Текст книги "Несгибаемый (СИ)"

Автор книги: Вячеслав Белогорский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 16 страниц)

Глава 10

Три года назад. Храм Милосердия.

– Святой отец, святой отец! Тут какой-то парень у ворот.

– Вот как? Пойдем посмотрим, кого нам Всевышний послал.

Грузный мужчина в рясе святого отца храма Милосердия подошел к парню лет двадцати лежащему прямо в грязи у самых ворот. Подобрав длинный подол, мужчина наклонился, чтобы рассмотреть неизвестного.

Рваная одежда была вся в крови, но ни одной царапины на его теле видно не было. Волосы до такой степени перепачканы грязью, что только Всевышний знает, какого они цвета. Худой настолько, что, казалось, выпирающие ребра вот-вот проткнут тонкую кожу.

Мужчина встал, поправляя седые волосы, выбившиеся из-под длинной косы.

– Вот что, Пол, – обратился святой отец к прислужнику, – зови братьев, пусть отнесут его в свободную келью. Отмойте-ка его, переоденьте, а как очнётся – накормите и сообщите мне. А там решать будем.

– Хорошо, – сказал послушник, учтиво поклонившись, и побежал выполнять указание.

Пришлого парня обмыли, переодели, но ни к обеду, ни к вечеру он в себя так и не пришел. Оставив его одного на ночь, послушники разошлись по своим комнатам. Каково было их удивление, когда наутро они обнаружили парня на полу в рваной одежде и полностью перемазанного в крови. Лишь разбитое окно говорило о присутствие посторонних. Но как?

На следующую ночь трое монахов остались караулить сон спящего в его келье. Чаша со священным огнем полыхала перед ликом Всевышнего бога Милосердия. Трое богомольцев склонили головы шепча молитву в унисон.

Странный треск, словно треск молний, разрывающих пространство, раздался за окном. Резкий порыв ветра разбил новые стекла. Монахи вскочили с колен, схватившись за мечи. Сквозь разбитое окно тень протянула свои щупальца, будто искала жертву.

– Во имя господа нашего Клиэмэйна милосердного! Да прибудет с нами светлая сила, дабы победить тьму! – произнес один из богомольцев.

– Да будет так! – подтвердили остальные, покрепче сжав оружие.

Тени продолжали заполнять пространство комнаты, и лишь вокруг священного огня отшатнулись, опасливо шипя. Обойдя стороной монахов, тени направились к лежащему парню.

Взмах меча перерубил тянущиеся щупальца, и они неистово затрещали, свернувшись в упругий ком.

– Давайте, братья! Наше оружие способно победить это зло! – возликовал монах, и принялся рубить безобразные тени, отгоняя их прочь от беспомощного парня.

Борьба продолжалась всю ночь. Уже измотанные, еле стоящие на ногах богомольцы с молитвой на устах рубили нескончаемый поток теней, не давая прикоснуться к безжизненному телу. И, когда надежда практически покинула их, солнечный свет рассеял тени, озарив прохладную келью утренним светом.

⁎⁎⁎

Я очнулся через семь дней, после того как меня нашли братья Милосердия святого Клиэмэйна. Всё это время, они старательно охраняли моё тело от теней. Узнав об этом, у меня наконец-то появилась надежда, что я смогу противостоять своему проклятью.

– Ну что, друг мой! Расскажи, в какие злоключения тебя занесла судьба?

Святой отец Эварт сидел напротив меня, с интересом наблюдая, как пятое блюдо исчезает со стола благодаря моему зверскому аппетиту. Я рассказал ему всё, начиная с самого побега из Лочлэнда.

– Говоришь, спас младенца от жертвоприношения? – задумчиво переспросил святой отец. – Интересно, какому богу поклонялось твоё поселение?

– Не уверен, что это был бог. Кто-то из Великих стал покровителем небольшого посёлка. Слишком слабый, раз питался людскими жертвами, – предположил я.

– Возможно, – не стал отрицать отец Эварт, – но и исключать влияние божества не стоит. Неизвестно, с какой силой мы имеем дело. Однако милостью святого Клиэмэйна мы можем ей противостоять.

