Текст книги "Инквизитор IV (СИ)"

Автор книги: Вячеслав Ипатов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 21 страниц)

Глава 9
Тонкости дипломатии

Просыпаться в объятиях прекрасной девушки – восхитительное чувство. Все проблемы вымыло из моей головы, в душе было невероятно спокойно. Почему-то поселилась уверенность, что вот теперь все будет уже точно отлично. Странное ощущение. Мой поступок мог иметь самые неприятные последствия. В конце концов в войске все еще имелись ксенофобы, которым связь с нэкоматой могла не прийтись по душе. Но я был уверен – и с этим справлюсь. Ведь выпускать из рук такое сокровище уж точно нельзя.

Ещё несколько минут я позволил себе просто лежать. Но зачем все же осторожно поднялся, постаравшись не разбудить девушку. Отдых – это замечательно, но даже в такой обстановке бездельничать не хотелось. Тем более что теперь у меня имелась еще одна причина становиться сильнее.

Впрочем, просто так уйти, выглядело бы просто свинством с моей стороны. А значит… Из закромов Сумки появилась россыпь простых полевых цветов, тут же помещенных в вазу. Они должны были стать ингредиентами для алхимических эликсиров, но в таком качестве послужат даже лучше. Пожалуй, нужно что-то еще… Записка, точно. Хотя бы несколько слов. Вскоре листок оказался прислонен к вазе. И вот теперь действительно можно идти по своим делам.

Первой задачей на сегодня являлась тренировка. Прекращать занятия я не хотел. Слишком важными они были в свете многочисленных врагов. Так что приступил к работе с мечом я даже с большой охотой. И уже там оказался пойман крайне довольным Гвинедом.

– Ну что, ночка прошла удачно, не так ли? – ехидно спроси тот.

– Это ты о чем? – уточнил, прервав серию взмахов эспадоном.

– О вас с кошкой. Между прочем, о твоем счастье уже все войско знает.

– Это еще откуда? – неприятно удивился такому заявлению.

– Ну… Должен признаться, виноват тут я.

Случилось невиданное дело, Гвинед смутился, после чего все же продолжил.

– Мы с парнями, как начали праздновать, подумали тебя пригласить. Да, всей толпой заявились в башню. Ну а так как вы себя ни капли не сдерживали, все сразу стало ясно. И да, лично я тебе в том момент даже позавидовал!

– Понятно, тогда потренируемся.

– Что, даже не будешь спрашивать, как народ воспринял? – подозрительно переспросил паладин.

– Буду, но сейчас мне хочется набить кое-чью рожу, – ответил чуть раздраженно.

– Ну для этого тебе еще силушку стоит подкачать да умения. И уже тогда, может быть что и получится, но ты все равно попробуй, – довольно ответил паладин. И оказался прав. Валяться на земле в очередной раз пришлось мне. Что уж тут поделать, разрыв между нами изначально был колоссален и не слишком спешил сокращаться. Во-первых, потому, что Гвинед также не стоял на месте. А во-вторых, в связи с тем, что для меня всегда на первом месте оставалась магия. И даже сейчас, с ограничением в восстановлении маны и очков святости, это не сильно изменилось. Но такое положение вещей не означало, что я собирался бросить тренировки. Ведь если одолеть Гвинеда и не представлялось возможным, в мире оставалась масса сволочей, которым требовалось вскрыть глотку. А занятия с паладином продолжали способствовать моему прогрессу.

– Ну что, ярость иссякла? – довольно спросил паладин.

– Почти, – ответил я, устало прислонившись к стене донжона. – Давай уже рассказывай, каковы настроения?

– Если кратко, все неплохо, – ответил Гвинед. – Марию многие знают и уважают. И такой выбор даже готовы одобрить. Но есть и исключения.

– Ну как же без них. Кто? Это люди из отряда Карлоса?

– Ты знаешь, нет. Вот эти как раз сидят тише воды, ниже травы. Боятся голос подать. Нет, тут другие. Недовольны новобранцы, те, кто с нами не воевал толком.

