Текст книги "Восхождение Морна. Том 5 (СИ)"

Автор книги: Ярослав Чичерин

Соавторы: Сергей Орлов
сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 21 страниц)

Глава 6
Демонстрация

Я сорвался с места, и рёбра тут же напомнили, что бегать после сегодняшнего дня – довольно паршивая идея. Повязка на бедре промокла ещё в таверне, а теперь, на бегу, нога горела так, будто кто-то воткнул в неё раскалённый прут и забыл его оттуда вытащить. Обожжённое предплечье пульсировало в такт шагам, и с каждым ударом стопы о мостовую боль прошивала тело от бедра до рёбер, собираясь где-то под ключицей в горячий узел, который становился всё туже.

На третьем повороте я понял, что далеко так не убегу, и рука сама нырнула во внутренний карман, нащупав знакомую склянку – тяжёлую, гранёную, с восковой печатью, которую я носил с собой последние две недели и очень надеялся не вскрывать.

Усиленное восстановление, тридцать золотых за флакон, и каждый раз, когда Надя варила его, она обязательно напоминала, что у этого зелья есть серьезные ограничения. А именно – не больше четырёх в месяц, иначе печень начнёт отказывать раньше, чем ты успеешь добраться до хорошего Лекаря. Да и другие побочки тоже имелись.

Два я выпил на арене, так что этот был третий, а значит, до конца месяца оставался ровно один. Впрочем, если не выпить сейчас, до конца месяца можно и не дотянуть.

Я сорвал печать зубами, сделал три глотка, а остатки плеснул на бедро и предплечье, прямо поверх повязок. Зелье впиталось мгновенно, и по телу прокатилась волна тепла, будто кто-то изнутри взялся за сломанные детали и начал вправлять их на место, не спрашивая разрешения. Боль не ушла, но отступила, забилась в углы и притихла, давая ногам ещё десять, может пятнадцать минут нормального бега.

Этого должно было хватить.

Тень на крыше уже двигалась, удаляясь в сторону Нижнего квартала, и я рванул следом, потому что жалеть себя можно потом, а потерять эту тварь из виду было никак нельзя.

Фигура текла по крышам.

Именно текла, потому что другого слова я подобрать не мог. Она не прыгала с одной на другую, не перебирала ногами по черепице – она перетекала, как чёрная вода по камням, и каждый раз, когда силуэт исчезал за гребнем крыши, я был уверен, что потерял его, а потом он появлялся снова, чуть дальше, чуть левее, будто нарочно оставаясь в поле зрения.

Мы свернули в узкий переулок, заваленный пустыми бочками и чьим-то бельём на верёвке, и я пригнулся под мокрой простынёй, которая хлестнула по лицу. Марек просто сорвал верёвку на бегу, не замедлившись ни на шаг, и бельё полетело в грязь, а хозяйка, если она когда-нибудь за ним вернётся, обнаружит только обрывок верёвки и следы сапог в луже.

– Он специально держит дистанцию, – выдохнул я на бегу.

Марек не ответил, но я знал, что он это тоже заметил. Фигура двигалась быстро, но не настолько, чтобы мы потеряли её из виду. Каждый раз, когда расстояние между нами увеличивалось, она замедлялась, будто поджидала, а когда мы приближались – снова ускорялась. Те, кто хочет скрыться, так точно не бегают.

Переулок вывел нас к складскому кварталу на окраине, и здесь улицы стали шире, а дома ниже и приземистей, с плоскими крышами и толстыми стенами, за которыми хранилось всё, что ходоки тащили из Мёртвых земель и чем торговала Сечь. Фонари здесь не горели, луна пряталась за облаками, и единственным светом были тусклые отблески магических ламп в окнах сторожек, разбросанных между складами.

Фигура остановилась.

Крыша последнего склада упиралась в глухую стену городского укрепления, толстую, сложенную из тёсаного камня, за которой начинались Мёртвые земли. Серьёзное препятствие для обычного человека. Но тот, кто только что перетекал по крышам как живая тень, вряд ли считал каменную стену проблемой.

И всё же он остановился.

