Текст книги ""Наследие" Печать Бездны - часть 1"

Автор книги: Вячеслав Седов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 19 страниц)

Под вечер рыцари развели костер, и Ройгар уселся к пламени ближе чем обычно, хотя раньше он сидел несколько в стороне и молча поглощал скудный ужин. Теперь же, вперив в пламя свой колючий взгляд, он застыл будто изваяние, и не слышал ничего и никого. Словно через огненные врата взгляд проникал дальше, вглубь красных лепестков огня в поисках сокрытого там зеркала, отыскав которое, наконец, он заглянул в собственные воспоминания. И нашел то, что искал.

Некромант, к которому он явился, казалось, так давно со своей просьбой, все же выполнил ее. И надо было отдать должное без лишних напоминаний, как только после жуткой ночной битвы рыцарь смог самостоятельно передвигаться. Когда заключенная в его темноэльфийских мечах магия окончательно выпустила измученное сознание из пут. Там, высоко, в Старой Башне, куда он долго поднимался по тесной винтовой лестнице следом за горбатым прислужником Кассара, он наконец увидел ее. Маленькое дитя посреди круглого возвышения на каменном полу. Она стояла в потоке проникавшего через каменные своды белого света. Изумленный рыцарь застыл, не в силах вымолвить ни слова. Горбун подвел его к маленькой фигурке, словно сотканной из белого савана, и учтиво удалился следом за своим хозяином, а Кассар бросил рыцарю перед уходом: «У вас есть четверть часа». Некромант наверняка услышал раздавшийся грохот доспехов, когда черный рыцарь пал на колени и так и стоял пред маленькой фигуркой опустив голову. Тогда Ройгар понял, что все книги по спиритизму, которыми увлекалась его матушка, тайно собирая по ночам подруг для загадочных ритуалов призвания якобы духов умерших – на самом деле чепуха и не больше чем изысканное развлечение придворных. Любой маг смог бы объяснить, что происходит элементарное возмущение энергий собравшихся участников ритуала, когда они замыкают круг из соприкосновения пальцев рук, при этом, если все они одинаково верят в происходящее, то может произойти что угодно, начиная от простой галлюцинации и заканчивая неуправляемым телекинезом. Некромант же в самом деле призвал дух, бесплотную субстанцию. Остаток того, что, очевидно, будет представлять собой любой, кто перешагнет последнюю черту. Он окликнул ее, но не помнил ее имени, спросил о чем-то, хотя не знал с чего начать. Понурил голову и замолчал. Ведь никогда не получишь ответа, не услышишь отклика от того, кто уже стоит за пониманием суеты и забот мира живущих. На лице девочки недвижимой маской запечатлелась печать полного и абсолютного покоя. Оно было таким светлым, но не радостным и не грустным. Даже тот самый покой был не как у умиротворенного на несколько минут человека, когда краткий миг в стремительном потоке бытия дарует его случайно какому-нибудь счастливцу. Он был другим, и Ройгар, как ни силился, не мог подобрать нужных слов, чтобы описать и рассказать кому-то. Подобное действительно нужно увидеть, и даже сотни тысяч раз услышанного не приблизят воображение внимающего словам очевидца и на шаг хоть к десятой доли подлинности.