– Ясно. Лидер у этих недовольных есть?

– И вновь ты удивишься, но нет. Хотя имеется один горлопан. Глотку сильней других дерет. За ним могут пойти. Пусть и вряд ли многие.

– То есть ты утверждаешь, опасности они не несут?

– Серьезной? Нет.

Я задумался. По словам паладина, имелась возможность забыть о проблеме, которая со временем рассосется. Новобранцы окончательно вольются в ряды войска, я реализую свою задумку в вопросах обращения зверолюдов, прочие благоприятные события произойдут. Вариант вполне рабочий. Вот только он мне крайне претил, навевая неприятные ассоциации.

– А ты можешь сделать так, чтобы этот горлопан сорвался? Спровоцировать его какой новостью? Правдивой, но так, чтоб задело?

– Сделать так, чтобы этот болван сам сунул голову в петлю? Да, это я могу. Приступать сейчас?

– В ближайший час, но сначала покажи, где у нас содержатся бывшие пленные. Надо с ними поскорее определиться.

С тем, чтобы добраться до недавних невольников, проблем не стало. Они оказались размещены недалеко от моего нынешнего места обитания, в «длинных домах» – так называлось традиционное жилище викингов. Причем, надо отдать должное исполнителям и лично Гвинеду, бывших рабов расселили раздельно по расам, что обеспечило отсутствие конфликтов и простое удобство общения с ними.

Для начала я зашел к тем, с кем было проще всего – к нереидам и жаболюдам. Удивительно, но среди невольников нашлись и таковые. Их судьба разрешилась элементарно. Данным зверолюдям объявили об их полной свободе и даже пообещали охрану до родных поселений. Никаких долгов и требований. Все же они являлись «моими людьми».

Следующими стали люди светлые. Да, были здесь и такие. Видно викинги сумели наловить на континенте. Их судьба оказалась и того проще. Я предложил всем спасенным поселиться здесь же, но уже на правах вольных и под моим славным руководством.

Медузы. Должно быть те, кто оказался схвачен в результате походов викингов к легендарному подземелью. Этим существам дали целых две альтернативы. Первая – подождать момента, когда я договорюсь с их племенем о союзе. Вторая – присоединиться к моему войску под начало Ситхаз, но с поклонением еще одному богу. Сразу ответ я требовать не стал, предложив подумать, а для лучших размышлений направил к змеелюдкам саму Ситхаз, вместе со своими напарницами. То что моя змейка не подведет, сомнений не было.

Ну и наконец последние – гноллы. Надо сказать, их среди бывших рабов оказалось больше всего, главным образом потому, что именно с этими зверолюдьми викинги воевали особенно активно, да и применять их в хозяйстве было проще всего. Судьба данных существ должна была решиться по результатам переговоров с представителем племени. По крайней мере так оказалось заявлено гноллам, хотя для себя я все уже решил.

Итого, большая часть лиц должна была вернуться домой, меньшая – присоединиться к теперь уже моему поселению или армии.

– Еще бы с самими викингами разобраться, – напомнил Гвинед.

Я посмотрел на небо и отметил, что за всеми делами светило уже преодолело немалое расстояние. Так что пришло самое время завтрака.

– К бондам обращусь позже, – решил я. – А взятые в плен воины пусть пока сидят, думают. Так что давай уже, пойдем есть.

– Ну, пожрать то всегда в радость! – откликнулся паладин, но как-то без огонька. Он явно был погружен в свои мысли. Возможно, обдумывал провокацию для смутьянов? Отвлекать я его не стал.

У дома ярла я вновь встретил гноллов, но уже других, вполне свободных и жаждавших разговора. Который едва не начался там же. Однако мне удалось уговорить посланника отложить встречу на час, сославшись на голод. Так что добраться до дома ярла все же удалось, а там нас уже встретила суета множества людей. Видно вчера празднование проходило с огоньком, вот и завтрак теперь начинался с запозданием. Десять часов, а столы только накрывали. Но для меня данное обстоятельство оказалось только в плюс. Многое успел сделать.

