Текст книги "Сноходец (СИ)"

Автор книги: Вячеслав Воронин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 13 страниц)

Глава 1. Кошмар

Резкое движение поплавка разбило безмятежную гладь озера на множество мелких волн, расходящихся по всей поверхности воды. Мгновение, и леска со звоном натянулась, вырывая несчастную рыбу из привычной среды обитания. Еще несколько умелых движений, и улов оказался в ведре.

– А эта крупная, – радостно воскликнул рыжий паренек лет восьми. – Хорошая выйдет уха!

– Тихо ты, Яшка, всю рыбу распугаешь, – осек его мужчина лет тридцати, ловко насаживая очередного червя на крючок.

Плавный взмах, и вот поплавок опять замер в ожидании жертвы. Рыбак аккуратно закрепил удочку на жердочке и удобно устроился на траве.

– Но ты прав, уха выйдет что надо, – подметил он.

Обрадованный похвалой мальчишка развалился на траве. Однако тут же, решив похвастаться, поднялся на локтях и обратился к товарищу:

– А я вчера поймал такую огромную рыбину, что даже удержать в руках не мог! Тебе, Витя, за всю жизнь такую не добыть! Еле с ней справился, но всё-таки притащил домой. А мама мне за это конфету подарила!

Сказав это, Яшка выпятил грудь и театрально задрал нос. Казалось, что ещё чуть чуть и он лопнет от гордости. Мужчина же залился раскатистым смехом и, восстановив дыхание, ответил:

– Это где же ты такую чудо-рыбу словил? Не слыхал я, чтобы такие водились в нашей речке.

Яшка немного смутился, однако быстро взял себя в руки:

– Во сне! Там вообще много всего происходит. Иногда я ловлю рыбу, иногда гуляю по лесу. А больше всего мне нравится бывать на ярмарке или даже летать!

Сказав последнюю фразу, мальчишка вскочил на ноги и начал бегать вокруг, расставив руки в стороны, будто крылья. Рыбак же, продолжая улыбаться, поднялся с земли, посмотрел на небо и начал потихоньку собирать снасти.

“Как же, всё-таки, хорошо быть ребёнком, – размышлял он. – Можно просто радоваться своим же фантазиям и снам, совершенно не задумываясь о насущных проблемах. Поход на ярмарку во сне и в реальности дарит детям одинаково яркие эмоции. Но нельзя долго жить иллюзиями. Взрослым недоступна такая роскошь.”

Закончив собирать снасти, Виктор подхватил ведро с уловом и позвал паренька. Вместе они неспешно двинулись в сторону деревни. Всю дорогу Яшка крутился вокруг товарища то стегая траву веткой, то преследуя бабочек. Мужчину забавляли игры ребёнка, но в то же время он не мог отделаться от чувства досады от того, что не может позволить себе быть столь беззаботным. А ведь так было не всегда. Он прекрасно помнил, как и сам много лет назад так же играл в траве, бегал с друзьями на речку. Помнил, как бабушка угощала его парным молоком и свежей малиной. Тогда весь мир казался волшебным и безопасным.

– Эй! Яшка! Не убегай далеко! – окликнул Виктор своего заигравшегося попутчика. – Заблудишься! – А вот и не заблужусь! – смеясь ответил паренек и, указывая пальцем, добавил. – Вон уже и дере… Мальчик осекся на полуслове, взгляд его застыл, а улыбка быстро растаяла. Виктор посмотрел, куда тот указывает, и тут же напрягся. Он схватил мальчика за плечи и медленно повел в сторону. Пройдя лесом, они подобрались к деревне и притаились в кустах. На въезде в деревню собрались почти все жители. Перед ними стояли воины местного князя, Борислава Сурового, в полном боевом облачении. Все как один в расшитых кафтанах. Солнце играло на остроконечных шлемах и лезвиях бердышей. На поясах покачивались острые сабли.

– Почто вы пришли сюда, молодцы? – начал разговор староста. – Ваши люди уже собирали дань в прошлую неделю.

Стоящий впереди стрелец медленно поправил саблю и твердым низким голосом ответил:

– Князь повелел собрать по гривне да по соболиной шкуре со двора для военных нужд.

