Текст книги "Инквизитор IV (СИ)"

Автор книги: Вячеслав Ипатов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 21 страниц)

Мои размышления прервал новый всплеск воды, за которым последовало появление сразу полутора десятков нереев. Подозреваю, что это были все представители деревни, атаковавшие нас в море. Четырнадцать из них встали за спиной предводителя, в то время как он сам подплыл ближе к берегу. Настал момент истины.

– Прежде чем ответить, нереи хотят знать твое имя.

А ведь действительно, я не представился.

– Я Энквуд, инквизитор.

– Инквизитор Энквуд, морской народ клянется служить тебе и почитать Единого.

– Что же, а я готов поклясться, что пока нереи чтят договор, с моей стороны к вам будут относиться как к равным.

Едва оказались произнесены эти слова, Система подала сигнал, извещающий о присоединении новых подданных. И стоило сказать, это действительно крайне удобная функция. Ведь, если бы этот мир не содержал элементы игры, я бы и дальше находиться настороже, опасаясь удара в спину или хотя бы побега всего племени нереев разом. Но, благодаря игровым условностям, опасаться этого не приходилось. Они сдержат слово, по крайней мере до серьезных ошибок с моей стороны. А потому…

– Гвинед, оружие убрать в ножны, освободить пленных.

Напряжение опустило стороны далеко не сразу. Солдаты старались не выпускать из поля зрения бывших противников, те выходили на берег, словно на минное поле. Освобождаемые жители выглядели и того хуже, трясясь от страха. И вот такая картина мне решительно не нравилась.

– Эй, Гвинед, – громко обратился я к товарищу. – Кажется в трюме у нас было вино и хороший запас мяса?

– Мне уже нравится, куда идет разговор, – широко улыбаясь, ответил паладин.

– Значит ты и сам все понял. Организуй народ, пусть тащит все нужное на берег, – и уже обратившись к военному лидеру нереев добавил. – Эй, как там твое имя?

– Тот, кто ведет стаю, навсегда лишается имени. Его называют Когтем!

– Так вот, Коготь, что я тебе скажу. Наши народы воинственны, и начало знакомства вряд ли может удивить. Было бы странно, если бы мы не затеяли свару. Однако я предлагаю оставить это в прошлом, разделить пищу, что скажешь?

– Коготь скажет, что идея хороша! – оскалившись частоколом зубов, заявил нерей. Предчувствие подсказало – мы найдем общий язык с этим парнем!

Глава 3
Будни пиратского острова

И все же чем мне нравится этот мир, так это его простыми порядками. Еще час назад мы с нереями пытались убить друг друга, проливали кровь, даже пара жертв у этого столкновения имелась, но стоило заключить мир и выставить на стол угощение, как злость и недоверие волшебным образом улеглись. Не испарились, разумеется, однако того ощущения, что через секунду каждый присутствующий схватится за ножи, больше не имелось. Скорее наоборот, с каждой следующей минутой обстановка становилась все безмятежней. Думаю, это было как-то связано со скоростью убывающего вина.

– И вот спускается враг к броду, числом десять тысяч! – меж тем вдохновенно вещал Гвинед. – А впереди всех вурдалаки. Каждый, под три метра ростом, зубы длинной с мой меч, а уж на морду страшные… Будто сатир с перепою.

Слушавшие эти завирания нереи зашлись булькающим смехом. Особенно громко хохотал расположившийся рядом с паладином Коготь, чье имя на деле являлось названием должности военного лидера. Рыцари, непосредственно участвовавшие в тех событиях, также веселились и даже не думали поправлять Гвинеда. Ведь рассказывал тот и впрямь забавно.

Я сам усмехнулся, отхлебнув вина, после чего поерзал на месте, выбирая более удобное положение. Расположились мы прямо на земле в центре поселения. Там, где еще совсем недавно кипело сражение. Но сейчас сюда были принесены столы, накрытые совместными усилиями двух сторон. Мои бойцы принесли мясо морского змея, овощи, хлеб и, разумеется, выпивку. Нереи выставили свежую рыбу, крабов и… да, ту же выпивку. Ведь спиртного на празднике просто не может быть много. Особенно, если требуется разделить его более чем на две сотни разумных.