Марек забрался на крышу первым, подтянулся на руках и перекатился через край так легко, будто делал это каждое утро вместо зарядки. Я полез следом, и рёбра при этом высказали мне всё, что думали о моих жизненных решениях. Долго, подробно и с такими выражениями, которых я не слышал даже в прошлой жизни.

Капитан уже стоял между мной и фигурой. Печать на его предплечье вспыхнула тусклым синим светом, потом разгорелась ярче, и мышцы под кожей вздулись, натянув рукава так, что ткань затрещала. Полная активация усиления тела, без оглядки на последствия, потому что Марек чувствовал то же, что и я, – от этой фигуры тянуло чем-то таким, от чего хотелось развернуться и бежать в обратную сторону, и если уж бывший капитан гвардии Морнов решил, что ситуация требует полной мощности, значит, всё было очень серьезно.

Я же думал немного иначе.

Этот человек стоял за атакой на арене. Себастьян видел его ауру, и от этой ауры старый фамильяр, переживший четырёх хозяев и десятки войн, вжался в пол и перестал дышать. Сила, от которой ломаются кости и горчит воздух, не нуждается в посредниках вроде ходоков и бритоголовых студентов.

Так что пожелай этот человек меня убить, он бы не стал устраивать спектакль на арене, не стал бы нанимать Грача и его напарника, не стал бы разыгрывать комбинацию со Златой. Он бы просто пришёл ночью и закончил мою историю с попаданием в тело молодого наследника, тихо и без свидетелей.

Но он этого не сделал. Вместо этого он стоял на крыше таверны и наблюдал за мной, а когда я его заметил, не исчез, хотя мог. Он позволил себя увидеть, позволил бежать следом, и сейчас стоял на краю крыши, спокойный и неподвижный, будто ждал именно этого момента. Ждал, когда мы доберёмся до него и встанем напротив.

Всё это складывалось в одну простую картину: я ему нужен. Живой, целый и, желательно, достаточно напуганный, чтобы слушать внимательно. А с тем, кому ты нужен, можно не драться. С ним можно разговаривать и попытаться вытянуть хоть что-нибудь полезное.

Я положил руку Мареку на плечо.

– Подожди.

Капитан дёрнулся, будто я ударил его током. Печать продолжала гореть, мышцы не расслабились, но он замер, потому что «подожди» из моих уст было приказом, а приказы Марек выполнял раньше, чем успевал с ними не согласиться.

– Наследник…

– Я понимаю, что ты хочешь сказать, – я шагнул вперёд, мимо него, к фигуре на краю крыши. – Но всё равно подожди.

Дар молчал. Пустота, чёрная стена, ни одного процента, ни одной эмоции. С Бестужевым тоже было что-то похожее, когда старик закрывался так плотно, что дар скользил по нему, как по стеклу. Но там я хотя бы чувствовал само стекло, а здесь не было буквально ничего. Ни стены, ни щита, просто пустое место, в котором стоял кто-то очень опасный.

Видимо у него был артефакт-блокиратор, или ментальная защита высшего порядка или ещё что-то такое.

Фигура чуть наклонила голову, и из-под капюшона прозвучал голос.

– Наконец-то, – сказал он, и в этом голосе было что-то неправильное. Само звучание казалось искусственным, будто слова проходили через фильтр, который срезал всё живое и оставлял только сухой, пустой звук. Без тембра, без интонации, без малейшего намёка на возраст или пол. Это было очень необычно. – Я уже начал думать, что вы потеряли меня в переулках. Было бы очень… досадно.

– Сложно потерять того, кто не убегает, – ответил я.

Фигура чуть качнула головой, и хотя лица я по-прежнему не видел, у меня возникло чёткое ощущение, что под капюшоном кто-то улыбнулся. Так улыбаются, когда собеседник оказался чуть умнее, чем ты рассчитывал, и это тебя скорее забавляет, чем раздражает.

– Верно подмечено, – сказал он после короткой паузы. – Бегать вообще скучно. А после целого дня наблюдений за этим городом ещё и очень утомительно.