Я молча доедал последний кусок хлеба, и впервые задумался над своим положением. Полгода у меня не было возможности порассуждать над тем, что со мной происходит. Просто бежал вперед, не оглядываясь и не останавливаясь.

– Захочешь ли ты пополнить ряды наших братьев, чтобы сражаться со злом до конца своих дней? – спросил меня святой отец.

– Вы предлагаете стать служителем святого Клиэмэйна?

Отец Эварт согласно кивнул:

– Возможно, сам Всевышний привел тебя к нам, дабы наставить на путь истинный.

Вполне возможно, что святой отец прав. Я так устал убегать. Да и в конце концов бежать было бессмысленно. Моей мечтой стала смерть. Выхода я не видел, но братья Милосердия могли его мне дать.

Что я терял? Свободу выбора. Если я стану братом Милосердия, то больше не буду принадлежать себе. Нести слово святого Клиэмэйна – означало полное подчинение воли Всевышнего. Жить по законам храма. Быть рабом Милосердного бога.

Что я получал взамен? Защиту от собственного проклятья. Спокойствие и постоянство. И самое главное – право на жизнь, какой бы она не была.

– Я согласен! – дал я свой ответ отцу Эварту.

Настоящее время.

Соединение установлено!

Тишина. Благословенная ти-ши-на. Лёгкий ветер успокаивающе гладит по лицу. Никаких тревог и забот. Спокойствие и умиротворение наполняют душу. Чувство полета и наслаждения.

Мимо пролетают столетия. Меняется ландшафт. Реки берут новое начало. Исчезают старые города. Загораются и гаснут войны. Но все это тлен… Пустое… Суета… Лишь только вечность и полёт – вот истинное наслаждение!

Таким было моё представление о счастье, в неполные двадцать четыре года. После стольких лет отчаянья и безысходности. Это был мой рай!

Однако то, куда попал я, было ничто иное, как ад!

Я бежал по улицам неизвестного города. Земля вздрагивала, стены домов рушились, преграждая мне дорогу. Хищные монстры лезли изо всех щелей, загоняя меня в угол, как зайца.

Внезапно раздалась пулеметная очередь. Твари вокруг меня падали, как подкошенные. Взрывы башенных орудий перекрывали крики мирных жителей, бежавших, как и я, прочь от верной гибели.

– Дорогие граждане Тарнонда, – прогремел детский голос над нами, – я, великий воин, непобедимый Дирк, обязательно спасу вас! Прошу всех срочно эвакуироваться во-о-он туда!

Это что, какая-то шутка?

На меня упал каменный блок, оторвавшись от стены бетонного здания. Увернуться я не успел, однако упавшая глыба не причинила мне вреда. Половина моего тела была завалена крупными бетонными глыбами с вывернутыми кусками арматуры, но совершенно не стесняла моих движений. Я спокойно прошел сквозь неё.

Вот тогда до меня начало постепенно доходить. Всё, что происходило вокруг, не было реальностью. Я в нервной системе Дирка, и всё, что я вижу сейчас вокруг себя, это фантазия ребенка.

Поняв это, я, уже не скрываясь, вышел на главную улицу, где отважно сражался великий и непобедимый Дирк в сверкающих лучах золотой экзоброни. Шальные пули достигали моего тела и беспрепятственно продолжали своё движение.

Наблюдая за тем, как мальчик яростно сражается за безопасность мирных жителей, я задумался. Что может привести ребенка в такой восторг? Конечно же, слава, победа, дух соревнования. Рай для ребенка десяти лет.

Выброс в кровь адреналина, серотонина, дофамина и прочих гормонов счастья. Чтобы повысить их уровень достаточно дать мозгу команду, а дальше он сам нарисует картину мира, в котором хочет жить и наслаждаться жизнью.

Сразив всех монстров, Дирк вышел из экзоброни. Его мускулистое тело совсем не походило на тело десятилетнего ребёнка. Толпа, тут же образовавшаяся вокруг мальчика, восторженно скандировала:

– Дирк! Дирк! Дирк! Дирк!

Я задумался, присев на ступени разваленного дома. Если моя догадка верна, то как это проверить? Все мои знания о нервной системе человека были поверхностными, и то благодаря нашим долгим разговорам с Артоном в подвале архивов института Лочлэнда.