Собрались на празднике все, рыцари, моряки, нереи всех возрастов. Правда, в знак уважения к традициям хозяев, пировали мы раздельно. Взрослые мужчины своим тесным кругом, женщины своим, дети вовсе где-то в стороне. Хотя вряд ли кто-то был от этого в обиде. Угощение на столах находилось схожее, да и на компанию никто не жаловался. Со стороны женщин раздавался смех и слышался голос Ситхаз, явно взявшей на себя обязанность души компании. Благо медузы и нереи относились к зверолюдям, расовой неприязни между ними не имелось. С людьми было все не так однозначно. Пусть я и говорил о дружном празднике, но порой проскальзывало, что в нереях, что в моих солдатах чувство неприязни. Сдерживаемое, но все же. Возможно, тут сказывалось падение морали, моего собственного авторитета из-за поражений, в результате которого начали вскрываться и другие проблемы. Но пока они не являлись слишком острыми, а позже расовый вопрос можно решить. Вернее нужно, ведь нереи были мне интересны.

Вообще, говоря об этой расе, стоило больше внимания уделить их внешности, крайне примечательной. Больше всего, конечно, внимание привлекали нереиды. Как уже говорилось, ниже пояса они имели рыбий хвост, выше же начиналось почти человеческое тело. Кожа имела светло-зеленый оттенок, на плечах, кистях рук и висках располагались мелкие чешуйки, блестевшие на солнце. Волосы девушки имели длинные, уложенные в сложные ни разу не повторяющиеся прически. А еще одежду им составляли лишь связки ракушек, причем те были надеты лишь сейчас, да и мало что скрывали. Так что посмотреть было на что, да.

                                                         

Усмехнувшись, я повернулся направо и встретился взглядом со своим соседом – тем самым старым нереем, что не так давно был связанным и избитым, а сейчас вполне свободно сидел за столом. Он оказался старейшиной племени и тем разумным, с кем требовалось выстраивать отношения. К слову, звали данного типа Утес и это тоже являлось не его именем, а названием должности.

– Еда и спиртное сближают разумных, не так ли? – решил я начать разговор.

– Да, действительно. Нереи всегда предлагают пишу гостям и не смеют навредить тем, кто ее отведал. Разумеется, если сами путники соблюдают Закон.

– И часто к вам приходят гости? – спросил, подводя разговор к интересующей теме.

Утес прикрыл глаза и чуть кивнул, показывая, что понял мои мотивы, а затем спокойно ответил:

– Морской народ поддерживает связь с двумя племенами зверолюдей и знает о третьем. Гостями нереев бывают тритоны и гноллы. А на западе острова, у великой горы, живут медузы. Это остров зверолюдов. Люди здесь – непрошенные гости.

– Расскажете о соседях? – попросил я, проигнорировав последнюю ремарку. Все же получить информацию – важнее обид. А уже услышанное и без того интересно. Тритоны являлись неким малым кланом, о которых я помнил лишь несуразицу, вроде использования гигантских жаб, гноллы – по сути своей люди с головами волков. Кажется, даже существовала игровая легенда о том, что они являлись потомками проклятых крестьян. Ну а медузы были самой интересной находкой, ведь договориться с ними казалось наиболее простым делом.

– Я поведаю о том, что знаю, – между тем степенно ответил Утес, отпивая вина. – Тритоны – такой же народ моря, как и нереи. Но зверолюди эти нуждаются в опеке, в совете и твердой руке. Все это они находят у нереев. Гноллы же – несчастный народ, более всех пострадавший от пришельцев, хотя все это случилось из-за их собственных проступков.

– Под пришельцами вы имеете в виду викингов?