Он переступил с ноги на ногу, и движение было таким же неправильным, как голос, слишком плавным, будто под мантией пряталось что-то, состоящее из чистого мрака.

Марек не выдержал первым.

Я услышал короткий хриплый крик за спиной, звон стали, и капитан пронёсся мимо меня, вкладывая в удар всю мощь активированной печати. Меч рассёк воздух, пройдя через фигуру так, будто её там и не было. Клинок прошил чёрную мантию насквозь, без сопротивления, без звука, как нож сквозь дым, и Марека по инерции пронесло вперёд, он едва успел затормозить у самого края крыши.

А фигура стояла уже на другой стороне. В десяти шагах от того места, где была секунду назад, спокойная и неподвижная, будто никуда и не двигалась, и это мир сдвинулся вокруг неё, а она осталась на месте.

– Драться я тоже не хочу, – сказал голос, и в нём проступило что-то похожее на лень. – Мне это совершенно не интересно…

Капитан развернулся и перехватил меч, печать горела так ярко, что синий свет ложился на черепицу вокруг него. Он готовился ударить снова, я видел это по тому, как сместился его вес на переднюю ногу.

А потом фигура щёлкнула пальцами.

Звук был негромкий, сухой, похожий на треск сломанной ветки. Но Марек рухнул мгновенно, будто из него выдернули кости. Колени подогнулись первыми, меч лязгнул о черепицу, потом тело обмякло, и капитан повалился на бок, лицом вниз, а печать на предплечье погасла, будто её и не было. Ни звука, ни стона, ни попытки сопротивляться. Просто был человек, а потом человек выключился.

Я бросился к нему, присел, приложил пальцы к шее и нащупал пульс – ровный, размеренный, пульс спящего, а не умирающего. Грудь поднималась и опускалась, лицо расслабленное, и если бы не то, что секунду назад этот человек стоял в полной боевой готовности с активированной печатью ранга В, можно было бы подумать, что он просто решил немного вздремнуть.

Мага ранга В с полной активацией собственного дара уложили одним щелчком, без заклинания, без жеста, без единой секунды подготовки. К такому жизнь меня точно не готовила.

Я медленно поднялся и повернулся к фигуре.

– Не беспокойся, твой капитан жив, – сказал голос из-под капюшона, и в нём, несмотря на искажение, угадывалось что-то похожее на скуку. – Проснётся через полчаса с головной болью и уверенностью, что его просто вырубили. Что в каком-то смысле так и есть.

Единственное, что удерживало меня от желания сесть на черепицу и философски переосмыслить свою жизнь, это понимание, что захоти он убить, щёлкнул бы дважды. Но не щёлкнул, а значит, ему от меня что-то нужно, и пока это «что-то» существует, я в относительной безопасности. Относительной, потому что «безопасность» рядом с существом такого калибра понятие весьма условное.

– Ты хочешь поговорить, – сказал я. – Ты для этого здесь.

Голова под капюшоном чуть качнулась, и я снова не увидел лица, только густая маслянистая чернота, в которой не угадывалось ни подбородка, ни контура скул.

– Какой проницательный молодой человек, – голос звучал ровно, без малейшего намёка на эмоцию. – Но я буду с тобой честен: это не разговор, а демонстрация. Разговор предполагает, что обеим сторонам есть чем обменяться, а у тебя, уж прости, пока нечего положить на стол.

– Демонстрация чего?

Фигура сделала шаг вперёд, и воздух вокруг неё стал гуще, тяжелее, а на языке появился знакомый привкус металла.

– Того, что ты начал чувствовать себя слишком уверенно, – сказал он, и с каждым словом давление нарастало, заполняя крышу. – Торговля, союзники, эти два недоумка Кривой и Щербатый, ревущие трибуны. Целый месяц маленьких побед, и каждая казалась тебе ступенькой наверх. Ходоки несут тебе деньги, алхимик варит зелья, бритоголовый идиот валяется в песке, а толпа скандирует твоё имя. Для мальчика с даром ранга Е в приграничном городе это почти триумф.