– Но как же так, служивые? Нет у нас столько добра, – растерянно пробормотал староста. – Уж княже-то должен знать, у нас тут только рыбаки да крестьяне. Мы столько серебра и в глаза-то не видывали.

– Не прибедняйся, отец, – стоял на своем нежданный гость, – сам знаешь, воля князя – закон.

В этот момент в толпе началось волнение. Расталкивая народ, вперёд вышел Павел, местный кузнец. Он встал рядом со старостой, который, по ощущениям, был раза в два меньше кузнеца, и, склонив голову набок и поигрывая тяжеленным кузнечным молотом, пристально посмотрел в глаза стрельцу.

– Тебе же ясно сказали, у нас денег нет. Ничего князь не получит, – глубоким басом произнёс Павел, сплевывая под ноги солдату. – Не для того честной люд горбатился, чтобы Борислав за его счет в походы ходил.

Слова кузнеца вызвали волну ропота в толпе. Однако на незваного гостя они не оказали ни малейшего эффекта. Одним жестом он успокоил соратников, уже готовых было ринуться в бой, и в то же время до ужаса спокойно обратился к старосте:

– Успокой своего шелудивого пса и начинай собирать дань. Мы вернёмся на закате. Лучше бы тебе поторопиться.

По сигналу своего командира стрельцы как один развернулись на месте и двинулись в сторону постоялого двора. Но, не пройдя и дюжины шагов, лидер стрельцов почувствовал легкий удар по шлему. Прорычав что-то нечленораздельное, он обернулся к селянам. Перед его сощуренными от ярости глазами предстали Фома и Гришка, дети мельника, готовящие камни к повторному броску.

– Неправильный выбор, – прошептал стрелец и сделал стремительный рывок к обидчикам.

Мало кто смог рассмотреть резкое движение бердыша. Но всем было отлично видно, как голова Гришки, слегка подпрыгнув, упала к его ногам. Мгновение никто из селян не мог осознать произошедшее, однако всеобщее молчание быстро сменилось какофонией женских криков, рыданий, топота и лязга сабель. Люди в панике разбегались по домам в попытке спастись от разгневанных воинов.

– Ежели вы не желаете платить дань своему князю, мы возьмем её силой! – пронесся яростный крик над деревней.

Виктор в шоке от увиденного замер в кустах, прикрывая глаза мальчика. Хотя как можно удержать мальчишку, когда вокруг творится такой ужас. Ловко выскользнув из рук, Яшка помчался в деревню. Его товарищ же не сильно спешил соваться в пекло. Однако решив, что оставаться в укрытии тоже небезопасно, да и не по-мужски это, устремился вслед за пареньком.

Через три дома он почти нагнал мальчика и увидел, как того схватил один из стрельцов. Виктор замедлил ход и на цыпочках двинулся к противнику, пытающемуся удержать бешено дергающегося Яшку. Сняв с забора кувшин, надетый кем-то на одну из жердей и уже было замахнувшись им на обидчика, горе-спаситель наступил на сухую ветку, которая предательски хрустнула под его ногой, оповещая стрельца об опасности. Реакции солдата можно было только позавидовать. Мгновенно отреагировав на звук, он был готов зарубить Виктора, но мальчишеские зубы впились в его руку, и горшок таки достиг своей цели. Стрелец вздрогнул всем телом и мешком повалился на землю.

В воздухе появился отчетливый запах гари. Нападавшие начали жечь избы. Переглянувшись, двое побежали к дому Яшки. Людей князя рядом не было, но изба уже была охвачена огнем. Изнутри доносились женские крики.

– Мама! Алинка! – заверещал Яшка и бросился к двери, но войти не представлялось возможным. Огонь застилал и дверь, и окна. Ситуация казалась безвыходной. Виктор хотел увести мальчишку подальше от этой трагедии, но того и след простыл. Ни за домом, ни где-то поблизости паренька не оказалось. Мужчина уже было решил, что того опять схватили, и на этот раз успешно. Однако откуда-то сверху раздался шум. Виктор задрал голову и успел заметить, как ноги мальчика проскользнули в окно под самой крышей его дома. Оказалось, что туда вполне можно пролезть с крыши стоящего рядом сарая. Недолго думая, он последовал примеру мальчишки.

Внутри почти ничего не было видно. Дым буквально разъедал глаза. Дышать было почти нечем. Виктор аккуратно ступая продвигался вперёд. Доски предательски трещали под ногами. Пол обжигал ноги. Впереди показался спуск на первый этаж.

– Мамочка, сестренка!

– Яша! Что ты тут делаешь?! Скорее беги отсюда!

– Да куда же теперь бежать-то?! Сгорим мы здесь заживо!

Голоса были еле слышны из-за жуткого треска вокруг. Виктор склонился над лазом и закричал, что есть мочи:

– Скорее сюда! Здесь можно выбраться!

Женщины сначала испугались крика, но обрадовались подоспевшей помощи. Виктор помогал погорельцам забраться на чердак. Огня становилось все больше и больше. Раскаленным воздухом было больно дышать. Первым в окно выскочил Яшка и помогал выбраться другим. Затем выбрались женщины. На их опаленных, покрытых копотью лицах сияли улыбки, а в глазах стояли слезы счастья.

Удостоверившись, что в доме никого не осталось, Виктор двинулся к спасительному окошку, но пожар продолжался уже слишком долго. Некогда прочные доски почти полностью сгорели. Шаг, ещё один. Оглушительный треск. И вот под ногами разверзлась зияющая дыра. Виктор рухнул на первый этаж, окруженный тлеющими обломками и языками пламени. Перебарывая жуткую боль в спине, он медленно начал подниматься на ноги. В этот момент огонь сделал свое дело, и дом с грохотом обрушился, погребая несчастного под собой.

Глава 2. Пробуждение

Виктор подпрыгнул на кровати. Сердце билось в совершенно бешеном темпе. Дыхание никак не могло успокоиться. Холодный пот струился по телу ручейками. Спустя полминуты дыхание замедлилось, и пришло понимание, что опасности нет. Он медленно опустил ноги на пол и закрыл лицо руками.

“Опять кошмар, – пронеслось в его голове. – Как же я устал от них…”

За окном верхние этажи домов уже освещало рассветное солнце. Будильник сработает только через час, но сна уже нет. Пора вставать. Виктор вздохнул, резко сдернул одеяло, размялся и отправился в ванную комнату. Приведя себя в порядок, он пришел на кухню, поставил на огонь чайник и включил телевизор. На экране заиграла привычная заставка утренней передачи. Новости, обзор сериалов, советы кулинаров, неизменный гороскоп и прочее.

“В качестве фона сойдет”, – подумал Виктор и привычным движением открыл холодильник.

ЕГо содержимое не отличалось ни разнообразием, ни обилием. Несколько куриных яиц, начатая упаковка сосисок, пачка пельменей и полупустая бутылка кетчупа.

– Да, не разгуляешься, – подметил мужчина с усмешкой и приступил к приготовлению яичницы. – Надо будет вечером зайти в магазин.

Тем временем телевизор продолжал вещать о массовых лесных пожарах, перестрелках и политических дебатах. Кухня наполнялась ароматом аппетитной яичницы. Солнечные лучи постепенно окрашивали помещение в теплые оттенки. Соседи начали просыпаться и наполнять окружение бытовым шумом. Город пришел в движение.

Спустя чуть больше часа, Виктор неспешно вошел в офисное здание. Здесь располагалась дизайн-студия “АРТель дизайн”, в которой он работал, и которую тихо ненавидел последние пять лет. Все эти годы он поражался, каким образом им удается находить клиентов с таким “креативным” названием.

Возле лифта у него за спиной послышался стук стремительно приближающихся торопливых шагов и хорошо знакомый звон множества значков, приколотых буквально по всей поверхности достаточно объемного рюкзака.

“Артур…” – пронеслось в голове за секунду до того, как на плечо с громким хлопком опустилась рука коллеги.

– Привет, Витек! – радостно воскликнул энергичный парень лет двадцати, продолжая трясти коллегу за плечо. – Как тебе мой новый прикид?!

Виктор скользнул взглядом по собеседнику и понял, творческая жилка Артура окончательно взяла верх над здравым смыслом. Перед ним в горделивой позе стоял человек в огромных кроссовках с затейливым узором, темно-зеленых штанах в стиле милитари, оранжевой спортивной куртке поверх белой майки и с неизменным рюкзаком цвета хаки за спиной. Голову его венчала странного вида прическа. Красные волосы с оранжевыми концами торчали вверх, создавая эффект причудливого пожара на голове.

– Доброе утро, Артур, – со вздохом произнес Виктор. – Ты по-прежнему считаешь, что это подходящая одежда для работы?

Юноша посмотрел на товарища с укоризной:

– Сколько раз тебе повторять? Зови меня Арчи. Неужели так трудно запомнить?

Виктор рассеянно пожал плечами. В ответ Арчи улыбаясь покачал головой.

– Ты бываешь таким скучным, – продолжил он, заходя в подошедший лифт. – Мы ведь дизайнеры, мы дарим людям прекрасное, новое, невозможное! Наша жизнь должна быть пропитана творчеством! Ты не согласен?

– То, что я дизайнер, не обязывает меня рядиться в дурацкие шмотки, – парировал Виктор. – Моя работа – это просто моя работа. Мы делаем яркие дизайны для привлечения внимания, чтобы народ повелся на красивую картинку. В реальной жизни нет ничего яркого. Сплошная серость.

– Вот за это начальник тебя и не любит, – юноша легко толкнул коллегу в бок и небрежным движением указал на открывающиеся двери лифта. – Ха, а вот и он, кстати.

На выходе из лифта их ждал невысокий лысеющий мужчина лет шестидесяти пяти в помятой рубашке и подтяжках.

– Удачи, тигр! – смеясь пожелал Артур и поспешил в свой кабинет, оставляя коллегу наедине с начальством.

– Скворцов, что с тобой происходит? – начальник отвел Виктора в угол с раскидистым фикусом и кулером с водой. – Заказчик снова отказался от твоего макета!

Договорив, он вдавил папку с распечатками макета в грудь своему подчиненному.

– И что им не понравилось? – меланхолично перелистывая страницы, уточнил Виктор.

– Что им не понравилось?! – на виске руководителя проступила пульсирующая жилка, а лицо его приобрело настолько пунцовый оттенок, что стало похоже на свеклу. – Ты спрашиваешь, что им не понравилось?!

Он вырвал папку из рук Виктора и стал тыкать ему в лицо нужной страницей.

– Да как тебе в голову пришло разместить немецкие танки на приглашениях для ветеранов Великой Отечественной Войны?! Ты совсем с головой не дружишь?!

Казалось, что от крика начали трястись все стекла в студии. Вокруг начали собираться другие сотрудники, привлеченные шумом.

– Еще один упущенный заказ, и ты вылетишь отсюда быстрее, чем пробка от шампанского! Ты меня понял?! – начальник швырнул папку Виктору под ноги.

– Понял, Вениамин Игнатьевич, – понуро промямлил тот. – Такого больше не повторится.

– Понял он… – выдохнул руководитель и двинулся к своему кабинету сквозь собравшуюся толпу. – А вы чего тут столпились? Вы на работе, а не в театре. Все по местам!

Тяжело дыша, Виктор поднял папку и поплелся на рабочее место. Подобное ему приходилось выслушивать по несколько раз в неделю. Его буквально трясло от злости. Однако Виктор не был уверен, на кого он злится. На горлопана-начальника или на себя за то, что не может утереть нос этому самовлюбленному старику.

– Я был уверен, что сегодня-то он тебя уволит, – ехидно подметил Арчи, пока его товарищ располагался за столом напротив. – С танками у тебя реальный косяк вышел.

– Спасибо за поддержку, – с укоризной в глазах ответил Виктор, включая компьютер и поправляя графический монитор. – Ты же играешь в эти твои танчики, почему не сказал мне, что танки немецкие?

На лице Артура проступила ехидная улыбка:

– Если честно, я подумал, что это будет прикольно. Да и дружба народов, все дела…

Последняя фраза окончательно довела его до смеха. Виктор же устало выдохнул и пожурил коллегу:

– Сколько раз я предупреждал тебя, что эти приколы когда-нибудь доведут до беды?

Арчи резко успокоился и грустно произнес:

– Знаешь, последнее время я тебя просто не узнаю. Я скучаю по старому Витьке. Что с тобой стало?

На минуту в кабинете повисла гнетущая тишина.

– Но ты прав, извини. Мне надо было тебя предупредить. Впредь буду серьезнее, – он выпрямился по стойке смирно и несколько раз ударил себя в грудь.

– Ладно, прощаю, – снисходительно ответил Виктор. – Что у нас по планам на сегодня?

– Вот, – Артур протянул товарищу плотно исписанный лист, – принесли, пока тебя Игнатьич отчитывал. Нам заказали полное оформление фестиваля славянской культуры в Хохловке. Растяжки, приглашения, сувениры и т. д. Заказ большой, будет возможность выслужиться перед начальством.

– Иронично, – подметил Виктор, просматривая техническое задание. – Мне сегодня снилось, будто я был деревенским рыбаком в Царской Руси.

Артур опять залился смехом.

– Серьезно? Ты – деревенский рыбак?! – Не переставая хихикать спросил он. – Куда девается твоя фантазия, когда ты приходишь на работу? И чем же закончилось дело?

– Вся деревня сгорела.

От такого ответа Арчи буквально стек под стол, не переставая хохотать.

– Ну это абсолютно в твоем стиле, – подметил он, вылезая из под стола.

– Давай не будем об этом. Не хватало мне ещё, чтобы этот заказ прогорел. Займёмся делом, – попытался успокоить товарища Виктор.

– Хорошо, – Арчи расправил одежду и удобно расположился на стуле. – Предлагаю начать с больших плакатов, а из них уже нарезать мелочь.

Рабочий день прошел продуктивно. К вечеру уже были готовы несколько черновых набросков, которые Вениамин Игнатьевич отправил на рассмотрение заказчика. Закончив дела, Виктор с Артуром отправились в бильярдную. Сыграв дюжину партий в девятку и выпив по бокалу пива, товарищи разошлись по домам. По пути Виктор зашел в магазин за продуктами. Дома он приготовил легкий ужин и съел его за просмотром старой голливудской комедии. Лёг спать он уже за полночь, однако уснуть никак не мог. Недовольство начальства, ответственный заказ да и общая неудовлетворенность жизнью не давали ему покоя.

“К чему все это? В чем смысл? – Вопросы безостановочно крутились в его голове. – Что сделать, чтобы почувствовать себя счастливым? Завтра ждет очередной бессмысленный день”.

Еще через час беспокойного ворочания в постели Виктор наконец смог погрузиться в объятия Морфея.

Глава 3. Из пепла

Груда обгоревших полуистлевших деревяшек пришла в движение. Поднимая клубы пепла, часть досок разошлась в стороны, пропуская наружу покрытую копотью руку. Несколько секунд она судорожно дергалась в поисках опоры, пока не нащупала нечто, ранее бывшее табуретом. Небольшое усилие, и под аккомпанемент треска дерева и нарастающего надрывного кашля из-под завала поднялась черная от сажи фигура.

Продолжая неистово кашлять от золы и пепла, Виктор выбрался из пепелища, ещё вчера бывшего уютным домом. Окружающая его картина наводила тоску и ужас. Некогда полная жизни деревня была полностью разрушена. Кое-где из-под обугленных завалов ещё вырывались языки пламени. Вокруг стояла оглушающая тишина, изредка нарушаемая треском догорающих изб.

Виктор осторожно брел по опустевшим улицам, с ужасом взирая по сторонам. Здесь был дом пастуха. Стрельцы зарубили его прямо на пороге. А вон там жили Иван и Ульяна. Их буренки давали самое вкусное молоко во всей округе, но и их не пощадил огонь. Но самое чудовищное зрелище ждало Виктора на деревенской площади. В центре нее высился огромный костер, в который обезумевшие от ярости стрельцы скидывали пойманных селян. Гора обгоревших тел вызывала отвращение и первобытный страх. А запах… Этот кошмарный запах, казалось, был таким же смертоносным, как и огонь, его породивший. Подойдя ближе, Виктор увидел среди тел мать и сестру Яшки. Им так и не удалось выбраться из этого кошмара. Тела самого мальчишки нигде видно не было. Больше ни секунды Виктор не мог оставаться в этом аду. Он вышел из деревни пошел, куда глаза глядят, не имея ни малейшего представления о том, что ему теперь делать.

Если бы кто-то со стороны увидел, как Виктор двигался вперёд, то явно подумал бы, что перед ним пьяница или душевнобольной. По дороге шел побитый, покрытый сажей и копотью мужчина. Он шатался и периодически закрывал лицо руками, пытаясь справиться с картинами увиденного. То и дело проскакивали истерические смешки. Однако его никто не видел. Резня и жуткий пожар распугали всё живое в округе. Не было слышно даже птиц. Вскоре на пепелище сбегутся мародеры, но и их пока не наблюдалось. Чуть больше часа Виктор продолжал свой путь, снедаемый произошедшим, когда вдалеке показалась придорожная корчма.

Зайдя на постоялый двор, Виктор кулем упал на ближайшую лавку. Обхватив голову руками, он причитал:

– Что же теперь делать? Как это забыть? Нет, нельзя забывать, это будет неуважение к ним. Я справлюсь. Кошмар. За что? Это не правильно! Нужно взять себя в руки…

Собравшись с мыслями, Виктор побрел к кадке с водой, чтобы привести себя в порядок.

– Хорошо, что эти душегубы убрались восвояси, – кто-то завел разговор неподалеку.

Виктор инстинктивно поднял голову и быстро осмотрелся. Из амбара вышли две дородные женщины. Судя по одежде, они работали в этой корчме, помогали вести хозяйство. В руках обе держали корзинки с овощами.

– И то верно, Марфа, – ответила женщина в синем платке с вышитыми ромашками, – у всех оружие в крови. Пытались стереть, да у меня-то глаз видючий!

– А как гарью-то от них несло! – поддержала её собеседница в зеленом сарафане. – Видно, большой пожар учинили, ироды! Сразу их надо было гнать со двора. Да Митяй-то у нас мягкотелый, не решился супротив стрельцов княжьих пойти. Не мужик, а тряпка!

– И не говори, – разочарованно покачала головой Марфа. – Одно только слово, что мужик, а на деле хуже любой бабы! – она поудобнее перехватила корзинку и быстро поправила почти выпавшую морковь. – И как только старый Тихон доверил корчму такому рохле? Попомни мои слова, он и двух зим не протянет!

Конца разговора Виктор уже не слышал, женщины быстро скрылись где-то в недрах корчмы. Закончив приводить себя в порядок, насколько можно привести в порядок местами подгоревшие одежду и волосы, он решил получше расспросить корчмаря, не узнал ли он чего от этих стрельцов. Да и перекусить бы не помешало. Живот так и норовил напомнить, что уже больше суток в нем не было ни крошки.

Внутри корчмы стоял полумрак. Свет пробивался только через небольшие оконца, возле которых стояли массивные, достаточно грубо сбитые столы и лавки. Людей было чуть больше дюжины. Они пили, ели и травили старые байки, рассказанные уже по сотне раз, но по-прежнему вызывающие интерес у публики. Виктора на мгновение охватило чувство покоя и радости. Он уже хотел было присоединиться к хохочущей толпе, но осознал, что эти люди просто не знают о том ужасе, что произошел совсем недалеко отсюда. А может, они не хотят знать? В последний раз окинув взглядом беззаботную толпу, Виктор направился прямиком к корчмарю. “Как его там звали? – старался вспомнить он. – Митяй?

Если бы Митяй не раздавал указания кухарке, Виктор мог бы легко спутать его с одним из посетителей. Некогда нарядная, расшитая узорами красная рубаха была засаленной и грязной от сажи, пота и остатков еды. Сапоги, казалось, не чистились с момента покупки. А из-под сдвинутой набекрень, местами дырявой шапочки виднелись патлатые рыжие волосы. То ли дела у корчмы шли из рук вон плохо, то ли Митяй не хотел на своём примере показывать статус достойного заведения.

– А что, хозяин, – завел разговор Виктор, – не найдётся ли у тебя еды для усталого путника?

– Отчего же не найдётся? – бодро ответил Митяй, радуясь новому клиенту. – Наша Марфа как раз готовит отменную похлёбку! Всего двадцать векшей за миску!

– Так нет у меня ни двадцати векшей, ни одной, ничего у меня не осталось, – печально усмехнулся гость. – Может слыхали, что деревню на днях спалили ироды?

Улыбка сползла с лица корчмаря, да так, что было неясно почему. То ли из жалости к несчастью посетителя, то ли из-за отсутствия у него денег. Однако, не подав вида, он скрылся за занавеской, отделяющей кухню, и спустя пару мгновений вынырнул оттуда с парой кусков слегка подсохшего хлеба и небольшой чашкой молока.

– Как же, слышал об этой напасти, – ответил Митяй, расставляя нехитрый обед перед гостем. – У нас как раз стрельцы на постое были, говорили, что пытались помочь погорельцам, да только одного мальчонку спасти сумели.

Последние слова прозвучали для Виктора, как гром среди ночной тишины. Он выронил из руки хлеб и, чуть не разлив молоко, резко повернулся к корчмарю. Мышцы напряглись, а дыхание участилось. Наконец-то стало понятно, что делать дальше.

– Мальчишка! С ними был мальчишка? – почти проорал Виктор, да так, что Митяй отпрянул от него и перекрестился. – Рыжий такой. С ними был?

– Б-был… Р-рыжий… – заикаясь, промямлил корчмарь. – А что не так-то? Случилось чего?

– Где они?! Куда ушли?

– Так ушли стрельцы, еще с первыми петухами. А куда не знаю.

– А кто знает?!

Сказав это, Виктор начал резко озираться по сторонам. Шум привлек внимание всех посетителей корчмы. Все, как один, прервали трапезу. Некоторые мужики встали со своих мест, готовясь к возможной драке. Девушки прятались за спинами мужчин. Напряженную тишину нарушила кухарка Марфа, показавшаяся из-за занавески.

– На север они ушли, – устало сказала женщина. – Ушли – и слава богу. Коли догнать их хочешь, поспешить придётся.

– Спасибо, – приходя в себя, произнес Виктор и быстро двинулся к выходу. – Простите за то, что я здесь устроил.

– Там сейчас ярмарка в самом разгаре, не пропустишь, – Крикнула вслед кухарка. В ответ мужчина благодарно кивнул и выскочил во двор.

Солнце уже начало скрываться за кронами деревьев, когда вдалеке послышался гомон множества голосов и отзвуки музыки, доносившиеся с ярмарочной площади. Виктор оперся на придорожный столб, чтобы отдышаться. Добрался. Осталось разыскать Яшку. Мужчина улыбнулся и двинулся навстречу многоголосому шуму.

Виктор в своей грязной, местами опаленной одежде явно не вписывался в происходящее. Народ, одевшийся в свои лучшие наряды, толпился возле массивных резных прилавков, украшенных лентами и цветами. Женщины присматривались к украшениям из малахита и яхонта. Дети умоляли родителей купить им деревянных игрушек, плетеных кукол и сахарных петушков. Купцы спорили друг с другом, обменивая пушнину на такую ценную соль. В центре площади возвышался столб, на вершине которого висели несколько пар новых сапог. Молодые парни один за другим пытались взобраться на него, чтобы порадовать обновкой своих суженых.

Виктор опрашивал всех собравшихся, не видел ли кто проходивших стрельцов. Большинство людей отвечали, что не видели. Некоторые пытались отстраниться от столь неблаговидного погорельца. Одна старуха даже чуть не огрела его клюкой за то, что тот отвлек её от выбора кружевного платка. Всё было бесполезно. След стремительно остывал. Он, конечно, мог отправиться прямо ко княжескому двору, но где гарантия, что Яшку отведут туда? В раздумьях Виктор облокотился на стену прилавка, за которым молодой парень в расшитой затейливыми узорами зеленой рубахе бойко торговал калачами. Опустив руки, он смотрел себе под ноги, не зная, что предпринять.

Внезапно кто-то резко дернул его за руку. Потеряв равновесие, Виктор рухнул к ногам потянувшей его за руку девушки. Одного взгляда на неё хватило, чтобы понять, она пришла сюда не чтобы торговать и веселиться. Она была одета в потрепанную куртку из сыромятной кожи и такие же идеально сидящие по фигуре штаны. На ногах красовались изящные кожаные сапоги. С плеч ниспадал грязный зеленый плащ с капюшоном. Длинные темно-каштановые волосы собраны в аккуратный хвост.

– Говорят, ты тут ищешь стрельцов, – расслабленно начала разговор девушка. – Зачем тебе они?

– Они сожгли мою деревню, – вставая и отряхиваясь, ответил Виктор. – А ещё увели с собой одного мальчишку. Ты знаешь, где они?

– Знаю, – медленно произнесла она, улыбнувшись уголком рта. – Ты не единственный, кто пострадал. Я уже неделю их преследую.

– Тогда чего же мы ждём? Отведи меня к ним! – нетерпеливо потребовал Виктор.

– Тише, жеребец, – быстро осадила его незнакомка. – Ты решил вот в этом, – она жестом указала на его одежду, – напасть на вооруженный отряд стрельцов князя?

На лице мужчины отразилось горькое осознание своей беспомощности в сравнении с предстоящей угрозой. Он снова поник.

– Но мы же не можем просто так оставить это. Такое не должно сойти им с рук!

– Не должно. Но и лезть на рожон не стоит. Я знаю, где они разбили временный лагерь. Дождемся темноты и отправимся на разведку. Надеюсь, у меня не будет проблем из-за тебя?

– Я постараюсь.

– Отлично.

Остаток вечера Виктор не находил себе места. Его буквально разрывало чувство вины за то, что он не смог помочь людям, и непонимание того, как всего за сутки его жизнь перевернулась с ног на голову.

Когда послышались первые уханья совы, новая спутница подала знак. Пора. Следующие минут десять Виктор почти на четвереньках пробирался через плотный низкий кустарник, отчаянно боясь потерять из вида стремительно удаляющийся зеленый плащ. Пробравшись через заросли, он оказался на вершине небольшой скалы, нависшей над руинами давно заброшенной крепости. Внизу раскинулся достаточно большой палаточный лагерь. Народу здесь собралось гораздо больше, чем ожидал Виктор. Чертова дюжина палаток заполнила бывшую крепостную площадь. То тут, то там среди палаток были разведены костры, вокруг которых толпились стрельцы. Они травили байки, пили брагу и играли на нехитрых музыкальных инструментах. Вокруг каждого костра собралось больше солдат, чем участвовало в сожжении деревни.

“А я ещё хотел напасть в на них в одиночку, – подумал про себя Виктор. – Вот дурак! Я бы и минуты не продержался”.

Его размышления прервал ударивший в плечо камень. Резко обернувшись, он заметил, что новая знакомая, активно жестикулируя, зовет его за собой дальше, к руинам. Через минуту стало понятно, куда она направлялась. Непосредственно к краю скалы примыкали остатки одной из башен старой крепости. Внизу, внутри неё, виднелся неровный свет факелов.

– Сюда они приводят пленных, – небрежно уточнила спутница, крепко привязывая веревку к толстой коряге. – Возьми другой конец и сбрось внутрь.

– Конечно, – быстро ответил тот и потащил веревку к руинам. – Кстати, я ведь даже не знаю, как тебя зовут.

Она смерила его взглядом, но не ответила.

– Вот и познакомились, – вздохнул Виктор, сбрасывая веревку вглубь башни.

Девушка начала спуск, однако того, как она достигла основания, он уже не увидел. Один из стрельцов, судя по всему, проводивший обход территории, подкрался к нему сзади и огрел по голове дубинкой. Последним, что запомнил мужчина перед потерей сознания, был оглушающий звон в ушах от удара стрельца.