«Проведи диагностику мозга Дирка», – обратился я к системе.

Диагностика матрицы головного мозга пользователя Дирка проведена. Все системы работают в штатном режиме.

Если все системы работают в штатном режиме, значит всё, что происходит сейчас с Дирком, для системы является нормой. И всё же изменения должны быть.

В этот момент словно из ниоткуда появился Лорд Тарнонда. Толпа тут же расступилась, почтенно склонив голову перед главой. Дирк же опустился перед отцом на правое колено. Сияющие глаза мальчика говорили о том, что сейчас свершится самое главное событие в его жизни.

«Покажи мне данные за последние десять дней», – снова обратился я к системе.

Передо мной всплыла объёмная картинка с серым веществом, полностью покрытым нейронными связями. Она медленно вращалась, предоставляя мне обзор со всех сторон. Яркие голубые вспышки загорались то тут то там, словно праздничная гирлянда.

Надпись в углу менялась, как бы вела обратный отсчёт: «Десять, девять, восемь…»

Восторженные крики со стороны площади отвлекли мое внимание от изучения полученной информации.

– Я нарекаю тебя рыцарем Тарнонда, – произнес глава города, положив на правое плечо Дирка меч в дорогих ножнах, – Пусть твой путь будет светлым, а сердце бесстрашным.

Лорд Тарнонда обнял сына, и скупая слеза скатилась по его щеке.

«Так, не отвлекайся», – приказал я сам себе, возвращаясь к вращающемуся изображению. «Два, один», – менялась надпись. Вот тут-то я заметил разницу. За последние три дня вспышки в некоторых местах стали ярче и интенсивнее.

«За что отвечает эта часть?» – спросил я систему, ткнув пальцем в самую яркую часть головного мозга.

Лимбическая система отвечает за функционирование важнейшего элемента психической структуры человека − эмоции.

Эмоции? Как интересно. «В каком состоянии был Дирк, когда началась данная активность?»

Пользователь Дирк находился без сознания.

Хорошо, копаем дальше. «Какова причина данной активности?»

Едва ощутимый импульс передается в данную область от нейрочипа, встроенного в серое вещество пользователя Дирка.

Дирк стоял на площади, окруженный восторженной толпой. Девушки кидали ему под ноги цветы, посылали воздушные поцелуи. На лице мальчика сияла счастливая улыбка.

Изображение мозга в этот момент светилось, словно сигнальная лампочка. Совершенно не понимая, что делать дальше, я растерянно спросил у системы: «Ранее нейрочип передавал подобный импульс?»

Импульс является новой функцией после обновления операционной системы нейрочипа.

О как? Я аж подпрыгнул от собственной догадки. «Когда произошло обновление?» – продолжал я допытывать систему.

Данное обновление было произведено три дня назад, в 4:53 по местному времени.

«Какие системные оповещения Дирк получал до обновления»?

Перед глазами тут же появился список уведомлений:

4:47 Получено новое сообщение от пользователя Неизвестен. Принять сообщение?

4:48 Получен новый файл, от пользователя Неизвестен.

Внимание! Данный файл гарантирует пользователю незабываемые впечатления. Открытие файла обеспечит пользователю полное избавление от любых видов боли. Также освобождение от обязательств и защиту от воздействия внешних раздражителей. Получи свой мир, в котором ты станешь счастливым!

Последнее оповещение мигало красным светом, привлекая внимание. Читая это, я представлял, что чувствовал Дирк в тот момент. Мальчик находился в пещере, из которой невозможно выбраться. Нога сломана. Боль от утраты близкого человека съедает изнутри. Надежды на спасение нет. И тут один файл, обещающий полное избавление от всех невзгод.

Какой своеобразный ход! Если мыслить логически, то решение заключается в удаление файла. Однако, если файл обновил операционную систему, то удаление ничего не даст. Лучшим способом будет либо перезагрузка операционной системы, либо откатить её до того момента, как был получен вирусный файл.

«Возможно ли откатить операционную систему до получения сообщения от пользователя Неизвестен?»

Предыдущее обновление операционной системы было пять дней назад в 7:43 по местному времени. Возможно провести даунгрейд за этот период. Предупреждение: при выполнении данной команды все полученные данные за этот период времени будут утрачены.