Теперь Ройгар с усмешкой вспоминал начиненные мистикой старые собрания хроник королевств Материка. Сколько раз духи поверженных полководцев и правителей призывали своих последователей к отмщению, являясь в полночный час. В какую интересную форму обратили столь изощренное средство добиваться своих интересов те, кто сотворил эти иллюзии перед глазами сынов правителей и учеников коннетаблей, искусно вводя тех в заблуждение. Получалось, что последняя воля покойных оказывалась настолько сильна, что сама Бездна даровала им исключение и допускала до ушей оставшихся в живых, дабы передать правдивые слова и просьбы. Будто Бездна сама разбиралась во всех хитросплетениях политики древних царствований и призывалась живыми в суетный мир для подтверждения правоты одних или лукавства других. Ведь покойнику не за чем лгать! И сколько же бед и напастей принесли эти, порой, чересчур разговорчивые призраки. Сколько войн и интриг сплеталось по их воле, сколько пало королевских родов, не считая уже отдельных венценосных особ, чьи головы скатились по обвинению все тех же бесплотных духов с плахи. А столь небезобидными их сделали чьи-то умелые руки, дергавшие пальцами за ниточки, словно у кукловода, скрываясь в верхах собранного над сценой непроницаемого занавеса. Или же какой-то мнительный принц, оплакивающий безвременно покинувшего его отца настолько глубоко уйдет разумом в свои подозрения, что они сами предстанут перед ним в образе родителя, чтобы подтвердить и наставить на путь истины, в результате преподнеся в руки его высочества заурядный плод самообмана.

Отпущенная четверть часа пролетела незаметно. Когда свет померк и фигурка растворилась Ройгар все еще продолжал стоять на коленях посреди залы в темноте. Там он провел весь остаток ночи и только утром следующего дня вышел, чтобы поблагодарить некроманта за исполненное обещание и за честность, с которой Кассар выполнил его. Ведь хозяину Старой Башни ничего не стоило снова подсунуть одну из тех иллюзий, нередких в хрониках, тем паче зная, что сознание рыцаря скорее готово к подобному, нежели к тому, что он увидел прошедшей ночью.

Даже прости она Ройгара сто раз, рыцарь все равно продолжал бы чувствовать себя повинным в ее смерти и по сути это ничего не изменило бы, так как сам дух простил его, но в тоже время и осудил, иначе за что тогда даровалось прощение? Но некромант сделал, сам возможно не осознавая того, бесценный дар рыцарю – лишил оглядки назад. Ведь нет смысла смотреть за спину, когда нет никакой возможности остановить движения, ведущего в одну и туже для всех точку, где сами по себе воспоминания ничего не стоят для закончившего путь обладателя, а будут, возможно, иметь значение только для прочих, кто еще продолжает это движение. Также и с духом девочки, которая находясь в состоянии полного покоя не способна была простить рыцаря, но этого и не требовалось, ведь само осуждение тоже перестало существовать, по крайней мере с ее стороны. И теперь имело значение только для прочих, а мнение прочих для Ройгара давно перестало иметь большое значение.

С четырнадцати лет он взялся за настоящее оружие. По окончании эпохи Сокрушения Идолов взрослеть пришлось еще быстрее. Ройгар уже знал, как легко заполнить пустоту. Только позади его когорты почему-то всегда оставались воронье и гробы. Возможно в наступившем времени еще рано было жить так, как положено было дворянскому происхождению. Но он не осуждал тех, кто торопился вложить клинки в ножны. Каждый сам судил когда уже «довольно» и больше невозможно проливать чужую кровь, ведь обернувшись назад видишь пустоту, образованную собственным уничтожением, и разум предназначенного для жизни создания требует созидания. Он верил, что надежда на Создателя помогает многим в это непростое время, но никто и никогда не смог бы его убедить в необходимости служителей Его лишать жизни кого бы то ни было. Магия не раз спасала Материк и также губила его, но разве эта магия имеет что-то общее с жалкими попытками колдовства ведьм или обрядами чернокнижников? Пусть они на самом деле существуют, а не являются побасенкой церковников, но кто мог вручить в руки инквизиторов такое право, божественное, лишать жизни такого же как они сами, из плоти и крови… Безнаказанность и слепая вера остальных. Ведь смешно было смотреть иной раз на такую мелочность в охоте за ересью, когда самому королю давали советы те, кто мог взмахом руки в мгновение ока превратить небольшую деревеньку в пепелище. Теперь же Ройгар собирался наконец сделать тот шаг, чтобы заполнить гложущую его пустоту. И это заставит многих задуматься в обозримом будущем, прежде чем крикнуть «ведьма!» или приказать запалить новый костер, или бросить под предлогом ереси неугодного в каменный мешок и подвергнуть там пыткам. Потому что такой «вершитель судеб» уже не будет после содеянного спать спокойно, укрытый надежно церковным саном от подозрений. Так как молва донесет до него весть о таком же, кто, не смотря на принятый обет, например, принудил красивую женщину спать с ним под угрозой обвинения в колдовстве и костра. И поплатился за это своей головой, расставшись с ней как-то под вечер на пустынной тропе.