Ещё шаг. Давление усилилось, воздух в лёгких стал плотнее, будто дышишь через мокрую тряпку, и я почувствовал, как колени предательски подгибаются от одного только присутствия этого существа.

– Но всё, чего ты добился за эти два месяца, – голос стал тише и от этого только страшнее, – я мог бы стереть за один вечер. Твою торговлю, твою команду, твою маленькую империю из зелий и страховок. Всё это для меня пыль, Артём Морн. И мне бы хотелось, чтобы ты это запомнил, прежде чем решишь, что понял расклад и увидел все фигуры на доске.

Он помолчал, будто давая словам осесть, а потом добавил с той же ровной, нечеловеческой интонацией:

– Так вот, раз уж мы заговорили о фигурах. Я знаю про твой разговор с Себастьяном. Каждое слово, каждую паузу, каждый взгляд, который ты бросил на старого кота, пока тот рассказывал тебе про чёрную ауру и дрожал. Трогательная история, правда? Прадед, молоко, раненый фамильяр на подоконнике. У меня чуть слеза не навернулась.

Твою мать… он действительно каким-то образом знал. Не догадывался, не предполагал, а именно знал, с точностью человека, который был в той белой пустоте третьим. Но это невозможно, потому что ментальный канал между мной и Себастьяном был закрытым, Приручатель обеспечивал прямой контакт, и подслушать его было просто невозможно.

– И про Приручатель я тоже знаю, – продолжил голос, будто читая мои мысли. – Запрещённый артефакт, найденный в Рубежном, вызубренная схема из полуистлевшего трактата, свист, которого никто не услышал. Красивый ход, не спорю. До последнего думал, что тебе не хватит духу засветить запрещённый артефакт на глазах у пяти тысяч человек. Но ты решился, и это… забавно.

Последнее слово он произнёс так, как хвалят домашнего питомца, который выучил новый трюк. С лёгким одобрением, за которым стоит абсолютная уверенность в том, что питомец всё равно остаётся питомцем.

– Чего ты хочешь? – спросил я.

– Я же сказал: провести для тебя небольшую демонстрацию. Я выключил твоего капитана одним движением, и мне хотелось бы, чтобы ты это хорошо запомнил. Но раз уж мы здесь, позволь дать тебе совет. Бесплатный, что в наши времена большая редкость.

Он чуть наклонил голову, и хотя лица я по-прежнему не видел, от этого жеста повеяло чем-то почти отеческим, от чего стало ещё более не по себе.

– Тебе стоит быть осторожнее. Ты слишком быстро набираешь обороты и слишком громко шумишь для человека, которого все считают ссыльным аристократом с бесполезным даром. Арена сегодня была красивым зрелищем, но красивые зрелища привлекают внимание, а внимание в этой Империи бывает очень опасным.

Давление отступило так же внезапно, как появилось. Воздух снова стал воздухом, лёгкие расправились, а привкус металла растаял на языке.

– Императору уже докладывали о тебе, – продолжил он. – Несколько раз, если быть точным. А Император давно ищет рычаги влияния на дом Морнов, и опальный старший наследник, обиженный на отца и застрявший на краю мира, выглядит для него как подарок судьбы. Так что жди гостей, Артём Морн. Кто-нибудь скоро постучится в твою дверь с очень сладким пряником и очень убедительными словами о том, как Империя ценит верных людей.

Он замолчал, давая словам осесть, а где-то внизу хлопнула дверь склада и залаяла собака, напоминая о том, что мир за пределами этой крыши продолжал жить своей обычной жизнью.

– И я очень надеюсь, что у тебя хватит мозгов не соглашаться. Потому что те, кто берёт Императорские пряники, потом обнаруживают, что пряник был с начинкой, и начинка тебе может совершенно не понравиться.

Фигура отступила на шаг к краю крыши, и за её спиной воздух начал сгущаться, темнеть, закручиваясь в знакомую чёрную воронку.

– Так что не расслабляйся, мальчик, – голос стал тише, но от этого только отчётливее, будто слова вкладывались прямо в уши. – Ты забавный, и ты полезный, а это редкое сочетание. Но не путай моё терпение с безразличием.