Невелика потеря: пять дней из жизни взамен на нормальное состояние. «Откатить», – отдал я команду системе.

Выполняется откат операционной системы пользователя Дирка.

Пожалуйста подождите…

Выполнено 03%

Я ждал. Мир Дирка, наполненный яркими красками, стал постепенно меркнуть. Яркие доспехи экзоброни покрывались ржавчиной и рассыпались в прах. Возбужденная толпа исчезла, а маленький мальчик в своем естественном теле остался один среди развалин мрачного города. Только лорд Тарнонда все ещё стоял посередине площади, внимательно следя за мальчиком.

– Кто ты? – спросил Дирк, увидев меня.

Это очень странные чувства, когда разговариваешь с десятилетним ребёнком, к которому сам залез в голову. Я подвинулся на ступеньках, жестом предлагая Дирку сесть рядом со мной.

Выполнено 14%

– Я друг твоей сестры, – немного подумав, ответил я пацаненку.

– Дирк, – он протянул мне руку, стараясь выглядеть взрослым.

– Бэливер! Будем знакомы, – пожав его руку в ответ, представился я, – но можно просто Бэл.

– Сынок! – послышался голос лорда, но мальчик его не услышал.

– Ты пришёл за мной, Бэл? – спросил Дирк, присаживаясь рядом. Разрушенный город постепенно исчезал вместе с лордом Тарнонда. На смену ему приобретала очертания уже знакомая мне пещера.

– Да, – ответил я.

Выполнено 27%

– Дирк! – снова прозвучал голос лорда. Слабые очертания человека медленно проступали сквозь каменную стену пещеры.

– Мне кажется, я тебя уже где-то видел? – с сомнением произнес мальчик, так и не замечая образ своего отца. Стены пещеры будто сдуло порывом сильного ветра, и мы в считанные секунды оказались в расщелине между скал возле развалин старого храма. Звездное небо огромным куполом нависло над нашими головами.

– Да, ты меня уже видел!

– А бабушка Аника? – спросил Дирк, и я увидел со стороны собственное тело.

Выполнено 54%

Вокруг догорал ритуальный костер. Старуха лежала сверху, обессилено свесив руки. На вопрос мальчика, я отрицательно покачал головой. В уголках глаз Дирка блеснули слезы.

– Сынок, посмотри на меня! – командным голосом произнес лорд Тарнонда, появившийся из воздуха почти рядом с нами. Длинный плащ величественно спадал с его широких плеч, а темный капюшон скрывал лицо.

Мальчик обернулся:

– Отец?

Выполнено 78%

– Да сын! Зачем ты пришел сюда? – разочарованно произнес лорд, – Пойдем, нас ждёт город. Мы должны его защитить. Разве я смогу это сделать без тебя?

Дирк обескураженно смотрел то на меня, то на отца. Я молчал, не зная, что могу предложить ему взамен.

– Пойдем, сынок! – продолжал настаивать лорд Тарнонда. – Я покажу тебе мир, в котором ты будешь править вместе со мной. Сегодня ты стал рыцарем Тарнонда, завтра ты сможешь стать властелином этого мира! Мы сможем сделать его счастливым, и мама снова будет рядом! Слышишь, Дирк?

Отец мальчика сделал шаг вперед, протягивая сыну руку:

– Дирк! Мама снова будет с нами. Ты же этого хочешь?

Мальчик сделал два шага навстречу к отцу. На его лице снова заиграла счастливая улыбка. Однако, случайно споткнувшись о камень, его взгляд скользнул по телу старухи. Дирк увидел отблеск костра в её мёртвых глазах, и снова боль воспоминаний всколыхнула его сердце.

Он обернулся, с сомнением посмотрев в мою сторону.

– Не бывает жизни без боли, – ни на что не надеясь, сказал я мальчику.

Как ни странно, но Дирк задумался, понурив голову. Лорд Тарнонда, увидев это, свирепо закричал:

– Как ты можешь так поступить со мной! Со своей сестрой! С мамой в конце концов! – его голос звучал возмущенно, словно он не мог поверить в то, что сын способен ослушаться.

