдаты подняли и затеплили лёгкие магические светильники. Для удобства бойцы крепили их на палки, подобранные здесь же, в лесу. Шагая по подземельям в окружении третьего десятка, я прикидывал, что мне следует сделать в первую очередь, а о чём вспомнить попозже. Похоже, полученный мною приказ вступает в конфликт с уставом. По всему получалось, что так-таки придётся торчать в самом сердце схватки, не увильнёшь.

Разумеется, опыт, знания и всё тот же устав требовали, чтоб командир по ходу операции находился в самом безопасном и при этом оптимальном для командования месте – в центре войска. И если б перед нами стояла только одна задача – захват крепости, – я бы так и сделал. Но чуть ли не важнее покорения твердыни оказался захват пленных в полном или хотя бы относительном здравии, чтоб государь мог ими распорядиться.

Пленных мои ребята будут брать в хозяйских покоях, то есть именно там, откуда начинается потайной ход, буквально в первые же минуты выхода из него… Надеюсь, потому что иной вариант возможен, лишь если тревога поднимется раньше времени. А это для нас, мягко говоря, нежелательно.

Словом, если вдруг что пойдёт не так, а меня не окажется под рукой, некому будет принять то самое главное решение, за которое потом мне же и придётся отвечать жизнью. Отряд велик, солдаты идут по двое в ряд, сильнее тесниться категорически нельзя. В тот момент, когда голова подразделения уже начнёт зачистку крепости, хвост дай-то бог только-только вползёт в подземелье. Если займу место в сердце подчинённых мне войск, никаких решений скорректировать не успею, а передать их или хотя бы получить своевременные сведения об изменении ситуации – тем более. Отдать голову за чью-то чужую ошибку – больно надо. Лучше уж рискну оказаться в авангарде. Благо хоть схватка начнётся в помещении, где труднее случайно поймать стрелу в спину, нож в затылок или магией по кумполу.

И если вдруг что – не так будет обидно.

Потайной ход оказался отделан и укреплён очень тщательно. Когда-то его прорубили в скалах, достроили где требовалось, снабдили вдобавок кучей закрытых ниш, где владельцам замка удобно было спрятать про запас что угодно, например, нужные для побега вещи – деньги, снаряжение, одежду и обувь, даже, наверное, ездовых ящеров. Последних можно было погрузить в подобие анабиоза и не беспокоиться об их содержании.

Сейчас я имел возможность заглянуть лишь внутрь тех из ниш, которые пребывали пустыми, полные же и закрытые можно было проискать до Второго пришествия, особенно если не иметь хоть какие-то наметки. Да ещё вскрывать их потом – отдельная морока. Более чем утомительная задача, если учесть, что сотворить такое при помощи грубой силы малореально, потому что подобные хранилища работают на чисто магическом принципе. А чарами сигнализацию перебаламутишь по полной программе… Словом, ничего подобного в наши планы не входит.

Время от времени я взглядывал на Хидбара – тот каким-то образом соотносил наше продвижение со схемой – и на Ревалиша. Именно он сейчас шёл рядом со мной в головах отряда. Ему передавали условные знаки от головной десятки, и мне он по первой просьбе охотно докладывал, что всё тихо, всё благополучно, всё строго по плану, нет причин волноваться.

Коридор в конце концов упёрся в лестницу, хоть и винтовую, но довольно широкую – можно и здесь шагать по двое в ряд. Винтовая – ничего страшного, пока приходится подниматься. Вот спуск по такой – вынос мозга и отвал башки. Впрочем, не знаю, может быть, привычные люди переносят подобный аттракцион как-то иначе… Какое мне до них дело, я-то себя к числу привычных пока не отношу!

– Сколько нам ещё подниматься?

– Изрядно, командир, – ответил Хидбар.

– Успеем? – я взглянул на часы. Какое счастье, что родная механика пока не сдаётся. – За три оборота кринки успеем?

– Должны успеть, командир.

Ступени, ступени… Стержень лестницы, плывущие мимо стены, прорубленные в цельном камне – всё одни и те же, будто бы не двигаемся, а лишь ногами толкаем лестницу вниз. Ни намёка на бойницы, да и откуда им тут взяться, в толще-то скалы? Мы прямо под замком Ачейи. Тишина, царствующая в подземелье даже над шуршанием сотен ног, безжалостно размазывала нас, пыталась вынуждать к разговору, чтоб хоть так потягаться за владычество. Но разговаривать было нельзя.

– Вот здесь, – шёпотом произнёс Хидбар, ведя рукой по стене.

– Нас не слышат?

– Нет.

– Откуда ты знаешь?

– Знаю, – он усмехнулся мне, и в какой-то момент показалось, будто глаза его сверкнули, будто осколки чар. Вот уж шутки магического освещения! – Кстати, рад был узнать, что командир не утратил магической стерильности.

– Вообще-то, конфиденциальная информация…

– Прошу прощения.

– …Но так уж и быть, отвечу – да. Поставленный надо мной эксперимент, к счастью, закончился удачей.

– Эксперимент?

– Это я так цинично отозвался о чести, оказанной мне государем. Быть его телохранителем в магическом бою.

– Выполнение обязанностей телохранителя явилось испытанием магической неуязвимости?

– Я не имею права об этом рассказывать.

– Зачем тогда начинал? – пробормотал Ревалиш – я лишь чудом услышал.

И, подавшись ближе к тысячнику, ядовито шепнул:

– Чтоб поддразнить.

– Командиру удалось.

– Могу открывать? – шёпотом осведомился наш чародей.

– Откроешь по команде. Все готовы? Оружие у всех наготове? Три… Четыре… Давай!

Волна подхватила меня и швырнула сквозь узкий проход в залы хозяйских покоев, не таких роскошных, как в императорском дворце или в Солор, но тоже вполне себе. Даже захоти я упереться и остановиться – не смог бы. Где уж мне противиться единому порыву, в котором боевой отряд, получивший приказ, рванул его исполнять. Вот об этом-то и речь, что командиру лучше находиться в месте побезопаснее, иначе в бой его толкнут собственные же солдаты – и кто рискнёт пенять им за это?

Я вынул меч вместе со всеми, но первые минуты не мог пустить его в ход, да что там – из-за тесноты даже размахнуться не удалось бы. Едва появилась возможность, я отшатнулся в сторону и остановился у стены, чтоб не мешать ручью превращаться в разливанное море войск, которые неизбежно затопят замок, дайте только срок.

Однако следовало проследить и за выполнением основного приказа. Крики и звон оружия убедительно свидетельствовали о том, что мои ребята обнаружили местных и ввязались в драку за крепость. В схватке несподручно хватать девиц, так, может, мне этим и заняться, пока солдаты поглощены более привычным для них занятием?

Пожалуй.

Лавировать в бесконечно меняющихся условиях, среди перемешивающейся массы вооружённых людей было трудно. Пару раз мне даже пришлось перепрыгивать через стол или тумбу, которым секундой позже предстояло влететь в стену – отношения между защитниками цитадели и нападающими выяснялись очень бурно. Ещё одна проблема, вставшая передо мной – я и теперь не очень-то ориентировался в роскошных господских апартаментах. Окажись тут Аштия, которая всю жизнь провела в подобных условиях, живо бы сообразила, где именно располагаются личные покои супруги лорда и трёх его дочерей. А вот мне придётся поломать голову. Или натрудить ноги.

Правда, вывернув в один из парадных коридоров, я наткнулся на четверых бойцов, решительно, хоть и с некоторым пиететом державших под локти пышно разодетую женщину. Пусть и слегка встрёпанная, помятая, она всё-таки сохраняла осанку и взгляд, отличающие аристократку. Видимо, жена лорда. Вон и дочка видна, её держат ещё осторожнее, с огромным почтением к её благородному девичеству, инстинктивно опасаясь скомпрометировать, ибо ведь виновному в этом простолюдину не сносить головы. Да, в нынешних обстоятельствах всё иначе, но впитанные с детства правила поведения управляют человеком почти столь же решительно, как и заложенные природой рефлекторные реакции.

– Кто эта дама? – крикнул я.

– Госпожа Джасвелла Ачейи. Её дочь Радвиш Ачейи… И – вот, госпожа Предмия Ачейи, – девчонка, которую подтащили поближе ко мне, была не старше восьми лет. Ещё пока не заскорузла в броне великосветских манер, потому способна показать испуг и растерянность. Круглые от ужаса глаза могли вызвать одно лишь сочувствие… Ну ещё, может, раздражение, но не у меня.

– Это младшая?

– Да, командир.

– Насколько помню, у господина Ачейи три дочери.

– Точно так, три.

– Где ещё одна?