– Да. Ранее гноллы, как и нереи, жили морем. Не имея дара плавать подобно рыбам, они научились строить корабли, но этим нарушили замысел богов. Морской Царь навел на их след викингов, приведя суда врага прямо в дом гноллов. Те, кто выжил, оказались вынуждены скрыться в лесах, в центре острова, и до сих пор влачат жалкое существование.

– Вы говорите, что викингов навел Морской Царь – так вам поведал сам бог? – с интересом спросил нерея. Вопрос вроде бы отклонился от изначально интересной для меня темы, однако выяснить мировоззрение собеседника также важно.

– Морской Царь повелевает всеми водами на земле, и бескрайним океаном, и лужей у ног, и, даже, морем мертвых. Так кто, как не он мог привести викингов?

– Но ведь у них есть свой морской бог, кажется, его зовут Ньеорд?

– Кем бы тот ни был, ему не сравниться с истинным богом! – повысив голос, заявил Утес.

– Но тогда выходит и нас привел Морской Царь? – спросил, стараясь сдержать усмешку.

– Вас? Да, получается так. Нереи навлекли на себя гнев Морского Царя и теперь вы здесь.

– А может все не так? Может, мы являемся даром, а не проклятием? Ведь наша первоочередная цель – победить викингов. В этом заинтересован каждый. Вдруг Морской Царь желал именно подобного? Ну или этого хотел наш Единый? Что скажете?

– Инквизитор Энквуд ловок со словом, – вздохнул Утес.

– Вы не первый, кто так говорит, – ответил скромный иезуит в моем лице.

Помолчали, отдавая должное еде. Я с интересом пробовал закуски, приготовленные нереями. Благо рыболюды готовили еду по всем правилам нормальных людей, то есть жарили, варили или тушили, а не подавали сырыми. К тому же они использовали множество незнакомых, но довольно вкусных приправ и соусов. Так что пару минут я с удовольствием уделил еде и лишь затем вернулся к прерванному разговору.

– Знаете, мы ведь отклонились от темы, – обратился я к старому нерею. – Вы рассказывали о жизни зверолюдей на острове, можете продолжить? Я хочу договориться с ними мирно, а для этого необходимо знать потребности каждого племени.

– Утес готов рассказывать, – кивнул тот. – Так о чем он говорил… Да, гноллы. Гноллы отступили к центру острова, и с тех пор жили охотой и земледелием. Но жили бедно. На острове скудная земля, которая не может прокормить ни зверя, ни зверолюда. Только море здесь – богатство. А потому гноллы часто приходят к нереям, пытаясь обрести помощь.

– Вы ее оказываете?

– Гноллы пострадали от гнева Морского Царя, помочь им – значит пойти против его планов!

И вот сказано это было с такой убежденностью, что стало ясно – спорить бесполезно. Бросив взгляд по сторонам отметил – отнюдь не все оказались согласны с мнением Утеса. Тот же Коготь смотрел раздраженно. Он явно слышал рассуждения старейшины и очень хотел сказать пару ласковых, но сдерживался. А ведь, если подумать, гноллы зачем-то приходили вновь и вновь. То есть кто-то из нереев им все же оказывал помощь, несмотря на гипотетический гнев Морского Царя. Пожалуй, нужно будет поговорить с Когтем, чтобы в сопровождение нам дали именно его сторонников, способных наладить контакт с остальными зверолюдьми.

– Кроме голода, какие еще есть проблемы у гноллов?

– Викинги, – спокойно ответил Утес. – Гноллы живут ближе всего к ним и помнят причиненные обиды. Да и не дают им забывать. Викинги заглядывают в лес, рыщут в поисках рабов.

– Но гноллы отбиваются?

– Если викинги собираются в большой поход, нереи и тритоны выступают навстречу, – гордо заявил Утес.

Прозвучало это так, что гноллы держатся только благодаря рыболюдам, вот только помощь волкам оказывалась лишь против «больших походов» викингов, в иных же случаях те вынуждены справляться сами и видно делали это до нынешних времен. Они явно не столь ничтожны, как хочет представить старейшина.