– Всем доброго утра! – поздоровался с присутствовавшими в зале.

Здесь уже собрались отец Клемент, инквизитор Грегор, Ситхаз и конечно же Марра. В волосах последней я заметил голубой цветок. Со мной вразнобой поздоровались, сопровождая заинтересованными взглядами, на большую часть из которых я не обратил внимание, занятый иной проблемой. Мое место находилось во главе стола. Слева сидел отец Клемент, справа должен был расположиться Гвинед. Ни того ни другого сдвигать не хотелось. А значит…

– Эй парни! Надо сделать перестановку. Несите сюда еще один стул.

Уже спустя пару минут я усаживал рядом с собой девушку, а слуги из числа спасенных рабов быстро ставили блюда на стол. Пытаться что-то скрыть я не намеревался изначально, а уж после того, как о нашей связи стало известно каждой собаке, это стало просто бесполезным и даже глупым делом. А значит, следовало действовать нагло и с напором.

– Вина? – предложил девушке, имея в виду разбавленный алкоголь.

– Не откажусь, – ответила та, проказливо усмехаясь. Кажется, внимание присутствовавших ее только забавляло.

– Вижу, вас можно поздравить, – с теплотой в голосе произнес Клемент.

– Не, еще рано. Ты вот что мне скажи, Энквуд. Свадьба то когда?

Ну разумеется, кто еще такое мог спросить. И ведь главное, это заинтересовало абсолютно всех, включая мою спутницу.

– Когда надо. Думаю, я прежде тебя женю. Небось, кандидатка еще вчера определилась, не так ли?

– Так, так, – довольно подтвердил Грегор, унаследовавший положение соперника паладина.

– Эх, злые вы! – печально воскликнул тот и демонстративно обиделся, щедро плеснув себе вина.

Ажиотаж понемногу стал стихать и вскоре уже каждый принялся за содержимое своих тарелок. Я же еще и не забывал ухаживать за дамой, в мыслях кляня Гвинеда. И ведь надо было ему такое спросить⁈ Свадьба. Оно мне нужно? А Марре? Да у нас проблем полные карманы, чтобы еще думать о подобном! Хотя, свое нежелание выстраивать личную жизнь я не так давно оправдывал схожим образом.

Под такие думы и прошло застолье, после которого Гвинед отправился исполнять поручение, а я начал мысленно готовиться к непростому дню.

…

Завтрак завершился, а вместе с этим зал начал стремительно приводиться в совершенно иной вид. Стулья, скамьи, столы выволакивали прочь, оставив из всей мебели лишь кресло, установленное у дальней стены. В которое я и сел, уподобившись царю на троне.

Бессмысленная показуха? Думаю, такого слова в политике не существует, максимум что-то может являться неэффективным. Не более. А произвести впечатление на гноллов, бывших по своей сути дикарями, стоило. Иначе поставить такие условия, которые их не возмутят, не выйдет. Благо приготовления являлись не долгими, и уже спустя четверть часа я смог позвать наших союзников.

Те явились впятером, подозрительно оглядываясь по сторонам. В то же время у моего «трона» встали двое паладинов. И пусть число посетителей являлось большим, наличие двоих матерых, закованных в металл вояк действовало на них деморализующе, также, как и большое пространство совершенно пустого зала.

– Энквуд, мы пришли за положенной наградой! – наконец решился заговорить Кургар.

– Наградой? И что же вы считаете достойным получить за своё участие?

– То, что было обещано. До сих пор мы не получили даже жалкой шкуры. Неужели ты решила обмануть племя гноллов?

– Ты требуешь соблюдение договора от меня, но разве сам его исполнил, разве твои войны сражались достойно?

– Половина из нас погибла под стенами. Мы заплатили кровью. А потому имеем право на добычу, – продолжал настаивать старший над гноллами.