Дирка разрывали сомнения. Он стоял не в силах сделать выбор. Огонь от костра встрепенулся, озарив лицо, спрятанное под капюшоном плаща. Серая масса размазанным пятном мерцала, пытаясь вернуть себе образ лорда.

Мальчик отшатнулся от увиденного, поспешив обратно ко мне. Дирк поднял на меня свои большие карие глаза, так похожие на глаза его сестры:

– Я верю тебе! – прошептал Дирк, глотая слёзы, – я понимаю!

– Вы спасли меня! Теперь я хочу спасти тебя, – я обнял мальчика, потрепав его по темной шевелюре.

Наконец ребёнок в моих объятьях разрыдался, выпуская накопившиеся за последнее время напряжение. Его слёзы ручьём стекали по моей рубашке, а я в ответ покрепче сжал его за плечи.

Выполнено 86%

– Кто ты такой? – закричал лорд Тарнонда, обращаясь к моей персоне.

Его голос уже не был похож на голос настоящего лорда. Металлические нотки и низкий тембр говорили о том, что я разговариваю с чем-то иным.

Выполнено 93%

– Я спрашиваю! Кто ты такой? – изображение лорда завибрировало, будто кто-то старался его стереть.

То, что сейчас пыталось со мной разговаривать, больше не было отцом Дирка. Странное существо смотрело на меня невидящими глазами. Я еще раз взглянул на системное оповещение.

Выполняется даунгрейд операционной системы пользователя Дирк.

Пожалуйста подождите…

Выполнено 97%

– Тебя не должно быть в этой системе! Остановить даунгрейд! – скомандовало существо.

– Нет, – кричит в ответ Дирк, – ты не мой отец!

Внимание, ошибка! Данная команда нарушает первое правило системы. Процесс запущен. Остановка приведет к нарушению работы нервной системы пользователя. Внимание, ошибка!

Очертание существа менялось, становясь то расплывчатым, то, наоборот, более четким. Разглядывая лорда, я сдвинулся на шаг в сторону. Его глаза продолжали смотреть неотрывно в том же направлении, где я был изначально. Он не видит меня. «Откуда исходит сигнал?» – поняв, что кто-то, так же как и я, подключился к нейрочипу мальчика, спросил я систему.

Данный сигнал исходит из точки Альтвэр 57.008846771315795, 0.6748472125987551

«Что там?» – спросил я, понимая, что эти цифры ни о чем мне не говорят.

В данный момент там находится Великий разлом.

Без каких-либо эмоций сообщила мне система.

Даунгрейд операционной системы пользователя Дирк выполнен на 100%. Выполняется подключение.

Мир Дирка исчез вместе с мальчиком. Я стоял в темноте, окруженный странной субстанцией, меняющей форму каждую секунду.

– Твоя матрица, её не существует в этой системе! – яростно кричал голос существа, – Ты – ошибка программного кода! Ты подлежишь уничтожению!

Внимание! Угроза нападения! Код коричневый!

Соединение с пользователем Дирк прервано…

Глава 11

Внимание! Угроза нападения! Код коричневый!

Соединение с пользователем Дирк прервано…

Меня словно выдернули из длительного сна. Сердце молотом стучало в висках. Воздуха катастрофически не хватало. Руки тряслись от сильного напряжения. Ко мне тут же подскочил Марк:

– Ты как? – озабоченно спросил он, заглядывая мне в глаза.

– Пока не знаю, – хриплым голосом ответил я ему, – воды.

– На, держи! – Марк протянул мне флягу.

Сделав пару глотков, я оглянулся по сторонам. Я лежал на волокуше рядом с Дирком. Мальчик был абсолютно спокоен. Размеренное дыхание говорило о том, что ребёнок крепко спал. Ни странной улыбки, ни стеклянного взгляда не присутствовало на его лице. В ногах мальчика лежал настороженный гримби. Я ласково потрепал зверя по его лохматой холке, дав команду:

– Охраняй Дирка!

Зверёныш в ответ сосредоточенно навострил свои лисьи уши.

Внимание! Угроза нападения! Код коричневый!

Снова объявила система. Знакомый треск раздавался со всех сторон. Весь поисковый отряд был в полной боевой готовности, ожидая волну пустошников. Тем не менее твари никак не показывались.