– А еще у тритонов и гноллов есть проблемы?

– Есть. Также как они есть у медуз, викингов и всех на этом острове, – разом сменив тон на печальный, ответил Утес.

– И что же за название у этой напасти?

– Драконы.

Ответ прозвучал словно похоронный марш, столько в ней сквозили безысходности. Но вот на моем лице это наоборот вызвало лишь усмешку.

– Эй, Гвинед, слышал⁈ – крикнул я рассказывавшему очередную байку паладину.

– О чем?

– Здесь, оказывается, драконы водятся.

– На самом деле? Вот и славно, значит мы все же сможем добыть хороших шкур! – ответил товарищ ровно так, как я и ожидал.

– Мясо, не забывай про мясо. Мы просто обязаны его попробовать!

Реакция на нашу беседу оказалась крайне разной. По рядам моих солдат пробежало радостное оживление. Завалить дракона захотелось и им. А вот нереи смотрели на нас с недоверием, переходящим в шок.

– Господин, но ведь это драконы! Повелители неба! – тоном, каким обычно отрезвляют безумцев, проговорил Утес.

– Мы и не таких повелителей ссаживали на землю. Но ты лучше скажи, где эти драконы расположили логово и что делают здесь?

Старейшина обреченно вздохнул, но все же ответил:

– Драконы обустроились на малом острове, на юго-западе. Ни одно судно не может приблизиться к нему. Каждый корабль, что оказывается рядом, сгорает в пламени.

– Неприятно слышать. А что они ищут на этом острове?

– Пищу, – устало ответил Утес. – Ей может оказаться громовая черепаха, а может человек, тритон или нерей. Каждый, кто попадется им на глаза.

– Понятно… – протянул, оценивая услышанное.

В конце концов все было слишком хорошо, чтобы являться правдой. Подвох являлся неизбежным. И вот такой ложкой дегтя и стали драконы. Я не сомневался в том, что смогу справиться с одним или парочкой залетных ящеров, но вот что делать с их логовом? Как приблизиться на кораблях? Пока я ответа не знал, но решить эту проблему следовало. Такие соседи намного хуже викингов. Правда, несмотря на все эти рассуждения, в душе царило возбуждение. Такая цель, как драконы, выглядела очень заманчиво. И ведь, по законам жанра, в их логове обязаны храниться сокровища. Это же игровой мир, а значит и законы здесь должны работать соответствующие. Предлагающие достойную награду. Но в точности выяснить это получится только в будущем.

– Ладно, а что скажешь о медузах? – продолжил расспрос я.

– Нереи ничего не могут о них поведать, – заявил старейшина. – Змеи живут уединенно в своих руинах. Они не приходят к морскому народу, морской народ не приходит к ним.

– А тритоны или гноллы? Они поддерживают контакт с медузами?

– Нереи не спрашивали.

– Не спрашивал Утес, а Коготь спросил! – внезапно вмешался в наш разговор военный лидер нереев.

– Коготь мешает разговору, – раздраженно произнес старейшина.

И надо сказать, по одному только тону стало ясно, что эти двое терпеть друг друга не могут. Интересно, хотя правильней сказать важно. Определенно, мне нужно будет переговорить с этим Когтем.

– Раз Утес не может дать ответ, разве ему не требуется помощь?

– Ладно, прекращайте ссору. На празднике ей не место, – решил я вмешаться. – Коготь, если можешь, то расскажи о медузах. Нам будет полезна любая информация.

– Медузы не являются затворниками, – меж тем начал рассказ Коготь. – Они не знают даров моря и привязаны к земле. А потому их друг и враг определен. Дружат медузы с гноллами и вместе дают отпор викингам. Разбойники же часто ходят к горе. Их туда влекут сокровища. Это то, что узнал Коготь!

Закончив, военный лидер нереев гордо выпрямился, демонстрируя могучее телосложение. Я же благодарно кивнул, укладывая новую информацию. Понемногу план действий начинал складываться.