– Вот как? Значит имеете? А давайте тогда обратимся к свидетелю. Пусть он скажет, как себя повели гноллы в битве. Дан, что ты можешь рассказать об участии наших союзников? – спросил я паладина, командовавшего той частью войск, что добивала викингов под стенами, а потому видевшего весь «героизм» частично глупо погибших, частично сбежавших зверолюдов. И он поведал об этих событиях в самых живых подробностях, не стесняясь выражений.

С каждым следующим словом моего подчинённого, гноллы становились все мрачней. Ведь мало того, что услышать о своей слабости и трусости никому не приятно, так все эти слова ещё и ложились на весы, отмерявшие цену их помощи. По словам Дана та была просто ничтожной.

– Ты слышал моего паладина, а теперь скажи. Соврал он или сказал правду?

– Половина из нас погибла, – повторил гнолл, кажется, это был его единственный аргумент. И даже он сам это понимал.

– Итак, я военный лидер, – неторопливо принялся рассуждать, проигнорировав слова оппонента. – Наказание от меня или награда должны быть справедливыми. И сейчас ты видишь, как простые воины оценивают вашу роль в битве.

Глубокая пауза, накаливающая обстановку до максимума.

– С другой стороны дано мое слово. А я привык держать клятвы. Выходит противоречие. И, пожалуй, мне известно, как разрешить эту проблему. Вам обещали треть? Треть вы и получите, треть оружия, треть доспехов, треть артефактов, но лучшее заберем мы. А еще, в знак доброй воли, я отдам вам половину бывших рабов викингов. Ваших собратьев.

Я замолчал, внимательно вглядываясь в гнолла. И увидел в его глазах то, что и хотел. Он был обрадован хотя бы такой доле. И это притом, что данная щедрость мне почти ничего не стоила. Худшие из доспехов я не дал бы даже пехотинцам, худшее оружие годилось только на переплавку, слабые и обладающие неправильными свойствами артефакты вовсе в ином случае предстояло выбросить. Ну а освобожденных гноллов – отпустить без всякой платы. То есть я избавился от лишних ртов и рухляди, при этом заработав репутацию у гноллов. А ведь они еще не понимали, что уже увязли в ловушке, частью которой были и дарованные пленные. Гноллы потеряли сильных охотников, а приобрели голодные рты. И у кого же они смогут найти помощь в такой ситуации?

Мои губы растянулись в хищной усмешке, не предвещающей свободолюбивым зверолюдям ничего хорошего. Благо те уже вышли из зала. И именно в таком настроении меня и встретило новое известие.

– Сир, с вами желают встретиться четверо солдат. Ведут себя дерзко, – доложил заглянувший в зал мечник.

– Хорошо. Доложи, что я приму их через десять минут, – ответил воину.

Что же, выходит Гвинед справился с задачей, и на встречу ко мне явилась «оппозиция». Прекрасно, у меня как раз подходящий настрой.

– Итак, зачем вы пришли? – я все также сидел на «троне», рассматривая толпу людей, впереди которых стоял смутно знакомый рыцарь.

Запрос в практически абсолютную память подсказывал, что тот действительно происходил из последнего набора, полученного перед обороной замка. Джастин, кажется, так его звали. Трое людей за его спиной также являлись новобранцами, меньше недели состоявшими в моем войске.

– До нас дошли слухи о вашей связи с нелюдью! – заговорил рыцарь.

– Нелюдью?

– Женщиной-кошкой!

– И вы решили позаботиться о моем нравственном облике? Верно?

– Если больше некому, то это должны сделать мы! – браво ответил сэр Джастин.

Я смотрел на собравшихся и улыбался. Кажется, недобро, по крайней мере в бросаемых на меня взглядах все больше сквозила опаска. И не напрасно. Дело в том, что мной порой совершались ошибки. Зачастую глупые. Но я не был настолько глуп, чтобы делать одни и те же промахи из раза в раз. Карлос не был задавлен вовремя и, как итог, сначала попил немало моей крови, а затем едва не лишил армии, напав в неожиданный момент. Я это запомнил и мог сказать твердо – с новым мятежником обращение будет совершенно иным. Что сейчас и окажется продемонстрировано.

