Текст книги ""Наследие" Печать Бездны - часть 1"

Автор книги: Вячеслав Седов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 19 страниц)

– Все просто – островитянам, как всегда, нужна земля. Территории. Больше пространства для жизни. И им нужно золото. Много золота. Теперь, в мирное время, их оружие и порох никому не нужны, по крайней мере в таких количествах. А здешние правители любят пожить на широкую ногу, – Феникс долил воды в сферическую кружку и, помешивая тростниковой трубкой, продолжил, – А Ларон может дать больше, нежели имперские купцы или феларские маги, готовые обобрать островитян до нитки.

– Думаешь белые эльфы решили всерьез взяться за Истанию? – с сомнением спросил гном.

– Возьмутся… Вот купят с потрохами Палец Демона и возьмутся. Людские королевства не шибко жалуют островитян. И никогда не заговорят с ними, как с равными. А белым эльфам все равно. Им незачем снова и снова отстаивать какие-то амбиции, они и так самое мощное королевство из всех, если только не вместе взятых.

– Конечно, если первые Ларониды согласились принять и охранять драконьи семьи со всего Материка! Драконы перетащили в пещеры По'Ксессаля все свои богатства и теперь несутся там как куры! А ларонийцы купаются в золоте и даже не засеивают поля! Знай только в оранжереях мак растят, – Гортт зло сплюнул себе под ноги.

– Ты не понимаешь… – Карнаж внимательно посмотрел на гнома.

Тот поежился под этим взглядом.

– Раньше убийцы драконов спокойно достигали цитаделей в Пепельных Пустошах, и островитяне, пусть скрипя сердце, но содействовали. А теперь? Еще немного и на следующий год нашим кораблям не дадут даже причалить здесь! В голос объявят о том, что почитают культ дракона с незапамятных времен и всё. Придется пускать суда в открытую, вооружая их сразу в доках Шаргарда всем необходимым, а не как сейчас, якобы для перекупки оружия и продажи темными эльфами.

Полукровка хохотнул над вытянувшейся физиономией гнома:

– Никогда не думайте скрыть что-то от «ловца удачи», лучше сами у него спросите, он всегда знает больше вашего. Ведь это мы добываем вам карты тех самых пустошей на севере, за горным хребтом. Это мы снабжаем вас амулетами, что помогают узнать о приближении взрослого дракона. В конце концов, мы добываем для алхимиков те самые реагенты, которые дают пулям и болтам яд, способный отравить кровь этих крылатых тварей даже через простую ссадину на чешуе. Только вам передают это все через руки канцелярии.

Гортт понурил голову, помолчал, потом бросил на «ловца удачи» хмурый взгляд и предложил:

– Тогда объяви обо всем этом Бритве! И делу конец! Он будет слушать тебя во все уши!

– И что он может сделать? – тут же спросил Карнаж, – Пойдет, как всегда, с претензией к владыке, потрясая перед его носом грамотой с печатями? Это раньше годилось. А теперь вызовет только бешенство, если не спровоцирует островитян поспешить и вступить с Лароном в открытый союз. Поверь мне, они уже достаточно натерпелись от Фелара и Фивланда. Гномы и люди слишком долго разоряли их купцов и пользовались бедностью почв острова, в голодные годы заламывая непомерные цены за хлеб.

– Тогда чего умничаешь? Дождемся корабля и ходу отсюда! – отрезал гном.

– Можем не дождаться. Правитель еще не созрел, чтобы откровенно помогать белым эльфам, но они подкупили один клан, который приходил сюда прошлой ночью.

– Ну и повышвыривали мы их за порог, как собак плешивых! – возразил Гортт, – Их и было то всего двое!

– За мной сначала тоже пошли двое… Потом подоспели пара десятков… А этой ночью можно ожидать сотню!

– Тогда чего ты молчал, как воды в рот набрал?! – взревел гном.

– Еще раз повторяю, а чтобы изменили мои слова? – тихо ответил «ловец удачи» и поднес палец ко рту, – Это не люди. Это тени. Да, они дышат. И сердце у них бьется, и убить их так же, как и всякого, но поймать за руку почти невозможно. Поверь мне на слово, я знаю, о чем говорю. Они вездесущи. Даже здесь они могут иметь своих лазутчиков, а у каждого такого лазутчика нож за пазухой, и наверняка отравленный. Но они ждут! Они проверяют, чтобы убить наверняка именно тех, кого велено, и не допустить ошибки. Так принято среди всех островитян. Они не терпят промахов в таком деле.