Был он довольно прост. Вначале посетить тритонов, включив их в состав собственного оскудевшего государства, затем добраться до гноллов. Ну а уже совместно с ними ударить по викингам. Пусть первоначальный план заключался в атаке на пиратов со стороны моря, сама эта идея изначально казалась авантюрной и реализовывалась исключительно потому, что иных вариантов не просматривалось. Но сейчас судьба повернула так, что мы оказались на берегу, этим следовало воспользоваться. А заодно заручиться поддержкой тех, кого удастся мобилизовать. Неплохо было бы еще и медуз привлечь к общему делу, но, судя по карте, на то, чтобы добраться до них, требовалось потратить дополнительно еще четыре-пять часов и столько же, дабы вернуться обратно. Тратить столько времени практически в пустую не хотелось. Я должен был обзавестись своей базой на острове как можно быстрее. Этого требовали соображения репутации, военная и экономическая необходимость. Так что даже пир на долго затягивать не следовало.

Руководствуясь такими мыслями, я все же позволил продолжиться пиру еще час, проведя это время приятно и плодотворно. Удалось наесться до отвала, выпивка также пошла хорошо, пусть мера и оказалась соблюдена. Но самым приятным стало получение еще некоторой информации на острове. Так я узнал о неких шахтах, расположившихся на севере, о лежбище тех самых громовых черепах, ну и самом будоражащем – слухах про тайные лабиринты, расположившиеся под горой. Как заявил Коготь, именно их сторожили медузы и туда же норовили пробраться викинги. Так что в это место наведаться следовало сразу, как только удастся решить проблему северян.

Ну а пока морские разбойники еще не знали о нависшей угрозе и могли жить спокойно. Отряд же, оставив в поселении корабли и одного из охотников на ведьм в качестве проповедника, выдвинулся на запад. Дорогой, протянувшейся вдоль побережья. Именно в той стороне проживали тритоны.

Надо сказать, уже начало похода выдалось не самым легким и на то оказалось много причин. Самое главное – нам пришлось захватить с собой большую часть имущества, хранившегося в трюмах. И тащить все указанное на своем горбу, ведь все лошади остались на континенте. Так ко всему прочему еще и рельеф местности здесь оказался не самым простым. От побережья глубоко вглубь уходили горы, и пусть высота пиков нигде не достигала даже трехсот метров, это не делало поход проще. Ведь скалы приходилось огибать, при этом внимательно глядя под ноги, дабы не растянуться на камнях. Зато становились понятны рассуждения старейшины о «земле, которая не может прокормить ни зверя, ни зверолюда». Если не столь и большой остров еще и занимают горы, плодородной земли здесь оставались сущие крохи.

Что радовало в нынешней ситуации, так это наличие проводников. Коготь по моей просьбе выделил сразу троих нереев, бывших опытными воинами и одновременно с этим знавших территорию острова. Они даже подходили к стенам поселения викингов, ну а уж дорогу до тритонов знали, как свои четыре пальца. Благодаря чему нам не пришлось блуждать по всем этим кручам, а путь оказался самым коротким из возможных. Уже через пару часов удалось преодолеть самую изрезанную местность, добравшись до череды пологих сопок, а затем забраться и на последнюю возвышенность, с высоты которой открылся великолепный вид на поселение тритонов.

Деревня раскинулась перед нами как на ладони. Тритоны совершенно не прятались, расположившись на открытом участке. Впрочем, стоило присмотреться и становилось понятно, что эти существа о собственной безопасности позаботились намного лучше, нежели нереи. Их поселение из полутора десятков обширных домов было обнесено с трех сторон грубой стеной, перед которой находились вбитые под углом колья. Еще стоило отметить закрытые сейчас ворота и три дозорные башни, на которых в настоящий момент находились бдительные постовые.

Почему я посчитал их бдительными? Да потому, что стоило нам показаться на склоне сопки, как в поселении тритонов поднялось волнение. Они явно заметили появление чужаков и решили подготовиться к встрече. Что же, я не собирался заставлять их ждать.