– Гвинед!

Товарищ показался немедленно, причем не один, а в компании десятка бравых парней. Комнату мгновенно заполнили паладины, рыцари, инквизиторы. Все опытные и что важно – абсолютно преданные мне. Потому что с этими парнями я прошел через огонь и воду. Перебил столько тварей, что даже сложив штабелями, в этом зале не поместятся. Они готовы были исполнить любой приказ и сейчас появились уже с обнаженными мечами. Четверо смутьянов оказались мгновенно окружены, даже не успев выхватить оружие.

Ну что, все мои прошлые попытки в дипломатию кончались крахом. Попробуем же другой метод.

Глава 10
Поход на запад

Глядя на окруженных смутьянов, могу решительно сказать – такой вид мне нравился. Адреналин буквально бурлил в крови, губы растягивались в дружелюбном оскале. Ни сомнений. Ни нерешительности. Только уверенность в собственных действиях.

– Итак, а теперь говорить буду я, – произнес, поднимаясь с кресла. – Вы явились сюда ко мне, чтобы требовать. Требовать у своего сюзерена, которому поклялись служить. И более того, что вы сделали? Вы обозвали нелюдью ту, кто сражался с нами с самого начала. Ту, кто спасала жизни. Мою, отца Клемента, многих из здесь присутствующих. Наконец ту, кого сам Единый признал достойной. И какое же наказание за это следует присудить?

Задав этот вопрос, я шагнул к мятежникам, материализовав в руке эспадон. И, кажется, только сейчас до них начало доходить в насколько дрянной ситуации они оказались.

– Прошу простить! – воскликнул один из смутьянов, простой мечник. – Я не знал о заслугах леди Марии! Я… я искуплю! Прошу, дайте мне шанс!

Видя пример товарища, второй мечник также рухнул на колени, отчаянно стуча зубами от страха.

Я остановился и перевел взгляд на других недовольных. Те еще колебались

– Войско может пережить потерю двоих, – произнес как будто про себя, но те, кто надо, услышал.

– Я приношу свои извинения, – произнес Джастин, упав на одно колено. Его сообщник немедленно повторил этот маневр.

– Извинения… Извинениями сыт не будешь. А потому каждый из вас окажется наказан. Вы двое, – резкий поворот в сторону мечников. – Ваш проступок не столь серьезен, и раскаянье его смягчает. А потому я буду милостив – две недели на самых черных работах.

Мечники вздохнули с облегчением, видимо на самом деле готовились к худшему.

– Теперь вы, – поворот к рыцарю и его напарнику-оруженосцу. – Вы являетесь организаторами этой мерзости. Вы последними принесли извинения да и искренности в них я не услышал.

– Мы…

– Молчать! – перебил пытавшегося что-то сказать Джастина. – Ваша вина больше и правильней было бы немедленно устроить казнь. Однако… на этих землях Единый нуждается в каждом солдате. Если только тот не действует во вред делу Господа… Насчет вас, я еще не решил, можете ли вы принести пользу Единому или становитесь помехой. Значит, это покажут ваши дела.

Я вновь замолчал, будто бы обдумывая приговор, хотя в действительности рассмотрел множество вариантов еще до этого события. И сейчас уже остановился на одном.

– Вам надлежит искупить кровью проступок. С этого момента вы будете идти первыми в самые опасные места. Стоять первыми в ряду. Прикрывать отступление, если это потребуется. И если совершите еще один проступок, то наказание будет одним – смерть. Вам все ясно?

– Да сир, – тихо ответил Джастин.

– Тогда идите вон.

Несостоявшиеся мятежники удалились из зала очень быстро, едва не теряя подошвы сапог. В помещении остались только верные мне люди. Некоторое время сохранялось молчание. А затем тишины разбили хлопки ладоней.

– Отлично ты их вздрючил, Энквуд. Только так и надо!

