Текст книги "Сноходец (СИ)"

Автор книги: Вячеслав Воронин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 13 страниц)

Глава 18. Семейный альбом

С самого раннего утра Жанна в сопровождении Виктора отправилась в похоронное бюро. Как бы ни было больно вспоминать о потере, нужно было действовать. В похоронном бюро, куда они пошли с выданной в больнице справкой, выяснилось, что захоронение произведут уже на следующий день. Надо было торопиться. Слава богу, Артур выполнил свое обещание и смог отпросить девушку у Игнатьича до понедельника. Однако, сам он посетовал, что сразу двоих начальник впредь отпускать отказался, и Арчи будет вынужден пропустить похороны.

Несколько часов ушло на подбор гроба, венков, памятника, организацию поминок и прочие необходимые процедуры. По итогу девушка лишний раз убедилась, что умирать в наше время очень дорого. На организацию проводов в последний путь бабушки ушли все ее сбережения.

Когда с делами было покончено, Виктор предложил своей подруге помочь ей разобрать бабушкины вещи. На что та быстро согласилась. На самом деле ее до ужаса пугала перспектива вернуться одной в опустевшую квартиру, где все ей напоминало о горечи утраты.

Не успели они зайти в квартиру, как соседняя дверь приоткрылась и к ним вышла невысокого роста старушка, одетая в расшитый причудливыми цветами халат и домашние тапочки.

– Жанночка, милая, так это ты. Доброго здоровья тебе, родимая, – тоненьким голоском заговорила бабушка божий одуванчик. – А я слышу, идет кто-то, решила посмотреть. А что это за молодой человек с тобой?

– Здравствуйте, Тамара Эдуардовна, это мой друг Виктор. Он пришел помочь мне с бабушкиными вещами.

– Слышала, слышала, – голос старушки резко наполнился печальными нотками. – Жалко Аннушку. Жила и жила бы еще много лет, а тут такая напасть. А уж как бы она обрадовалась такому гостю…

Произнося последнюю фразу, соседка с улыбкой посмотрела на молодого человека, отчего тот залился краской. Заметившая это Жанна также смутилась и, быстро попрощавшись со старушкой и пожелав ей здоровья, спешно открыла дверь бабушкиной квартиры и затащила туда друга.

Квартира выглядела точно также, как и сутки назад, когда девушка отправлялась на фестиваль. Но чего-то неуловимого не хватало. Как будто куда-то улетучился весь уют, а его место заняло тяжелое чувство пустоты. Создавалось ощущение, что прошли не сутки, а несколько лет.

Гнетущую атмосферу нарушила Марго, выбежавшая из спальни встречать гостей. Сиамская кошка с интересом стала кружить вокруг незнакомого мужчины и тщательно его обнюхивать. Закончив “инспекцию” она подошла к хозяйке и дала взять себя на руки.

– Ну хоть ты у меня осталась, – приговаривала та, поглаживая мягкую шерстку – Ты, должно быть, голодная. Некому накормить было.

Пригласив друга проходить в комнату и чувствовать себя, как дома, Жанна отнесла Марго на кухню, положила ей свежего корма и обновила миску с чистой водой.

– Может быть тоже чем-нибудь перекусим? – окликнула она гостя и, получив положительный ответ, занялась готовкой.

Виктор же в это время был занят осмотром интерьера. Обстановка была выполнена в классическом советском стиле и поражала своей чистотой. Все место у одной из стен занимал массивный, слегка выцветший от старости диван. Возле него стояло кресло-качалка, в котором лежали теплый плед и принадлежности для вязания. Напротив на небольшом столике стоял старенький пузатый телевизор с электронно-лучевой трубкой. Глядя на него, мужчина не смог сдержать улыбки. Черный пластиковый ящик украшала положенная сверху искусно сделанная белая вязаная салфетка.