Воронка за его спиной разрослась, и чернота внутри неё была такой густой, что казалась живой, дышащей, голодной. Фигура развернулась к ней и сделала первый шаг.

А потом остановилась.

Голова повернулась ко мне, и из-под капюшона пришли последние слова. Тихие, ровные, сказанные с той небрежностью, с которой роняют вещи, не имеющие значения, хотя на самом деле значение у них огромное.

– В конце концов, не зря же я сделал всё, чтобы ты оказался именно в этом месте.

Глава 7
Маршрут импульса

Дождь с утра лупил так, будто небо решило отработать месячную норму за пару часов. Нормальный человек в такую погоду сидел бы под крышей, но я стоял босой на раскисшей глине, потому что деревянный столб сам себя не побьёт.

Правая рука висела в лубке из-за двух сломанных пальцев, так что работала только левая. Хотя «работала» – это громко сказано, потому что костяшки были содраны ещё на третьем десятке ударов, и каждый контакт с мокрым деревом обжигал так, что хотелось зашипеть.

Рёбра скрипели при каждом вдохе, бедро под повязкой пульсировало в такт ударам, а обожжённое предплечье я уже перестал замечать, потому что на фоне остального оно просто не выдерживало конкуренции.

Весь мой жизненный опыт подсказывал, что нормальный человек в таком состоянии лежит в постели и пьёт горячий кофе. Но нормальный человек не просыпается в чужом теле с ядром размером с напёрсток, даром, который весь мир считает бесполезным, и списком врагов длиннее, чем количество кредиторов у провинциального барона.

Я ударил снова, и на этот раз попытался протолкнуть импульс энергии из ядра в кулак – маленькую каплю, крошечную искру, хоть что-нибудь. Это была двадцать какая-то попытка за последние полчаса, и результат не отличался от предыдущих: импульс разошёлся где-то в районе локтя, рука онемела до кончиков пальцев, а столб даже не вздрогнул. Ощущение было такое, будто наливаешь воду в стакан через дуршлаг – вроде льёшь, а на выходе пусто.

Усиление тела. Самая базовая техника в арсенале любого мага, что-то вроде азбуки для бойца. Владеет ей каждый, от первокурсника до архимага, разница только в степени: кто-то едва уплотняет кулак, а кто-то, как Марек, строит на этом весь стиль боя. Ничего запредельного, если у тебя нормальное ядро и хотя бы базовая подготовка.

Только вот у меня не было ни первого, ни второго. Так что я учился с нуля, как новичок, который впервые встал в стойку, с единственным преимуществом: тридцать лет тренерского опыта хотя бы позволяли понять, что именно я делаю не так.

Очередная капля энергии ушла в плечо вместо кулака, рука дёрнулась и сбилась с траектории. Инерция потащила меня вперёд, и я едва не впечатался лицом в то самое дерево, которое собирался бить. Мокрая кора мелькнула в сантиметре от носа, я успел упереться ладонью и замер, чувствуя, как дождевая вода стекает по шее за ворот.

Великолепно. Маг ранга Е промахнулся по неподвижному столбу.

Впрочем, принцип я нащупал. Энергия шла – просто не туда. Проблема была не в количестве, а в маршруте: поток из ядра разбивался на развилках, и до нужной точки доходили крохи.

Любой маг усиления решал задачу в лоб – заливал энергией всё тело разом, неважно, сколько терялось по дороге, потому что резервуар позволял. А вот мой нынешний резервуар позволял примерно… ничего.

Тренерский мозг уже раскладывал задачу на знакомые составляющие. В ударе работает не всё тело, а конкретная цепочка мышц: стопа, бедро, корпус, кулак, остальное расслаблено. Каждый новичок бьёт всем телом, напрягая даже уши, и тратит втрое больше энергии на вполовину меньший результат. Здесь, в принципе, та же история – просто вместо мышц магические каналы.

Так что мне нужен не напор, а прицел. Не мощность потока, а точность.

Я ударил ещё раз, сосредоточившись не на кулаке, а на пути: от ядра через солнечное сплетение в левое плечо, оттуда в локоть, запястье, костяшки. Прямая линия, никаких ответвлений.