Слова паладина тут же подхватили другие воины, посеяв одобрительный гул. Я же бросил мимолетный взгляд на системные сообщения и на миг остолбенел. Мало того, что репутация со всеми присутствующими скакнула вверх, но даже с наказанными мечниками она повысилась. А с Джастином умудрилась сохраниться на примерно том же уровне. Так что это выходит, я всегда мог действовать именно так? Брать своей властью, силой верных людей? Да черт возьми, неужели все проблемы с Карлосом были вызваны исключительно моей нерешительностью? Если так, то оставалось лишь скрипеть зубами и твердо себе завещать больше не проявлять позорной слабости. Быть всегда твердым. Что я и осуществил немедленно, затеяв небольшое выступление перед покоренными викингами.

Тут стоило пояснить, кто же именно из местных жителей оказался под моей властью. А были это люди двух категорий. Первая, немногочисленная – те, кто решил сражаться, но вовремя сдался. Таких осталось немного, и они содержались под стражей. Вторая же – мирные жители. Которые в большинстве своем оказались представлены женщинами, детьми и стариками. Взрослых здоровых мужчин в живых практически не осталось, а все потому, что северный народ являлся крайне воинственным и даже простой бонд почитал своим долгом взять в руки оружие, если нападали на его дом. Да что там, во время битвы сражались даже женщины, впрочем, безуспешно. Те же, кто теперь остался в живых, можно было отнести к худшим представителям викингов. По крайней мере по их собственным представлениям. Но это же дарило мне надежду, что попыток восстать не случится. Ну а чтобы шанс на мирное сосуществование стал крепче, я и произнес речь.

Обращение мое являлось крайне простым и состояло из нескольких тезисов. Первое – мы победили, а значит сильнее викингов. Второе – нас поддерживал Единый, а их шестеро богов, а раз так, Единый сильней всей шестерки вместе взятой. И наконец третий тезис, или скорее, вывод из озвученного. У викингов есть два пути. Первый – продолжить чтить своих слабых богов и самим остаться слабыми. Второй – начать почитать Единого и примкнуть к настоящей силе, а также получить право сражаться с нами плечом к плечу.

Насколько такая пропаганда была эффективна, сказать сложно. Викинги не стали бросаться ко мне с намерением растерзать святотатца. Но и очереди из желающих сменить веру не образовалось. Однако по итогам обстановка в поселении чуть успокоилась. Настолько, чтобы рискнуть оставить здесь небольшой гарнизон, а с главными силами устремиться в новый поход. Куда? Разумеется, в таинственное подземелье за шлемом и прочими сокровищами. Впрочем, мои планы касались не только его.

Распределение сил вышло следующим. Малому отряду из пятерки солдат надлежало исследовать восточную часть острова. Та в нынешний момент являлась белым пятном на карте, расположенным между городом викингов, гноллами и нереями. К слову, захваченный город получил название Приют. Второй отряд из пятерки воинов под предводительством оруженосца, направился к рыболюдам и тем же нереям. Ему надлежало сопроводить освобожденных пленников до их родного дома, а заодно проводить матросов, дабыне перегнали суда в бухту Приюта. Четыре десятка солдат, главным образом мечники, остались в качестве гарнизона. Ну а к самому подземелью направились чуть менее сотни бойцов, из которых не было ни одного слабее четвертого ранга. Оставалось надеяться, что жуткие катакомбы, проглатывающие всех в них забредавших, этим числом и качеством подавятся.

Главный отряд выступил в поход во второй половине дня. Из-за этого у нас оставалось не так много времени до заката, однако, учитывая что конечной точкой маршрута являлось подземелье, не столь важным было, когда мы его достигнем. Сама же дорога обещала оказаться безопасной.

Все потому, что опасная живность на острове выжить шансов не имела. Ее активно прореживали гноллы, викинги, медузы и конечно же драконы. Так что и нам за время пути к горе не попалось даже жалкой стаи волков. На нашем уровне силы, жалкой. Возможно, немногие хищники просто убрались с дороги мощного отряда. Тем более что шум, поднимаемый воинами в броне, идущими через редколесье, создавался такой, что разносился на целую версту. Чуть раздраженная этим фактом Марра не раз на данный факт указывала.

