Текст книги "За линией Габерландта"

Автор книги: Вячеслав Пальман

сообщить о нарушении

Текущая страница: 22 (всего у книги 28 страниц)

Глава девятая

Разговор в служебном кабинете. Зубрилин едет по совхозам. След Конаха в долине Май-Урьи. Конец преступника.

Виктор Николаевич Зубрилин не забывал, что является заместителем капитана Омарова по политической части. Вместе с Омаровым он нес ответственность за снабжение работников треста по всему краю. Но он также прекрасно понимал, что Омаров не хочет видеть его рядом с собой, избегает разговоров, под разными предлогами не является на партийные собрания и всем своим поведением дает понять, что вместе им больше не работать. История с освобождением арестованных больно ущемила самолюбие Омарова, и теперь он хотел оттеснить Зубрилина от всяких дел. Как говорится, не мытьем, так катаньем.

Зубрилин решил поговорить с капитаном начистоту. Застав его в кабинете одного, замполит сказал:

– Я вижу, что вы избегаете меня.

– Вы не ошиблись, – холодно сказал Омаров и прищурил злые глаза.

– История с агрономами?

– Не только. Но и она тоже. – Омаров был откровенен.

– Что же дальше? – спросил Зубрилин, чувствуя, как неприязнь к этому жестокому себялюбцу заполняет его.

– Я не могу освободить вас от работы, Зубрилин. Это дело политического управления. Но вы должны сами понять…

– В отставку я не пойду, – сказал, начиная злиться, Зубрилин. – Скорее, вы.

– Как угодно, – равнодушно ответил Омаров. – Я вам поручил Май-Урью. Может быть, вы уедете туда? Зимой в управлении не так уж много дела для вас.

– Зимой я буду в совхозах, капитан, – сказал Зубрилин. – Судьба снабжения во многом зависит от их работы. Не миную, конечно, и Май-Урью, побуду там. Но позже мы еще вернемся к этому разговору. Мне многое не нравится в вашей работе, в вашем поведении, в отношении к людям. Вы совсем забыли, что служите у народа, для народа.

– Представьте, мне тоже многое не нравится в вас. Интеллигентская мягкотелость, потакание либерализму. И это в военное время!

Он замолчал, давая понять, что разговор окончен.

Зубрилин ушел, помрачнев. В тот же день он направился в политуправление треста и рассказал о своих отношениях с капитаном Омаровым.

– Что думаешь делать? – в свою очередь спросили его, не вдаваясь в разговор о личности Омарова. Капитана хорошо знали.

– Поеду по совхозам, – сказал Зубрилин.

– Правильно, помоги людям на месте.

– Прежде чем уехать, я хочу попросить вас… У меня есть некоторые подозрения. Я имею в виду Дымова, Дмитрия Степановича Дымова. Проверьте, пожалуйста. Дело в том, что…

В ту метельную и злую зиму Виктора Николаевича Зубрилина видели в Катуйске, Мылге, Айчане, Ильгене. На машине, на лошадях, оленях и собаках ездил он по бескрайним просторам Колымского нагорья, изучал работу совхозов, помогал директорам готовить технику, людей, материалы, чтобы встретить весну.

Вместе с ним, надолго простившись с кабинетом, всю зиму колесил агроном Руссо. Сперва он с трудом переносил тяжелое путешествие, охал, жаловался на неудобства, но потом втянулся в жизнь на полозьях и даже обнаружил в этом свою прелесть. Он тоже работал, помогал агрономам опытом, эрудицией, проводил в совхозах курсовые занятия, консультации, рассказывал об опыте других хозяйств. Словом, нашел себя в этом путешествии.

В конце февраля автомобиль довез Зубрилина и Руссо до самого отдаленного пункта трассы. Они покинули теплый кузов машины и пересели на хрупкое сооружение из полозьев и планок, запряженное девятью лохматыми собаками.

– Куда теперь? – спросил агроном. – Кажется, дальше пути уже нет.

– Есть. Оленеводческий совхоз, – ответил Зубрилин и засмеялся.

Руссо растерянно смотрел на него. Шутит?

– Бог мой, это же две сотни верст! Что мы там будем делать зимой? – спросил он.