На этот раз импульс прошёл чище, хотя столб этого, похоже, не оценил. Зато что-то дрогнуло в руке. На долю секунды кулак стал плотнее в момент контакта, будто на костяшки натянули невидимую перчатку из чего-то большего, чем просто кожа и кости.

Ощущение мелькнуло и пропало, а вместе с ним ушла ещё одна капля из крошечного резерва. Зато я не промахнулся. Уже прогресс.

Рёбра, правда, были другого мнения о моей тренировке. После серии ударов они разнылись с новой силой, и каждый вдох отдавался так, будто кто-то проворачивал тупой нож между костями. В такие моменты хотелось послушать Надю, которая ещё вчера предложила послать к мадам Розе за её целителем. Лучший маг-лекарь в Сечи, починил бы мои рёбра минут за десять.

Только вот у Розы не бывает бесплатных услуг. Она никогда не попросит денег, никогда не выставит счёт, просто через месяц-другой вспомнит об этой мелочи и попросит что-нибудь взамен. Причём «что-нибудь» окажется ровно тем, что мне меньше всего хочется давать.

Так что работать с мадам Розой может быть и будет выгодно, но вот доверять ей я точно не собирался. Так что обойдёмся мазями Надежды и молодым телом мага-аристократа, на котором всё заживает как на собаке. Правда, эта конкретная собака вчера попала под «грузовик», но кого волнуют такие мелочи.

С зельями тоже было непросто. Усиленное восстановление, которое вчера дало мне пятнадцать минут нормального бега по крышам, к утру полностью выветрилось. Это был уже третий флакон за месяц, а после четвёртого начинались такие побочки, что какая-то боль в рёбрах покажется мне детским лепетом.

К тому же я понятия не имел, что ждёт меня завтра или через неделю, и тратить последний козырь на то, что можно перетерпеть, было бы глупо. Разумнее дать телу подлечиться мазями и отдыхом, а зелье приберечь на случай, когда без него действительно будет не обойтись.

Вот и оставалось только терпеть.

А чтобы не думать о боли, лучше всего было занять руки. Мне вообще так лучше думалось: голова работала чище, мысли ложились ровнее, и то, что ночью казалось запутанным клубком, начинало распускаться на отдельные нити. Тем более что после вчерашней ночи на крыше подумать было о чём.

Поэтому я стоял под ливнем и бил левой по мокрому дереву, совмещая два занятия разом: нарабатывал маршрут импульса от ядра к кулаку и пытался разобраться, какого чёрта произошло вчера ночью.

Удар. Импульс ушёл в локоть. Снова мимо… а мне ведь казалось, что я что-то нащупал.

И так… что мы имеем.

Ночной гость не оставил ни имени, ни объяснений, ни даже намёка на то, чего хочет. Зато оставил Марека без сознания на каменном полу, и сделал это одним щелчком пальцев. Для полной активации усиления капитану нужны секунды, а этому хватило мгновения, чтобы всё это обнулить.

Удар. Импульс дошёл до запястья и рассеялся перед костяшками. Уже ближе.

Он сказал, что пришёл не разговаривать, а провести демонстрацию. Но при этом говорил долго, давал советы, предупреждал про Императора, а люди, которым действительно не о чем с тобой разговаривать, обычно так себя не ведут.

Если бы дело было только в демонстрации силы, хватило бы нескольких секунд: щёлкнул пальцами, вырубил Марека, ушёл. Всё, сообщение доставлено. Но он остался, и остался надолго, а значит, ему было важно не просто показать, что он может меня раздавить, а направить меня в определённую сторону.

Вопрос только куда и зачем.

Удар. Импульс прошёл чище, кулак чуть уплотнился на мгновение, но столб этого, похоже, даже не заметил. Зараза.

Среди прочего он предупредил про Императора. Причём не общими словами вроде «будь осторожен», а вполне конкретно: жди гостей, будут предлагать сладкие пряники, не соглашайся.