– Молоты Швигебурга! Ну и в переплет мы угодили! – вздохнул Гортт, потирая ладонью обух топора.

– Но, как и у всякого переплета, узелка, хитросплетения, как угодно, именно из-за его сложности всегда есть уязвимое место, – лицо Карнажа озарила хищная улыбка, – И, мне кажется, я нашел его!

– Говори! – гном просиял и сел ближе.

С улицы донеслись крики, и в дверном проеме возникла фигура Ютай. Её лицо выглядело испуганным и глубоко озадаченным одновременно.

– Зачем говорить, когда лучше увидеть, – пробормотал «ловец удачи» и поднялся, принимая из рук островитянки свою вычищенную одежду.

Островитянин поджидал во внутреннем дворе.

Убийцы драконов старались держаться от нежданного гостя подальше, не иначе по указанию Тарда. На их лицах застыли напряженные выражения раздумий. По какому это поводу главарь приказал не трогать низкорослого воителя, задравшего свою башку так высоко, что, того и гляди, сломает шею? Однако, мало знакомый город и странные нравы жителей были отличным подспорьем для Бритвы, чтобы придержать буйный феларский нрав и завидное фивландское упрямство.

Карнаж развязной походкой приблизился к стоящему в гордом одиночестве островитянину. С удовлетворением отметив, что воитель прихватил с собой меч Киракавы, которого полукровка хватился только когда уселся на подоконник в комнате Ютай, Феникс принял клинок из рук.

– Ваш меч… – протянул с подковыкой воин.

– Главное, что голову свою не забыл, – невозмутимо подытожил «ловец удачи».

– Я имею честь передать вам разом приглашение и вызов от моего хозяина. Возможно, его имя вам что-то скажет, или напомнит? Такетора.

– Нет, – немного призадумавшись, ответил Феникс, – Разве что от имени попахивает чем-то тигриным. [13]13
  Taketora – (яп.) мужское имя, один из иероглифов, образующий его – tora (символ Ko) переводится как тигр (Yarxi dictionary)(прим. автора).


[Закрыть]

Воин побледнел от злости, но сдержался, делая скидку на то, что обитатели Материка очень плохо знали тонкости островитянского этикета.

– Так вот, мой хозяин, едва узнал, что вы в городе, велел разыскать вас и привести к нему. Как вы смотрите на то, чтобы, не привлекая ничьего внимания, совершить сегодня прогулку до его поместья? Я могу вас проводить.

– С удовольствием, – Карнаж сложил руки на груди и выпрямился.

В конце концов, этот островитянин и так задрал голову достаточно высоко, так что можно было лишний раз не сутулиться.

– И где же обитает ваш хозяин с такой грозной составляющей в имени? – поинтересовался Феникс, но, едва островитянин открыл рот, перебил, – Не говорите! Я догадаюсь… Поместье Кокетсу? [14]14
  Koketsu – (яп. книжное) логово тигра (переносное).


[Закрыть]

– А вы знаток… – выдохнул островитянин.

– Проницательность, милейший, – скромно возразил «ловец удачи», которому стало не по себе от того, как он попал пальцем в небо, меж тем намереваясь только позабавиться.

И в какое небо! Призраки прошлого так и витали там, меж облаков былых дней и туч мрачных событий.

– Так вас проводить?

– О нет, не беспокойтесь, я знаю это место, и сам превосходно найду дорогу. Ждите меня ближе к вечеру.

– И я могу быть уверен, что дождусь? – в глазах островитянина полыхнул недобрый огонек.

– Без сомнения! И не сверкайте глазами попусту. Никто не собирается праздновать труса перед вашим хозяином, будь он хоть трижды тигр среди тигров!

– Посмотрим, – воин учтиво склонил голову.

Такой ответ полукровки более чем устроил посланника.

Когда воин удалился, к Карнажу подошли Тард вместе с Горттом. Глава убийц драконов многозначительно посмотрел в сторону ворот, через которые только что вышел человек Такеторы, и, значительно подняв ладонь, спросил:

– Какие у вас дела с островитянами? Теперь уж братцы вам не отвертеться, выкладывайте!