И снова была дорога. Долгая и серая в однообразии дней, что проходили мимо по обочинам трактов. Ройгар и Черные псы направлялись к одному из тайных укрытий ордена. Обильный снегопад был как нельзя кстати, когда они обогнули горный кряж и часть пути пришлось проделать по большому Северному тракту. До этого им везло и на пути не встречались случайные проезжие, которые смогли бы донести о подозрительных путниках. Но на большом северном тракте из-за скверной погоды, что укрывала их до этого, они не успели вовремя разглядеть небольшой обоз из направлявшихся им навстречу нескольких повозок и фургона, тащившегося в отдалении позади. Столкнувшись нос к носу рыцари не стали ждать. Крика одного из возниц «Черные Псы!» было довольно, чтобы они набросились на обоз как стая оголодалых волков. Ройгар видел, что молодым воинам претило убивать из необходимости, уподобляясь простым разбойникам, которые проделывали то же самое из жажды поживы в холодные феларские зимы.

Казалось, выбора не было… Когда дошла очередь до фургона и Ройгар спешился и отдернул полог, то его рука сжимавшая меч опустилась.

– Что вы ждете?!

– Кто там?!

Крики из-за его спины умолкли, когда он воздел руку, призывая к молчанию.

– Маэстро и вы, мэтр Лан, и все остальные, выйдите, прошу вас, – еле слышно попросил Ройгар и отошел в сторону.

Циркачи и барды вышли на холодный ветер, ежась и кутаясь в свои потрепанные плащи. Клара толкнула маэстро за широкую спину одного из циркачей, испуганно глядя на стоявшие полукругом фигуры в черном с оружием наготове.

– Мы же… не можем оставлять свидетелей? – пробормотал один из черных псов с поистине детской робостью.

Ройгар выхватил у одного из рыцарей заряженный самострел и, толкнув в грудь сказавшему, хрипло пробормотал: «Тогда стреляй!»

Маэстро с удивлением встречал направленные на него исподлобья опустившихся голов юношеские виноватые взгляды.

Клара удивлялась тому спокойствию, с которым Лан и Катрин взяли друг друга за руки и даже не пытались скрыться за чьей-то спиной.

Последовав примеру бардов, маэстро, мягко отстранив руку бородатой женщины, медленно вышел из-за спины силача. Они нашли этого громилу в Шаргарде вместе с молодой акробаткой, что сейчас испуганно смотрела из-за широкого плеча.

Какая-то грустная, теплая улыбка, полная смирения появилась на иссеченном морщинами лице старика…

Провожая взглядом устало сгорбившихся в седлах Черных Псов, протянувшихся вереницей дальше по тракту, Лан вздрогнул.

– Кто это были, маэстро? – голос барда тоже дрогнул, но с горечью, а не дребезжанием страха.

– Это… дети, которым пришлось слишком быстро повзрослеть.

– Да уж, скоры они взрослеть как я погляжу! – сипло вскрикнула Клара, нервно надкусывая жевательного табаку, – Чуть не поубивали нас!

– Они бы не стали, – как-то растерянно ответил маэстро, – Они не могли. Я же помню их почти всех. И что с того что они подросли? Они же были детьми. Мы же вызывали улыбки и радость на этих лицах когда-то.

Клара уже собиралась сказать все, что она думает о таких детях, но Катрин вовремя успела ее остановить.

– Теперь я понимаю, почему вы не опасаясь странствуете по белому свету, – задумчиво произнес Лан.

Маэстро ответил неожиданно громко, словно призывая всех присутствующих в свидетели:

– И тем лучше, друг мой, что мы снова собираем всех, кто дарил людям радость. И снова едем по тракту от города к городу, как в старые добрые времена. Ведь всегда есть дети, которые любят смеяться и радоваться.

* * *

Узник погасил свечу у себя в камере и забился в самый удаленный от лунного света проникающего через зарешеченное окно угол. На удивление стражников он даже не попытался подобраться поближе к решетке, куда доставало тепло от горящего в комнате охраны камина. Ночь в имперском городе выдалась на редкость холодной, словно феларские зимы тем самым напоминали о том, что скоро их холод окончательно пересечет границы по Светлянке и направится дальше к Вигпату, а затем на встречу своим братьям – пронизывающим горным ветрам с пиков возле Швигебурга.

Узник вжался спиной в стену, блаженно вздохнув, ощущая кожей ее сырой холод. Полуприкрыв свои белесые глаза он наслаждался темнотой, чувствуя ее обволакивающее успокоение для изможденного тела и отдохновение для глаз с расширившимися кошачьими зрачками. До стражников иногда долетали его вздохи и бессвязное бормотание на странном языке.

– Ну и бывают же эльфы, – пробормотал один из охранников, содрогнувшись от хриплого стона за решеткой в коридоре, – Откуда они такие взялись?

– Говорят, они родом из подгорных дебрей. Вот свет дневной им и помеха, – значительно подняв в руке обглоданную куриную ногу возвестил второй, – Однако дерутся как черти… Да и похожи чем-то на них.

Двое его приятелей хохотнули с набитыми ртами:

– Точно!

– Угу, рога надставить и в самый раз.

– А, может, какая курва и наставила?! А? Братцы? А то чего ему маяться по белу свету, ежели солнышко шкуру подпаливает?!

– Заткнитесь! – бросив куриную кость в камин оборвал общее веселье тот стражник, что был старше прочих, – Этот темный эльф храбро бился вчера. И третьего дня тоже! Пусть и под палящим солнцем. Так что потише – у нас в империи не поднимают на смех того, кто бьется на арене до последнего! Неважно какого роду и племени!

– Оно конечно, кто бы спорил… – пробубнил один из насмешников в ответ.

– К тому же он защищает двух женщин, ведь на арене по нашим законам им нет места. Не женское это дело воевать. Вот и отдувается за обеих, хотя мог и отказаться, – поддакнул второй.

– А как так вышло? – поинтересовался третий, обращаясь к оборвавшему их веселье, и добавил, собираясь разнообразить вечер занимательной историей, – Расскажи. Ты же обещал?

– Ну, слушайте…

Карасу постепенно приходил в себя. Последний поединок сильно измотал его, ведь пришлось сражаться с островитянином, который так здорово владел коротким копьем, что выучки темного эльфа едва хватило.

Будь проклята эта двуликая имперская дипломатия, стремящаяся при могуществе государства почему-то угодить и нашим и вашим! Фелар, разумеется, потребовал выдачи беглецов у правящего триумвирата. Однако, отгремевшие по всей империи празднества сбора урожая, еще шли эхом небольших гуляний по всей заранийской земле. И к неиссякаемому списку забав правителям стало угодно добавить еще несколько, из глубокой древности. Тем паче случай предоставлял им такую возможность. И вот снова арены собирали зрителей средь бела дня, а не при свете факелов по ночам, опасаясь всякий раз того, что нагрянут солдаты и прикроют запретные удовольствия сильных мира сего. Теперь запрет был снят. И теперь, как в глубокой древности, ему предстояло защитить жизни спутниц, которые и без его помощи могли постоять за себя. Но патриархальные устои, которыми славилась империя, еще имели крепкие корни и вместо возможности, как подобало, защитить собственные честь и достоинство, Гюрза и Жашка оказались в кандалах за решеткой по соседству с ним. Если первая злобствовала от собственного бессилия, каждый день осыпая стражу приносившую ей еду грязной бранью собранной со всего света, то вторая постепенно угасала. Ее кандалы, придуманные явно каким-то фанатиком-изувером из ордена убийц магов, не позволяли даже маломальскую ворожбу весьма жестоким способом – беспрестанно высасывая из чародея силы. Которые между прочим нужны были не только для магии, но и для жизни бренного тела. А для демонессы подобное времяпрепровождение было втройне губительно, так как shar'yu'i своей природой сильно отличались от всех созданий Материка. Но как он ни пытался, не мог объяснить тюремщикам, что наличие двух ног, двух рук и одной головы не является слишком сильным признаком родства. Разводить философию формы и содержания перед простыми солдатами было равносильно метанию бисера перед свиньями. Если иной раз даже маги демонстрировали закостенелость в таких вопросах. Ведь Карасу когда-то был охотником на демонов и ему приходилось слышать много бездумных речей от чародеев наставлявших их. Тогда он даже верил и подлинно полагал, что Zeg'Zesa, уничтожившая его народ, пришла в Бездну Материка следом за shar'yu'i.

Интересно было бы узнать их мнение теперь, когда эту черную ненасытную жижу, не способную существовать на поверхности, перещеголяли разумные твари, живущие над ее чертогами и далее. Когда в южном Феларе, в Садах Возрождения, звучат слова о человеколюбии и ценности любой жизни, а в его северном соседе жгут ведьм. В Лароне расширяется Кладбище Изгнанников и, теперь, на имперских землях возрождают арены, где обреченный рвут друг друга на куски, спасая собственную жизнь. Раньше так поступали с рабами для забав господ, а сегодняшнюю дикость возродила убогая заранийская законность, освободившая некогда тех самых рабов, которые уже сами смотрят действо, разворачивающееся на красном от пролитой крови песке и с не меньшим азартом чем прочие.

Темный эльф на собственной шкуре испытал, после Исхода остатков своего народа в Пепельные Пустоши отправившись в странствия, что такое имперские амбиции королевств, которые едва ли могли по своим размерам спорить за столь высокие звания. Когда идеи с самых высот власти, подобно водопаду, обрушиваются на головы народа, превращая его в сборище циничных ксенофобов, что поощряют поверхностную дипломатию и воспринимают торговлю свысока, будто делая одолжение тем, кто заставляет мир двигаться дальше, налаживая связи и разрушая стереотипы обменом традиций, сливая воедино культуры, чья замкнутость прежде не раз порождала бесконечные войны.

И, черт возьми, теперь Карасу во всей полноте понимал презрение своего народа к тем, кто жил на поверхности! Если они, темные эльфы имели хоть какое-то оправдание своим жестоким традициям, среди голых камней подгорных дебрей борясь за выживание и бесконечно экспериментируя, играя с могущественными силами, без которых давно бы канули в небытие. То бывший палач никогда не понимал, чего не могли поделить те, чьи поля давали урожай, в кузницах гремели молоты, не задаваясь вопросом сколько еще железа оставалось в рудниках. У кого под ярким теплым солнцем зрели хмель и виноград, даруя веселье и наслаждение в праздники, да и после обычных дневных трудов в таверне.

Он же пробовал все это. Ведь, собственно, ради того, чтобы посмотреть мир, своими глазами увидеть все то, о чем вещали немногочисленные путешественники его народа, Карасу и отправился в странствия вместе с братом. Как вкусен был первый свежевыпеченный хлеб, по сравнению с жестким и горьким мясом подземных тварей, которое они ели с детства. Как чиста вода, что они пили с наслаждением из колодцев, повергая своими восторженными возгласами окружающих из какой-нибудь деревушки в глубокое изумление. Конечно они оба были слишком молоды и в чем-то наивны, но тот вкус, та первая радость навсегда осталась в памяти и даже яркое солнце, что безжалостно слепило и жгло глаза и кожу не могло омрачить ее. И тем горше стало разочарование, когда, казалось бы, посреди окружающей благодати пригодилось все то, чему их учили наставники там, в глуби горного чрева, над самой Бездной. Попробовав на вкус жизнь на поверхности Материка, Карасу вскоре разобрал ту горчинку, что была создана специально для языков чужаков. Полбеды то, что их регулярно пытались забросать камнями – страх перед неизвестным везде един. Над Бездной этому тоже быстро учились. Однако вскоре он понял цену словам и последующим делам, которые часто расходились с тем, как он привык, хотя ложь и среди темных эльфов не была редкой гостьей. Поэтому вернул себе свой старый клинок палача, сломав об колено шпагу, которой орудовал как «ловец удачи».

Не вышло. Потому что для темного эльфа клинок становился в мире на поверхности средством для пролития морей крови при движении к любой цели и в любом направлении.

Чужак. Всегда и везде. Возможно, они просто опоздали в этот мир?

Но он еще пытался… Отчаянно пытался. Он присоединился к охотникам на демонов и безжалостно расправлялся с shar'yu'i. С ними были свои счеты. В результате его предали и бросили израненного умирать, совершенно не посчитавшись с тем, как он сражался до этого и скольким спас жизнь. Жашка выходила его. И тогда он спросил своего врага – зачем? И вот, поверженный, он согласен был на любую правду или ложь, но не на холодное молчание предающих или убивающих его. Потому что в подгорных дебрях он бы наверняка знал ответ. Но не здесь. Видимо, дневное светило своим великолепием ослепило не только глаза, но и разум.

Демонесса просто и без прикрас рассказала о далеко идущих планах чернокнижников Каменного Цветка. О том, как извилиста и парадоксальна была природа охоты на демонов, чьей целью ставилось не допустить shar'yu'i к экспериментам по достижению их же былого могущества. Куда более рискованного нежели у темных эльфов, но в результате дарующее даже меньшие блага, ставя при этом в заложники весь Материк.

С тех пор для Карасу все стало как прежде. Как там, среди голых камней и пепла, когда они вели с уцелевшими воинами остатки темных эльфов под всегда безжалостным солнцем к Северному Океану. Изможденные дневными переходами, по ночам они отбивались от оголодавших тварей, неизвестно как очутившихся в безжизненной пустыне.

Снова разум вернулся в свою мрачную решимость и готовность ко всему и это «все» не давало ему забыться и отвыкнуть. Но их славно учили… Для палача знатного темноэльфийского дома жизнь – это бесконечный поединок со смертью, иной раз настолько беспощадный, что сам страх забьется в угол от выросших колоссов азарта и ярости. Как там, на крыше здания школы чародейств, где он и еще один незнакомец прорубали черепицу, давая молодым темным эльфам последний шанс на спасение от вырвавшихся из Бездны тварей. С ними отчаянно сражался там, внизу, на ступенях у дверей, его обреченный друг. Zeg'Zesa уже клокотала в тоннелях неподалеку, пожирая гибнущий в подземных дебрях город. Они оба не знали тогда, успеют ли. Карасу успел. Поэтому друга запомнили, и его мечи долго хранились среди уцелевших, как реликвия. Правда, ничто не вечно. Даже память… Кто знает, где эти клинки теперь и кто новый хозяин?

До рассвета оставалось недолго. Самое жгучее для глаз утреннее солнце будет во время последнего поединка. Сражаясь на закате первый раз палач был силен. Во второй, под полуденным, жгущим кожу солнцем, жесток и кровожаден. Теперь же будет слеп и, возможно, беспомощен. Так или иначе обе его спутницы окажутся свободны. Хоть что-то в своем бою длинною в жизнь темный эльф знал наверняка, потому что победа и поражение и на краю Бездны, и на поверхности оставались покамест верховными судьями.

– Пора, – возвестил старший страж, подойдя к решетке.

Темный эльф тяжело поднялся.

Из глубин коридора раздался грохот засова у двери на лестницу, что спускалась на арену.

Решетка поднялась и палач вышел в коридор, опершись о стену рукой и переводя дух. На оголенном торсе еще кровоточили едва начавшие подживать раны. Один из охранников опасливо подал Карасу клинок, и темный эльф побрел вперед, к отворенной двери.

– Храбрец… – выдохнул старший из стражей.

– Силен, – поддакнул тот, что подавал оружие.

Палач услышал эти слова и остановился.

– Завяжите мне глаза, – тихо попросил темный эльф, – Иначе утреннее солнце выжжет их и, даже если я смогу победить, то навсегда останусь калекой.

Стражи замялись в нерешительности, бросая друг на друга выжидающие взгляды. Наконец, один из них снял перчатку и оторвал кусок ткани от собственного рукава.

Спустившись по лестнице, Карасу вышел на арену под рев толпы. С его губ сорвалось шипение – утреннее солнце немилосердно жгло кожу под пронизывающим холодным ветром, не приносящим меж тем никакого облегчения. Противник стоял напротив. Судя по громкому дыханию это был громадный детина из имперских легионеров.

Ударили в набат.

Темный эльф поднял клинок, вывернул кисть, поднеся эфес к виску, и с яростным криком ринулся вперед…

* * *

В Трёделе встречали прибывший из Шаргарда корабль.

Неимоверное количество народу пришло на причал, чтобы посмотреть на это чудо феларских кораблестроителей, которое протискивалось меж многочисленных рыбацких лодок, что на зиму оставались в порту и заполняли прибрежные воды. Для многих рыбаков эти суденышки были не только средством прокорма себя и семейства, но и жилищем. Владельцы обеспокоено выглядывали из своих плавучих домов и с трепетом провожали взглядами громадину шаргардского судна.

На причале показался вельможа в сопровождении стражи, расталкивающей крестьян и торговцев, иногда сбрасывая недостаточно расторопных в холодную воду. Поднявшийся было гвалт тут же утих, едва вельможа воздел на вытянутой руке свиток с золочеными деревянными рукоятками и большой печатью правителя. Дождавшись пока шум толпы окончательно утихнет, он развернул свиток и громко зачитал что-то, отрывисто и громко оглашая приказ. На галерах, пришвартованных возле причала, возникло заметное оживление. Их владельцы в спешке убирали свои суда с пути следования огромного корабля плывущего над дымкой тумана, что стелился низко над водой в это утро. Неумолимо приближаясь, судно всей своей подавляющей громадой будто заранее предрекало печальную участь тому, кто задержится на пути.

Те из жителей, что не рискнули пойти на причал, высовывались из окон своих тесно налепленных друг к другу домишек, выстроенных на склонах холма, который венчал замок правителя. Они с интересом наблюдали за прибытием судна и без умолку судачили меж собой.

Среди деревянных домов простенького и незатейливого островитянского стиля, ближе к северному краю трёдельской бухты, на небольшой скале, громоздилась редкая здесь имперская постройка, более тяготеющая к крепости, нежели к поместью. Маленький внутренний дворик имел с конюшней общую высокую каменную стену, что охватывала его полукругом и подходила к основному зданию, напоминавшему скорее большую башню, низкую, чтобы до конца считаться ею, однако куда выше, чем прочие городские постройки.

Несколько стрельчатых окон были обращены в сторону причала. Из одного, что располагалось под самой крышей, за прибытием корабля с интересом наблюдал человек. Удобно устроившись в плетеном сильванийском кресле он не спеша налаживал зрительную трубку, которой его ссудил, как, впрочем, и предоставил жилье, владелец дома – купец. Редкое явление среди лесных эльфов, он вел свои дела по началу в имперских землях, откуда и вынес пристрастие к подобным постройкам, что теперь разбавляла однообразие в Трёделе. Внутри все было устроено по-сильванийски, со всем обилием растений, плетеной мебели, витиеватых ночников и пологов вместо дверей. Эльф жил здесь со своей дочерью и немногочисленной прислугой уже много лет. Ему давно опостылели островитяне и он с радостью принял гостя с Материка.

Матиас, так звали того человека, приспособил один из ночников в качестве опоры, водрузив тот на подоконник. Живой изумрудный огонек среди завихрения веток ночника заметался на холодном морском ветру, но кисти рук с длинными пальцами заботливо укрыли его плащом. Отложив на время почти собранную зрительную трубку, мужчина чинно провел пальцами по своим аккуратным черным усам и короткой небольшой бородке и взял с глиняной подставки на столике по соседству чашку зеленого чая. Задумчиво глядя на громаду феларского корабля, он сделал пару глотков и снова принялся неторопливо вставлять линзы в свернутый трубкой кожаный чехол.

Дочь хозяина дома тихо прошмыгнула за полог и поставила на тумбу у кровати гостя масляную сильванийскую лампу. Матиас обернулся к ней и пожелал доброго утра. Эльфка чуть склонила голову и смущенно улыбнулась. Она зажгла лампу и удалилась. По комнате через некоторое время распространились приятные ароматы мяты и лимона.

Эльфы…

Матиас ухмыльнулся сам себе. Эх, был бы он помоложе, непременно влюбился в эту молоденькую остроухую. Хотя с ним был ученик – Эрнотон… Растяпа только и умел, что пускать слюни при виде девицы, да периодически лишаться дара речи. И иной раз весьма не кстати. Особенно если столкнется с ней нос к носу на лестнице на пути к Матиасу, и долго потом не мог складно донести обо всем, за чем наставник посылал его в город.

Она играла, как часто поступали все девушки ее возраста, заприметив столь явные признаки обожания в свой адрес. А он, как какой-нибудь пудель придворной дамы, носился высунув язык за одним и тем же мячиком, который так и будут бросать и бросать, наблюдая за его стараниями, пока не надоест.

Зрительная трубка была готова к использованию, и Матиас с интересом посмотрел через нее на причал.

– О! Вот и доблестный Тард со своим верным другом. Два сапога пара, – незлобиво проворчал шпион, – Вот и остальной сброд…

Матиас отстранился от зрительной трубки и выпил еще чая. Затем снова вернулся к осмотру спускавшихся по трапу наемников. Сперва он несколько смутился, не увидев в их рядах того, кого ожидал. Затем, когда следом за Бритвой и его людьми потянулись моряки, серьезно обеспокоился.

– Где же вы, сударь? – не выдержал Матиас, в последней надежде обшаривая столпившихся на причале убийц драконов.

Молодой капитан спустился и раскланялся с вельможей. Они о чем-то заговорили. Подозвали Тарда и Гортта. Гномы неохотно приблизились.

– Да где же он?! – шпион протер глаза и вновь принялся осматривать разношерстное сборище на причале.

Бритва обернулся и позвал кого-то.

Ну, наконец-то.

На трапе появилась рослая фигура с копной багряных волос. Лицо наполовину было скрыто красным шарфом. Матиас замер:

– А это еще что такое? – прошептал он в недоумении.

Незнакомец, не спеша, спускался по трапу. Длинные острые уши – слишком длинные и крупные для эльфа, одежда черной кожи. Не человек. Совсем. Ведь в отряде Тарда упоминались только полуэльфы и квартиканты.

Матиас сглотнул. Он видел… Он видел то, что мог видеть только такой, как он. Шпион, за долгие годы и непростой опыт, сортировавший встречных и поперечных мгновенно и без колебаний.

Люди так не ходят, да и нелюди абы какие тоже не обладают такой походкой. Длинные ноги пружинят, ступает мягко, как кошка. Руки немного согнуты. Но не так как у всех… Несколько иначе. Правая кисть держится недалеко от рукояти меча – владелец давно привык выхватывать оружие где придется, тому свидетельствовали пальцы, напоминавшие висящего на своих сетях паука. Левая рука отстранена от туловища несколько дальше, приучена всегда быть готовой держать железный баланс корпуса. Красноволосый напоминал шпиону сжатую пружину. Нет. Все же паука. Это небольшое, но опасное в некоторых разновидностях насекомое…