Глава 4
В мире жаб

К поселению тритонов мы выдвинулись походным порядком, по пятеро в ряд. Солдатам поступил четкий приказ держать строй и демонстрировать бравый вид. Благо должный боевой опыт и начищенные за время плаванье доспехи отлично позволяли сделать и первое, и второе. Немалое число солдат в отряде также являлось важным фактором, благодаря которому спускавшийся с сопки войско выглядело достаточно внушительно. И, судя по всему, на самом деле сумело произвести должное впечатление. Правда немного не то, на которое я рассчитывал. Мне хотелось продемонстрировать силу, тем самым заработав уважение. Тритоны, однако, прониклись до такой степени, что дружно бросились к морю.

– Это нормальное для них поведение? – спросил я у одного из проводников по прозвищу Острый клык. Именно прозвищу, имена нереи хранили в секрете от чужаков.

– Жабы боятся сражений, – с пренебрежением ответил тот. – Едва встречают сильного противника, как бегут в море. Только и могут, что атаковать из засады.

Я покосился на нерея с некоторым недоумением. Уж слишком лицемерно звучали эти слова, особенно после всей той истории с попыткой проломить днища у моих судов. Но все же напоминать об этом не стал, решив не обострять и так непростые отношения.

– Они вернутся? С ними удастся поговорить?

– Тритоны не уйдут далеко в море. Они выйдут, если увидят нереев, – уверенно ответил проводник.

Оставалось только довериться ему, ведь преследовать жаб не представлялось возможным. Берег в этом месте надежно ограждался скалами и даже крошечными островками. Плавать в этих водах на судах было смерти подобно. Да и не имелось у нас сейчас кораблей под рукой и уж точно отсутствовало желание за ними возвращаться. Так что если тритоны откажутся общаться, вынудить их не выйдет.

Путь до поселения прошел спокойно. Отряду никто не стал мешать, мы вообще не заметили ни одной души, за исключением мелькавших в море тритонов.

Небольшая заминка случилась у входа в деревню. Преграждавшие путь ворота не поражали основательностью. Возникни надобность в штурме, их можно было бы разломать с пол пинка. По крайне мере если бы за дело взялись паладины. Однако ломать чужую собственность – не лучшее начало переговоров, а потому пришлось действовать тоньше. Через стену оказалась перекинута веревка, по которой внутрь забралась Марра. Ну а уже затем нэкомата изнутри отперла створки. И опять никакого отпора, ни засады, ни обстрела издали. Возможно, нерей был прав, в своем презрении к соседям.

Как только ворота распахнулись, отряд неторопливо двинулся внутрь. Каждый из воинов держал оружие наготове. Судя по лицам солдат, легкость, с которой они проникли на условно вражескую территорию, их крайне настораживала. Я и сам осматривался с подозрением, но не находил ничего опасного. Вокруг царило спокойствие, ни малейших признаков опасности, что позволяло без проблем оценить быт новой расы.

По первому впечатлению тритоны выглядели дикарями. Их дома являлись конструкцией «из земли и палок» в самом прямом смысле этого слова. То есть они жили в сырых землянках, сверху накрытых ветками. Подозреваю, сырыми те были не случайно, все же тритонам такой климат как раз должен был нравиться, но вот у меня данное жилье симпатий не вызывало.

Что еще привлекало взгляд в поселении? Пожалуй, три дома, отличавшихся от прочих размерами. Примерно двадцать на двадцать метров каждый, с широкими входами и сравнительно высокими потолками. А еще запах в них стоял специфический, кисловатый. Видимо, именно здесь содержали «боевых скакунов».

– Гвинед, нужно распределить людей в дозор и оставить костяк, на случай, если тритоны решатся на атаку. И пусть доведут до каждого – мы надеемся решить дело миром.

– Понял, все сделаю, – ответил паладин и приступил к раздаче приказов.