Главное же место в комнате занимала монументальная советская стенка. При взгляде на нее гостя в первую очередь поразили не ее размеры и не причудливая резная отделка. По-настоящему грандиозное впечатление оказало количество находящихся в ней книг. Здесь была и русская классика, и произведения западных фантастов, и приличное количество обучающей литературы. Некоторые книги были откровенно старыми, их обложки уже начали разваливаться, несмотря на тщательный уход. Другие же были достаточно новыми.

Пробегая глазами по названиям томов в поисках книг, которые читал в детстве, Виктор обратил внимание на книгу, лежавшую отдельно от остальных. С обложки на него смотрело такое знакомое лицо девушки в доспехах.

“Так вот на кого ты хочешь быть похожей, – усмехнувшись подумал он. – Хороший выбор.”

Оторвавшись от книг, мужчина заинтересовался вереницей расписных фарфоровых слонов, расположившихся на центральной полке.

– Это мамины, – услышал он тихий голос у себя за спиной.

Обернувшись, Виктор увидел вошедшую в комнату Жанну. В ее руках был необычный металлический поднос с двумя широкими ножками высотой сантиметров в тридцать, на котором разместилась тарелка с закусками, графин морса и пара стаканов. Гость быстро догадался, что именно на нем девушка приносила еду своей бабушке, по размерам он идеально подходил к креслу-качалке, а сейчас она взяла его уже по привычке.

– Видимо, ты очень сильно любила маму, раз до сих пор сохранила ее коллекцию, – мужчина взял поднос из рук подруги и, за неимением обеденного стола, поставил его посередине дивана. – Может быть расскажешь о ней?

Жанна не была уверена, что в этот момент готова была ворошить прошлое. Немного потоптавшись на месте и собираясь с мыслями она села на диван, налила себе кисло-сладкого напитка, сделала пару глотков и, наконец, решилась.

– Она была замечательной женщиной, – начала девушка, не поднимая глаз и внимательно рассматривая стакан, который держала в руке. – Я никогда не слышала, чтобы кто-нибудь отзывался о ней плохо. Мама была очень умной и начитанной и мне тоже привила любовь к книгам.

– Теперь понятно, откуда это сокровище, – перебил подругу Виктор, указывая на забитые книгами полки.

– Да, она очень любила книги. Сразу после учебы пошла работать библиотекарем. Там и повстречала папу. Помню, она часто рассказывала, как к ним пришел молодой парень в стареньком твидовом костюме и больших старомодных очках. Долго рассматривал книги на стеллажах и не решался спросить совета. Но в итоге спустя полчаса бесплодных поисков парень решился воспользоваться маминой помощью. Оказалось, что он заметил несколько слабых мест в производственной линии завода, на котором работал, и хотел просмотреть подшивку технологических журналов в поисках инновационных решений.

Жанна на минутку отвлеклась от рассказа, откусила кусочек бутерброда с ветчиной и зеленью и запила его глотком морса. При этом она внимательно смотрела на своего гостя и с радостью подметила, что тот с неподдельным интересом слушал ее рассказ.

“И все-таки, бабушка, ты была права”, – пронеслась мысль в ее голове, и девушка продолжила рассказ:

– Маму тогда заинтересовал энтузиазм этого парня, и она загорелась желанием помочь ему в этом деле. Каждый день до позднего вечера они вместе вчитывались в научные статьи и монографии. Спустя неделю работы у них накопилось десятка два рацпредложений, которые очень заинтересовали руководство завода. В итоге папу наградили внеочередной премией и двумя путевками в речной круиз по реке Кама. Одну из них он в тот же день вручил маме. А уже через месяц они сыграли свадьбу.

Внезапно девушка соскочила с места, подбежала к стенке и стала рыться в одном из нижних ящиков. Не прошло и минуты, как она вытащила оттуда большой альбом для фотографий, на ярко красной обложке которого золотыми буквами была выведена надпись “С любовь на память“. Усевшись на диван Жанна положила альбом гостю на колени и продолжила рассказ:

– Вот видишь, это они сразу после церемонии. Мама такая счастливая.

Со старой, начавшей выцветать фотографии на Виктора смотрела красивая улыбающаяся девушка в скромном, но от этого не менее праздничном свадебном платье. Невозможно было не заметить потрясающего сходства между ней и ее дочерью. Рядом с ней стоял немного сутулящийся мужчина в скромном костюме и толстых роговых очках. По одному его взгляду было понятно, что он также был безмерно счастлив в тот момент.

– А это мой папа, – уточнила девушка. – Бабушке он поначалу не очень нравился. Она думала, что такой скромный и неуверенный в себе юноша не сможет стать хорошим мужем для ее дочери, но потом полюбила его, как родного сына.

– Я смотрю, ты и в детстве была красавицей, – не удержался от комплимента мужчина, обнаружив на очередной странице фотографию с крохотной девочкой, лежащей на руках любящего отца.

– Скажешь тоже, – засмущалась Жанна и спешно перелистнула страницу.

На всех последующих снимках центральное место было отдано постепенно взрослеющей дочке. Вот она сидит в окружении своих кукол, а здесь делает свои первые шаги. На следующей странице она гуляет с родителями в парке. Фотографии из детского сада сменились снимками первоклассницы с пышными бантами и букетом гладиолусов.

– Похоже ты была для них просто сокровищем, – не мог не отметить Виктор, перелистывая альбом. – Они явно очень любили тебя.

– Да, – подтвердила девушка, отвернувшись, чтобы промокнуть предательски выступившие слезы. – Возможно даже слишком.

– А вот и папина гордость, – подметила она, когда на очередной странице увидела фото папы, стоящего рядом с новенькими жигулями. – Он был так счастлив, выиграл ее в лотерею. Никогда не верил, что такое возможно. Отец мог часами возиться с ней, чистить, настраивать. Мы часто устраивали поездки по краю. Старались увидеть все самые интересные места.

Последующие снимки служили подтверждением ее словам. Где они только не успели побывать? Чердынские церкви, Кунгурская ледяная пещера, Белогорский монастырь. Но внезапно фотографии закончились, все оставшиеся страницы остались пустыми.

– А где остальное? – недоуменно поинтересовался мужчина.

Жанне понадобилось около минуты, чтобы решиться ответить ответить:

– Родители погибли в аварии. После этого мы с бабушкой решили оставить этот альбом таким, каким он был при их жизни, и начали новый альбом.

– А теперь и она ушла, – добавила она после долгого напряженного вздоха.

– А знаешь, что это значит? – неожиданно весело с улыбкой спросил ее Виктор.

– Что? – непонимающе переспросила девушка.

– Самое время начать новый альбом.

Сказав это, он достал из кармана смартфон, нежно обнял подругу и сделал снимок.

– Вот и начало положено, – произнес мужчина, показывая Жанне фотографию, и спросил ее. – Чем ты хочешь наполнить его?

Вместо ответа та сильнее прижалась к нему. Быстро поняв ответ, Виктор крепко обнял девушку и подтвердил свое согласие долгим нежным поцелуем.

Глава 19. Поиски

Весь день небо было затянуто тяжелыми темными тучами. Уже несколько часов то усиливаясь, то стихая лил дождь. Обоз беженцев продолжал уверенно двигаться в сторону столицы. В замыкающей телеге на козлах сидел Виктор и, слегка трясясь от холода, правил лошадьми. Внутри телеги, укрывшись шкурами, играли Жанна с Яшкой. Уже через час после своего побега они догнали остальные повозки и поведали беглецам о печальной судьбе оставленного города. Настроение у всех было подавленное, однако было решено продолжить путь к царю в поисках защиты. На удивление, преследователей из орды видно не было, и люди постепенно расслабились и занимались своими делами.