– Есть одно дело, Константин Федорович. Правда, оно довольно далекое от агрономии, но касается все-таки нашего брата. Да и вам, как агроному, дело найдется, обследуем новые места.

В мартовскую пургу два потяга притащили смертельно усталых людей на центральную усадьбу совхоза. Директор вытаращил глаза: зимой, из города? Он даже испугался, не случилось ли чего, но Зубрилин успокоил его:

– Мы попутно, можно сказать. Обогреться, помыться, посмотреть ваше хозяйство.

Директор недоуменно пожал плечами. Странно. Но он не стал расспрашивать, устроил командированным баню, обед и приготовился к любым неожиданностям.

Зубрилин, едва отдохнув, пошел к главному бухгалтеру.

– Что нового? – спросил он. – Как отчет? Где наш ревизор?

Бухгалтер выложил свои соображения, начал подробный рассказ. Зубрилин перебил его:

– Ревизию закончили?

– Нет еще.

– А где Конах?

– Он сделал перерыв на десять дней.

– Зачем?

– Хотел поохотиться, отдохнуть. Взял упряжку оленей и уехал в тайгу.

Зубрилин закусил губу. Поохотиться? Ему была известна одна такая охота. Катуйский выстрел, вспоротая телогрейка. Неужели?..

– Куда уехал?

– Не сказал. Знаю, что в сторону хребта.

Виктор Николаевич хлопнул планшеткой, вынул карту и заинтересованно уткнулся в нее. Хребет Черского. Гористое нагорье километров в тридцать шириной. Какая там охота! Голые промороженные скалы и лед. А что же за хребтом, по ту сторону? Чем привлекает Конаха дикое место?

Узкая черненькая ленточка брала свое начало в самом центре гор и, причудливо петляя, уходила на юго-восток. Вдоль ленточки написано: «Река Май-Урья».

– Черт возьми! – громко воскликнул Зубрилин. – Ведь там Зотовы!..

В тот же день они с агрономом Руссо на двух новых собачьих упряжках рванулись в сторону мрачных гор, окутанных дымкой непрекращающихся метелей. Удивленному директору Зубрилин сказал:

– Мы проверим дорогу к новому совхозу. А потом вернемся.

На сердце у замполита было тревожно. Он боялся за Петра Николаевича Зотова. Охотник все тот же, что и в Катуйске.

По дороге Зубрилин рассказал своему спутнику о подозрениях. Руссо перезарядил ружье картечью и заявил:

– Дело действительно серьезное.

Будь у них ненадежные каюры, ни за что бы им не прорваться зимой через мрачные горы. Но директор совхоза знал, кого посылать в такую ответственную поездку. Два молодых парня, пастухи-оленеводы, не один раз бродили со стадами оленей по этим горам и знали их достаточно хорошо. На третий день они миновали голый перевал и увидели внизу черное мелколесье долины. Еще через день они спустились прямо к истокам Май-Урьи.

– Не ошибся? – спросил Зубрилин у каюра.

– Что ты, начальник!

– Бывал здесь?

– А как Же! Тут, верстах в сорока на юг, люди есть. Геологи работают, золото ищут. Партия Бортникова, может, слышали, который утонул.

По эту сторону гор стояла тихая ясная погода. Глаза болели от яркого, искрящегося снега. Путники надели темные очки.

Спускаясь с гор вдоль речушки, которая проделала себе узкий, извилистый каньон среди гранитных скал, передовой каюр заметил след. Он остановил собак и некоторое время шел по этому следу. Вернувшись, сказал:

– Наши нарты шли. Две пары оленей, один человек на нартах, без груза. Видать, тот самый бухгалтер, что ревизию делает. Однако, далеко он заехал охотиться. Не боится мужик… Вчера шел или позавчера, не раньше. Смотри, края уже пристыли, затвердели. Шагом ехал, видно, устали олени. Можем, пожалуй, догнать.

– Скорей, скорей! – заторопил вдруг Зубрилин.

Следы поворачивали в сторону зимовья геологов.

К вечеру собаки вынесли нарты к густому и высокому лесу, который стеной стоял у самого берега реки. Стройные лиственницы переплелись кронами, на них задержался пышный снег, и потому в лесу было пасмурно, местами даже темно.

След оленей уходил в глубь леса, в сумрак, тишину и неизвестность.