Я дал солдатам немного времени на то, чтобы занять позиции, после чего повернулся к проводникам.

– Нужно позвать тритонов. Мы не можем терять время.

Нереи кивнули и направились к берегу, за ними, на некотором расстоянии, последовали медузы. Не по причине недоверия, скорее наоборот, ради того, чтобы прикрыть, в случае возникновения опасности. Ну и демонстрация того, что в отряде имеются разные виды зверолюдей, не являлась лишней.

– Тритоны, народ моря обращается к вам! – с громадной долей пафоса прокричал Острый клык.

Нерея увидели и услышали. Несколько фигур, видневшихся над водой, направились ближе к берегу. Уже вскоре их стало возможно рассмотреть. И вот что я скажу, вид показавшихся созданий был также несуразен, как и их описание, когда-то прочтенное на форуме игры.

Для начала стоило сказать, что тритоны разделялись на два вида. Те, что были мельче и слабей, назывались жаболюдами. Хотя у них существовало и иное название, которое начисто вылетело из моей головы. Отличались эти существа совсем небольшим ростом, мне по пояс, гуманоидных телосложением и чисто жабьей головой. Милейшие создания, что ни говори. Их же более крупные и сильные собратья назывались огненными тритонами и помимо размеров выделялись красно-желтыми пятнами на черной шкуре. А еще половина из этих существ восседала на гигантских жабах сине-зеленой расцветки. «Маскировочный окрас, что б тебя!» – пронеслось в голове. Мозг с трудом воспринимал увиденное. А главное, мне совершенно не помогало понимание того, что вот эти несуразные существа на самом деле обладают силой, не уступающей нереям.

Если углубиться в теорию, то зверолюди разделяют на большие и малые кланы. В больших состояли по четыре вида существ, в малых – по два. И, просто исходя из логики игрового мира, все малые кланы были равны друг другу по силе. Отличия заключались лишь в специализации. А если брать огненных тритонов, то они для моих рыцарей были даже опасней, чем нереи. По крайней мере если столкновение произойдет на земле.

Старшие, огненные тритоны, обладали дальнобойной алхимической атакой. Или, если по простому – умели плеваться огненной жидкостью, горящей даже на поверхности воды. В свою очередь более слабые жаболюды могли развиваться как разведчики или наездники на жабах. Причем ни тех, ни других не следовало недооценивать. У разведчиков имелись довольно хорошие навыки скрытности, превосходная ловкость и довольно высокая, для их размеров, сила. Что же касается скакунов тритонов, те обладали отличной живучестью, могли далеко и высоко прыгать, а сами жаболюды не пренебрегали оружием. В общем, недооценивать этих существ не стоило, а вот иметь в союзниках было бы крайне полезно.

Пока я воскрешал в памяти все известное о встреченном народе, тритоны приблизились, а вперед вышел их возможный предводитель – обладатель особенно ярких пятен на шкуре и довольно добротной кожаной брони.

– Мы рады видеть великий народ моря! – чуть заискивающе произнес он. – Какое дело привело нереев и что за люди пришли с вами?

– Народ моря принес весть и привел тех, кто показал силу! В час, когда солнце только поднялось над горизонтом, эти люди явились в наши воды. И тогда нереи атаковали. Но не добились успеха и сами оказались повержены. Теперь морской народ служит им и клянется почитать их бога. И привел сюда затем, чтобы предложить то же тритонам.

– Неожиданная весть, – растерянно ответил жаболюд и оглянулся на своих сородичей. Видно, совершенно не знал, как поступить.

В следующую минуту между тритонами происходила жаркая дискуссия, подробности которой так и остались тайной. Я же в это время боролся с желанием выйти и начать переговоры самому. Бездействие раздражало, однако было и понимание того, что между собой зверолюдям договориться проще.

– Мы знаем, что нереи сильны, так как же они подчинились людям? – наконец спросил тритон.

– Люди оказались сильнее. А еще они проявили милосердие. Подарили жизнь племени, не потребовали платы за нападение. Лишь пожелали подчинения и почитание своего бога.