– Самые обычные, – начал Гортт.

– Этот воин принес мне приглашение от его хозяина, – продолжил Феникс.

– Вот оно что? Так у тебя на этом острове еще остались знакомцы? – подозрительно прищурился Бритва.

– Скорее неоконченные дела с некоторыми из них, – выкрутился «ловец удачи».

– Подозреваю, что это за дела… – Тард замолчал, поглядывая то на гнома, то на полукровку, – Думается, кто-то с таких дел знатно поперхнется сталью…

– Бритва, это не имеет отношения…

– Помолчи, Феникс! – оборвал гном, – А ты, Гортт?

– А что я? Пусть разберется, если это дело чести.

– Легко сказать! – взорвался Тард, – А нас вечерком на ремни тут пустят!

– Если кого и пустят, то не нас… – зло усмехнулся Феникс, – У меня есть хорошая идея. Но, для ее воплощения, мне нужно нанести этот визит.

– Бритва, слушай, как никак нашего «ловца удачи» учил островитянин, – поддержал Гортт.

– Сам знаю, и что с того?! – не унимался гном.

– А то, что, наверное, он лучше разгребет то дерьмо, в которое мы угодили, не находишь? – Гортту с трудом удавалось сохранять самообладание.

Тард замолчал. Ему очень не нравилось то, что вытворяли эти двое за его спиной в последнее время. И еще больше ему не нравилось, что он в этом ровным счетом ничего не понимал, а чувствовать себя длинноухим ослом гному надоело. У главы убийц драконов, за те несколько дней, что они провели на острове, уже в печенках сидели и островитяне, и эти гном с полукровкой. Недаром оба были рыжие! Нет бы как всем прочим, дожидаться пока корабль будет готов к отплытию. Нет. Они ищут приключений на свои задницы, что один, что второй, а после молчат. Будто и не доверяют ему вовсе! А ведь, если что, шею придется подставлять всем убийцам драконов разом. Не для того он набирал таких славных парней, чтобы всех порешили в каком-то борделе… Однако, именно этот полукровка выбил у него из рук плошку с отравой.

Бритва выразительно махнул рукой, под выжидающими взглядами Карнажа и Гортта:

– Ладно.

«Ловец удачи» и гном застыли в нерешительности.

– Ну?! – повысил голос Тард, – Чего стоим? Кого ждем? Меч в зубы и иди, разгребай это дерьмо! Только побыстрее! Утром корабль отчаливает.

Феникс облегченно вздохнул и хотел что-то сказать, но гном прервал его:

– Иди уже!

«Ловец удачи» повернулся и зашагал прочь, закинув меч за спину, предварительно проверив, легко ли тот выходит из ножен. Его чуткое ухо уловило, как некоторые из наемников набрались смелости и подошли к своему главарю с вопросами. Хотя, по внешнему виду Бритвы даже дурак смог бы понять, что сейчас не самый подходящий момент.

– А почему его отпускают в город? – хрипло спросил феларец.

– Какого лешего он уходит, ведь завтра…? – поддакнул фивландский бас.

Феникс сбавил шаг и насторожился.

– Куда это он собрался?! – бесцеремонно спросил звонкий голос помощника капитана.

– В жопу! – рявкнул Бритва, с присущей ему «деликатностью» разом заткнув всех любопытных под увещевания Гортта.

Карнаж успокоился и быстро зашагал дальше…

И вот, снова в одиночестве, он направлялся к той самой хижине, где так и не смог найти успокоения этой ночью. Однако не с целью отдыха. Полукровка так и не почувствовал усталости. Куда там?! К азарту от предстоящего прибавлялось привычное и такое приятное чувство свободы… С самого начала странствий вместе с Бритвой и его отрядом Карнаж понял, что за столько лет жизни волком-одиночкой он снова не мог найти нужной грани. С такими «идейными» наемниками его вряд ли могло что-то связывать во взглядах на месть, также как со Скиерой и Филином стремление к домашнему покою и теплому очагу. Для первых «ловец удачи» оказывался слишком беспощаден и жесток и, как он сам считал, изобретателен в этой жестокости, а для вторых – чересчур целеустремлен и неугомонен. Любой, кто встречался с ним, взять хотя бы циркачей из труппы маэстро, наверняка рассмеялся бы в лицо тому, кто попытался бы утверждать, будто Феникс осел и утроил собственный очаг, да еще и дерево посадил в саду. И полукровке это нравилось. Пусть одиночество принесло с собой несколько привычек, которые не всегда оказывались к месту, но сейчас они дарили то самое ощущение исключительности, отвоеванной свободы, даже в ежовых рукавицах Тарда. Значит, не зря было всё то, что он где пережил, а где просто перетерпел.

Легкая усмешка появилась на сухих губах от воспоминания об ощущении собственной чудовищности, тогда, на корабле, прежде чем убить старого феларца. Что говорить, если за прошедшие дни он удвоил количество загубленных им за всю жизнь душ, если не утроил? Воистину подобная роскошь имела свою цену… Но какую? Почему все так странно складывалось, Карнаж не мог ответить сейчас, но собирался искать ответы на все без исключения вопросы, которые у него появлялись, что ни день.

Наполовину ран'дьянец, он знал о своих родичах слишком мало, но одна фраза, давно брошенная каким-то алхимиком при его найме на поиски редкого минерала, не давала покоя: «Полукровка? У ран'дьянцев не бывает полукровок».

В своих раздумьях Феникс чуть не сбил островитянина, вывернувшегося из переулка. На тесной улочке, не прерывая ход мыслей, «ловец удачи» ловко избежал столкновения. Молниеносно среагировав и машинально бросив извинение, полукровка пошел дальше, оставив бедолагу с отвисшей челюстью. Не каждый день старику-крестьянину приходилось слышать извинения от пронесшегося мимо резкого порыва ветра…

Больше всего Феникса смущало то, что, из прошедшей ночи, он совершенно не помнил одного момента, поэтому не понимал, как его занесло в старую хижину, где они с Киракавой обретались много лет назад. Казалось, все события слились воедино, образовав кровавую мешанину из клинков шпионов и заклятий колдунов. Нет, это не могло быть всё! Чтобы такие разные по взглядам и принципам противники обратились против одного, должно было произойти что-то из ряда вон выходящее!

В поиске ответа Карнаж неминуемо зашел в тупик. Память отказывалась помочь ему. Единственное, что уяснил для себя «ловец удачи», так это то, что он неспроста добрался именно до старой хижины, а не заведения Ютай. Это значило, что с ним случилось нечто действительно скверное, раз подсознание выбрало такой оплот. Не крепкие стены или надежная дверь. Скорее оплот для разума, а не тела…

Феникс замер, когда увидел три фигуры, бродившие возле старой хижины.

Какого черта?! Это его единственный дом на всем белом свете! Он уже выкупил этот участок один раз. А потом, когда правитель вернул всю землю в свое единоличное владение, заключил договор аренды на сотню лет вперед! Немыслимая сумма и только чтобы эти стены, давшие ему когда-то приют, стояли столько, сколько смогут. Чтобы никто не тронул этой священной для полукровки халупы!

Двое из троицы напряглись при его появлении. Охрана… Третий или, вернее, третья, продолжила расхаживать рядом с порогом хижины.

– Какого черта вам здесь нужно?! – окрикнул их Карнаж.

Эта фраза сама слетела с губ, когда полукровка разглядел, что незваные гости были сильванийскими эльфами.

Двое молодых дворянчиков, отданных в услужение придворной даме, как-то неуклюже хватились за эфесы шпаг у пояса. Она же растеряно поправляла белоснежный манжет, выбившийся из-под бархатной куртки, что часто одевали придворные на королевские охоты или просто в путешествия. Испуганный взгляд красивых черных глаз встретился с полными злости глазами Феникса.

Эльфы встали между ними. Один чуть позади другого. Правые ноги согнуты в колене, левые отставлены в сторону – все замечательно отучено и отточено. Только каждый из них, видимо, редко делал это в паре, поэтому задний встал несколько ближе и, приди Карнажу в голову мысль прирезать всю троицу – первым бы насадил своего друга на шпагу, заставь полукровка того хоть немного попятиться.

– «Конюшими вам надо было идти, молокососы, а не сопровождением знатной дамы!» – подумал Феникс, сплюнув себе под ноги ту горечь, что скопилась на языке от шлейфа сильванийских духов, которыми и мужчины и женщина были облиты простаки с ног до головы.

– Еще раз повторяю свой вопрос и, как видите, по-сильванийски, – прорычал полукровка, и снова произнес, чеканя каждое слово, – Какого черта вам здесь надо?!

– Как вы смеете, сударь, так выражаться при…?!

– При ком? – скривился Карнаж от певучего голоса молодого эльфа-блондина, что картинно отвел спавшие на лицо локоны, – Кого это занесло сюда на мою голову из лесной братии?!

– Вы… как вы?! – запнулся второй эльф, не сильно отличающийся от своего товарища голосом и статью, не считая того, что был шатеном, – Вы должны почтить за честь… то, что ее честь…

– А если я не «чту за честь», то, что «ее честь» топчется у порога моего жилища!? – ощерился Феникс.

– Вы хам, сударь!!!

– Разрази меня гром, если вы не специально учились говорить это хором, господа эльфы!

Блондин отступил назад, совершенно не давая тем самым шанса своему товарищу вмешаться вовремя, и даже вытащил шпагу из ножен на пару дюймов.

– Ба! – картинно развел руками «ловец удачи», с насмешкой прибавив, – Сударь, я так не дотянусь и до кончика вашей шпаги! Дайте я вам покажу кое-что… Смотрите хорошенько!

Карнаж спокойно подошел ближе:

– Да стойте вы на месте! Не гоняться же мне за вами целый день? Вот так…

Их разделяло с полдюжины шагов. «Ловец удачи» дал время сильванийцу успокоиться. Феникс был быстрее не то что одной шпаги, даже двух вместе взятых и в руках не этих щенков, а опытных бретеров. Теперь. И он прекрасно это знал.

– Ну вот, – Карнаж резко приблизился, подойдя почти вплотную к блондину.

– И что теперь? – глаза эльфа округлились.

Откуда ему было знать, что красноволосый настолько быстр.

– А теперь – по зубам, – хищно улыбнулся «ловец удачи».

Сильваниец рванул клинок из ножен, но основание рукояти уперлось в бандаж полукровки. Тем не менее, Карнаж пожалел своего противника, хотя мог бы съездить по этому молодому смазливому личику набойками на костяшках перчаток, но эльф отделался только ударом основания ладони в подбородок и разбитой нижней губой.

Шатен с яростным криком бросился в сторону, вынимая шпагу. Феникс уклонился от неумелого выпада и схватил эльфа за грудки, приподняв над землей.

– Брось! И не буди во мне демона, – понизив голос, прошипел «ловец удачи», но, видя, что эльф пытался вырваться, добавил металлическим голосом, закрыв глаза и снова распахнув их двумя черными пропастями, – Он и так не высыпается.

– Проклятье! – прохрипел эльф, дергая ногами.

– Бросай железку, кому сказано!?

– Что б тебя, выродок!

– Как знаешь, – Феникс ударил лбом в переносицу противника, добавил коленом в пах и бросил на землю.

Краем глаза приметив, что блондин уже достаточно оправился от удара и выхватил зачем-то кинжал, «ловец удачи» с нарастающим урчанием подскочил, приподнял того за шкирку и пинком отправил рыть носом землю.

– Итак, – отряхнув руки, произнес Карнаж, – На чем мы остановились? Ах, да!..

Эльфка нерешительно ступила к «ловцу удачи»:

– Здравствуй, племянник.

– Здравствуйте, тётя.

– Рада видеть тебя.

– Не могу ответить тем же.

Она осеклась…

– Как его здоровье? – Астра вошла в палатку сильванийских целительниц.

Конечно, ее вопрос был задан скорее для начала непростого разговора, чем для того, чтобы действительно узнать положение дел. Как правило, дела всех страдальцев, что оказывались под опекой дев из культа Сильвана, складывались скверно. Приграничье всегда доставляло целителям много хлопот, особенно если на противоположном берегу находился Форпат – странный город, где на фундаменте злачных местечек и трущоб распускался прекрасный цветок мысли и магии.

Глядя на шпили и башни, возвышающиеся за стенами через узкое окно, прорезанное в ткани сильванийской палатки, Астра вздохнула: без дерьма не вырасти розам…

– Вы о полукровке, что вчера дополз до ворот форта с дырой в брюхе? – бесстрастным голосом спросила целительница, отставляя сосуд с недопитым лангвальдским чаем.

– Да, о нем!

– О! Как вы оживились, – сильванийка с завистью посмотрела на придворную даму в дорогом охотничьем костюме темно-фиолетового бархата.

Астра спокойно дала ей время налюбоваться, особенно на отороченные золотом перчатки тонкой черной кожи и высокие сапожки с золотыми пряжками.

Лицо сильванийки будто стало еще острее, чем оно казалось от ввалившихся щек и глубоких теней под глазами, что свидетельствовали о многочисленных бессонных ночах над склянками в компании огарка свечи и сферического сосуда с лангвальдским чаем из специально выжаренных листьев. Как раз тот самый сорт, который особенно любили некроманты и эскулапы, дружно утверждая, что тот и мертвого поднимет.

– Лучше чем вчера… Хотя, – эльфка опомнилась и отвела глаза в сторону, – Ему придется постараться, чтобы выкарабкаться. Кто-то его хорошенько отделал. Но этот «ловчий удачи» оправдал свою профессию – удар пришелся так, что не задел важных органов. Повезло ему. Сейчас у него жар. Все что мы можем сделать – это ждать.

– Это не всё, что вы можете! – твердо произнесла Астра, подступив к целительнице.

– Разумеется, не всё, – легкая и циничная ухмылка пробежала по губам, – Но у нас есть кодекс: я не могу сама взять плату за эликсиры, пусть хоть у этого полукровки кошель на поясе чуть по швам не трещит от золота. А как он выздоровеет? И не захочет платить? Принудить я его не смогу, кодекс…

– Замолчи! Как ты можешь так относиться к чужой жизни?!

– Как и ко всем! Он тут не единственный, кого зашивать приходится. Иным кишки назад заталкиваешь и ниток не жалеешь, всю ночь, собирая бедолагу по кусочкам, а потом не услышишь даже простой благодарности… Или пристукнут, едва по тракту дальше двинется.

– А как же клятва!? Все целители дают её…

– Мадам, клятва есть клятва, на то и придуманы кодексы, чтобы урезонить всякие «клятвы», которые изобретались в старинные времена, когда Сильван еще мальчишкой гонял по лесам белок и оленей. Проку с них сейчас не больше чем с моей бабки, но не убивать же старушку, если сама уж скоро помрет?

– Сколько стоят ваши эликсиры?

– Много.

– Цена не имеет значения.

– Он ваш родственник? – прищурилась целительница.

– А вы похожи на свою бабку?

– К чему это вдруг?

– Потому что только ей простят по старости излишнее любопытство и язык без костей.

Сильванийка вздрогнула под колючим взглядом черных глаз Астры и засуетилась, доставая из сумки какие-то склянки.

Тугой кошель брякнулся на старый дубовый стол.

Астра самолично проверила всё: промывания, укрепляющие, обеззараживающие и, конечно, легкие галлюциногены вместе с маленьким мешочком порошка для цепкой памяти полукровки. Тётя прекрасно знала, кто учил ее племянника запоминать и подмечать всё и вся…

– Поздравляю, этих двоих мне рекомендовали как самых лучших, – натянуто улыбнулась Астра, пытаясь скрыть собственный испуг.

– Мало опыта и навыков, зато много самомнения и позерства, – сухо отчитал свою рецензию Феникс, – Как вы только добрались сюда с этими мальчишками?

– Наш корабль отчалил из Штерна. Сильванийские суда очень быстроходны.

– Ещё бы, когда в паруса дует сам Сильф! – с сарказмом подметил Карнаж.

– Не смейся над верованиями, тем паче твоих предков.

– Я и не думал. Мало смешного в том, что зрелые эльфы приписывают своим судам покровительство бога, когда всё дело в «новых» магических способах, что откапали из закромов культа Жизни.

– Будто ты сам в них копался!?

– В точку! – выразительно махнул рукой Карнаж, – Мне изрядно пришлось поработать заступом, прежде чем спуститься в туннель, ведущий к гротам культа. Благо щедрость новых сильванийских магов не знает границ! Золото раздавали мешками, так что среди соискателей было мало сведущих «ловчих удачи», скорее охотники до того, чтобы подраться на лопатах, а потом, втихомолку, ими же и зарыть трупы.

После такой отповеди воцарилось недолгое молчание.

– Ты читал о пророчестве Xenos? – тихо начала Астра, опустив глаза.

– Конечно! – усмехнулся Феникс, – Какие угодно? Трагические, сатирические, романтические или критические?!

– Нет, сами тексты Морвириари.

– Они зашифрованы.

– Уже давно подобран ключ.

Карнаж опешил. Вспомнив, как ему пришлось носиться с книгами предсказателя и чуть не поплатиться жизнью за всего дюжину расшифрованных ларонийцами катренов, полукровка испустил громкое проклятье.

– Там есть несколько катренов и о потомках Xenos…

– Конечно, я и запамятовал, как нас много расплодилось! – Карнаж не без удовольствия отметил, что этот «укол» достиг цели.

Астра переменилась в лице. Она догадалась, о чем подумал полукровка. Но все эти пятнадцать лет она не занималась поисками его мифической сестры, прекрасно понимая, что эта побасенка рождена паникой культистов стихий. Тем, после Сокрушения Идолов, в любом зеленоглазом ребенке мерещились Xenos. И не «спихнула» Карнажа на старого наставника, хотя осталась у маленького мальчика последней родней. Просто она знала, что сделали бы с ним, привези она его в Сильванию тех лет. Но даже если бы Астра и попыталась это втолковать сейчас полукровке, то не получила бы в ответ ничего, кроме порции очередного зубоскальства, каким славился еще отец красноволосого – Аир А'Ксеарн. Поэтому эльфка решила перейти сразу к делу, как говаривали в империи: взять быка за рога.

– Во время раскопок у храма Сильвана нашли старые архивы. Там оказались записи касательно прерванного Круга Жизни… Смекаешь, кому суждено его прервать?

– Потомкам Xenos, кому же еще?! – скрестил руки на груди Карнаж.

– Блестяще! Наш король приказал засекретить находку, но кое-кто все-таки распространился об этом. Теперь представь, что в скором времени начнется на Материке и островах?

– Славная охота за зеленоглазыми?

– Не разделяю твоего цинизма.

– Как угодно, – Карнаж, будто между прочим, наступил на руку шатена, пытавшегося дотянуться до шпаги в дорожной пыли.

– И самое безопасное место для известных потомков Xenos будет при дворе Драйла.

– Понимаю, куда вы клоните. И сразу скажу – нет!

– Я пытаюсь заботиться о своей родне. Тебя убьют только потому, что ты известен как сын Аира. Причем убьют первым! И не будут смотреть, какого цвета твои глаза!

– Пусть попробуют, – прошипел Карнаж, – А там увидим, у кого меч острее и быстрее. Что до вас, тётя, то поздно. И вы знаете, что уже давно поздно.

– Когда в Сильвании стало спокойно, я не смогла найти тебя! Я искала…

– Славно, что Киракава меня надежно спрятал даже от вас! – отрезал Феникс, – Иначе я был бы таким же хлюпиком, как те, что сейчас ползают по земле и стонут.

Полукровка толкнул ступней одного из сильванийцев.

– Забирайте их с собой, и попутного ветра. В Трёделе с такой охраной вам делать нечего!

Она прошла мимо него, опустив голову. Бросила несколько резких фраз по-сильванийски, что подействовали лучше пинков, и оба телохранителя разом вскочили на ноги, одарив Карнажа ненавидящими взглядами.

«Ловец удачи» замер. Ноздри его носа расширились. Он все пытался вспомнить, где встречал этот густой и нежный аромат фиалок. Наконец, Карнаж подавил всколыхнувшуюся совесть и пробормотал через плечо:

– Астра, все же спасибо вам за целительниц на границе Сильвании.

Эльфка в изумлении обернулась, но полукровка уже скрылся в лачуге.

Попутно с размышлениями о том, какая нелегкая занесла сильванийцев на Палец Демона, так как вряд ли они заявились только ради его персоны, Карнаж принялся готовиться, и основательно, к тому, что ожидало его после захода солнца. А ожидали его скверные вещи и настолько же скверные поступки с его стороны. Любой ранкен, к годам полукровки, уже должен был понимать, что принцип «глаз за глаз» настолько же примитивен в своей изобретательности, насколько и эффективен в качестве сдерживающего средства для особо ревностных поборников могущества и богатства любыми способами. Просто свершится еще одно из огромного генеалогического древа Необходимых зол, что продолжали появляться в мире что ни год, утверждались и обещали не прервать своего рода на добрых десять столетий вперед.

Здесь, на островах, не важно к западу от Материка или к югу, или юго-западу, всегда правил железной дланью один закон: не ты – так тебя. И, если в лицо был брошен вызов, пусть не перчаткой тонкой кожи с оторочкой, надушенной вдобавок, с холеной руки придворного франта, то следовало отвечать одинаково, что при дворе какого-нибудь монарха, что в квартале бедняков – сиречь пролить унцию-другую чьей-то пылкой крови, или, другими словами, устроить резню. В этом деле Карнаж был не особо искусен, вернее в том, чтобы самолично прийти в означенную усадьбу и устроить там кровавую баню. На его месте кто угодно посетили бы сомнения, и только безумец сунулся бы сразу очертя голову!

В усадьбе Кокетсу ждали не островитянские шпионы или мистики. Первые больше годились на роль убийц и отравителей, не вступающих в открытый поединок, о вторых и говорить не приходилось – магия и проклятия. Ранкены были искуснее первых и проворнее вторых. Но воины острова Палец Демона, именно те самые, опоясанные родовыми мечами, – это были машины убийства, достойные восхищения. Посвящая всю жизнь искусству войны и служению своему господину, они отлично осознавали, что никто и ничто не вечно, и это представление о конце пути делало их бесстрашными в битве, так как любой из них не хотел испортить все прожитые года нелепой смертью, а старался если и умереть, то с честью. Например, картинно рухнув и испустив дух… на куче убитых им же противников. Что могло быть лучше!? Если эти люди, ворвавшись во вражеский строй и выбравшись из-под павшего коня, с еще большим ожесточением «расчищали» себе круг в гуще врагов и сражались внутри него, не останавливая клинка ни на секунду, пока силы не покидали их…

Да. Идти просто так в Кокетсу, было равносильно тому, чтобы шагнуть прямо «в пасть тигру» – koko, как это звучало на островитянском, аналогично материковому «пойти на верную смерть». Закончив на этом тешить своё самолюбие изысками литературных выражений, ухваченных цепкой памятью где-то в древних трактатах мастеров, всегда вычурных до невозможности, Феникс преступил к подготовке.

Небольшой котелок повис над разведенным огнем, и вскоре в кипящей воде растворилась пара щепоток порошков, и заметались листья мелко нарубленных и высушенных трав, наполнив хижину резким запахом.

Память не изменила полукровке, и он с легкостью вскрыл все тайники, опустошив их, и разложил содержимое на старой, прогнившей циновке. Открыв заглушку на рукояти меча, Карнаж ссыпал внутрь из небольшого мешочка слепящий порошок. Сорвав с рукояти изношенный кусок кожи, Феникс крепко обмотал новой, скрученной в шнур и пропитанной специальным составом. Под квадратную гарду на пустующие крепления легли надетые через рукоять две металлические «звезды», сякэны, что еще оставались в тайниках. Перевязи с манджи, что полукровка взял в займы у шпионов, были также опустошены, и изощренное метательное оружие расположилось в специальных креплениях на подкладке куртки. Обмотав куском мешковины металлическую спицу, Карнаж деловито снял заглушку с ножен и начал их прочищать, словно заправский халфлингский аркебузир шомполом ружье. Выбрав на пробу одну из игл, ранкен сунул ее в ножны, быстро прицелился, коротко и резко дунул – засела в стене на треть своей длины. Одобрительно цокнув языком, Карнаж осторожно открыл склянку с ядом – оставалось немного, но игл тоже было мало. Сняв бандаж, полукровка вооружился сапожным шилом и занялся двумя чехлами для ножей, похожих на те, что использовали мистики – с кольцом на рукояти. Только два вороненых ранкенских клинка были больше и немного шире в лезвии. Покончив с работой, Карнаж проверил, легко ли будет, при случае, достать новое оружие. Благодаря короткой куртке, что выбрала для него в Шаргарде Лина, это оказывалось довольно просто. Достаточно немного наклониться, и расположенные на пояснице ножи как раз отойдут кольцами рукояток, чтобы ухватить пальцами…