Растерянность во взгляде меня не удивила. Обычное дело – в пылу боя и в торопёжке не сразу можешь сообразить, что к чему, даже посчитать до трёх удаётся с большим опозданием.

– Э-э…

– Так, понял. Всем внимательнее искать третью дочку лорда! Как её зовут?

– Госпожа Шехмин Ачейи, командир.

– Искать её!

– Слушаю, командир.

– Что вы намерены делать с нами? – в меру надменно, в меру нервно крикнула леди, и то повысила голос лишь затем, чтоб её услышали. Вызывали уважение и её выдержка, и тиски воспитания, от которых она не желала отказаться даже теперь, когда, с моей точки зрения, вполне допустимо было дать себе послабление. Всё-таки страх смерти – не шутки.

В какой-то момент во мне шевельнулась жалость к этой женщине, вполне объяснимая и крайне неуместная жалость, которую до сего момента я успешно не допускал в своё сердце. Очевидно, что если дочек лорда ещё можно повыдавать замуж за императорских военных чинов, то жене предстоит всецело разделить судьбу мужа – что вполне сообразуется с традициями Империи, если я всё верно понимаю.

Но это ведь их жизнь. Их обычаи. Не мне лезть в чужие установления со своей жалостью, пусть всё идёт как идёт. И подводить самого себя к плахе из-за совершенно чужой женщины не собираюсь. К тому же она едва ли оценила бы мой реверанс. Она ведь рассматривает жизнь в иных категориях. Моя жалость может напугать её. Или даже оскорбить.

Так что мне оставалось лишь следовать обычным правилам вежливости – и не более того. Слегка поклонившись, я учтиво ответил:

– Это будет решать его величество, госпожа. Пусть её светлость соблаговолит успокоиться. И сообщить, где находится средняя дочь его светлости.

– Как я могу это знать? – с достоинством ответила Джасвелла. – Ваши солдаты держат меня и не дают возможности собрать семейство.

Правильно, я б на её месте ни за что не ответил, даже если б знал. Но спросить было нужно. Для галочки.

– Ищите, – приказал я и сам бросился искать.

Мой отряд затопил жилые покои и теперь, словно потоки воды, переполнившей запруду, изливался за их пределы. Собственно, замок ещё только предстояло захватывать. Пусть войск тут немного, но все они уже в курсе нападения, и крепость сможет предложить её защитникам множество удобных уголков, где возможно организовать оборону. С другой стороны, все без исключения оборонительные сооружения ориентированы наружу, а не внутрь, к сердцу цитадели, откуда сейчас происходит нападение. На это и опирается наша надежда, сделана наша ставка.

В той части покоев, куда я, миновав коридор, свернул после общения с госпожой Джасвеллой, явно пока никто не успел основательно потоптаться. Обшаривающие комнату за комнатой бойцы появились там почти одновременно со мной. И едва мы переступили порог спальни, в глаза бросилась демонстративно торчащая створка, которую я сперва принял за дверцу какого-то огромного шкафа. Мысль о том, могла ли юная леди спрятаться в шкафу и допустимо ли подобное поведение для благородной уроженки Империи, мелькнула и исчезла, стоило мне заглянуть внутрь. Никакой это оказался не шкаф. Проём открывался прямо на площадку, откуда начиналась винтовая лестница вниз, и ничего больше.

Второй подземный ход, мать его так…

– Ильсмин! – заорал я, не представляя, где сейчас находится мой второй зам, услышит ли он меня. – Что, чёрт побери, вообще известно о втором подземном ходе?..

– Могу передать вопрос по назначению, командир, – предложила девица – одна из подчинённых Энии Одей Самиш, бывшая гладиаторша, служащая теперь в приданной мне «дамской роте». Роту я про себя уже обозвал «боевым бабальёном», но пока никому не решался озвучить свою лингвистическую находку. Мало ли, какая будет реакция.

Ничего удивительного, что девица здесь. Мои замы вполне сознательно пустили дамское подразделение сразу за авангардом. Мало ли, вдруг в поисках представительниц женской половины ачейского семейства пришлось бы заглядывать в будуары или уборные – гражданская война ещё не дошла до той стадии, когда воюющие забывают об условностях при непосредственном взаимодействии со знатью.

– Не надо. Пустая трата времени. Сам знаю ответ. Либо ничего не известно, либо начальство решило, что нам информация о втором выходе из крепости – лишняя. Так, я посмотрю, что там. Вы вчетвером – за мной.