Зубрилин остановил нарты, встал на лыжи и пошел вперед с одним из каюров. Парень нагнулся, пощупал лыжный след, что возник вдруг рядом со следами нарт.

– Похоже, свежий, еще не застыл.

Лыжня сворачивала к реке и шла вниз по руслу. Если это Конах, то куда он шел? И где его олени?

Они увидели оленей в лесу. Четыре смирных животных разрывали снег, выискивая мох. Несколько дальше, под выворотом огромной лиственницы, темнела сделанная на скорую руку берлога. Сбоку, засыпанные снегом, лежали нарты. Зубрилин остановил спутника, пошел вперед один, стараясь попадать в старый след лыж, У входа в берлогу он остановился, прислушался. Из веток торчал обрубок трубы. Он потянулся к ней: холодная. Тогда он смело откинул брезент и заглянул внутрь. Никого. Валялась посуда, чайник, меховой мешок, пахло старым дымом. Жилье Конаха. Охотника Конаха. Охотника за кем?..

Виктор Николаевич соображал: значит, он не захотел показаться на зимовье геологам. Но к кому же он пришел? Кого здесь выслеживает? Если захотел убить Зотова, зачем делать крюк и идти сюда? Спустился бы прямо к метеостанции. А может, Зотов тут ни при чем? Действительно человек решил поохотиться. Но к кому же он в таком случае пошел? И почему открыто не приехал к геологам? Надо обязательно узнать, кто у него здесь. Ниточка тянется, видно, далеко.

Зубрилин лихорадочно думал, как лучше поступить. Внезапно пришло решение. Первое – это надо предупредить Зотова. Есть для него опасность или нет, а он должен быть начеку. Ребята с ним надежные, они защитят его. Второе – выследить Конаха, куда он пошел на лыжах, к кому, зачем. Явка? В таком отдаленном месте? Впрочем, чем дальше, тем безопасней.

Все так же стараясь не оставить за собой следов, Зубрилин и его каюр вернулись к нартам.

– Дело запутанное, – сказал Зубрилин агроному. – Потребуется время, чтобы выяснить, что и как. Но я боюсь за Зотова. Тебе, Константин Федорович, надо сейчас же ехать к нему. Тут, считай, километров сорок – сорок пять. Делай круг, чтобы вас не видели, и той стороной леса (он показал на карте) как можно быстрей мчись вниз. Предупреди ребят, пусть знают, что рядом опасность, И жди меня на метеостанции.

– А ты как же? – спросил Руссо, ежась от пронизывающего холода.

– Я останусь здесь.

– Один?

– Нет, вдвоем. Вот Федя со мной. Надо дождаться жильца этой землянки или встретиться с его друзьями. Дело тут нечистое, поверь мне. У нас, правда, никаких доказательств пока нет, но…

– Смотри, будь осторожен.

– Знаю, Константин Федорович. Действуй. Гони как можно скорей. Может быть, от этого зависит жизнь человека.

Федя-каюр забросил ружье за спину и, проводив своего товарища с агрономом, лихо повернул упряжку назад. Сделав крюк, он приблизился к темной землянке Конаха с другой стороны. Привязав собак, дал им рыбы. Собаки поели и, свернувшись в клубок, зарылись в снег. Нарты он тоже присыпал снегом.

Вдвоем с Зубрилиным они уселись в землянке ждать хозяина. Было холодно, неуютно.

– Затопим, начальник? – спросил Федя, постучав пальцами по холодной печурке. – Уж больно холодно.

– А дым? Выдаст.

– Чем мерзнуть так, лучше давай дежурить снаружи. Ты садись у огня, а я пойду на берег. Он придет берегом, другого пути нет. Увижу – быстренько сюда, печку зальем и встретим как полагается. А потом сменимся.

– Пожалуй, верно. Час подежуришь, я сменю. Учти, этот человек вооружен, опасен. Он ни перед чем не остановится. Смотри в оба.

Зубрилин затопил печку, согрелся. Неторопливо, тщательно осмотрел жилище Конаха, перерыл одежду, заглянул во все углы. Ничего нет. Оружие он взял, конечно, с собой.

Виктор Николаевич посмотрел на часы. Пора сменить Федю. Дело шло к вечеру. Снег окрасился красноватым светом заката. На востоке небо потемнело. На его фоне рельефно встали белые зубцы гор. От одного взгляда на них делалось зябко и неуютно.

Федя стоял за стволами лиственниц. Отсюда хорошо просматривалась река. Белым жгутом пролегла она меж темных лесистых берегов.

– Замерз? – спросил он каюра.

– Есть малость. Сейчас согреюсь.

Но сидеть у печки ему не пришлось. Едва Федя стал на лыжи и отошел на два десятка шагов, как Зубрилин окликнул его. Далеко на белом фоне реки показалась темная точка. Идет…

Федя вернулся, осмотрел свой винчестер и сказал:

– Я стану вот здесь, за стволом. А ты встречай.

Страхую на всякий случай. Не беспокойся.

Зубрилин почувствовал, как мелкая дрожь бьет его. Нервное напряжение было слишком велико. Он вынул из кобуры пистолет и положил его за отворот полушубка. Что случится дальше, замполит не мог предвидеть. Но чувство опасности уже возникло. Враг рядом.

Конах шел не торопясь, уверенно, что-то мурлыкая себе под нос. Его поездка оказалась удачной. Зубрилин ошибался, полагая, что ревизор охотится за Зотовым. Он и думать не хотел о Зотове. Тоже мне, птица. Если надо, так его легко уберет Белый Кин. Конах предпринял эту трудную поездку совсем по другим, более серьезным соображениям.

Дымов сказал перед отъездом: «В конце зимы наведайся к Скалову. Тот передаст письмо от Винокурова или скажет кое-что на словах». Самому на прииск ему ходить запрещалось. Все-таки чужой человек, приметят. Это сделает Скалов.

Конах приехал в долину, зная примерно, где находится проводник геологов, и встретился с ним в лесу недалеко от зимовья поисковой партии. Скалов передал Конаху письмо, спросил:

– Как дела?

– Плохо, Кин, очень плохо. Мы все ждем, когда начнется война на Востоке, и тогда развернемся в полную силу. Без этого решающего фактора вся наша затея выглядит кустарной, безполезной. Что мы будем делать с открытием Бортникова? Как остановим наступление Советов на Колыму?

– Там, в письме, об этом есть.

– Хорошо, я прочитаю. Но, по правде сказать, у меня уже нет веры в нашу победу. Да и Никамура, мне кажется, понял, что игра не стоит свеч. Растерял свою энергию, не знает, что делать. Нервничает, раздражается по пустякам, за себя боится. Спасибо, хоть Омаров помогает.

– Но все-таки продолжает действовать.

– Видно, по привычке. Перспективы нет. Богатства Колымы уходят от нас. Смотри, сколько здесь народу, сколько приисков, сколько добывают золота. Не остановишь.

– Надо заставить их голодать. Плохо, что пропустили последние три парохода. На базу прииска уже пришло продовольствие. Наверное, об этом и пишет Винокуров.

– Мне-то что до продовольствия!..

– Прочти, узнаешь.

Они постояли в лесу, покурили. Разговор получился не очень веселый.

– Денег у меня нет, – сказал как бы между прочим Конах.

Скалов ответил, подумав:

– Завтра приходи сюда в эту пору, получишь. Тебе как удалось уехать?

– На охоту отпросился.

– Подозрительно. Слишком часто охотишься. Я слышал, что у тебя в Катуйске охота получилась неудачной. Между прочим, этот Зотов здесь. Я встречался с ним. Пока без последствий. Так, поговорили.

– Смотри, Кин, как бы он не угадал тебя. Ведь все знает, сам мне рассказывал. Твой старый револьвер хранит как доказательство. Надеется.

– Он не уйдет от меня, не промахнусь,

– Ну, я пошел, – сказал Конах.

– Письмо прочтешь – сожги.

– Ладно.

Он пожал руку Скалову, тоскливо посмотрел ему в глаза и пошел по лесу в свою берлогу. Скалов постоял немного, наблюдая за уходившим человеком, вздохнул и тоже повернул к зимовью. Да, не очень-то веселая у них работенка, что и говорить. Тени. Не больше.

Конах шел спокойно, наблюдая, как вечерний свет ложится на снег. Возле берегов, под деревьями снег стал фиолетовым, вечер слизывал последний отсвет зари, ночь разливалась по всей ширине реки. Быстро темнело, на фоне неба ярче забелели снежные пики близкого хребта. Мороз пощипывал нос, уши, залезал за воротник, тянуло лютым ветерком.

Что за новое задание в этом письме? Конах вынул конверт, хотел прочитать на ходу, но пальцы мерзли, и он снова засунул письмо в карман гимнастерки.

Усталым шагом ревизор стал подыматься на берег. Вот и первые лиственницы. Конах остановился перевести дух, нагнулся, чтобы поправить ремень на лыже. Рядом скрипнул снег, раздался шорох. Конах насторожился. Не разгибаясь, он сунул правую руку в карман, скосил глаза. В двух шагах от себя увидел валенки, форменные брюки. «За мной, – мелькнула мысль. Сердце упало. – Письмо!..» – молнией пронеслось в голове. Он резко выпрямился, не вынимая руки из кармана. Ружье висело за спиной.

Рядом с ним стоял замполит Зубрилин.

– Здравствуйте, Конах, – строго сказал он. Правая рука замполита полезла за полушубок. Это движение не укрылось от взора Конаха.

– Здравствуйте, – с трудом сказал Конах и тут же понял: за ним.

Они стояли друг против друга каких-нибудь две-три секунды – двое готовых на все людей. Зубрилин вдруг приказал:

– Выньте руку. За голову. Ну!..

В то же мгновение Конах вырвал из кармана руку. В ней был нож. Зубрилин выхватил пистолет. Но он стоял слишком близко к противнику, нерасчетливо близко. Конах ударил по руке, выстрел разорвал тишину, пуля взрыла снег. Конах ловко сшиб Зубрилина с ног и бросился на него с ножом. Зубрилин был проворнее, моложе и сильней. Он увернулся. Конах мгновенно вскочил на лыжи, оттолкнулся и понесся с берега вниз. Замполит лежа выстрелил ему вслед раз, другой. Рука дрожала. Конах уже растворялся в сумерках. Но в это время рядом раздался резкий выстрел из винчестера. Зубрилин увидел, как сорвало шапку с Конаха, а сам он, словно кто толкнул его в спину, пластом упал вперед.

Федя глухо сказал:

– Кажется, вмазал.

Они подбежали к Конаху. Он был мертв. Пуля попала в затылок. Изо рта у него, крепко стиснутое зубами, торчало письмо. Не успел…

Федя побледнел и отвернулся.

– Как же это я? – шепотом сказал он.

– Ты еще не знаешь, кто это. Ну, чего испугался? И здесь фронт, милый мой… Помоги поднять. Обыщем.

Их обоих било, как в лихорадке.

У Конаха нашли пистолет, командировочное удостоверение, подписанное Омаровым, немного денег. Труп положили на нарты, привязали.

– К геологам? – спросил Федя.

– Да. Надо скорей вызвать следователя. У них, наверное, есть радио.

– Как же это я? – совсем уже растерянно повторил Федя. Впервые в жизни он стрелял не в белку, не в медведя. В человека.

Зимой в морозную тихую ночь звуки в тайге слышны очень далеко. Проводник Скалов прекрасно разбирался в этих звуках. Он слышал три выстрела из пистолета, один из винчестера. Это совсем не то, что из охотничьего ружья, – звук сухой, резкий, отрывистый. И он понял, что с Конахом неладно. Что-то произошло там, выше по реке.

Но что?

Через полчаса на зимовье привезли труп ревизора. Работники поисковой партии все до единого высыпали навстречу Зубрилину.

Он предъявил начальнику партии свой документ, сказал:

– Прошу вопросов не задавать, товарищи. Дело очень серьезное, ответить вам все равно не смогу. Мне нужна рация.

Скалов хмуро глядел на залитое кровью лицо Конаха. Два часа назад он разговаривал с ним. Что же теперь? И вдруг его кольнуло в самое сердце: письмо. Он почувствовал слабость в ногах. А вдруг там его фамилия?

Зубрилин и Федя, как вошли в домик начальника партии, так уже больше и не выходили. Замполит опасался пули из-за угла. Ведь сообщник Конаха несомненно здесь, среди этих людей. А может, и не один.

Письмо он прочитал уже при свете фонаря.

«Наш дорогой шеф, – значилось там, – поручает вам дождаться в совхозе сухих дней весны и повторить на прииске Май-Урья ту же операцию, какая была проведена много лет назад с рыбацким поселком на побережье. Условия для этого хорошие. Все запасы, горючее и склады находятся на склоне сопки, покрытой стлаником. Дано указание сваливать бочки с горючим ближе к зарослям. Вам не надо подходить к поселку, при попутном ветре все пойдет хорошо. После выполнения вернитесь в совхоз и ждите указаний шефа».

Подписи не было.

Зубрилину не надо было напрягать память. Он прекрасно помнил «операцию на побережье», описанную в дневниках Зотова-старшего и его друзей. Знакомство с архивами оказалось очень полезным. Поджог…

– Бандиты! – гневно сказал он. – На голодовку рассчитывают.

– Ты что? – спросил Федя.

– Ничего, думаю вслух. Ниточка оборвалась – вот что скверно. Ну ладно, свяжем как-нибудь. Во всяком случае, на одного мерзавца уже меньше. Диверсант, Федя. Понятно?

Глава десятая

Чрезвычайное происшествие с Сашей. Наледи в долине. Новые затруднения. Неожиданный приезд Руссо. Предупреждение.

Втянувшись в работу на новом месте, мы не замечали, как быстро бежит время. За зиму наша группа провела серьезную работу. Леша Бычков с Виктором и Смысловым поставили опорную сеть из сотен реперов и начали топографическую съемку долины, чтобы к лету дать точный план местности и уже твердо определить, где строить парники, теплицы, жилой поселок и животноводческий городок; мы с Сашей Севериным и Зотовым пробили в мерзлой земле десятки шурфов, взяли сотню проб для отправки на анализ и все время следили за режимом реки Май-Урья. Варя Зотова продолжала вести наблюдения на двух площадках и по утрам непременно сообщала нам «погоду». В январе она, например, «обрадовала» нас самой низкой температурой в Северном полушарии – минус 61,7 градуса.

Это была действительно холодная ночь. Мы все нарочно выходили из палатки, чтобы испытать, что такое «за шестьдесят». Струсил один только Казак. Лениво переступив порог, он помялся в морозном тумане и сразу же начал скулить, поджимать лапы и тереть глаза и нос. Не выдержал. А мы стояли на снежной площадке и вслушивались в жуткую тишину стынувшей ночи, окутанную густым резким на вкус и запах туманом. Почувствовав колючие щипки на щеках и ушах, мы поспешили вслед за Казаком в палатку и закрыли дверь. Но даже при плотно закрытых дверях от порога к печке воровато пробирался видимый глазом морозный туман и исчезал в поддувале гудящей печки. У нас-то было тепло…

Таких ночей за зиму Варя отметила немного. Другие были теплей. По правде сказать, дни с температурой в минус 50 градусов не особенно отличались от рекордных – такая же жуткая тишина и незримая опасность для всего живого.

– Зато лето жаркое, – успокаивал себя и нас Зотов.

К концу марта речка Май-Урья стала показывать свой норовистый характер.

Чем сильнее давил мороз, тем больше баловалась Май-Урья. Она, по-видимому, еще в декабре – январе местами перемерзла, потеряла свое русло и металась теперь по всей долине, создавая такие ловушки, что только один Бычков ухитрялся возвращаться с работы сухим. Мы же все то и дело совершали невольный обряд крещения. Вода таилась под снегом даже там, где ее совсем не ожидали встретить. Особенно часто вступал в конфликт с речкой Саша Северин.

Мы приглядывались к Лешиной сноровке. Интересное дело! Он обходил глубокие снега и держался ближе к чистому льду или мелкому снегу, где, на наш взгляд, было самое опасное и мокрое место. Однако не проваливался, лед его держал.

– Объясни, – попросил его Саша.

– Догадываетесь, почему река из своего русла вышла? Снизу вечная мерзлота поднялась, сверху лед застыл, на каждом мелководье перемычка получилась, а тем временем вода из верховьев продолжает наступать. Она, конечно, прорывает лед, течет поверх льда, намораживает на нем слой за слоем, и в конце концов русло доверху заполняется плотным льдом. Куда воде идти? Вот и растекается по долине, подтопляет снег и, конечно, опять замерзает. Если снег тонкий, то вода замерзает быстро, а под сугробами теплее, тут она и накапливается, стоит. Где же опаснее?

Саша слушал, сдвинув на лоб шапку. Вроде понял.

На другой день он собрался в дорогу: надо было принести с прииска кое-какие продукты.

– Лыжи возьми, – посоветовал ему Леша.

– Не нуждаюсь, – гордо ответил Северин. – Я пойду прямо по речке, по льду. Она, понимаешь ли, вымерзла до дна. Никакой опасности. Так, Леша?

– Постиг, – насмешливо сказал наш начальник.

Саша ушел перед обедом, пообещав вернуться часов в десять вечера.

Ночь выдалась тихая, лунная. Наша долина, залитая доверху зеленоватым светом, выглядела фантастически. На лиственницах висела изящная, просвечивающая насквозь снежная бахрома. Приречные кусты, опудренные инеем, причудливо сверкали, играли светом и тенью, оголенный лед таинственно мерцал под луной. Стояла такая тишина, какую можно наблюдать лишь на Севере в безветренную зимнюю ночь, когда идешь и слышишь только скрип снега под ногами да четкий стук собственного сердца.

Мы решили встретить Сашу и вышли на лед. Постояли, прислушались. Ни звука в долине. Очарованные белой тишиной, не спеша тронулись мы по реке, рассчитывая где-нибудь на полдороге встретить Сашу и помочь ему нести груз.

Когда прошли километра два, где-то далеко-далеко послышался человеческий голос. Это пел Саша. Судя по бодрым звукам, долетавшим до нас, он был в хорошем настроении. «Любимый город может спа-ать спокойно…» – неслось по долине. Эту песню он теперь мог исполнять лишь там, где никого не было.

– На луну поет, – усмехнулся Смыслов. Потом песня прекратилась, видно, таинственная ночь очаровала одинокого путника. Мы не спеша шли навстречу ему и готовили уже приличествующие встрече шутки, как вдруг произошло совершенно непредвиденное. Ближе чем в полукилометре от нас, за поворотом, раздался короткий, но резкий треск; в устоявшейся тишине он показался таким страшным и неестественным, что мы разом вздрогнули и остановились. Сердце забилось отчаянно быстро, стало как-то не по себе. Вслед за этим треском до нас долетел испуганный вскрик и снова такие звуки, словно кто-то сильной рукой ломал сухие доски. Потом все стихло так же внезапно, как и началось. Стряхнув с себя оцепенение, мы бросились вперед. За поворотом, распластавшись на мокром снегу, лежал Саша, придавленный сверху своим рюкзаком. Вокруг него журчала вода, облака пара поднимались над местом катастрофы. Разбрызгивая воду, мы подбежали к Саше, подняли его и отнесли на сухое место. Он очнулся и оторопело посмотрел на нас:

– Где я?

– Уже в раю, – пробасил Смыслов. – Мы догадались, куда ты попадешь после своей безгрешной жизни, и пришли проведать. Как поживаешь?

Тут Саша окончательно пришел в себя, недовольно засопел и отряхнулся.

– Дай закурить…

Он жадно курил папиросу и боязливо косился на лед, по которому проворно растекалась вода. Мы молчали, ожидая объяснения.

– Видите этот проклятый бугор? Он отнял у меня три года жизни. Завтра утром голова у меня будет седая. Это точно. «Иди по льду»!.. – передразнил он Лешу Бычкова. – Вот и пошел.

– А что, собственно, случилось? И при чем тут бугор?

Случилось, оказывается, вот что.

Саша шел по льду реки, напевая песню, и даже пытался прокатиться по особо гладким местам. Настроение у него было боевое, приподнятое. Потом он израсходовал запас бодрости, загрустил и задумался. Дальше шел погруженный в свои мысли. Тишина и одиночество околдовали его.

В другое время и при других обстоятельствах Саша, конечно, заметил бы, как впереди подозрительно взбугрился и напрягся синий лед. Бугор был одним из тех образований, когда прижатая со всех сторон вода не может прорваться из-за крутых берегов ни вправо, ни влево и начинает приподымать лед в самом русле. Саша подошел к бугру, пожалуй, как раз в такое время, когда он еле-еле сдерживал напор воды снизу. Ничего не замечая, он машинально поднялся на бугор и, видно, весом своим нарушил непрочное равновесие. Вершина бугра с треском разорвалась, струя воды скинула его вниз. В трещину хлынул поток, и освобожденная река моментально разлилась по всему руслу.

Когда мы торопливо шли домой и переодетый Саша, стремясь согреться, обгонял нас, то мы заметили, как старательно обходил он сторонкой даже небольшие снежные кочки.

Обжегшись на молоке, дуешь на воду. В общем, река нам прибавила работы. Большой луг, который мы видели в своем воображении уже ровной пашней, во многих местах подвергся затоплению. Наледи появились в низинах луга, у опушки леса и далеко от реки, у подножия второй террасы, как бы ограничив со всех сторон сухую площадь.

Нечего было и думать намечать под распашку те места, куда достигал зимний паводок. Они, безусловно, исключались: ведь наледи тают весной очень долго и земля не успеет согреться. Мне приходилось видеть такие наледи в долинах, что и вовсе не успевают растаять за лето; во время таяния лед постепенно покрывается песком, грязью, листьями и старой травой. Эта покрышка защищает его от лучей солнца, становится все толще, надежнее и сохраняет под собой лед на много, много лет. Такой лед называют уже ископаемым. Нам пришлось забраться еще дальше по долине, и здесь удалось разыскать гектаров до трехсот ровного и чистого луга, пригодного под распашку. Метеостанция оказалась между двух будущих массивов пашни.

– Великолепно, – потирал руки очень довольный Петр Николаевич.

Мы не совсем понимали его.

– Это же так просто, ребята, – сказал он. – Чем больше распаханных земель, тем лучше климат или устойчивее микроклимат. Так, Варя?

– В общем так, – отвечала она с таинственной улыбкой.

Они что-то скрывали от нас. Две совершенно одинаковые метеоплощадки. Необъяснимая радость при мысли о крупных земельных массивах. Секрет? Оставалось ждать, когда они не выдержат тяжести секрета и поделятся с нами.

– Чисто метеорологическая загадка, – усыпляя любопытство, говорил Зотов. – Потерпите. Все станет ясным через полгода, никак не раньше.

При этом он со значением смотрел на Варю, из чего следовало, что автором метеорологического секрета являлась, по-видимому, она.

Петр Николаевич не первый раз поражал нас своей изобретательностью. Явление, которое мы все считали изученным, он вдруг мог увидеть совсем иными глазами. Что это было – врожденное свойство характера или особое проникновение в окружающую нас природу, – сказать трудно, но качество несомненно хорошее, крайне необходимое исследователю.

Мы проклинали топкое место на склоне. Даже зимой здесь курчавился такой мох под снегом и стояли такие кочки, что сломать ногу было сущим пустяком.

– Склон – и вдруг болото? Как совместить? – спросил как-то Смыслов, убежденный, что по горе стекает любая вода.

А Зотов вдруг сказал:

– Уверен, хорошая пашня будет.

– На болоте?

– Внизу песок, отличная аэрация. Потому и болото. Глубоко протаивает, вода стоит, как в пригоршне. Сдерем мох и кочки, оголим пески, добавим навозу, и у нас получится превосходный огород. Как, Леша? К тому же южный склон.

– Согласен, – сказал наш начальник. – Глубоко видишь, – похвалил он Петра Николаевича.

Зотов зарумянился. Бычков редко кого хвалил.

И с опытным огородом Петя придумал ловко: самое убедительное – дать овощи уже в этом году. Пусть немного, но симпатии горняков будут завоеваны.

И с площадками… Но что это такое, Зотовы помалкивали.

Ладно, долго не протянут секрета. Мы теперь работали всего в одном километре от метеостанции. Леша Бычков вел теодолитную съемку. Точнее сказать, вел ее Серега Иванов, а Бычков только консультировал его и поправлял. Я вообще заметил, что наш начальник уже давно и всерьез «натаскивает» способного к математическим наукам и точного в работе Серегу и не только заставляет его делать практическую съемку, но и просиживает с ним целые вечера над геодезическими учебниками. В долгие и морозные ночи Иванов и сам любил обстоятельно сиживать над таблицами Гаусса, рассчитывал многоугольники, разбирал и собирал приборы. Леша готовил из парня топографа. Почему он так поступал, выяснилось несколько позже. Но я, кажется, отвлекся.