– Мы почти пришли, господин, – между тем произнесла Исалиш, так звали одну из медуз, поступивших ко мне на службу. Всего таких было шесть, а вместе с теми, кто смог пережить оборону замка, я получил уже полный десяток змеелюдов. Ситхаз справилась с поручением и сумела сагитировать всех спасенных из Приюта сородичей и даже уговорить их проводить отряд до родного селения.

Правда, прежде чем новобранцы согласились это сделать, пришлось поклясться именем Единого, что я не начну войну с их сородичами. Благо, дать такое обещание было легко, ведь я на самом деле не планировал ничего подобного. Даже если медузы также решат держаться независимости, это будет вполне приемлемым. Лишь бы между нами сохранялся мир, а дорога в подземелья являлась открытой. Хотя лучше было бы все же включить их в состав своего крайне маленького государства. Все же как лесные разведчицы, они сильно превосходили тех же егерей.

Благо до их поселения оставалось совсем немного, как и сказала Исалиш. На самом деле догадаться об этом можно было и без указания медузы. Как было известно еще от нереев, змеи сделали своим жильем древние развалины у подножия горы. Ну а она сама виднелась из любой части острова, а сейчас нависала над отрядом всей своей невообразимой мощью. Очень сложно судить о высоте этой твердыни, но, по ощущениям, около километра в ней имелось. Правда эта высота являлась скорее абстрактной цифрой, пытаться забраться на гору я даже не думал. На это банально не было времени, да и смысл? Разве что там обнаружится что-то по настоящему интересное? Но в этом случае куда разумнее произвести разведку с помощью ворона, чем карабкаться на такую кручу. Правда и это сделать пока являлось невозможным – банально отсутствовала лишняя мана. Пустой после сражения в храме Хель резерв к настоящему моменту заполнился лишь на три четверти, и еще девяносто единиц хранилось в Посохе источника магии, на самый черный день. Оставалась надежда, что этого запаса хватит.

Сигнал тревоги заставил отвлечься от посторонних мыслей, а затем и переключить зрение на глаза разведчицы. Все для того, чтобы увидеть наконец показавшихся хозяев этих мест. Медузы, до того подозрительно пассивно воспринимавшие вторжение в предгорья целой армии, сейчас окружили Ситхаз целым отрядом из дюжины особей. Ну что же, переговоры обещали оказаться не простыми, но интересными.

…

То же время, на сотню километров севернее.

Алан вновь парил в вышине, крепко держась в седле, закрепленном на спине своего любимого дракона. И снова получал истинное наслаждение от полета. Да, это ощущение оставалось его любимым, затмевая почти все иные. Ведь что может быть лучше теплого ветра, невероятной мощи послушного тебе создания и богатых красок мира под крылом? Разве что новые, еще не виданные земли? Однако именно таковые сейчас и раскрывались перед чернокнижником, отклонившимся от ранее изведанных маршрутов. Далеко внизу простирались дикие, еще необузданные земли – низкие горы, поросшие лесом холмы, крошечные клочки полей. Территория, только пока чужая, но которая уже в очень скором времени станет собственностью чернокнижника. Сегодняшний полет воздушной армии Алана был направлен именно на то, чтобы утвердить здесь свой статус.

«Господин, вижу разумных существ на восемьдесят градусов у высокого дуба» – неожиданно раздался в голове чернокнижника голос дракона.

Игрок посмотрел в указанное сторону и довольно легко нашел нужный ориентир, благо смог ранее научить своего питомца правильному целеуказанию. А вот отыскать разумных существ рядом с деревом ему так и не удалось. Что не удивительно, ведь игрок не обладал драконьим зрением.

«Кто это, можешь определить?» – спросил Алан.

«Люди» – был дан ответ.

Под это название подходило крайне много рас, однако чернокниник очень хорошо понимал, кто именно мог оказаться в этих краях. И его такая цель для атаки более чем устраивала. Алан довольно оскалился, радуясь удаче и немедленно приказал:

«Снижайся и сожги их дотла!»

«Я выполню приказ с радостью!» – ответил дракон и тут же вошел в крутое пике. Ветер завыл в крыльях, ударил в лицо, норовя вырвать из седла. Однако чернокнижник лишь исполнился глубокой радости, с замиранием сердце глядя, как стремительно приближается земля. Он верил в опыт и мощь своего зверя, и все же волна адреналина накрыла Алана едва ли не с головой и взорвалась эйфорией, когда дракон расправил крылья. Мощный толчок быстро перешел в скольжение, и вот уже громадная черная тень понеслась параллельно земле, едва не касаясь верхушек сосен.

Дракон рассчитал все с точностью до метра и теперь мчался на полной скорости, скрытый от глаз своих жертв лесным массивом. И именно благодаря этому неприятель заметил их только в самый последний момент, когда стало уже слишком поздно.

Обнаружившие угрозу люди закричали, заметались между деревьев. Шум устроенной паники оказался таковым, что даже перекрыл рев ветра. И эта неразбериха стала тем единственным, что люди успели сделать. Потому что еще через миг дракон раскрыл пасть и выпустил волну огня.

То, что черный ящер проделал затем стало едва ли не вершиной воздушного пилотажа. Не прерывая атаки, он качнул крыльями и заложил вираж. А затем вовсе замер на месте, оказавшись мордой к той стороне, откуда прилетел. А огонь стал своеобразным пунктиром его движения, с трех сторон охватив лагерь людей. Лишь одно направление осталось доступным для спасения, но оно же стало ловушкой.

Ибо жертвы тут же оказались атакованы прилетевшими следом за ящером гаргульями. Тяжелые, хорошо бронированные чудища не оставили противникам шанса даже ранить себя, не говоря уже о спасения. Последним штрихом оказался короткий плевок дракона в сторону центра лагеря, тут же занявшегося огнем.

Крики сгоравших заживо и раздираемых когтями людей утихли спустя минуту. Чуть дольше продержался огонь. Можно считать это игровой условностью, но лесных пожаров в «Землях» бояться не стоило. Все они утихали крайне быстро. Вот и теперь уже через пять минут дракон опустился на землю, а затем и чернокнижник сошел с седла. Игрок решил задержаться здесь всего из-за пары причин – желания оценить итог атаки и в то же время размять занемевшие конечности. И он оказался впечатлен.

Прежде зеленый, пышущий жизнью, участок леса превратился в выжженную пустошь. Под слоем пепла лишь с крайним трудом угадывались обгоревшие стволы деревьев, утварь и, конечно же, тела. Последних имелось немало. По результатам налета удалось уничтожить три десятка людей, правда большинство из них относились к первому и второму уровнем. Были мясом, на которое и время жалко тратить. С другой стороны, когда на данную территорию придут крестьяне Алана, подобные враждебные группы окажутся способны представлять угрозу. Так что он не зря совершил этот налет.

Неожиданно до ушей чернокнижника донесся странный, смутно знакомый звук. Интуиция подала знак, заставив обернуться и все для того, чтобы поймать грудью болт. Выстреливший в него из арбалета раненый воин зло и отчаянно усмехнулся, даже не пытаясь перезарядить оружие. Он понимал, что не успеет.

– Я знаю тебя, предатель, – прохрипел тот.

– Я ничего не обещал, – спокойно возразил чернокнижник, – а сейчас просто беру свое.

– Посмотрим, как ты заговоришь, когда наш господин вернется.

– С нетерпением буду ждать его, – ответил Алан и выпустил в противника огненную стрелу.

Заклинание ударило точно в голову арбалетчика, и оборвало тому жизнь. Чернокнижник же не стал задерживаться на пепелище. Ему еще надлежало обследовать немалую область и уложиться за этот самый день. Потому что уже завтра предстоял полет в иное место, куда опаздывать было ни в коем случае нельзя.