«Платы? Так я мог взять с нереев больше? Вот так, неожиданно и узнаешь о своей доброте» – с иронией пронеслось в голове.

Между тем разговор перешел к тонкостям. Форме подчинения, поведению нас-людей, вопросам веры… И на все эти вопросы нерей отвечал в доброжелательном тоне. Удивительно, хотя и объяснимо. Ведь тут сработал эффект «кнута и пряника». С одной стороны, нынешнее положение оказалось навязано силой оружия, с другой оно вышло далеко не столь тяжелым, как могли ожидать рыболюды. В том же вопросе веры никого не стали обращать в тот же день. Охотнику на ведьм надлежало для начала просто поведать о Едином и основных постулатах, о даруемых его жрецам возможностях, а затем выбрать тех разумных, кто этими словами проникнется. Конечно, рядовой служитель, это не Клемент, который наверняка смог бы обратить все племя за несколько дней, но и так я надеялся на положительный результат без вспышки недовольства. И то же предполагалось проделать у тритонов, чему его представители не слишком возражали. Благо для жаболюдов нереи являлись весомым авторитетом и могли убедить собственным примером.

К слову об убеждении. Переговоры, продолжавшиеся уже минут десять, наконец достигли того момента, когда тритоны решились пообщаться лично со мной. Ситхаз подала соответствующий знак, а старший из рыболюдов с группой сородичей направился ближе к берегу. Я и сам выдвинулся навстречу, взяв небольшое сопровождение. Так мы и встретились на границе земли и воды.

– Я Куат, старейшина деревни, – представился глава жаболюдов.

Этот представитель тритонов был уже сгорблен от старости, но имел самые яркие пятна, отчего было интересно – является ли это отражением опасности его алхимических атак? Пожалуй, когда наши отношения станут более доверительными, нужно будет спросить об этом.

– Инквизитор Энквуд, рад…

Размеренное и насквозь понятное течение переговоров оказалось прервано самым неожиданным образом. Находившиеся в отдалении тритоны внезапно заверещали громкими режущими голосами и одновременно с этим вскинулась стоявшая рядом Ситхаз.

– Господин, на юго-западе! – воскликнула медуза, махнув рукой.

Я посмотрел в указанную сторону и тут же отметил на небе нечеткую фигуру. Но такой она была только для меня.

– Дракон, к нам приближается дракон! – испуганно воскликнул Куат.

Выхватив из Сумки подзорную трубу и наведя ту на цель, я присмотрелся и облегченно выдохнул. Да, там действительно был дракон, но всего один, да еще и красной расцветки. Неужели из-за этого стоило переживать? Тем более почему беспокоится тритон?

– Почему ты паникуешь? Разве тритоны не могут спрятаться в море? – решил выяснить я. Благо время на разговоры все еще было.

– Нельзя прятаться, дракон все равно отыщет и убьет десятикратно тому, сколько хотел. Надо принести жертв и только тогда получится уберечь племя, – поспешно ответил старейшина.

– И каких же жертв? Животных или членов племени?

– Драконам не по нраву вкус жаб, – обреченно выдохнул тритон.

– И сколько сородичей вы отдаете за раз?

– Троих, всегда троих.

– И где же проходит выплата дани? – спросил, уже не сдерживая радостный оскал.

– В поле у деревни. Но господин, что вы задумали? Вы же не хотите напасть на дракона? Этого нельзя делать! Тогда мы все погибнем, все! Никто не переживет его ярости!

– Успокойся. Мы убивали монстров и по страшнее.

– Господин прошу вас…

– Молчать! Послушай внимательно, солдаты, что ты видишь за моей спиной, прошли огонь и воду. Мы сражались с такими монстрами, что какой-то одинокий дракон – нам не угроза. И этот ящер будет убит в любом случае, что бы ты там не думал. А потому лучше окажи помощь, дабы схватка не задела деревню. Понял?