– Что происходит? – спросил я Марка, пытаясь встать с волокуши, однако тело меня не слушалось, и я рухнул обратно.

– Сам не понимаю, – растерянно ответил парень, – Звуки пустошников повсюду, но система молчит, словно ничего не происходит.

– Странно... Моя система просто сходит с ума, предупреждая об опасности, – сообщил я Марку. Парень в ответ только развёл руками.

Ночное небо рассыпалось миллиардами звёзд. Разожжённый костёр медленно догорал. Спальные мешки раскиданы вокруг по всей земле. Оценив обстановку, я пришел к выводу, что отряд собирался заночевать в горах. Видимо, рассудив, что в город до темноты они всё равно вернуться не успеют.

– Да что же это? – раздался тихий ропот среди воинов.

– Пустошники так себя не ведут.

Если для поискового отряда такое явление было впервые, то для меня оно было более чем знакомо. Я снова попробовал встать на ноги, доставая из-за пазухи кинжал Бесконечности. Мой меч, заговоренный словом святого Клиэмэйна, так и остался лежать в доме у старухи, о чём я сейчас очень жалел.

Внимание! Угроза нападения! Код коричневый!

Я поднялся, стараясь твёрдо стоять на ногах, однако меня шатало из стороны в сторону. Схватившись за первую попавшуюся палку, я внимательно вглядывался в темноту. Если это на самом деле то, что я думаю, то без моего меча нам будет худо.

Треск раздался совсем близко. Отряд приготовился, выставив перед собой винтовки. Но никто из них так и не замечал угрозы. Никто, кроме меня.

Тени! В темноте Тени практически не видны, только слабый свет от костра, возможно, сможет подсказать, куда будет нацелен их удар. Они медленно двигались вдоль настороженных солдат, протягивая свои щупальца.

Они меня не видят. Почему? Я судорожно соображал, не понимая, что происходит.

– Что это так-о..? – издал истошный вопль один из солдат.

Однако договорить ему не дала Тень. Один за другим воины взлетали в воздух, подвешенные за ноги, как игрушки. Такое поведение теней я видел впервые. Раздались шальные выстрелы. Солдаты палили в воздух, задевая друг друга. Послышались стоны раненых.

– Где ты? – прозвучал металлический голос точь-в-точь, что разговаривал со мной в облике лорда в голове у Дирка.

Кажется, у меня снова появляются голосовые галлюцинации. Первый раз Тени заговорили со мной в храме Хаоса.

«Найди слабую точку этой твари», – обратился я к системе.

Ошибка! Повторите запрос.

«Как её убить», – продолжал я допытывать систему.

Ошибка! Повторите запрос.

– Я убью их всех, если ты не появишься! – угрожающе зашипели Тени.

На ногах остались только несколько человек, включая меня, Карэн и Дирка, продолжающего лежать на волокуше. Эта тварь, что, пытается меня шантажировать? Один из воинов упал на землю, пренебрежительно отброшенный Тенью. К нему тут же подбежала Карэн, оттаскивая подальше от бездушного врага.

«Как убить эту долбаную Тень?!» – теряя самообладание, закричал я на систему.

Тень не может являться живым существом. Попробуйте найти главный источник опасности.

Ещё один воин был отброшен на землю, как какой-нибудь мусор. Ярость поднималась из глубин моего сознания. Я вспомнил, как потерял своих друзей в храме Милосердия. Как снова мне пришлось убегать. Да я всю свою жизнь только и делал, что бежал, стараясь спрятаться от своего проклятия.

Нет, больше я убегать не стану. Смерть? Я умирал тысячу раз, ничего если еще раз умру. Пусть даже и в последний.

– Иди ко мне тварь, – заорал я Теням, срываясь на хрип, – Я здесь! Я жду тебя!

Тени опустили солдат на землю. Я с облегчением видел, как Марк вскакивает на ноги и бежит к Эйле. Девушка не из пугливых. Поднялась на четвереньки и зашипела на Тени, словно пантера.

«Повтори последнее сообщение», – пытаясь остудить свою голову, обратился я к системе.

Тень не может являться живым существом. Попробуйте найти главный источник опасности.

Найти источник опасности? Если сигнал шёл из Великого разлома, тогда источник находится именно там. Жадные щупальца Теней обшаривали землю вокруг меня. Они меня не видят. Но почему?

«Твоя матрица, её не существует в этой системе! Ты – ошибка программного кода. Ты подлежишь уничтожению», – вспомнил я слова того странного существа, говорившего через лорда. Они меня не видят, потому что моя матрица не в системе. Я не являюсь носителем нейрочипа. И только подключение к Дирку выдало моё существование в этом мире.

– Где ты? – снова раздался металлический голос.

– Я здесь! – подманивая Тени заговорил я, – иди ко мне!

Тени двигались на зов моего голоса, словно завороженные. Я отступал, стараясь беречь поврежденную ногу, случайно наступив в догорающий костёр. Точно! В моей голове родился план. Стараясь не упасть, я шаткой походкой рванул к Дирку, схватил мальчика на руки и переложил его на холодную землю.

Гримби, все ещё стороживший сон ребёнка, преданно заглянул мне в глаза:

– Малой, – ласково потрепал я рыжего зверя, – я рад, что судьба подарила мне знакомство с тобой! Охраняй Дирка! – скомандовал напоследок.

Подняв волокушу, я кинул её в костёр, надеясь, что пламя быстро разгорится.

– Я здесь, – снова крикнул я Теням, стараясь подойти к ним как можно ближе.

Костёр меня не подвел. Пламя яростно схватилось за сухие ветки, жадно обгладывая сначала самые мелкие, но после вгрызлось в толстые стволы и стало набирать силу.

– Иди ко мне, – приговаривал я, двигаясь в сторону пламени. Тени шипели, ненавистно треща и извиваясь, следуя за моим голосом.

Нет, я не буду больше убегать. Если даже в другом мире меня настигла та же участь, что и в прошлой жизни, значит так тому и быть. Одно из щупалец приподнялось вверх, словно пыталось рассмотреть моё лицо.

Медленно я поднял руку, дотронувшись до Тени. Щупальце обвило её, словно змея, и тут же все оставшиеся Тени рванули в мою сторону, покрывая собой моё тело. Я оглянулся по сторонам.

Марк и Эйла крутились возле раненых солдат, пытаясь оказать им первую помощь. Карэн что-то кричала, глядя растерянными глазами в пустоту. Гримби яростно лаял в мою сторону, разрываясь между мной и приказом охранять Дирка. Ещё несколько солдат были нацелены на меня, держа винтовки наготове, но так и не решались начать стрельбу.

Может быть, мы могли бы стать ближе друг к другу, а может и нет. Сейчас это уже не важно. Я вспомнил братьев Милосердия. Их улыбки и подбадривания каждый раз, когда у меня что-то не получалось.

Я вспомнил Грахема, приютившего меня после того как был уничтожен храм Милосердия. И его дочь Соффи, неумело устроившую мне глазки в свои неполные пятнадцать лет.

Я вспомнил лицо старухи, её жертву ради спасения моей никчемной жизни. Её кинжал так и висел у меня на шее. Протянув к нему руки, я сложил их на рукояти, произнося имена всех умерших товарищей, и, когда понял, что все Тени сплелись со мной воедино, шагнул в огонь.

Пламя взвилось в небеса, охватывая тело. Тени вжались в кожу, словно пытались скрыться под ней. Боль? Боли не было. Вся боль досталась Теням.

«Иди и принеси себя в жертву. И запомни, как только сделаешь свой выбор, обратной дороги не будет», – звучал визгливый голос старухи у меня в голове.

Так вот про какую жертву она говорила? В прошлый раз я бежал, стремясь скрыться от Теней. Это я принимал жертвы от других людей, которые меня защищали. Теперь я сам решил защищать и принес себя в жертву. Это был мой выбор.

Внимание! Кинжал Бесконечности принимает вашу жертву!

Неожиданно всплыло сообщение от системы.

Вы готовы принять его дар?

О чем ты? Я же сейчас умру! Если только напоследок, ради интереса? Кинжал горел в моих руках, покрытых Тенями. «И какой же дар ты хочешь мне дать?» – спросил я, обращаясь к кинжалу.

Открыт новый сегмент памяти «Теневая защита». Принять?

Всплыло новое сообщение. Уставившись на буквы передо собой, я еще раз перечитал сообщение от системы. Теневая защита. Это что, шутка? Но сообщение так и висело перед глазами, ожидая моего решения.

Я рассмеялся! Нет, я не просто рассмеялся. Я хохотал во весь голос, глотая проступившие слёзы. Даже не представляю, как это могло выглядеть со стороны. Я стоял посреди пылающего огня, покрытый с головы до ног шипящими щупальцами Теней и хохотал, сотрясаясь всем телом.

Неет, это было не проклятье. Это какой-то рок судьбы. Убегать столько лет. Терять друзей, близких. Продолжать топтать грешную землю, неся боль утраты, чтобы получить такой дар? Да вы издеваетесь!

«Принять», – сквозь слёзы произнес я.

А вот это было больно!

Тени превратившись в миллиарды мелких игл вонзились в моё тело, проникая всё глубже под кожу, сливаясь с ней в одно целое. Огонь, словно по команде, потух, и я упал на горящие угли, жадно хватая ртом воздух.

Ко мне подбежала Карэн и быстро оттащила прочь от костра. Стоны раненых солдат раздавались со всех сторон.

– Я в порядке! – прохрипел я, глядя на девушку, удивляясь тому, что смерть снова отступила прочь. – Что у вас?

– Двое погибших и шестеро раненых, – ответила мне Карэн. – Я сообщила отцу о ночном нападении. Уже скоро к нам подоспеет подмога. Скажешь мне, что это было?

В ответ я горько усмехнулся:

– Моё проклятие!

– Ты его победил? – странно посматривая на меня, спросила девушка.

– Не уверен. Кажется, это оно победило меня!

Карэн, удивленно хмыкнула, похлопав меня по плечу:

– Идти сам сможешь? – спросила она.

Я кивнул, вставая с земли. Как ни странно, раненая нога меня прекрасно слушалась. Девушка заставила меня подвернуть брючину, с интересом рассматривая шрам от ещё совсем недавно полученной раны.

Ненадолго задумавшись, она вынесла свой окончательный вердикт:

– Либо способности гримби тебе передаются, либо у вас одинаковый метаболизм.

Я не стал спорить с девушкой, слегка улыбнувшись в ответ на её заботу.

Солнце, восходящее над горизонтом, уже начало окрашивать небосвод в нежные оттенки. Первые лучи проникали сквозь облака, придавая им золотистый отблеск. Наш отряд потихоньку начал собираться, приводя стоянку в порядок после ночного происшествия.

Карэн, на самом деле, была превосходным командиром. За считанные минуты девушка организовала сбор уцелевших подчиненных, грамотно распределив между ними обязанности. А сама занялась вместе с Марком и Эйлой ранеными.

Уже через некоторое время мы были готовы отправляться в путь, решив не дожидаться подкрепления лорда Тарнонда. Несмотря на то, что наше продвижение стало более затруднительным из-за раненых, на удивление наша дорога проходила спокойно.

Всё чаще я стал замечать, что Марк проводит большую часть времени с Эйлой. Девушка строила парню глазки, смеялась над его шутками и постоянно оглядывалась, когда его не было в её поле зрения.

Да уж, с такой боевой подругой и в ад не страшно. До сих пор вспоминаю, как она одна сдерживала целый поток монстров, напирающих со всех сторон, и своё недоумение, когда из экзоброни вышла маленькая хрупкая девушка. Да ещё и с такими аппетитными формами. Ммм… Закачаешься.

Марк, конечно, распушив павлиний хвост, был всегда начеку: подать руку, подстелить куртку на привале, сорвать цветок прямо в седле. Что ж, судя по всему, мне тут ловить нечего. На самом деле, я порадовался за приятеля, раз у них так все хорошо складывается.

Ко мне подъехала Карэн, молчавшая всю дорогу и бросавшая на меня многозначительные взгляды:

– Слушай, Бэл… Когда ты отключился рядом с Дирком, что тогда произошло?

Я задумался. Рассказать ей про то, что я смог подключиться к Дирку и попробовал восстановить работу его программного обеспечения? Я ещё и сам не мог разобраться со своими новыми способностями. Тем более пока Дирк не придет в себя, мы не сможем понять, получилось у меня или нет. Да еще теперь эта Теневая защита.