И вот тут становилось по-настоящему интересно. В добрые намерения этого человека я не верил ни на грош, так что оставался вопрос: зачем ему тратить время на предупреждения о пряниках Императора?

У меня было два варианта. Либо он враг Императора и хочет лишить его потенциального оружия, просто из принципа «что плохо для врага, хорошо для меня». Либо сам метит на роль кукловода и не хочет, чтобы кто-то перехватил нитки раньше него.

Впрочем, как ни крути, вывод получался один: он хочет, чтобы я остался свободной фигурой на доске. Не привязанной к трону, не купленной пряниками и не встроенной в чужую игру.

Дождь усилился, капли стали крупнее, тяжелее, били по плечам так, что кожа горела. Я вытер лицо тыльной стороной ладони, размазав по щеке воду с кровью из содранных костяшек, и ударил снова.

И последнее. Фраза, которую он небрежно бросил уже уходя в своё странное подобие портала.

«Не зря же я сделал всё, чтобы ты оказался именно в этом месте».

Вот это не давало покоя по-настоящему. Его сила меня не пугала, потому что за две жизни я твёрдо усвоил одну простую истину: всегда найдётся кто-то сильнее и злее тебя. С этим можно жить, к этому можно приспособиться. Но одно дело, когда тебя бьёт кто-то сильнее, и совсем другое, когда выясняется, что тебя двигали по доске задолго до того, как ты вообще узнал, что играешь.

Если он сказал правду, то моя ссылка в Сечь была не только решением отца. Кто-то подтолкнул события, кто-то расставил фигуры так, чтобы Родион Морн, маг ранга А, глава великого дома, принял ровно то решение, которое от него ждали. Отец всю жизнь считал себя кукловодом, а на деле дёргался на чужих нитках и даже этого не замечал.

В другой ситуации я бы оценил иронию, потому что человек, заказавший убийство собственного сына ради контроля над семьёй, сам оказался марионеткой. Красиво. Но наслаждаться этой красотой мешало одно обстоятельство: если отец кукла, то и я тоже. Просто фигура, которую переставили на нужную клетку, только с тем отличием, что я хотя бы знаю, что меня двигают.

Удар. На этот раз импульс прошёл от ядра до кулака чисто, одной ровной линией, маленький и слабый, на уровне чихания по сравнению с настоящим усилением, но он прошёл целиком, и столб впервые вздрогнул. Едва заметно, на какой-нибудь миллиметр, но дождевая капля, висевшая на щепке, сорвалась и полетела вниз, а для меня это было лучше любого подтверждения.

Я позволил себе лёгкую улыбку.

Ладно. Пора было собрать всё вместе. Он не враг, потому что враг бы убил и не стал тратить время на разговоры. И не союзник, потому что союзник не вырубает твоих людей ради демонстрации собственного могущества.

Скорее всего, инвестор, который вложил ресурсы, чтобы я оказался в Сечи, а вчера пришёл проверить, окупаются ли его вложения. Советы, которые он давал, защищали не меня, а его инвестицию: оставайся свободным, не давай себя купить. Свободным от всех, кроме него самого.

Самое паршивое во всём этом было даже не то, что меня втянули в чужую игру. Втянули и втянули, не впервой. Самое паршивое, что я не знал правил этой игры, не видел доску и не мог даже прикинуть, сколько фигур на ней стоит и кто ими двигает. А игру вслепую я всегда предпочитал оставлять своим противникам.

Но ничего, правила можно выучить, доску рано или поздно увидеть. А пешка, если хватит упрямства добраться до конца доски, становится ферзём. Нужно только не дать себя сожрать по дороге.

Дождь продолжал лупить по площадке, столб стоял мокрый, с еле заметной вмятиной от моего последнего удара, а у меня в голове наконец сложилось если не решение, то хотя бы направление.

Торопиться было некуда, спешка вообще редко помогает делу. Так что главная задача сейчас не изменилась: стать сильнее, вырастить команду, набрать вес. Но параллельно можно аккуратно прощупать почву, задать нужные вопросы нужным людям, потянуть за пару ниточек и посмотреть, что шевельнётся на другом конце. Для начала этого хватит.

