Текст книги "Сноходец (СИ)"

Автор книги: Вячеслав Воронин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 13 страниц)

Глава 7. Стая

Виктор почувствовал, будто его окатили холодной водой. С трудом открыв глаза, он понял, что так и было. Он сидел в луже у разбитой телеги, а перед ним стоял незнакомый мужчина, одетый в шкуру черного волка, с пустой кадкой в руках. Приходя в себя, недавний пленник осматривался вокруг. Бой давно закончился. Стрельцов, по крайней мере живых, видно не было. Вместо них вокруг обоза ходили неизвестные люди, одетые в звериные шкуры и маски волков. Часть из них стаскивала тела убитых стрельцов в кучу. Другие помогали освободиться от кандалов бывшим узникам. Несколько человек разбирали уцелевшие припасы с телег.

Вспомнив, чем для него закончилось нападение, Виктор резко рванул туда, где лежала его спутница, однако обнаружил там только грязное кровавое пятно.

– О ней уже позаботились, – раздался голос за спиной. Мужчина, приведший Виктора в чувство, помог тому подняться с земли. – Не кручинься. Она ранена, но всё будет ладом.

Виктор облегченно выдохнул, но быстро опомнился:

– А ты кто такой? И кто все эти люди? – широким жестом он указал на людей в шкурах и с подозрением добавил. – Это вы напали на обоз?

– Окстись, молодец. Меня Драгомиром величают, – беззлобно ответил мужчина. – Эти добрые люди – моя дружина. И да, это мы спасли вас.

– Спасли. Почему?

Драгомир похлопал нового знакомого по плечу:

– Не всё сразу, молодец. Пора в путь собираться. По пути я всё тебе поведаю, а пока подсоби нам здесь.

Виктор молча кивнул и двинулся вслед за своим спасителем.

Солнце уже начало скрываться за кронами деревьев, когда все было готово. Погибших стрельцов уложили в большую яму недалеко от дороги и укрыли ветками от посторонних глаз. Груз со всех телег уложили на две самые крепкие из них. Остальные откатили вглубь леса. Следы битвы убирали, расправляя примятую траву и засыпая землей следы крови. Когда все было готово, Драгомир подал знак, и процессия двинулась вглубь леса. Впереди рысью скакали двое мужчин на позаимствованных у стрельцов лошадях. Следом двигались груженые телеги. За ними шли пешие воины, среди них и Виктор с Драгомиром. Замыкали группу еще двое всадников.

– Твои люди слаженно работают, – начал разговор Виктор. – Каждый знает, что ему делать, все движения четкие и отработанные. Вы ведь не первый раз это делаете?

Драгомир усмехнулся, поняв, к чему клонит собеседник, и ответил:

– Да, не первый. Но всё не так, как кажется. Не разбойники мы, простой рабочий люд.

– Как же так вышло, что простые работяги нападают на княжеские обозы?

– Все мы мирно жили со своими женами да чадами. Сеяли зерно, пасли скот. Пока не приходили люди князя. Где-то они требовали дань, откуда-то уводили всех мужчин. Так и меня увести собирались. Жена моя, Лада, свет очей моих, пыталась заступиться за меня, но стрельцы не стали слушать. Зарубили ее и дочурку мою, Юленьку.

Казалось, что при этих словах Драгомир постарел лет на десять. На лице проступили морщины, взгляд потух, нижняя губа начала дрожать.

– Я не могу даже представить, насколько тебе сейчас тяжело, – Виктор положил руку на плечо собеседнику. – Но это не конец. Не надо корить себя за это. Они не хотели, чтобы ты опустил руки и страдал.

– Истину глаголишь, молодец. Поначалу хотел я разорвать тех извергов, но одолели меня и заковали.

– И отправили в лагерь…

– Да, много узников там было. Добрых людей сгоняли туда, как скот. Держали в клетках, как собак. И пытали за сопротивление…

Драгомир слегка задрал край рубахи. Стали видны глубокие шрамы от плетей и ожоги от каленого железа.

– Изверги! – не сдержал гнева от увиденного Виктор, а сделав пару медленных вдохов, добавил. – А как ты смог вырваться?

– Я благодарю господа нашего за то. Не иначе его провидение помогло нам. На обоз, в котором везли нас к князю, напала стая волков. Стрельцы сдюжили, отбились, но в суматохе несколько пленников смогли бежать в лес. Среди них был и я. Мы обосновались неподалеку от того места, и с тех пор волки спасают узников на той дороге.

– Похоже, мне тоже стоит благодарить тех волков за спасение. И тебя с твоими людьми, конечно. Одно мне непонятно, как мог Борислав приказать своим людям пытать свой же народ?!

– Чудно это. Борислав всегда бдел, чтобы народ процветал. Стрельцы обходили земли дозором, подати были малые, в голодные годы жаловали людям зерно из княжеских закромов. А ныне везде этот кошмар.

– Действительно, чудно. Когда я был в плену, они говорили, что князю срочно нужны люди. Быть может, случилось что?

– Сие мне неведомо, молодец. Да и не наша это забота.

В сумерках процессия добралась до поселения. Среди деревьев показался грубо сделанный забор из связанных друг с другом стволов, в щели которого пробивался теплый свет факелов. Возле ворот Драгомир дал знак стражам, и путников провели внутрь. Всего в поселении было штук шесть наскоро сделанных хижин и один большой дом, явно служивший главным местом для всякого рода собраний.

– Раненые уже добрались? – спросил Драгомир у стражей.

– Как есть добрались, воевода, – рапортовал один из них. – У знахарок они, как водится.

– Добро.

Драгомир подошел к Виктору и, указывая рукой, сказал:

– Другиня твоя в той хижине, навести ее, а после жду тебя в большом доме. Праздновать будем! Как тебя величать, кстати?

Представившись, Виктор бегом помчался к хижине знахарей. Тот болезненный момент по-прежнему не стирался из его сознания. Правильно ли он поступил? Цела ли девушка? Что теперь будет? Задаваясь этими вопросами, он переступил порог хижины. В нос ударил стойкий запах крови и лечебных отваров. По всему помещению на простеньких лавках, прикрытых соломой и шкурами, лежали раненые люди. Кто-то тихо спал, другие еле слышно стонали, держась за раны. Три девушки метались между больными, делали припарки, обрабатывали раны и пытались успокоить несчастных. И вот Виктор увидел её. Девушка лежала у дальней стены хижины. По ее бледности и аккуратно наложенной повязке было понятно, что тот стрелец, падая, всё-таки ранил ее в бок. Рана не смертельна, но от кровопотери она потеряла сознание.

И сейчас, смотря на свою поверженную спутницу, Виктор понял. Он поступил верно. Иногда, чтобы сделать все правильно, нужно совершать плохие поступки. Нельзя защитить своих близких, забившись в темный угол и ожидая, что опасность пройдёт. Надо брать всё в свои руки и идти вперед, несмотря на любые преграды.

Он опустился на колено к голове девушки и прошептал:

– Больше никто не причинит тебе зла. Я буду рядом.

От этих слов на ее лице появилась слабая улыбка. Виктор ещё раз удостоверился у знахарок, что с девушкой всё в порядке, и отправился в большой дом. Еще на подходе к нему было понятно, что праздник уже в самом разгаре. Из дома доносились звуки дудок, громкий гомон и стук опускающихся на столы кружек. Войдя внутрь, Виктор увидел, как на небольшом возвышении в дальнем конце зала стоял Драгомир и произносил речь:

– Вольная стая, ныне празднуем мы новое большое свершение! Еще дюжину добрых людей вырвали мы из лап Борислава!

Зал взорвался одобрительным кличем и стуком кружек:

– Слава Драгомиру и его стае! Вперед, волки! На кол Борислава!

Как только гул слегка утих, воевода продолжил:

– Поднимем же чарки за наших новых братьев и сестер! Долгой жизни и светлых дней всем нам!

Кто-то протянул ему чарку медовухи, и все дружно выпили во славу спасителей угнетенного народа. Осушив поданную ему чарку и утерев усы, Драгомир заметил вошедшего.

– А вот и один из наших новых братьев! Виктор, ступай ко мне, яви себя честному люду!

Тот уверенным шагом поднялся к воеводе, поклонился собравшимся и заговорил:

– Воевода, свободная стая, хочу поблагодарить всех вас за спасение и за отвагу, с которой вы отдаетесь этому благому делу!

Очередная волна оглушительного гула толпы прервала Виктора, но он быстро продолжил?

– Драгомир, я хочу попросить удостоить меня чести вступить в вашу стаю и помочь вам в спасении людей.

Воевода смерил его оценивающим взглядом, пожал ему руку и произнёс:

– Добро, молодец! Ты будешь хорошей подмогой стае, молодой волк!

Под заполнивший зал волчий вой ему вынесли белую волчью шкуру и торжественно облачили в нее. Приняв мантию, Виктор расслышал среди волчьего воя до боли знакомый тонкий голосок:

– Витька!

Не обращая внимания на возражения взрослых, от входа к нему бежал Яшка, живой и здоровый.

Глава 8. На дне

В субботний полдень Виктора разбудил пронзительный звук дверного звонка. Будто вторя ему, голова загудела, как огромный пустой металлический бак. В абсолютно сухом рту ощущался настолько отвратительный вкус, что желудок инстинктивно порывался выбросить свое содержимое наружу. Но выбрасывать было нечего. Проревев что-то нечленораздельное, мужчина только сменил позу, укутался в одеяло и вновь провалился в небытие. Однако звонок даже не думал замолкать. Спустя еще несколько минут, Виктор сдался и, с трудом раздвигая практически склеившиеся веки, поднял голову с подушки. Кряхтя встав с дивана, он чуть не поскользнулся на пустой бутылке из-под пива, но, матерясь, каким-то чудом, смог удержать равновесие. Под аккомпанемент разрывающегося звонка хозяин квартиры на подкашивающихся ногах добрался до двери.

– Кто там? – еле выдавил из себя он. – Кого принесло в такую рань?

– Вить, с тобой всё нормально? – прозвучал вопрос из-за двери. – Какая рань? Уже обед скоро. Давай открывай скорее, тяжело.

Виктор потянулся к ключам, однако из-за дымки перед глазами и легкой дрожи в руках только уронил их с крючка. Тихо выругавшись про себя, он поднял связку и неловким движением вставил ключ в скважину. Наконец замок был открыт, дверь распахнулась, и за ней показался Артур, держащий в руках четыре туго набитых пакета.

– Чувак, что с тобой? – увидев друга, гость резко изменился в лице. – Ты выглядишь так, что мог бы сниматься в фильме про зомби без грима!

Состроив страдальческое лицо, Виктор жестом пригласил бывшего коллегу внутрь. Того дважды просить не требовалось. Оттесняя товарища к стенке, Арчи зашел в квартиру, поставил пакеты в коридоре и осмотрелся.

– Охре… – только и смог выдать он, увидев, что творится в квартире. Почти все горизонтальные поверхности покрывали пустые бутылки, мятые банки и обертки от снэков. Часть из них уже успели покрыться пылью. Повсюду раскидана одежда, в прихожей разбито зеркало. А запах! Могло показаться, что здесь живут какие-то бомжи, а не лучший друг.

– Теперь понятно, почему ты не брал трубку, – с укоризной глядя на товарища, произнес Артур. – Прошло всего два дня. Как ты умудрился устроить всё это?

– Отстань, – пробормотал Виктор.

– Не дождешься, – усмехнулся гость. – Каким бы я был другом, если бы оставил тебя в таком положении. А ну, пойдем со мной.

Арчи схватил друга и, распинывая встречающийся мусор, потащил его в ванную комнату. Оставив товарища там и взяв с него обещание принять душ, гость вернулся за пакетами и отправился на кухню. Так его ждала не менее ужасная картина. Раковина была забита грязной посудой, плита покрыта чем-то жирным. На полу среди прочего валялись две порванные коробки из-под пиццы. В одной из них обнаружился зачерствевший, уже начинающий пованивать кусок теста с оливками и пепперони. Оценивая предстоящую работу, Артур обреченно вздохнул и сразу же пожалел об этом. Ударивший в нос запах протухшей еды быстро подсказал, с чего стоит начать. Как только окна были распахнуты настежь, началась большая уборка. Когда спустя час заметно похорошевший гладковыбритый Виктор вошел в кухню, вымытая до скрипа посуда уже заняла свое законное место в шкафу. Мусор заполнил только что принесенные пакеты. А на начищенной до блеска плите уже закипал чайник. Арчи, занятый приготовлением омлета с беконом, не сразу заметил возвращение друга, поэтому слегка вздрогнул, услышав скрип сдвигаемого стула.

– Вот это я понимаю, снова на человека стал похож.

– Спасибо… Арчи, – боясь посмотреть другу в глаза, сказал Виктор.

– Я не ослышался? Ты назвал меня Арчи? – удивленно подметил тот. – Смотрю, тебя серьезно накрыло.

Артур разложил омлет на тарелки, налил обоим по кружке горячего кофе с молоком и отнес все на стол.

– Вот, поешь, ты, наверное, голодный, как волк.

– Слушай, ты не должен был делать это, я бы сам со всем справился.

– Не неси чушь, Витя. Лучше расскажи, что у тебя случилось.

Прежде чем ответить, Виктор неторопливо съел пару кусочков омлета и отпил кофе.

– Да ты и так всё знаешь. При тебе ведь Игнатьич меня уволил.

– Серьезно? Все это из-за увольнения? Ты что вообще делал эти два дня?

– Не помню.

– В смысле?

– Ну, последнее, что помню, как мы собрали мои вещи в студии. Потом я пошел домой, зашел в магазин, купил пива, чипсов. А дальше просто какой-то водоворот. Вроде играл на компе, пил, ел всякую дрянь. Всё, как в тумане. Действительно уже два дня прошло?

– Ага, сегодня суббота. А я всё думал, почему ты трубу не берешь.

– Прости, – от стыда Виктор спрятал лицо в руках. – Ты ведь знаешь, как я старался получить лучшее образование, награды, думал, отучусь, устроюсь на престижную работу… А оказался в этой паршивой студии, да и оттуда турнули!

Он залился истерическим смехом и, отдышавшись, резюмировал:

– Такого неудачника, как я ещё поискать.

– Закончил? – сухо спросил Артур. – Ты реально думаешь, что весь такой бедный и несчастный? Жертвой себя выставляешь. Не вышло сразу выбиться в люди и стать суперзвездой. И все, опускаешь лапы и заливаешь горе литрами дешевого пойла? В каких фантазиях ты живешь? Из-за этого ты стал такой унылой размазней?

Арчи сделал большой глоток кофе, чтобы промочить горло, и продолжил:

– Да ты даже не представляешь, как себя чувствуют люди, когда их просто не замечают. Я пятый ребенок в семье. Мне с рождения пришлось сражаться тупо за внимание родителей. Неужели за столько лет ты не понял, откуда все это? – гость с силой встряхнул цветастую жилетку, украшенную значками. – Я всю жизнь стараюсь отжигать, просто чтобы чувствовать себя человеком, а не чертовой мебелью. И, почему-то, я не жалуюсь на это, а шаг за шагом иду вперед. Хотя откуда тебе знать, каково это. Единственный ребенок, все лучшее тебе. Игрушки, одежда, образование. Эх…

В яростном порыве Артур вскочил с табурета, подошел к окну, оперся на подоконник и бессильно опустил голову.

– Извини, – прошептал он. – Зря я все на тебя вывалил.

– Не извиняйся, ты прав. Это мне нужно просить прощения. Самому противно. Но я правда не знаю, что теперь делать.

– Ну, с этим я могу тебе помочь, чувак, – Арчи взял в руки веник и, подойдя поближе, сунул его другу в руки. – В остальной квартире все еще дикий срач. Пошли прибираться.

В общей сложности уборка заняла больше двух часов, зато квартира выглядела, как новая.

– А как у вас дела с проектом? – спросил Виктор по пути к мусорным контейнерам. – Не зря все это с Хохловкой затеяли?

– Конечно же не зря. Игнатьич на нас взъелся из-за камеры, потребовал, чтобы к концу недели все было готово. Мы с Жанной в офисе до полуночи зависали. Она, кстати, постоянно спрашивала, как ты, все ли у тебя хорошо. Но трубку ты не брал и ответить было нечего. А вот дизайн мы замастрячили обалденный, начальник минут двадцать пытался к чему-нибудь придраться, но все же сдался!

– Да уж, Игнатьич все соки из подчиненных выжимает. Может даже хорошо, что он меня уволил.

– Конечно хорошо, – ответил Артур, закидывая переполненные мусором мешки в бак. – Ты ведь постоянно твердил, что видел и Игнатьича и всю его студию в гробу в белых тапочках, а теперь все, свобода. Радоваться надо.

– Свобода свободой, – усмехнулся Виктор, – а деньги сами себя не заработают.

– Не парься! Продуктов на первое время я тебе принес, а дальше разберемся. Ты ведь талантливый парень, такие нарасхват. А теперь ещё и опыт работы есть! В общем, состряпай резюме и с понедельника в рейд по студиям. А я завтра разнюхаю, что на фрилансе есть. Послезавтра встретимся после работы, расскажешь, что да как.

– И главное, никаких запоев!

– По крайней мере без меня! – рассмеялся Арчи, хлопая друга по плечу. – Ну а пока, можно и оттянуться. Может в мортуху?

– Чур, я за Кунг-лао! – потребовал Виктор и, впустив друга в квартиру, запер дверь.

Глава 9. Дежавю

Первые лучи солнца, пробивающиеся сквозь щели в стенах хижины, вырвали Виктора из блаженного сна. Лениво открыв глаза, он приподнялся на локтях и осмотрелся вокруг. Внутреннее убранство выглядело максимально аскетично. Помещение больше напоминало казарму, чем жилой дом. И это не удивительно, учитывая, что все поселение создано спасенными пленниками всего за несколько недель. Ряды одинаковых, грубо сделанных лежанок, укрытых соломой и мехом, разбавляли небольшие плетеные сундуки для личных вещей. На испещренных щелями стенах висели шкуры и простенькие венки из полевых цветов. Всё-таки кто-то пытался придать хижинам обжитой вид. Над входной дверью красовалась голова волка – символ стаи.

Кроме Виктора в хижине никого не было. Видимо, местный народ уже привык к бурным ночным посиделкам и уже на рассвете приступал к своим делам. Виктору же требовалось гораздо больше времени на то, чтобы прийти в себя. Голова слегка гудела, руки едва заметно тряслись. Несмотря на это он прекрасно помнил события прошлой ночи.

Увидев бегущего к нему мальчишку, только что принятый в стаю молодой волк долго не мог поверить глазам. Он был уверен, что след потерян, и Яшку уже не спасти. Но нет, в тот самый момент мальчишка, чудом не спотыкаясь, бежал к старому товарищу. При первой же возможности Виктор обнял паренька так крепко, как только мог, и не хотел отпускать никогда. В тот момент молодой волк ещё раз убедился в правильности своего решения бороться за безопасность близких. Однако вскоре собравшиеся настояли на своем, и упирающегося Яшку отправили спать.

– Увидимся утром, – пообещал Виктор на прощание.

– Твой сын? – тихо спросил его Драгомир.

– Нет, – твердо ответил тот. – Но я за него в ответе.

Улыбнувшись приятному воспоминанию, молодой волк встал с лежанки, сладко потянулся и вышел из хижины. Снаружи он сразу же громко чихнул от ослепляющего солнца и пошел к ближайшей бочке, чтобы умыться. Согнувшись над бочкой, до краев наполненной холодной дождевой водой, Виктор ополаскивал лицо, когда почувствовал, что кто-то настойчиво дергает его за штанину.

– Витька, Витька, уже утро! – радостно заговорил Яшка, увидев, что на него обратили внимание. – Айда на реку рыбу удить!

– Тише, тише, малыш, – пытался успокоить его Виктор. – После завтрака обязательно сходим. Но сначала мне надо кое-кого проведать.

Подойдя к хижине знахарей, он попросил мальчишку подождать у двери и вошел внутрь. В нос снова ударил приятный запах лечебных трав. Знахарки уже готовили отвары и поили ими больных. Однако, к его большому удивлению, девушки нигде не было. И никто не мог сказать, куда она делась. Растерянно пожав плечами, Виктор вышел наружу, взял за руку мальчишку и повел его в большой дом.

В отличие от прошлой ночи обеденный зал практически пустовал. Только за одним из столов Драгомир раздавал указания охотникам. Виктор усадил мальчишку на лавку и пошел на кухню. Там возле наскоро сложенного очага стоял еще теплый котел с остатками каши. После недолгих поисков нашлась и пара плошек с ложками. Вернувшись с двумя порциями каши в общий зал, молодой волк увидел свою спутницу, сидящую рядом с Яшкой. Выглядела она гораздо лучше, чем вчера. Будто и не бывало того нападения.

– А как ты здесь оказался, малыш? – задала она вопрос Яшке.

Мальчишка упер руки в бока, выпятил грудь, задрал нос и заявил:

– Я не малыш! Матушка говорит, что я уже большой!

– Это Яшка, – пояснил Виктор, расставляя плошки перед девушкой и мальчишкой. – Он из моей деревни. Его тоже спас Драгомир.

– Так ты из-за него искал лагерь стрельцов?

– Да. Прости, что подвел тебя там.

– Извинения приняты, – девушка сделала примирительный жест и спросила. – Теперь мальчик спасен, что ты будешь делать теперь?

– Драгомир принял меня в стаю. Буду защищать простых людей, – с гордостью ответил Виктор и быстро добавил. – И вас.

От этих слов собеседница залилась смехом:

– Решил стать воином? Тебе надо будет хорошенько поработать над собой, иначе зарубят в первом же бою.

Ее слова заставили Виктора покраснеть. Он и сам понимал, что шансов в реальном бою у него немного. Однако это не повод отказываться от цели.

– Но я помню, как ты защитил меня, – продолжила девушка. – У тебя доброе сердце. Уверена, ты справишься.

– Спасибо, – поблагодарил ее молодой волк. Эти слова буквально наполнили его энергией, дали силы двигаться вперед. Теперь он и сам поверил, что со всем справится.

Тем временем Яшка уже опустошил свою плошку и, стуча ложкой по столу, начал весело скандировать:

– Удить рыбу! Пойдем удить рыбу!

– Чуть не забыл. Мы же собирались на рыбалку, – пояснил девушке Виктор. – Пойдешь с нами?

– Хм, а почему бы и нет.

Предупредив Драгомира и найдя подходящую удочку и ведерко для улова, троица двинулась к ближайшей речке. По пути Яшка чуть не заблудился в лесу, погнавшись за перебегавшей тропинку белкой, но минут через двадцать они уже расположились на берегу спокойной реки. Этот, заросший высокой мягкой травой, небольшой участок берега, окруженный со всех сторон густым хвойным лесом, создавал ощущение уюта и безопасности. Виктор подошел ближе к воде и, ловко насадив добытого по пути сюда червя на крючок, приступил к рыбалке. Его спутники удобно расположились рядом на траве.

– Яша, ты говорил о своей маме, где она? – начала разговор девушка.

– Я не знаю, матушка и Алинка были в деревне, когда меня увели, – растерянно ответил мальчишка и вопрошающе посмотрел на Виктора.

В ответ мужчина посмотрел в глаза своей спутнице и грустно покачал головой из стороны в сторону. Яшка непонимающе смотрел на них. Она же всё поняла и попыталась объяснить случившееся мальчику:

– Он говорит, что твои родные ушли очень далеко. Они просили передать, что очень любят тебя, и попросили его присмотреть за тобой.

– Значит надобно их отыскать! – оживился паренек. – Скорее, я так по ним соскучился.

– Тише, тише, – попыталась успокоить его девушка. – Они очень-очень далеко. Мы не сможем их найти.

– Но как же так? – не унимался мальчишка. – Им там, наверное, тоскливо и одиноко.

– Знаешь, Яша, мои родители тоже там. Уверена, они подружатся также, как и мы с тобой, им будет весело вместе.

Ее слова немного успокоили паренька, но его глаза все равно стали мокрыми от слез. Девушка нежно обняла его и стала гладить по лохматой рыжей голове. Виктор же сосредоточился на рыбалке.

Резкое движение поплавка разбило почти безмятежную гладь реки на множество мелких волн, расходящихся по всей поверхности воды. Мгновение, и леска со звоном натянулась, вырывая несчастную рыбу из привычной среды обитания. Еще несколько умелых движений, и улов оказался в ведерке.

– А эта крупная, – радостно воскликнул пришедший в себя мальчик. – Хорошая выйдет уха!

– Тихо ты, Яшка, всю рыбу распугаешь, – осекла его девушка, пока Виктор ловко насаживал очередного червя на крючок.

Плавный взмах, и поплавок опять замер в ожидании жертвы. Аккуратно закрепив удочку на жердочке, мужчина удобно устроился на траве.

– Он прав, уха выйдет что надо, – подметил он.

Обрадованный похвалой мальчишка развалился на траве. Однако тут же, решив похвастаться, поднялся на локтях и обратился к спутнице:

– Я тоже однажды поймал такую огромную рыбину, что даже удержать в руках не мог! Еле с ней справился, но всё-таки притащил домой. А мама мне за это конфету подарила!

Внезапно Виктор с напряженным видом вскочил на ноги.

– Нам срочно нужно возвращаться!

– Почему, что случилось? – не понимала резкой перемены девушка.

– У меня плохое предчувствие. Все было точно также. Идем!

Быстро смотав удочку и схватив ведерко, мужчина побежал в сторону лагеря. остальные переглянулись, пожали плечами и двинулись следом. На подходе к лагерю стало понятно, что опасения оказались верными. У ворот лагеря стоял отряд стрельцов.

– Как же они нашли нас? Надо избавиться от этих извергов, – яростно заявила девушка, однако Виктор остановил ее:

– Нет. Это не выход. У меня есть план, подойдем поближе.

Несмотря на возмущение, вызванное этими словами, здравый смысл все же подсказывал ей, что нападать на отряд стрельцов в одиночку – это верная смерть. Так что девушка согласилась последовать плану молодого волка. Подобравшись ближе, они услышали разговор.

– Пошто вы явились сюда, ироды? – с откровенной неприязнью Драгомир встречал непрошенных гостей.

– Князь повелел собрать по гривне да по соболиной шкуре со двора для военных нужд.

– Покуда Борислав на прекратит гонения на честной народ, ничего он от нас не получит!

– Неразумно говорить подобное в присутствие княжеских стрельцов.

– Псы вы шелудивые, а не стрельцы.

Глава стаи и предводитель стрельцов буравили друг друга взглядом. С каждой секундой обстановка накалялась все сильнее и сильнее. Казалось вот-вот начнется бой. Однако напряжение разрушил голос, раздавшийся за спиной стрельцов:

– Драгомир, позволь мне поговорить с нашими гостями.

Стрельцы резко обернулись, готовясь выхватить сабли.

– Коли урезонишь иродов, дозволяю, молодой волк.

Виктор кивком поблагодарил воеводу, прошел сквозь ряды стрельцов и обратился к их предводителю:

– Скажи, что происходит? Почему князь творит такие бесчинства, грабит и убивает свой народ? Что случилось?

– Я здесь не за тем, чтобы лясы точить, смерд. По указу князя я собираю оброк и караю тех, кто идет супротив его воли.

– Зачем все усложнять? Ты можешь продолжать на своем, и прольется много крови, а можешь рассказать нам все, и тогда, возможно, все решится миром. Что нужно твоему князю, кровь или оброк?

Немного задумавшись, главный стрелец ответил:

– Твоя правда, слушай. С востока идет к нашим землям орда черная. Никто остановить ее не в силах. Много земель уже сожгли ироды. Вот и собирает князь войско, дабы бороться с супостатами. Нужны ему люди да средства. Теперь соберете оброк?

– Оброк мы не соберем, нет у нас столько денег. Но, быть может, поможем мы князю. Подожди здесь, нам нужно посоветоваться.

Стрелец хотел что-то возразить, но поняв, что другого выхода нет, пропустил мужчину и его спутников в лагерь. Там в большом доме организовали экстренное собрание. Виктор рассказал стае, что удалось выяснить и подытожил:

– Теперь всем понятно из-за чего начался этот кошмар?

Ответом был дружный гул голосов.

– Раз всем все понятно, Драгомир, у меня к тебе предложение. Стая призвана защищать простой народ. Теперь мы знаем, кто наш враг. Надо выступить против этой орды, помочь князю.

Толпа вновь загудела, но теперь одобряющие выкрики слились с протестующими.

– Дело молвишь, – взял слово воевода. – Однако негоже оставлять лагерь без защиты.

– Не обязательно уходить всем. Назначь своего заместителя, оставь здесь нескольких воинов. Много защитников не понадобится. Если мы поможем князю, угрожать людям будет только орда, но это уже будет наша забота.

Пока Драгомир раздумывал над предложением, в зале вновь поднялись крики членов стаи, и Виктор с удовлетворением отметил, что большинство их них было в его поддержку.

Наконец воевода ударил своим мощным кулаком по столу и сказал:

– Добро! Стая подсобит Бориславу! Фрол, – обратился он к одному из воинов, – остаешься за старшего, вверяю тебе наш лагерь. Стая, кто решил идти со мной, готовьтесь к походу. Остальные, берегите наших людей пуще зеницы ока!

Стоило Драгомиру договорить, как зал взорвался победными кличами и волчьим воем. Стая готовилась выйти на охоту.

Снаружи Виктора уже ждали.

– Что решили, – спросила девушка, крепко держащая за руку Яшку.

– Отправляемся к князю на рассвете. Нет смысла отсиживаться здесь.

– Я с вами, не могу допустить, чтобы моя деревня погибла зря.

– И я с вами! – радостно заявил мальчишка.

– Нет! – хором ответили остальные.

– Нельзя тебе с нами, Яша, там опасно, – сев на корточки перед мальчиком, сказал Виктор. – Оставайся здесь, а мы скоро вернемся.

– А если не вернетесь, как матушка и Алинка? – начал канючить паренек.

– Обязательно вернемся, – девушка ласково обняла его и повела прочь.

Виктор же отправился к стрельцам. Встречали те его крайне настороженно.

– И что же вы решили, – нетерпеливо спросил их предводитель, – Добром отдадите оброк или станете противиться, как остальные?

– Как я уже сказал, денег у нас нет, но сами сказали, что князю нужны не только деньги, но и люди. Завтра на рассвете отряд наших воинов готов отправиться к Бориславу и присоединиться к его войску. Вас устроит такой вариант?

– Добро, – ответил стрелец, давая остальным знак расходиться. – Выступаем на рассвете!