Когда вереница телег преодолела очередной густой сосновый бор, внезапно прозвучал призыв остановиться. Сразу за лесом расположилась небольшая деревенька, жители которой, как оказалось, даже не слышали о черной орде и грозящей им опасности. Стоило путникам спуститься с повозок и с наслаждением размять затекшие в пути ноги, как их обступили деревенские, явно озадаченные прибытием такого большого обоза.

– Вам нужно как можно скорее собрать пожитки и отправиться с нами в столицу, – не став особо церемониться, обратился Виктор к вышедшему вперед из толпы старосте. – Надеюсь у вас хватит телег?

– Окстись, путник, – старец жестом прервал гостя. – Представься наперво и поведай нам, что стряслось.

Молодой волк осекся и понял, что повел себя, как последний невежа. Извинившись, он быстро, но достаточно подробно рассказал собравшимся про черную орду, поражение Борислава и эвакуацию города. Рассказ незнакомца привел жителей деревни в смятение. Тут и там зазвучали встревоженные перешептывания. Несколько женщин от ужаса закрыли лица руками и тихо рыдали. Мужики стали рваться в бой с супостатами. Староста неохотно верил словам гостя, однако, получив подтверждение от остальных беженцев, призвал своих людей успокоиться и произнес:

– И вы предлагаете нам отправиться к царю-батюшке?

– Да, перед смертью князь повелел мне увести горожан в столицу, под защиту государя. Вы можете поехать с нами.

Старец замолчал и начал задумчиво поглаживать свою бороду. Он уже был готов принять предложение путника, когда к нему подбежала дородная женщина в расшитом узорами платье и что-то беспокойно прошептала ему на ухо. Услышанное заметно расстроило старосту, и тот с грустью в голосе сообщил:

– Не можем мы сейчас отправляться, добрый молодец, пропали трое детишек, негоже их оставлять.

– Понятно, мы что-нибудь придумаем, – обреченно произнес Виктор и направился к бывшим горожанам.

После недолгого напряженного разговора беглецы пришли к решению. Обоз отправляется дальше в столицу, а молодой волк с товарищами останется и поможет искать детей, после чего деревенские отправятся следом.

Вернувшись к старосте путники обнаружили, что местные уже разошлись по своим делам. Подробно расспросив старца, они выяснили, что трое детей, Глаша, Степка и Нюра еще ранним утром ушли из дома и до сих пор не вернулись.

– Времени мало, – подметила девушка. – Может быть нам стоит разделиться и поспрашивать жителей?

– Согласен, – сказал мужчина. – Кто-нибудь точно должен был их видеть.

– Чур, я пойду с Витей! – заявил Яшка, в подтверждение дергая товарища за рубаху.

– Хорошо, – согласилась Жанна и ехидно добавила. – Кто-то же должен за ним присматривать.

Ее спутник сделал вид, что не заметил подколку и подытожил:

– Тогда встречаемся здесь примерно через час. Удачи в поисках!

***

– Так значит, вы видели кого-то из детишек?

Безуспешно обойдя с полдюжины домов, Виктор с Яшей пришли к мастерской местного плотника. Спутать ее с другим домом было бы невозможно. Весь пол под просторным, хорошо сбитым навесом был усеян древесными стружками, явно упавшими с массивного верстака, занимавшего здесь центральное место. За верстаком, будто не замечая гостей, орудовал зубилом и молотком настоящий мастер своего дела. Казалось, что он был настолько погружен в работу, что не отвлекался даже тогда, когда остальные его соседи выходили посмотреть на обоз беженцев, и не знал о готовящемся отъезде.

– А как же иначе, как есть видел, – хрипло ответил немолодой мускулистый мужчина в покрытом толстым слоем опилок фартуке из плотной кожи. – Еще утром забегали Степа и Нюрочка. Просили дать им жердочек строганных. Сызново что-то затеяли бесята.

– Они сказали, что задумали? Зачем им жердочки? – неторопливо ухватился за ниточку молодой волк. Он хотел как можно скорее закончить поиски, чтобы не давать преследователям шанса настигнуть беглецов.

– А шут их знает, – усмехнулся плотник. – Степан у нас тот еще затейник. Каждый день что-нибудь мастерит.

– Может быть вы хотя бы знаете, куда они пошли?

– Отчего же не знать, к Никодиму они пошли. Охотнику нашему. – мужчина указал рукой. – На том конце деревни его избушка, не пропустите.

Попрощавшись с плотником и поблагодарив его за помощь, путники бегом припустили в указанном направлении.

***

Сразу после расставания Жанна принялась расспрашивать каждого встречного прохожего в надежде выяснить, куда могли пропасть дети. Опросив две дюжины человек она остановилась и оперлась спиной о столб, чтобы слегка отдышаться и собраться с мыслями.

– Так я никогда не найду этих ребят, – слова сами вырвались из ее рта, от осознания бесплодности такого опроса.

– Уж не Глашку ли ты ищешь, красавица? – прозвучал мягкий и немного скрипучий голос у девушки за спиной. От неожиданности та буквально подпрыгнула на месте и, резко обернувшись, увидела перед собой невысокую женщину в годах, аккуратно складывающую в тюки льняное полотно.

– Ее самую, – подтвердила она, помогая укладывать куски материи. – Как вы догадались, что я говорила о ней?

– Немудрено это, – ответила женщина. – Еще утром эта девчонка прибегала ко мне, попросила небольшой отрез тонкой ткани. Думала, одумалась шалунья, надумала-таки ремесло изучить, портнихой стать, как я ей всегда советовала. Ан нет. Опять ее Степка на что-то подбил. Ох хлебнет она горя с ним. Пропащий парень, как есть пропащий.

Портниха сплюнула себе под ноги и продолжила сборы.

– Она не сказала, зачем ей понадобилась эта ткань?

– Где там? – устало усмехнулась женщина. – Схватила сверток и дала стрекача за околицу. Только ее и видели.

– Спасибо вам большое, но мне пора бежать, – поблагодарила Жанна портниху и, уложив последний сверток парусины в большую плетеную корзину, побежала прочь из деревни.

***

Избушку охотника действительно было сложно спутать с какой-либо другой. Все ее стены и небольшой дворик были украшены различными трофеями, лосиными рогами, лисьими хвостами и различными шкурами.

Самого охотника нигде видно не было, поэтому Виктор, оставив Яшку рассматривать украшения, направился внутрь дома. Никодим действительно оказался внутри. Он стоял за широким столом, на котором лежали какие-то веревки, ножи, стрелы и лук, и аккуратно затачивал рогатину.

– Чем могу помочь тебе, путник, – задал он вопрос вместо приветствия.

Его голос, грубый и глубокий, казалось, совсем не подходил поджарому парню на вид чуть моложе своего гостя. Однако множественные шрамы от зубов и когтей красноречиво говорили, что охотник немало пережил за свои годы.

– Мне сказали, что к тебе сегодня приходили двое детей.

– Верно тебе сказали, – ровным голосом ответил Никодим, не отрываясь от своей работы. – Были здесь поутру Степан и Нюра. Веревочку просили. Как раз одна старая завалялась. Силки из нее. делал.

– И вы не спросили, зачем она им?

– А пошто мне знать? Мое дело – охота.

Охотник как раз наточил рогатину и принялся собирать свое снаряжение. Виктор же заметно погрустнел и, тихо попрощавшись с хозяином избушки, пошел наружу. Открывая дверь, он услышал снаружи тихий взвизг и быстрые шаги.

– Подслушивать нехорошо, – отрешенно произнес он, выйдя во двор.

– Не серчай, Витя, – начал оправдываться пристыженный Яшка. – Очень уж любопытно было. Куда дальше пойдем?

– Не знаю, – ответил мужчина и обреченно уселся на крыльцо.

– Я вот что подумал, – не унимался мальчишка, – они же палочки и веревку искали, может они рыбу удить пошли?

Простота и логичность предположения поразила Виктора. Как же он сам до этого не додумался? Видать правду говорят, устами младенца глаголит истина.

– Ты гений! – выкрикнул он и тут же вернулся в дом, чтобы спросить, где поблизости есть река или озеро.

– Есть река недалече, меньше половины версты от деревни, – все тем же ровным голосом ответил Никодим. – Я как раз туда собирался, могу проводить.

***

За околицей раскинулся достаточно просторный луг, на котором мирно паслись коровы и лошади. Сделав несколько шагов, Жанна внимательно осмотрелась вокруг. Никого из людей видно не было. Не зная, что делать дальше, она решила пересечь открытое пространство в надежде найти то место, куда направлялась маленькая Глаша.

Однако, уйти далеко ей не удалось. Стоило девушке подойти к ближайшей группе пасущихся буренок, как она столкнулась со светловолосым мальчиком лет двенадцати с посохом в руке, затерявшимся в толпе животных. Не веря своей удаче, она тут же стала расспрашивать его, не видел ли он здесь других детишек.

– Да как же их не видеть? – усмехнулся пастушонок. – Здесь часто забавы разные устраивают. То в салки играют, то в городки. А мне больше по нраву лапта.

– Я Глашеньку ищу. Она сюда приходила сегодня утром.

– Нет, ее сегодня не видел, – беззаботно ответил мальчишка, чем сильно расстроил новую знакомую.

“И где мне теперь ее искать?” – пронеслось в ее голове за секунду до того, как ответ продолжился:

– Она редко здесь играет. Все больше со Степкой водится. Они часто что-нибудь мастерят на поляне за лесом, дабы взрослые не прознали.

– Покажешь, где эта полянка? – от радости Жанна чуть не перешла на крик.

– Конечно, вон она, недалеко от реки, – быстро согласился пастушонок и указал на лес, виднеющийся на окраине луга. – Не заплутаете, там тропинка есть.

Обрадованная девушка в благодарность поцеловала паренька в лоб, попрощалась и побежала в сторону леса.

***

Дорогу до реки путники одолели достаточно быстро. Только один раз охотник сказал спутникам остановиться и затаиться. Сам же он достал из колчана стрелу, натянул лук и пустил стрелу в небольшой куст метрах в пяти от дороги. В установившейся тишине отчетливо был слышен свист летящей стрелы и последовавший за ним высокий жалобный крик.

Не прошло и минуты, как двое мужчин и заметно погрустневший мальчишка продолжили путь, а на поясе Никодима болталась еще теплая тушка кролика. Яшку очень расстроило убийство зверька, но взрослые быстро успокоили его, убедив, что им понадобится много провианта, чтобы продолжить путешествие.

На берегу реки охотник оставил новых знакомых и ушел в сторону леса проверять силки. Виктор же вместе со своим подопечным двинулись вдоль реки, наслаждаясь местными видами. Они шли по влажной от дождя траве под аккомпанемент журчания воды и кваканья лягушек. Яшка сорвал стебель рогоза и шагал впереди, размахивая им будто мечом.

По пути им встретился одинокий рыбак, примостившийся с удочкой на большом плоском камне у самой кромки воды, однако он не видел никого из пропавших детишек и ничем не смог помочь путникам.

Несмотря на это, они не стали отчаиваться и продолжили обходить берег. Спустя минут пятнадцать безуспешных поисков, достигнув места, где река уходила дальше в глубину леса, Виктор предложил своему молодому напарнику вернуться в деревню и продолжить опрашивать людей.

Однако стоило им двинуться в обратный путь, как в глубине леса за их спинами раздался испуганный детский крик.

***

Жанна достаточно быстро нашла тропинку, о которй ей рассказал пастушонок. И действительно, уже минуты через три она вывела девушку на достаточно просторную поляну. Однако и здесь было пусто.

Потратив еще пару минут на внимательный осмотр поляны, она обнаружила слегка прикрытый вход не то в землянку, не то в небольшую пещеру. Стоило ей откинуть ветки и заглянуть внутрь, как она нос к носу столкнулась с испуганным чумазым светловолосым парнишкой.

– Тебя, случайно не Степа зовут? – после секундного испуга спросила девушка.

– Степа, – неуверенно ответил парнишка.

– А Глаша и Нюра тоже здесь?

Вместо ответа мальчик кивнул и отошел в сторону. В глубине небольшой пещерки жались друг к другу две напуганные девочки, одна из которых стыдливо прятала за спиной немного косого самодельного воздушного змея.

– Так вот, что вы здесь делали, – быстро сделала выводы Жанна. – Чего же вы его не запускаете а здесь сидите?

– Нас чудовище напугало. Зверь страшный, – начали наперебой отвечать девчонки. – Большой. И страшный. Черный такой.

“Неужели орда уже здесь?” – тревожная мысль напугала девушку, но она не подала виду, чтобы еще больше не испугать детей. Вместо этого она сказала:

– Не бойтесь, выходите, здесь никого нет. Мы давно вас ищем.

По началу дети колебались, не зная, стоит ли доверять незнакомке. Первым решился выйти Степка. Жанна помогла ему выбраться и вернулась за девочками. Когда они уже были у самого выхода, снаружи раздался испуганный крик мальчика.

Девушка резко выскочила наружу и увидела то, что напугало детей.

С дальнего конца поляны к ним приближался огромный черный волк около полутора метров в холке. В этот момент Жанна очень пожалела, что, отправляясь на поиски, оставила оружие в телеге. Завидев добычу, зверь со всех лап бросился к Степке. Девушка лишь успела в последний момент прикрыть мальчишку собой и, закрыв глаза, прикрыться рукой от волчьих клыков.

***

Услышав крик, Виктор со всех ног бросился в лес. Яшка изо всех сил пытался не отставать, хоть это и давалось ему с трудом. Всего пары минут хватило мужчине, чтобы на полной скорости выбежать на поляну, где он увидел огромного волка, нападающего на Жанну, которая прикрывалась от него большим изящным резным щитом.

Недолго думая, молодой волк бросился на помощь подруге. Однако добежать не успел. Со знакомым свистом из леса вылетела стрела и вонзилась прямо в шею зверя. Затем еще одна пробила его грудь. Черный волк пару раз дернулся, издал странный хлюпающий вой и затих.

Наплевав на зверя, Виктор подбежал к девушке и помог ей встать.

– Жанна, ты в порядке, с тобой все хорошо? – заботливо, с тревогой спросил он, а получив утвердительный кивок головы, добавил, указывая на щит. – Откуда у тебя это?

Не до конца осознавая, что произошло, девушка посмотрела туда, куда указывал ее друг и в ужасе отбросила на удивление легкий для своих размеров щит.

– Не знаю, – ошарашено ответила она, – что произошло? Где волк?

– Все хорошо, – мужчина крепко обнял свою подругу. – Ты в безопасности.

– С чудищем покончено, – спокойно ответил на второй вопрос вышедший из леса Никодим. – Давно выслеживал эту тварь. Хитрый был зверь, живучий. Много скота пожрал. Хороший трофей.

Придя в себя Виктор и Жанна помогли детям выбраться из убежища и вскоре отправились обратно вместе с охотником, уже успевшим освежевать волка.

В деревне их встретили, как героев, и сразу же начали сборы в дальний путь.

Уже к вечеру все, кто решил отправиться в столицу, погрузились в повозки и двинулись в даль.

Оставшиеся начали готовить оборону. Во главе защитников встал Никодим. Из шкуры волка он сделал себе такую же накидку, как у Виктора. Охотник с удовольствие выслушал его рассказ о былых соратниках и о том, что значит это украшение, и решил пойти тем же путем. Дело стаи продолжит жить в сердцах людей.