– Доброе утро, наследник.

Я обернулся. Марек стоял у входа на площадку, и выглядел он так, как выглядит человек, которого вчера вырубили щелчком пальцев, а потом он полночи не спал, пытаясь как-то смириться с этим фактом. Глаза красные от бессонницы, лицо окаменевшее, а рука лежала на рукояти меча не по привычке, а потому что отпустить её сейчас было выше его сил.

– Как голова? – спросил я.

– Работает, уже хорошо, – буркнул он. – Хуже было только после того боя, когда мне на голову упала лошадь.

– Целая лошадь?

– Нет, только половина. Вторую отнесло взрывом в другую сторону.

Я не стал уточнять подробности, потому что Мареку сейчас было явно не до лошадиных историй. Капитан подошёл ближе и по привычке осмотрел столб, потом мои содранные руки, но все эти знакомые движения были только ширмой, за которой шла совсем другая работа. Его сейчас не столб заботил и точно не мои раны. Марек просто собирался с духом, чтобы сказать что-то важное.

– Я тут думал всю ночь, – выдавил он наконец. – Тот, кто приходил… он маг, но не в привычном смысле этого слова. Обычные маги готовятся, делают жесты, ждут активации печати, тратят время на подготовку. А этот даже не напрягся, наследник. Просто щёлкнул пальцами, и меня выключило. Я не видел ни свечения, ни печати, ни единого намёка на применение способностей. Так что либо это дар, о котором я никогда не слышал, либо что-то из области запретной магии.

– Думаешь, он ранга S?

Марек покачал головой.

– Я видел магов ранга S, наследник. Генерал Волков, покойный герцог Черниговский… Они давили серьёзно, когда хотели, но от них хотя бы можно было закрыться, хотя бы на секунду. Ты чувствовал силу, понимал, откуда она идёт, мог хотя бы попытаться устоять. А тут… – он сжал кулаки. – Тут я даже не понял, что произошло. Просто стоял, а потом уже лежал, и между этими двумя моментами прошло буквально мгновение.

– Зато мы оба живы, – сказал я. – А это значит, что убивать он не собирался. Ему от меня что-то нужно, и пока он это не получил, мы ему нужны целыми.

Марек переварил это молча, глядя куда-то мимо меня. Дождь барабанил по его плечам, стекал по бороде, капал с кончика носа, но он этого не замечал. Я видел, что его грызёт совсем другое, не ночной гость и не его сила, а что-то более личное, и ждал, пока он сам доберётся до сути.

– Наследник, – сказал он наконец, и голос стал тише, а для Марека говорить тихо было всё равно что для обычного человека кричать, столько же усилий. – Защищать вас – это моя единственная работа. И я не продержался даже секунды. Он смахнул меня, как крошку со стола, даже не посмотрев в мою сторону. И если он придёт снова…

– Марек. Остановись.

Он замолчал.

Я подошёл к нему вплотную и посмотрел в глаза. Красные от бессонницы, злые, с тёмными кругами. Двадцать лет безупречной службы, ни одного провала, ни одного упрёка, и вот за одну ночь всё это рассыпалось, потому что какое-то существо щёлкнуло пальцами, и лучший боец, которого я знал, оказался на нокауте.

– Марек, у меня нет человека надёжнее тебя, и ты это знаешь не хуже меня. А то, что вчера произошло, не делает тебя слабым, потому что нельзя проиграть бой тому, кто играет вообще не по нашим правилам. Это всё равно что винить себя за то, что не остановил грозу голыми руками. Так что хватит себя жрать, потому что мне нужен капитан с ясной головой, а не человек, который всю ночь ищет в себе вину за то, в чём виноватых нет. Тебе ясно?

Марек выпрямился. Не сразу, а постепенно, будто мои слова стали опорой, на которую можно было упереться. Рука на мече расслабилась, лицо чуть отпустило, и он кивнул.

– Ясно, наследник.

Несколько секунд мы просто стояли под дождём, и этого молчания было достаточно. Потом Марек спросил, уже другим тоном, деловым, будто предыдущий разговор закончился и пора работать: