Текст книги "Маленький человек на большом пути"
Автор книги: Вольдемар Бранк
сообщить о нарушении
Текущая страница: 4 (всего у книги 13 страниц)
Я поднялся и тоже пошел – в противоположную сторону.
Над городом, над домами быстро плыли косматые серые тучи, словно дым огромного пожарища…
ОБРАТНЫЙ ПУТЬ
Попрощавшись с Августом, забросив за плечи котомку, я двинулся в обратный путь.
Дорога опять шла через понтонный мост. Настил гремел под колесами и ударами копыт. И тут я сделал открытие. Мост медленно покачивался. Будто идешь по зыбкой болотной почве, которая в любой миг может провалиться под ногами.
Поднявшись на крутой берег, оглянулся. Вон там, далеко, скотобойня, где остался мой друг. Дома отсюда казались маленькими, словно игрушечными. Их было много на том берегу, целый лес крыш островерхих и почти плоских, жестяных и черепичных, красных, зеленых, серых. Там жили люди, сотни, тысячи людей, чужих, непонятных, с незнакомым языком, обычаями. Широкая серая лента воды отделяет меня от них. Да, не скоро попаду я снова в Псков.
Остались позади последние городские дома. Я бодро шагал по шоссе, вернее, по пешеходной дорожке рядом с ним. Шоссе бежит, бежит к горизонту. Нет, лучше уж смотреть по сторонам, а не вперед. Горизонт далеко, очень далеко. Посмотришь – и сразу сомнения: дойду ли?
Сзади донесся дробный перестук копыт. На тарантасе катил какой-то торговец; впереди сложены большие тюки. Сам ездок, откинувшись на пружинном сиденье, явно был в хорошем расположении духа. Тарантас удобный, сиденье широкое, места, самое малое, для трех человек. Я обрадовался. Встал на краю дороги и, когда тарантас поравнялся со мной, попросил умоляюще по-русски, как учил Август:
– Добрый хозяин, возьми с собой!
Не знаю, как у меня получилось, во всяком случае понять при желании можно было. Но торговец даже не удостоил меня взглядом.
Что ж, нет так нет! И я зашагал дальше, насвистывая. А когда губы устали, стал напевать без слов. Да, теперь понятно, почему солдаты на марше поют: так куда легче шагать.
Каждый пройденный верстовой столб я провожал радостным взглядом: еще один! Мимо в ту и в другую сторону проезжали повозки, но больше я проситься не стал.
Путь вел через небольшой лес. Ели шумели на ветру, каждая ветка, каждая хвоинка, так же как и я, напевали свою песенку. Я шел, глядя на деревья. Вот здорово! Кажется, сам я стою на месте, а деревья идут мимо. Хорошо, если бы на самом деле так: стоишь на месте, а дорога движется мимо тебя. И ноги не устанут, и все посмотришь. Ведь самое интересное для путника видеть новое, то, чего никогда раньше не знал. А усталость – она лишь портит удовольствие.
Незаметно солнце склонилось к вечеру. Снова позади послышалось звонкое цоканье копыт.
– Эй, малец! Садись – подвезу!
Бородатый крестьянин придержал лошадь. Я одним махом вскочил на повозку и устроился на соломе рядом с возницей. Он тронул вожжи, лошадка пошла рысью. Крестьянин был в лаптях, на голове старенькая шапчонка. Посмотрел на меня, добродушно улыбаясь, спросил:
– Далеко?
Это я понял. Как же ему ответить? Я ведь не знаю, как будет по-русски «сто верст»? Наконец сообразил. Растопырил пальцы на обеих руках, потом сжал в кулак. И так десять раз. Он удивился, покачал сочувственно головой.
Так мы проехали несколько верст до перекрестка – здесь крестьянину нужно было сворачивать. Поблагодарил его как мог и торопливо зашагал дальше. До наступления темноты надо найти хоть какое-нибудь жилье.
Заходящее солнце быстро катилось к горизонту. Вот уже, словно подожженные, вспыхнули нижние края облаков. Красным огнем запылали и верхушки деревьев. А под ними, в траве, в кустах, крались ночные тени. Птицы стаями опускались на ночлег.
На дороге стоял одинокий трактир. Очень кстати – мне и пить хотелось и есть. Может, и заночевать здесь удастся?
Потянул дверь – резко пахнуло пивом и табаком. Толстый трактирщик, расставив локти и навалившись грудью на прилавок, смотрел на меня выжидательно. На лице играла презрительная усмешка, словно он хотел сказать: это что еще за бродяжка сюда лезет?
Я направился прямо к стойке, произнес коротко:
– Чай!
– Нет! – так же коротко ответил он.
Ах, трактирщик, наверное, думает, что у меня нет денег. Ну хорошо же!
Вытащил полтинник, кинул со звоном на стойку. Указал пальцем на бутылку лимонада:
– Один!
Трактирщик взял мою монету, осмотрел придирчиво, бросил в кассу. Откупорил бутылку и подал.
Я подсел к ближайшему столу, вытащил из сумки кусок колбасы, псковские сушки. Предвкушая удовольствие, отпил глоток. Горько!
Вот тебе раз – в бутылке вовсе не лимонад, а пиво.
Трактирщик считал деньги, не обращая на меня никакого внимания, я же, мучаясь, опорожнил бутылку. Поднялся, подошел к стойке за сдачей. В голове шум, в глазах рябит. Трактирщик расправил усы, посмотрел на меня, но сдачи не давал. Тогда я протянул руку и потребовал;
– Деньги!
И тут он схватил прислоненный к стойке кнут, видимо забытый каким-нибудь пьяницей, и замахнулся. Я отскочил. Опьянение тотчас прошло, осталась одна только мысль – заставить трактирщика вернуть мне сдачу. Я заорал:
– Деньги! Деньги!
Оглянулся – не дадут же люди свершиться такой несправедливости! Но трактир был пуст. Все равно, решил я, никуда не пойду. Буду стоять так и кричать, пока он не отдаст.
Трактирщик понял, что я не собираюсь уходить. Выскочил из-за стойки, тряхнул меня за шиворот и, больно стукнув по ногам кнутовищем, вытолкал за дверь. Захлопнул ее с треском, дважды повернул ключ.
До слез было жаль так глупо потерянных денег. Зачем, зачем только я зашел сюда! Ведь известно: трактир – место нечистое, тут и обирают, и обсчитывают, и даже ограбить могут. А теперь что? Как отнять у него мои деньги?
Я колотил в дверь ногами. Все тихо. Обежал вокруг трактира – вторые двери тоже на запоре. И такая злость вдруг обуяла меня. Нет, не оставлю я ему своих денег, не оставлю! Взломаю дверь! Подожгу трактир! Нет, вот что – окна перебью!
Я подавил слабый внутренний голос, звавший меня к благоразумию, схватил несколько камней и запустил один за другим в ближайшее окно.
Со звоном посыпались стекла. Я дал волю ногам. Оглянулся. Трактирщик выскочил из дверей и, переваливаясь с боку на бок, как жирная утка, бежит за мной. Я видел его поднятые кулаки, прыгающие усы.
Я несся легко и быстро. Мелькали белые придорожные камни, деревья на обочине. Бежал долго, уже силы были на исходе. Но теперь и опушка леса недалеко. А там мне никакой трактирщик не страшен – спрячусь, не найдет.
Перескочил канаву, споткнулся о пенек. В глазах поплыли огненные круги…
Сколько так пролежал, не знаю. Но когда очнулся, над головой было звездное небо. Угрюмо шумел темный лес. Где я? Что со мной? Сидел и вертел головой. Но потом увидел шоссе и сразу все вспомнил. Дрожь прошла по телу. Ночью на дороге совсем один! Ну и что с того, что один? Главное, трактирщик меня так и не догнал!
Осторожно, на ощупь перебрался через неглубокую канаву. Ноги тяжелые, голова болит. Побрел, ориентируясь на белые камни. С обеих сторон тяжко вздыхают деревья, обступившие меня, словно сгорбившиеся великаны. Где-то вдалеке перекликаются собаки. Прислушался: не проедет ли кто по дороге на мое счастье?
Все тихо.
Клонило в сон. Нет, всю ночь идти я не смогу. Свернуть с шоссе и искать ночлега в какой-нибудь избе? Только заблудишься в темнотище. Да и к тому же злые псы. Лучше всего устроиться в лесу.
Шел, шел, пока наконец дорога опять не привела в лес. Немного посветлело, нет-нет да и выглянет серебряный серп луны. Я отошел в сторону от шоссе, стал петлять между деревьями, то и дело цепляясь ногами за всякие невидимые в темноте кочки и бугорки. Ну, где устроиться? А страшно ночевать одному в темном лесу!.. «Что тут особенного, – уговаривал я сам себя. – Ночь – это все равно что день, только без солнца. И деревья те же, и кусты. Днем ведь я хожу по лесу без всякой опаски. Так отчего же ночью вдруг напал на меня страх?..»
Чутко вслушиваясь в ночные шорохи, я своим новым острым ножом срезал увесистую дубинку. Сразу прибавилось уверенности. Подался поглубже в лес, постукивая для храбрости дубинкой по стволам. Под ногами хрустел валежник, поскрипывал мох.
Наконец добрался до дерева, которое в темноте принял сначала за небольшую копну сена. И только совсем вблизи понял – не копна, а пышный куст можжевельника. Опустился на колени и пролез под ветки. Очень хорошо, просто отлично! Возле самого ствола пустота, а вокруг все закрыто ветками до самой земли. Чем не шалаш!
Здесь я решил заночевать. Надрал ощупью травы, мха, устроил под кустом некое подобие берлоги. Положил рядом с собой дубинку, открытый нож воткнул в ствол – на всякий случай. Сумку под голову, на лицо шапку, руки в рукава, сам свернулся калачиком. Шелестела на ветру листва, пахло хвоей и сосновой смолой…
Пробудился, едва занялся рассвет. В лесу вовсю щебетали птицы. Вылез из-под куста, вооружившись ножом и дубинкой. Никого – ни волков, ни медведей, ни разбойников. Стал прыгать и хлопать себя по бокам, чтобы согреться.
Неподалеку захрустели ветки, послышался топот. Что это? Схватив в охапку все свое имущество, я кинулся к шоссе. Остановился и прислушался. Снова топот! Я уж и не знал, что делать: бежать или выжидать? И вдруг на шоссе, почти рядом со мной, выскочила косуля и остановилась как вкопанная. Вероятно, напугалась еще больше меня. Через мгновение косуля большими прыжками пересекла шоссе и исчезла в лесу.
Посмеялся я над своими страхами и зашагал дальше. Где-то усердствовали петухи, оповещая мир о рождении нового утра. На дороге никого – ни пешеходов, ни повозок. Я был полным хозяином этой белесой ленты шоссе, протянувшейся через всю землю, от одного края неба до другого. К постолам, подмоченным росой, пристала пыль, и за мной тянулись большие бесформенные следы.
Когда солнце поднялось высоко, я успел прошагать основательный кусок. Шоссе проходило неподалеку от какой-то деревни. Решил завернуть туда и напиться. На высоком журавле у деревянного сруба покачивалась тяжелая, с толстыми стенками бадья. С трудом зачерпнул воды. Придерживая, попытался напиться, но бадья соскользнула с мокрого сруба и, расплескивая воду, взвилась на журавле вверх. Да, в чужих местах даже напиться не просто, всему надо обучаться заново.
Присел на скамейку возле колодца, стал вытаскивать из котомки еду. В это время из ближайшей избы вышла маленькая девочка. В вытянутых руках она несла глиняную крынку.
– Возьми, мальчик, пей!
Я взял крынку, до краев наполненную жирным молоком. Сказал «спасибо» и, не найдя больше у себя в памяти других подходящих русских слов, молча протянул девочке сушку. Она не отказалась, присела на скамейку рядом со мной и, дружелюбно посматривая, взялась за угощение. Мы жевали ломкие сушки и запивали поочередно молоком из крынки. Я хотел рассказать ей про свое путешествие, но тех немногих русских слов, которые я знал, явно не хватало. Девочка от души веселилась, смеялась, раскраснелась вся. Голубые глаза с длинными ресницами так и искрились. Я безнадежно махнул рукой и тоже рассмеялся.
Скрипнув, отворилась дверь в избе, появилась женщина в платке:
– Алена!
Моя новая знакомая, схватив пустую крынку, убежала.
Постукивая дубинкой по пыльным камням, я продолжал свой путь. Соломенные крыши низкорослых изб остались за первым же поворотом. Но еще долго торчал на горизонте длинный колодезный журавль.
На солнце навалились целые горы туч. Зубчатые, рваные, где словно заснеженные, а где закопченные, темно-серые, они быстро закрывали небо. Тучи шли с разных сторон, наползали одна на другую, словно там, на небе, шел беспощадный беззвучный бой. Хотя нет, почему беззвучный? Вдалеке погромыхивало, на потемневшем горизонте дрожал отблеск далеких молний.
Я ускорил шаг. Удивительно – нисколько не было страшно. Наоборот, грозные тучи как будто наполняли меня решимостью и силой. Я смотрел на небо, смотрел на широко раскинувшиеся поля, мне было хорошо на этом приволье.
На краю неба, там, где исчезало шоссе, стремительно поднималась и на глазах росла широкая черная полоса. Ее беспрерывно рассекали яркие молнии, то прямые и короткие, то длинные, зазубренные, злобно впивавшиеся в землю. Погромыхивание, вначале далекое, превратилось в мощный гром. А я, вместо того чтобы искать прибежище, все шел и шел. Странное упрямство, нежелание покориться стихии заставляло меня не бежать от грозы, а, наоборот, идти ей навстречу.
Черные тучи овладели почти всем небом, невидимые гиганты сталкивали там грохочущие каменные громады. Сделалось темно, как перед ночью. Ветер поднимал с земли песок и швырял пригоршнями в лицо. Его порывы были такими сильными, что перехватывало дыхание. И только теперь я спохватился. Скорее найти хоть какой-нибудь кров!
Стал накрапывать дождь, поначалу мелкий. И тут в стороне от шоссе я заметил сарай. Бросился к нему. Уже не мелкий дождь, а большие тяжелые капли ринулись на меня с небес. Каждая из них с лету пробивала одежду, добираясь до тела.
Вымокший, исхлестанный дождем, я добежал до сарая. Укрылся под стрехой. Вовремя! Дождь лил теперь с такой силой, что все – и небо и землю – заслоняли сплошные водяные струи. Беспрерывно сверкали молнии, могучие удары грома заставляли сжиматься в комок и прятать лицо.
Вот когда стало по-настоящему страшно! Я прижался к стене сарая. Вода быстро просочилась через редкий соломенный навес и полила ручьями. Под ноги натекли лужи. Надо забраться в сарай… Где там! Дверь заколочена вот такими гвоздями.
Дождь лил долго. Вода, кругом вода! Шоссе – сплошная лужа, в канавах стремительные потоки. Проплешины на обочине дороги, где не росла трава, походят на размокшее мыло. Идти трудно: ноги скользят и разъезжаются по сторонам. А ведь день уже на исходе.
И тут мне посчастливилось. Добросердечный крестьянин провез меня десяток верст.
К ночи я достиг перекрестка, где нужно было сворачивать с шоссе на большак. На разъезде стоял кабак и постоялый двор. Кабак я обошел стороной, помня о вчерашней неудаче. Зато на постоялом дворе нашлась свободная скамья, на которой я и расположился на ночь. И тепло, и сухо, и бояться нечего…
Рассвет застал меня на большаке. В отличие от прямого как стрела шоссе, он кружил между холмами и березовыми рощами Местность тут напоминала мои родные места: беспрерывный шелест осин, пестрота березок, пышные ольхи на краю лугов и болот, Меня стали донимать пастушьи псы. Вздыбив шерсть, оскалив зубы, они следили за каждым движением моей дубинки, не решаясь, однако, подойти поближе. Лишь один нахал попытался схватить меня за ногу. Я сделал вид, что вот сейчас кинусь за ним. Он с визгом метнулся прочь. Остановился далеко, на взгорке, и залился обиженным лаем.
Перекликались пастухи, мычали коровы. Серые скворцы стаями перебирались с одного поля на другое, пролетая над головой с шумом, похожим на порыв ветра. Видел я и длинноухих. Зайцы подходили совсем близко к дороге, но, заслышав мои шаги, быстро скрывались в не скошенном еще овсе. По краям болота бродили аисты, высматривая себе лягушек помоложе и повкуснее. Я шел, наблюдал и радовался каждому деревцу, каждому живому существу…
Еще верста, еще… Все ближе и ближе. Только теперь я почувствовал, как сильно соскучился по дому. Кажется, не три-четыре дня, а долгие месяцы не видел я своих друзей. Вот будет что порассказать им! И вообще… Проделав такой путь, смело можно числить себя среди первых. Когда будем играть в войну или отправимся за орехами, мое место уже не позади, среди прочей мелюзги, а впереди, где большие.
Вот ведь какая штука: домой-то, оказывается, возвращаться куда приятнее, чем уходить. Ничто не портит настроения: ни песчаные бугры, в которых вязнут ноги, ни илистые канавы, через которые перелезаешь, чтобы спрямить путь.
Прежде десять верст казались мне до невозможности долгими. А сейчас прошагал в Псков и обратно целых двести, и сил еще вполне достаточно. Вот когда только понял я любимые слова отца: «Кто крепко захочет, тот много сможет».
Приближался вечер. Но это меня больше не тревожило. Ведь вместе с ним приближались и знакомые места. Вон на холме ветряная мельница с длинными скрещенными руками – бывал я возле нее! А за мельницей, в долине, небольшое озерко, тут и на мою наживку клевала рыбка…
Стемнело. В ночном воздухе за версту слышался плеск волн на нашем озере. А за озером уже мелькают огоньки местечка. Еще пройти лес на берегу – и считай что дома.
Но впереди самое неприятное место. Посреди леса, на повороте дороги, врыт большой крест. Давным-давно здесь ночью убили богатого торговца. Даже когда днем идешь мимо, и то делается не по себе. А теперь ночь. От любого шороха – листья ли шелохнутся, сучок ли хрустнет – вздрагиваешь, оглядываешься в тревоге: не разбойник ли притаился в кустах? Дуновение ветерка – и уже прислушиваешься напряженно: что это, не застонал ли кто? Я не шел, а крался посередине дороги, до боли сжав в руке свою верную дубинку.
Послышалось негромкое позвякивание, а вскоре на дороги блеснул свет фонаря. Я облегченно вздохнул: это проезжала пароконная почтовая коляска.
Пока звякал веселый колокольчик, я на рысях проскочил страшное место. И вот уже Янова горка, под ней раскинулось местечко.
Сердце у меня бешено колотилось, когда я постучал в нашу дверь. Сначала все было тихо. Потом чиркнула спичка, сквозь скважину замка блеснул свет. Дверь отворилась.
Мать радостно вскрикнула. Я бросился в ее объятия.
ЗА ОРЕХАМИ
Вскоре возвратился из Пскова и Август. В ближайшее воскресенье решено было идти по орехи. И мы трое – брат, Август и я – собирали ребят.
Орешник верстах в десяти от дома. Не близко, зато орехов полно. Правда, охотников пощелкать орешки там подстерегали немалые опасности: баронский лесник и вреднейшие мальчишки из соседнего поместья. Поэтому отправляться туда можно было только ватагой. Ребята требовались бойкие и смелые, такие, которые и по деревьям лазать умеют, и при случае могут постоять за себя и за товарищей.
В субботу после обеда решили собраться на Яновой горке в гравийном карьере и обо всем договориться. Мы трое пришли задолго до назначенного времени. Уселись в ожидании на краю обрыва, свесив босые ноги.
– Смотрите, «Гоп, ребята» идет! – Август показал рукой на густые заросли ольшаника.
И верно, оттуда вынырнул Сипол, самый отчаянный и сильный из ребят. Жилось ему несладко: отец, сезонный рабочий, не имел постоянного заработка. Вот и привык Сипол к лишениям, закалился, не ныл, не жаловался, а все больше с шуткой, с насмешкой.
– Гоп, ребята! – выкрикнул Сипол, по своему обыкновению, и в знак приветствия швырнул камнем в стенку карьера точно под нашими ногами, обрушив вниз целый поток мелкого гравия.
Подбежал к обрыву, крикнул, заприметив кого-то в кустах:
– Эй, эй, Васька, не прячься, вижу тебя, вижу! Васька, которому явно хотелось подобраться к нам втихую, чтобы потом выскочить неожиданно и напугать, неохотно вылез из кустов.
– Привет!
– Здорово! – Я ему не очень-то обрадовался.
Шкодлив он сверх всякой меры и к тому же упрям как осел. Но не трус, этого о Ваське никак не скажешь, и для предстоящего похода за орехами годился вполне.
Кстати сказать, он был никаким не Васькой, а Базилеоном – таким редкостным именем, вычитанным, вероятно, в какой-нибудь старой книге, наградил его родитель, чудаковатый стекольщик. Парнишка терпеть не мог, когда его называли Базилеоном, даже драться лез и откликался только на Базю, Базьку, а охотнее всего на Ваську. В конце концов так все его и стали звать, позабыв, что он является обладателем совсем другого, гордого имени, которое в переводе с греческого означает «царская власть».
Постепенно подошли и остальные. Ребят набралось изрядно.
Август вскочил на большой валун, откашлялся и произнес речь:
– Значит, так: завтра утром идем за орехами. Но имейте в виду: эти баронские подлипалы наверняка полезут драться, как тот раз. Придется всыпать им как следует.
– Набрать с собой побольше камней, – предложил кто-то. – Там лес, где возьмешь?
– Верно, – согласился Август. – И палку пусть каждый возьмет обязательно! Собирать орехи будем не все разом. Часть собирает, часть сторожит.
– Ага, умный! – тут же возразил Васька. – Одним густо, другим пусто?
– Не бойся, орехи разделим поровну, – успокоил его Август. – Теперь вот еще что. Сипол пусть будет главным у воинов, Васька – у караульщиков.
Васька заартачился:
– Не хочу никаким главным! Сам посмотрю: где будет нужнее, туда и я.
– Э, нет! «Хочу», «не хочу» – так не пойдет! – поддержал Августа Сипол. – Надо сейчас распределиться. А то, если начнет каждый бегать куда захочет, живо нам наклепают.
– Тогда я…
– Да хватит тебе, Васька! Вечно споришь! Не тебя ли самого прошлый раз звезданули камнем? А ведь тоже кричал: «Зачем сторожей?» – очень кстати напомнил Август. – Снова по башке захотелось?.. А главным я предложил тебя потому, что зорче глаз нет, пожалуй, ни у кого, – пустился он на хитрость. – Не хочешь – не надо, назначим другого. Только жаль…
Тут уж Васька, падкий на лесть, устоять не смог. Просиял, сразу согласился.
Все остальное было улажено быстро. Выходить решили с утра пораньше. Камней набрали тут же, в карьере.
– А теперь – гоп, ребята! – пошли бросать в цель, – предложил Сипол. – Перед таким походом не мешает потренироваться.
К стене карьера прислонили кусок дерна, отсчитали тридцать шагов и начали бросать. Лучшим, как всегда, был Си-пол: из десяти камней семью он попал точно в цель. Потом бросали издалека. А закончили тем, что выбежали на берег озера и стали «печь блины». Плоские камни отскакивали от воды по два, три раза, у самых ловких даже по десять. Лучшим «пекарем» у нас считался Август.
Уже в вечерних сумерках, когда с озера поднялся туман, разошлись каждый в свою сторону, Мы полезли в гору, чтобы спрямить путь.
– Гоп, ребята, только не проспите! – весело крикнул Си-пол на прощание.
Высокие березы на Яновой горке были усеяны стаями галок, которые слетались сюда по вечерам со всей округи. С вершины горы казалось, что местечко потонуло в молоке – так низко лег туман. Над белесым покровом возвышалось голько несколько островерхих крыш, похожих на шалаши, да церковный шпиль.
Теплыми летними вечерами мы, мальчишки, часто приходили сюда, на гору, тайком прихватив из дому белые простыни. Расстилали их на земле, к углам привязывали веревки. Долго ждать не приходилось. С наступлением темноты летучие мыши начинали низко летать над простыней, а потом и вовсе садились на белую материю. Закинешь углы – и летучая мышь в ловушке. Мы осторожно вытаскивали ее, рассматривали, удивляясь странному виду, и отпускали с миром.
А на склоне, возле глубокой канавы, росла старая ива. Здесь в дупле жила сова. Если поздним вечером затаиться у дерева, можно увидеть ее круглые горящие глаза. Сова выбирается из убежища, некоторое время, осматриваясь, неподвижно сидит на иве, а затем, бесшумно взмахивая крыльями, улетает на ночную охоту.
Да, все вокруг было разведано нами до мелочей, ничто не ускользало от острых мальчишечьих глаз…
Воскресным утром у перекрестка дорог на окраине местечка собрались охотники за орехами. С палками, обвешанные торбами, в которых гремели камни. У всех с собой по доброму ломтю хлеба на целый день.
Сипол, как всегда, улыбается. Для каждого у него находится шутка, когда добродушная, когда позлее.
– Мамочка дала тебе горшочек с молочком на дорожку? Это подошел Вилис, сын стражника, порядочный рохля и нытик Он долго колебался: идти с нами или не идти? Все-таки отважился – орехи манили.
Получил свою долю и мой друг Август:
– Ты чего вместо палки хворостину захватил? Уж не гусей ли пасти?..
Утро было чудесным. Ясное, теплое, на крышах домов воркуют голуби. Солнце только-только осветило верхушки деревьев и позолоченного петуха на шпиле церкви. В местечке царила воскресная тишина.
– Гоп, ребята, шагом марш! – скомандовал Сипол. Построились по двое и, шагая в ногу, прошли через местечко до Яновой горки. Там наш строй распался. Те, кто ростом повыше, зашагали быстрее, маленькие отставали, а потом бегом догоняли передних.
С горы далеко просматривалась дорога, вилявшая по холмам между перелесками и полянами. На обочине растревоженными ульями гудели телеграфные столбы. В траве сверкала густая роса, на кустах поблескивали паутинки. На большом камне, у края дороги, сидела лягушка и, не двигаясь, удивленно провожала пас вылупленными глазами, словно никак не могла сообразить, откуда взялось это пестрое войско и куда оно направляется. На небе ни облачка, высоковысоко с пронзительным щебетом носятся ласточки.
– Ay! Ay! – кричал какой-то пастух, а может быть, и грибник, и голос многократно повторяло эхо.
Навстречу стали попадаться первые повозки с богомольцами, спешившими к утренней службе. Мужчины одеты во все лучшее, у женщин на головах белые платки, в руках молитвенники с золотым тиснением на переплетах. Лошади прядали ушами и настороженно косились на палки в наших руках.
Один из ездоков придержал коня:
– Вы что, ребята, уж не на войну ли собрались? Ему в ответ веселые голоса:
– Да нет, в бор волков бить.
– Баронских зайцев гонять под самым носом у лесничего.
– Гоп, не верьте им, дядя! На поля мы, горошком помещичьим лакомиться.
Ездок смеялся, качая головой и пуская густой дым из трубки.
С веселым гамом прошли мимо трактира. Возле обгрызенной коновязи уже стояло несколько повозок.
До цели недалеко. Зато теперь нужна особая осторожность. Неподалеку, в лощине, жилые дома помещичьей челяди. Оттуда просматривается большак, нас могут заметить.
Все попрыгали в канаву. Шли то во весь рост, то пригнувшись там, где канава помельче.
Таясь, добрались до холма и снова вышли на дорогу – опасное место позади.
За полями уже виден орешник. Рослые ели надменно высились среди приземистых лиственных деревьев. Никого теперь не приходилось поторапливать. Почуяв близкую добычу, все пустились чуть ли не бегом. Опушка орешника будто сама спешила нам навстречу.
Решили применить военную хитрость: собирать орехи не здесь, на опушке, а зайти поглубже в лес. Тогда нас, возможно, и не приметят. Осмотрелись – никто не следит? – и в чащу.
Орешник перемежался елями и соснами. Острый запах хвои приятно щекотал нос.
– Гоп, ребята, сколько здесь орехов!
Сипол мигом взобрался на тонкое дерево. Наступил на длинную ветку и держал так до тех пор, пока ребята внизу не ухватились за нее и не пригнули и другие ветки.
И закипела работа! Как приятно было раздвигать шуршащие листья и находить в них светло-зеленые грозди. Более спелые орехи, гладкие, круглые, как птичьи яйца, вышелушивались сами и скользили в горсть. На первых порах мы не столько собирали, сколько щелкали. Кругом стоял сплошной треск.
Где-то звонко крякнул надломленный сук. Прошумела листва, мальчишеский голос отчаянно заорал:
– Помогите!
Васька! Оставил потихоньку сторожевой пост и на свой риск и страх полез за орехами. Тонкая ветка, на которую он неосторожно ступил, обломилась…
Все сбежались к упавшему. Васька, хлопая глазами, лежал на земле. Вцепился в свою сумку, молча и испуганно глядел на нас.
– Можешь встать? – спросил Август.
Васька, не отвечая, сел. Мы подняли его на ноги.
– Давай шагни!
– Нет, лучше сначала попробуй, сгибается ли спина!
– Да ты что, речи лишился? Скажи хоть слово! – наперебой кричали ребята.
Васька сделал шаг, другой. Согнулся, присел и наконец проворчал сипло:
– Чего собрались? Давно не видели, что ля? Ему повезло. Он упал на мягкую мшистую землю. Шум, крики, смех потревожили хозяек орехового царства – белочек. Две из них зазевались и едва не угодили нам в руки. Распушив хвосты, они перелетели над самыми нашими головами на ближнюю ель. Уселись там и, нисколько не напуганные, стали наблюдать с явным любопытством. Потом принялись носиться вверх и вниз по стволу, словно показывали нам свою ловкость и умение. Я не мог отвести от них глаз, так проворно они все это проделывали. Раздался громкий свист, а вслед за ним крик:
– Пацаны из поместья!
– Гоп, ребята, на них!
Мы сумки за плечи, в руки припасенные камни – и вперед. Срывая на лету листья и мелкие сучья, пронеслись первые снаряды, пущенные врагами. Но на том месте, куда обрушился их удар, никого уже не было. Зато мы приметили, где они прячутся, и вот грянул наш дружный залп.
Противник отступил. Мы, торжествуя, бросились за ним. Сипол, отчаянный храбрец, бежал впереди всех и орал во все горло:
– Эй, помещичьи шавки, бегите скорее на баронскую псарню! Там вас кормушки ждут!
Лес поредел, мы добежали до опушки. И в это время вражеский камень угодил Сиполу в голову. Он схватился обеими руками за лоб.
Мы столпились вокруг Сипол а:
– Сильно ударило? Терпеть можешь?
– Убери руку, а то шишка вскочит…
Лишившись вожака, мы сочли за лучшее приостановить наступление. Решили перейти на другую сторону дороги, пройти версту-полторы и собирать орехи там. Побежали во весь дух, чтобы поскорее оторваться от врагов; они, хоть и не показывались, но, несомненно, тайно наблюдали за нами. Дорогу перешли, предварительно выслав разведчиков, – на ней никого не было.
На этой стороне большака тоже было много орехов. Но сначала нужно помочь Сиполу – у него на лбу наметилась основательная шишка. Из рассеченной кожи текла кровь.
Отыскали ручей, промыли Сиполу рану. Кровь продолжала сочиться.
– Нужно найти кровохлебку.
– А какая она?
– Я знаю, – отозвался Август.
Пошел с другом и я. На краю дороги было много этой пахучей травы с мелкими зубчатыми листьями. Мы нарвали побольше и вернулись к ребятам. Снова промыли рану, наложили на нее листья кровохлебки и перевязали тряпочкой. Сипол вскочил на ноги:
– Гоп, ребята, снова здоров!
– Вот что мы сделаем, – предложил Август, – поставим сторожевых у самой дороги. Тогда никто не сможет подкрасться незамеченным: дорога – это не лес. А остальные пусть собирают орехи. Потом поменяемся.
Васька и с ним еще трое ребят пошли наблюдать за дорогой, а мы снова стали наполнять свои сумки. Здесь, на южной стороне, орехи были помельче, зато более спелые. Это знали и ребята из поместья; вероятно, они нередко наведывались сюда – часть деревьев была уже обобрана.
Дело шло быстро. Вчетвером или впятером мы хватались за дерево и обтряхивали его. Спелые орехи сыпались градом. Снова отличился Сипол. Несмотря на боевое ранение, он натряс орехов больше всех.
Около часа мы спокойно орешничали, а потом опять послышался длинный тревожный свист. Взвалив на спину заметно потяжелевшие сумки, бросились на помощь караульным. Васька кричал, возбужденно размахивая руками:
– Готовьте камни! Вон там, за кустами, эти сопляки из поместья!
Мы бросали, бросали без устали. Камни сыпались дождем. Кто-то заорал пронзительно:
