Текст книги "Проклятие болот (СИ)"
Автор книги: Владимир Микульский
сообщить о нарушении
Текущая страница: 14 (всего у книги 15 страниц)
– Максахаб киббора, – с тревогой вновь и вновь повторял Аватурана.
– Проклятие болот, – перевел его слова Пирт.
Аватурана горячо заговорил что-то, снова показывая на болото.
– Он говорит, что это князь смерти, и что живым никому из нас не уйти.
– На берег, бегом! – скомандовал и скандинав, и уже на бегу приказал Пирту:
– Скажи их вождю, пусть остановятся на берегу, и ни шагу дальше.
Конечно, лучшим выходом было бы добраться до развалин, дающих хоть какое-то укрытие и попытаться отбиваться оттуда, но слишком быстрое приближение всадников не оставляло шансов добраться до них. Оставалось встретить врага здесь, самим стоя на твердой земле, а врага остановив в болоте.
Скандинав быстро построил лигурийцев фалангой в три шеренги. Передняя опустилась на колено, уперев в землю конец копий. Вторая стоя положила копья им на плечи, третья, в свою очередь, положила копья на плечи второй. Получилась своеобразная стена, (много позже ее назовут фалангой), сплошь состоящая из острых наконечников копий, преодолеть которую всадникам было бы не просто. Жалко только, что было ее явно недостаточно по фронту против надвигающегося загадочного противника. Свой отряд скандинав разделил на две группы, оставив возле себя Орагура, Олиону и Пирта. Оставшись со своей группой на правом фланге строя, остальных направил прикрывать его левый фланг.
– Слушайте все, – скандинав обратился ко всему своему войску, – всем оставаться на своих местах, ни в коем случае не рваться вперед, в болото. Если пойдете туда, завязнете и погибнете. Пока не приблизятся, бить из луков, затем твердо стоять с копьями.
Пирт громко переводил его слова.
– И переведи еще: если хотя бы одна трусливая собака сделает с берега хоть шаг назад, я лично размозжу ей голову! Клянусь Óдином!
Все распоряжения скандинавом были уже отданы. Он ждал, приготовив тугой лук. Уже было видно, насколько скачущая армия больше кучки защитников острова, и что бросившаяся вперед масса всадников неминуемо растопчет их.
Всадники быстро приближались. Вокруг было топкое болото, с ямами-ловушками, прикрытыми сверху тонким слоем болотной травы. Но копыта коней легко скользили по траве, практически не сминая ее. Одеты всадники были в расшитые камзолы такого старинного покроя, который не встречался никогда и никому из отряда скандинава, и старинного же покроя плащи-накидки. У многих из них под накидками поблескивали бронзовые кирасы. Ни одного лица не было видно: на головах были шлемы с наглухо закрытыми забралами, сильно вытянутыми вперед, наподобие волчьих морд. Не было слышно ни звука, хотя топот ног сотен лошадей, мчавшихся по болоту, должен был бы погребальным реквиемом звучать для всего сотни лигурийцев и менее десятка человек отряда скандинава. Сотни всадников, целая армия, полукольцом охватывала людей и лигуримйцев, занявших оборону на острове.
Было жутко не от вида этих приближающихся людей-зверей, а от царившей вокруг тишины. Так не могло быть, но так было, и люди поняли, что столкнулись с колдовством невиданной силы. Но как можно сражаться с заколдованным войском? Этого не знал никто. Скандинав же, из огромного опыта зная, что любое колдовство в конечном итоге поддается удару меча, несмотря на подавляющее преимущество противника, сохранял хладнокровие.
Не доезжая полета стрелы до шеренг стоявших с луками и копьями наготове лигурийцев и людей, всадники остановились. Удивительное зрелище открылось бы глазам стороннего наблюдателя, если отыскался бы таковой в глубине болот. Тысяча всадников полукругом расположилась в болоте перед краем твердой земли. Глубокое безмолвие царило вокруг. Даже вездесущие комары не нарушали тишину. Легкий ветер беззвучно трепал длинные гривы лошадей и развевал вымпелы на поднятых вверх древках копий. Ни всадники с наглухо закрытыми лицами, ни их кони, не сминающие тонкими ногами траву, не шевелились. Замогильный холодный ветерок веял от этого войска и казалось, что это легион из преисподней при помощи колдовской силы встал из болот, чтобы нести смерть окружающему миру.
Напротив него ощетинилась выставленными вперед копьями сотня воинов, готовая к последнему бою. Вперед на противника смотрели глаза, а руки твердо сжимали оружие.
Одинокий всадник отделился от полукруга и в полной тишине выехал вперед. Он выделялся из всех открытым лицом, росписью доспехов и красотой оружия. По мере приближения можно было разглядеть его лицо, испещренное морщинами лицо мужчины, давно разменявшего полсотни зим. Однако алчность, коварство и злоба без труда читались на нем.
Подъехав поближе, всадник остановил коня, окинул взглядом приготовившихся к бою воинов и расхохотался. Его смех далеко разнесся в тишине.
– Как печально, что вы оказались на моем пути, – скрипучий издевательский голос, казалось, жил отдельно от говорившего, так как движения губ практически не было видно, – я мог бы отпустить вас, но тогда мои доблестные рыцари, – он махнул рукой за свою спину, – меня бы не поняли и могли взбунтоваться! А вы не заплатили виру за проезд по территории моего княжества!
– Мы заплатим золотом, – голос скандинава был ровен и спокоен, – там, на острове, его много, назови свою цену.
Снова взрыв смеха расколол тишину.
– Золото? Предлагать золото мне, князю Ампара, у которого золота больше, чем любой из вас может себе представить! И к тому же предлагать мне мое же золото!
Голос всадника стал жестоким и властным.
– Я не беру золото с пересекших мои границы. Я беру их жизнь!
– Но я могу облегчить вашу участь, – издевательски продолжал всадник, – вам будет легче, если вы сами сейчас перережете друг другу глотки! Иначе мои воины сделают это за вас, но тогда это будет долго и мучительно!
Кровь заледенела в жилах у спутников скандинава. Совсем недавно, сидя у благодатного огня костра, слушали они легенду про князя Ампара и его сына. Никто из них и подумать не мог, что красивая и одновременно ужасная легенда, по крайней мере, ее самая страшная часть, окажется правдой, и что проклятие ведьмы, раз в тысячелетие выпускающее жестокого князя на землю, сбылось так некстати, именно сейчас.
– Ты хочешь взять наши жизни – так приди и возьми, если сможешь.
С этими словами скандинав спустил тетиву лука. Стрела прорвала плащ князя, ударила его прямо в сердце и… пробив грудь насквозь, не встречая сопротивления, далеко улетела в болото, свободно пролетев сквозь строй молчаливых всадников так, словно они были бестелесными. Другая стрела, выпущенная Олионой, разрезала завязку плаща. Он упал, и защитники острова с ужасом увидели глубокий пролом, залитый запекшейся кровью, на месте, где должно было быть сердце.
Князь не обратил на стрелы никакого внимания.
– Вы не желаете подчиниться? Я вам преподнесу урок! – с угрозой в голосе произнес он и, отступив назад, сделал знак рукой.
Небольшая группа молчаливых всадников устремилась на остров. Не сминали копыта траву, но и сами кони, и всадники на них оказались вполне реальны, осязаемы и смертоносны. Половину из них стрелы сбили на траву, вторая половина добралась до ощетинившихся копьями лигурийцев и попыталась врубиться в их ряды. Произошла короткая ожесточенная схватка. Скандинав своим огромным мечом разрубил одного из всадников с головы до пояса. Разломанный шлем открыл череп с пустыми глазницами, а в панцире на груди, как и в грудной клетке скелета, скрывающегося под панцирем, зияла дыра. Скоро два десятка напавших всадников с лошадьми уже лежали на траве, у оборонявшихся было убито четыре человека.
– Проклятие! – сбоку вполголоса ругнулся Орагур, – кони никогда не идут на копья, и в этом был наш шанс отбиться. Эти же словно не замечают острия!
Скандинав ответил ему яростным взглядом.
– Ну что, взял? – скандинав опустил меч.
– Ты еще не все видел! – захохотал князь Ампара.
Фигуры лежавших на траве всадников и лошадей вдруг стали быстро, на глазах, таять. Скоро от них не осталось и следа, и тут же прямо из болотной трясины появился новый отряд. Двадцать всадников как ни в чем не бывало заняли свое место в молчаливом полукольце. Те же плащи, те же шлемы с волчьими забралами. Никаких следов произошедшего только что боя. А четверых погибших защитников вернуть к жизни было уже невозможно.
Снова этот же небольшой отряд всадников ринулся в атаку, и снова повторилось то же самое. На сей раз еще шесть защитников острова нашли свою смерть, а войско князя снова было в полном составе.
А сам он дико хохотал, сидя на коне и глядя, как его бессмертный отряд раз за разом накатывается на защитников, убивая их одного за другим.
Перспектива уничтожения даже не всеми силами колдовского войска, а постепенного, издевательского, под насмешки живого мертвеца, вывела из себя обычно уравновешенного скандинава.
– Ты, подлый трус! – вскричал он, – может, сам придешь сюда? Я с удовольствием воткну меч тебе в глотку! Однако ты побоишься осрамиться на глазах своей своры!
Бешеные огоньки загорелись в глазах князя.
– Я лично убью тебя! – заревел он.
Вся тысяча всадников пришла в движение и понеслась на защитников острова.
Князь Ампара, будучи впереди всех, направил коня прямо на скандинава. Тот взмахнул длинным мечом. Разрубленная страшным ударом лошадь по инерции всей своей массой ударила по скандинаву. Он полетел на землю, теряя меч. Князь, соскочив с коня, с нечеловеческой силой рубанул мечом, но его меч скользнул по мечу подоспевшего Орагура и пролетел мимо цели. Очутившись перед другим противником, князь Ампара с непостижимой быстротой рубанул еще раз. На сей раз подставленный под удар меч советника не выдержал и отломился, лишь маленький обломок лезвия остался у рукоятки.
Орагур практически безоружным остался перед князем, который с оскаленными зубами еще раз замахнулся мечом.
Решив умереть с честью, советник по-прежнему твердой рукой направил обломок меча, способный лишь поцарапать, но не убить, прямо в незащищенное горло князя Ампара.
39.
И вдруг земля поплыла перед глазами Орагура.
– Все, конец, – мелькнула мысль. Глаза непроизвольно закрылись в ожидании смертельного удара, но внезапно он ощутил легкое дуновение ветерка и шум деревьев.
Открыв глаза, он с удивлением обнаружил, что окружен деревьями и стоит на лесной тропе. В руках ничего не было – ни обломка меча, ни лука. Смешавшись от неожиданности, советник сделал несколько шагов вперед, запнулся о корень и чуть не упал. И тут же услышал мелодичный смех. Перед ним стояла изумительно красивая невысокая молодая девушка с зелеными глазами. Она весело смеялась, глядя на его изумленное лицо, но в глубине ее прекрасных глаз таилась глубокая печаль. Этот контраст и привел бедного советника в чувство.
Усилием воли взяв себя в руки, смущенно улыбнувшись, он отвесил изысканный поклон и поднес к губам ее тонкую руку. Престарелый энси Лагаша не зря прочил Орагура себе на замену. Никто быстрее него не проникал в суть вещей, никто, кроме него, не мог правильно и быстро принять нужное решение. Вот и теперь аналитический ум Орагура быстро привел его в чувство и пытался прояснить обстановку. Он уже понял, кто она, и в общем-то не особенно удивился встрече с ней – после появления жившего тысячи лет назад легендарного князя ее появление не казалось чем-либо запредельным, но не знал, как он сам появился сюда и решительно не знал, как вести себя с ней. Это не пугало его, а сбивало с толка. Но в еще большое смущение приводил его собственный внешний вид: грязные сапоги, не первой свежести рубашка и штаны – будучи аристократом в бог весть каком поколении, манера одеваться, чистота и обращение с женщинами была впитана им с молоком матери. Она же как будто совершенно не обращала внимания на его смущение. Присев в поклоне и грациозно склонив головку, будто всю жизнь проведя фрейлиной при дворе какого-то монарха, она вежливыми фразами пригласила его к себе в гости. Разумеется, советник не посмел отказаться.
Он шел рядом с ней по широкой лесной тропе, впитывая запахи леса, насыщающие окружающий воздух, к которым подмешивался легкий приятный аромат луговых цветов, исходящий от спутницы. И вслух восхищался чистотой и свежестью окружающего леса, посетовав на выжженную степь на родине. Она вытянула руку вперед и на нее опустилась небольшая серая птичка, которая начала испускать красивые трели.
– Даже невзрачное может быть источником прекрасного, – заметила она, и он полностью согласился с ней.
Старомодное длинное платье отнюдь не портило ее, наоборот, казалось именно к месту в этом лесу. А в просвете между деревьями уже показалась поляна с козами и небольшим домиком. Все было точь-в-точь как в недавно рассказанной Лептахом легенде, и от осознания этого ему было немного не по себе, мешало сосредоточиться.
Она сама полила ему руки водой из кувшина, когда заметила, что он смущенно прячет их, заляпанных грязью, за спиной, а затем предложила благоухающий ручник.
Горница, куда она его привела, была небольшая, но очень аккуратная и чистая. По стенам развешаны венки и букеты цветов, на небольшом столике, убранном ажурной скатертью, стояла ваза с цветами.
Она предложила ему стул, затем извинилась и вышла в другую комнату, притворив за собой дверь. Через короткое время вернулась, одетая в старинный, но очень идущий ей наряд придворных дам. Он тут же встал, рассыпавшись в комплиментах. Она шутливо погрозила пальчиком, произнеся: – Знаю я вас, ловеласов, – вызвав у него улыбку.
Затем, снова рассмеявшись своим мелодичным смехом, объявила: – А теперь мы будем обедать при свечах!
Тут же на столе появился кованый подсвечник в виде розы, в котором горели свечи. Шторы на окнах были закрыты, и на стенах остались только две их тени, отбрасываемые огоньками свечей, начинавшие плясать, когда кто-нибудь из них неосторожно взмахивал рукой, вызывая поток воздуха, нарушающий ровное горение пламени.
Суп из незнакомых корешков растений был очень вкусен. Далее следовал поток совершенно незнакомых ему блюд. Каждый раз она оживленно интересовалась, может ли он узнать состав подаваемого блюда, а когда он, естественно, сначала ошибался, а затем просто пытался угадать, отвечая, конечно же, невпопад, приходила в полнейший восторг, хлопала в ладоши и радовалась, как ребенок.
В завершение подан был кувшин холодного козьего молока, как нельзя лучше завершивший обед.
Наконец, на столе остались только вазы с цветами и фруктами и несколько тарелок с лесными ягодами.
Она сидела напротив него. Зеленые глаза, в которых плясало отражение огней стоящих между ними свечей, то смотрели на него, то задумчиво уходили куда-то в сторону. Приятный аромат цветов заполнял воздух.
– Откуда такая прелесть? – он впервые за весь вечер обратил внимание на цветы.
Среди обычных луговых цветов были такие, которые он никогда еще не встречал. Букет в вазе был подобран с исключительным вкусом, и от него распространялся этот пьянящий аромат.
– Я люблю цветы. Они растут на грядке, у дома. Люблю смотреть, как поворачивают свои головки вслед за солнцем, как закрываются бутоны перед дождем и раскрываются после него. Цветы, как и люди, не всегда дружат друг с другом. Среди них есть такие, которые даже убивают другие цветы, если их поставить в одну вазу.
– Скажи, – неожиданно спросила она, почему мир устроен так жестоко?
– Почему жестоко? – спросил он.
– Я сегодня видела, как змея приманивала птицу. Та жалобно кричала, пыталась улететь,
но ничего не могла сделать. В конце концов змея вонзила в нее ядовитые зубы.
– Но в гнезде змеи в это время находились змееныши. Кому змееныши, а ей – маленькие дети, которых надо выкормить и вырастить. Отняв жизнь птицы, она даст жизнь своим детям. Но дальше лекари возьмут яд у ее детей и сделают из него лекарство, с помощью которого спасут не одну жизнь.
– Но для этого лекари сделают облаву, поймают змей и будут держать их в клетках, дразня и щипая их, чтобы они рассвирепели и начали кусать подставленный стакан, куда будет стекать их яд.
– Я знал разных людей, и хороших, и плохих, – задумчиво произнес он, – в детстве мы играли вместе, шалили, делили одно яблоко на всех. Прошло время – одни из нас стали у руля государства, другие пошли торговать, предпринимая дальние походы, открывая новые земли, третьи готовы убить собственных родителей ради власти и славы. Земля одновременно родит героев и подлецов, храбрецов и трусов, честных людей и негодяев. Но если бы не было храбрецов, как бы мы смогли определить трусов? Мир разделен на противоположности, и от того, какую сторону человек выберет, зависит и его место в этом мире.
Наступило молчание. Слышно было лишь редкое слабое потрескивание фитилей на огне.
– Скажи, у тебя есть девушка или невеста? – зеленые глаза ее смотрели на него в упор.
Он смущенно пожал плечами. Призадумался. Затем, после длинной паузы, заговорил:
– Я много знал девушек. И многие из них хотели бы женить меня на себе. Я не оговорился, именно женить на себе, а не выйти за меня замуж. Одних привлекало богатство, других власть, третьих и то и другое. Никого из них не интересовало – что же внутри меня, что я есть такое? Какие у меня интересы, что я люблю, что ненавижу? Недавно я встретил девушку. С виду ничего особенного. Но за последнюю луну она несколько раз спасла меня от смерти, собой заслонила от смертоносной стрелы. Я не задумываясь сделал бы в отношении нее то же самое. По одному взмаху ее волос я уже знаю, что у нее на душе. И не знаю, что это, как это назвать. Я никогда не называл ее своей девушкой, тем более невестой. И не знаю, готов ли я сделать это. Видишь, как много я еще не знаю. Но я точно знаю одно – в минуту опасности я готов отдать за нее жизнь. И знаю, что она готова то же сделать за меня. Сейчас она в смертельной опасности, а меня нет рядом, и я не могу защитить ее.
Они оба, словно сговорившись, вышли из-за стола и остановились напротив друг друга.
– Ты счастливый человек, – произнесла собеседница, на глаза которой навернулись слезы, – ты счастливый уже тем, что, не подозревая того, в тебе живет любовь. Придет время, вспомни этот обед при свечах, меня, и передай кольцо, мой маленький подарок, той девушке, которую ты хотел бы защитить. Оно принесет ей удачу.
Зеленоглазая красавица протянула ладошку. Он подал ей свою руку, и на его мизинец она надела тонкое колечко, отбрасывающее золотые искры даже в неярком свете свечей.
– Я не соперница ей, конечно же, нет, – глядя ему в глаза, говорила она, – и мой подарок от чистого сердца. Давным-давно я сделала непоправимую ошибку, посвятив себя только мести обидевшим меня нелюдям. Я упивалась этой местью, жила только ради нее. Но только сейчас я поняла, к чему привела моя месть. Тысячи невинных людей погибли ради того, чтобы эта земля не смогла возродиться, и чтобы мой обидчик знал это. Но он с удовольствием делал эту жестокую работу, исчезая затем на целое тысячелетие и зная, что затем вновь понесется по земле, чтобы убивать. Он смеялся надо мной все это время. Я поняла это только сейчас. И еще многие могут погибнуть в результате моей ошибки. В том числе.. – она запнулась, сделала шаг к нему. Теперь ее необыкновенные, с грустинкой, глаза была совсем близко.
– Я давно должна была прекратить все это, полюбить кого-нибудь вроде тебя и подарить ему детей. Этим я бы выполнила свой долг на этой земле. Но я не сделала это. И уже никогда не сделаю. Почему я не встретила тебя раньше? Вся моя жизнь была ошибкой! – по ее щекам покатились слезы.
Он попытался было заговорить, но она не дала ему больше сказать ни слова.
– Сейчас ты покинешь этот дом, и мы никогда больше не встретимся. Если не побрезгуешь, прими от меня поцелуй как прощальный подарок.
Ее губы приблизились к его губам, обдав его неповторимым ароматом, а затем они слились, и он ощутил соленый вкус ее слез. Глаза его закрылись, и ему показалось, что что-то необыкновенное проникло в него и без остатка растворилось в нем…
40.
В следующее мгновение яркий свет ударил Орагуру в закрытые глаза и звериный крик пронзил слух. Советник пришел в себя. Что за странное видение только что явилось ему в последний миг жизни?
Кричал, размахиваясь мечом для смертельного удара, князь Ампара. Его несущее смерть войско было всего в нескольких шагах от немногочисленных защитников.
Рука же советника с зажатым в ней обломком меча продолжила начатое движение, пока не ударила под незащищенный подбородок бессердечного князя. Тот удивленно охнул и всем негнущимся телом упал вперед, лицом вниз. Внезапно все его всадники, буквально одного-двух корпусов коня не домчавшиеся до защитников острова, в различных позах повисли в сразу загустевшем воздухе. Затем в течение нескольких биений сердца произошло неожиданное и необычное – вся одежда на них мгновенно истлела и рассыпалась пылью; следом ржавой пылью осыпались мечи и панцири, обнажив сидящие на замерших лошадях скелеты с проломанными в районе сердца ребрами, затем в прах рассыпались и сами всадники, и их кони. Воздух снова стал чистым и прозрачным, а осыпавшийся прах без следа исчез в болоте.
Защитники острова, за мгновение до этого уже прощавшиеся с жизнью, с изумлением наблюдали происходящие с призрачным войском перемены. Когда они обрели способность говорить, лишь один скелет оставался лежать на траве – скелет самого князя Ампара. Ни доспехов, ни одежды на нем не было.
Скоро вокруг него столпились потрясенные защитники острова. Скандинав легко раздвинул столпившихся воинов и, подойдя вплотную к лежащему ничком скелету, наклонился, высматривая что-то. Затем, выпрямившись во весь гигантский рост, обратился к Орагуру:
– Скажи, чем ты его ударил, ведь я все видел, был рядом.
– Обломком своего меча, ведь у меня не было ничего другого, – недоумевающе ответил тот, – я и не ожидал…
Орагур замолчал, и с ним замолкли все присутствующие, во все глаза глядя на поднятый скандинавом высоко вверх человеческий череп, бывший когда-то головой жестокого князя Ампара, через нижнюю челюсть и макушку нанизанный на серебряный кинжал, покрытый давно запекшейся кровью.
В полной тишине скандинав стряхнул череп с кинжала на траву. Едва череп коснулся ее, то и сам он, и скелет князя рассыпались прахом и тут же бесследно исчезли, поглощенные породившим их болотом.
– Туда ему и дорога, – скандинав плюнул на место, где лежал скелет, – от мерзости может родиться только мерзость, и законченный злодей никогда не станет праведником.
Затем он подал серебряный кинжал Орагуру, который принял его, как принимают великую драгоценность. Держа его поперек ладоней обеих вытянутых рук, Орагур в сопровождении окруживших его людей и недоумевающих лигурийцев направился к острову, к твердой земле. Выйдя на нее, он стал на колени и медленно опустил кинжал на землю. Затем поднялся и низко поклонился.
– Я принял твой дар, и понял, что ты сделала для нас, – произнес он, глядя куда-то вдаль, – и никогда не забуду этого.
Кинжал начал медленно терять очертания, пока полностью не исчез с глаз людей.
41.
Поздним вечером, сидя у костра, Орагур рассказывал друзьям о неожиданной встрече с прекрасной Дивиолой. Все внимательно слушали его повествование.
– Помогая мне, она знала, что смерть жестокого князя будет одновременно означать и ее смерть, однако переступила через это, – подытожил он, умолчав, однако, в своем рассказе о прощальном поцелуе зеленоглазой красавицы ведьмы, – несмотря на жажду мести, лелеемую на протяжении многих тысячелетий, она все же осталась человеком.
– Любовь творит чудеса, – задумчиво проговорила Олиона, – нет ничего выше и сильнее ее.
– И опаснее, – добавил Гардис.
Необычный блеск на руке Орагура привлек внимание скандинава.
– Что это у тебя? – спросил он.
Орагур взглянул на свою руку и тотчас вспомнил о кольце, подарке красавицы ведьмы.
Он легко снял кольцо с пальца и протянул его Олионе.
– Возьми, это ее подарок тебе. Бери, бери, не сомневайся.
Олиона нерешительно взяла кольцо и примерила его на безымянный палец левой руки. Оно было точно по размеру пальца, и, оказавшись на своем месте, словно проснувшись, в свете костра заиграло всеми цветами радуги.
– Как прекрасно! – воскликнула Олиона, – и такое ощущение, что кольцо специально создано для меня. Если когда-нибудь у меня будет дочь, непременно назову ее Дивиолой, – произнесла она и тут же смущенно улыбнулась, слушая добродушный смех сидящих у костра людей.
Советник встал, вышел к краю болот и остановился, задумчиво глядя в их глубину. Рядом остановился скандинав.
– Ты изменился после встречи с ней, я чувствую это.
– Откуда ты можешь знать это? – печально улыбнулся Орагур.
– Не забывай, во мне северной крови течет больше, чем цивилизованной. Она изменила тебя. Вот только насколько и зачем?
– Перед окончательным уходом в чертоги Нин-Нгирсу она подарила мне прощальный поцелуй. Тебе я могу сказать об этом.
– Я знал магрибских колдунов. Не самые приятные люди. От них и услышал как-то про ведьмин поцелуй. Говорили, что отмеченный им в скором времени отрекается от всего земного и сам получает необычные способности, не присущие людям, скорее, оборотням. Ты не чувствуешь ничего такого?
– Возможно, ты прав. Я пока и сам не знаю, – признался советник, – но почему-то уверен, что она не сделала бы ничего плохого в отношении меня.
– Она была действительно такая, как в легенде?
– На всей земле не было никого, прекраснее ее. Если бы она появилась сейчас, весь мир бы кипел в яростных схватках за обладание ею.
– Похоже, и тебе она сожгла сердце?
– Нет, – не отводя взгляд от болот, тихо произнес Орагур, – она знала эту сторону своей силы, и, видимо, предприняла свои меры к тому, чтобы я, уйдя от нее, не сошел с ума. Есть только грусть, тихая грусть об ушедшем прекрасном цветке. И, пожалуйста, никому не говори об этом. Кто знает, как это отразится в будущем.
Скандинав молча кивнул и ушел обратно к костру.
Наутро отправившийся в центр острова Над не обнаружил никаких следов от развалин дворца.
– Как корова языком слизала, ровнехонькая трава, даже кусты кое-где растут. Куда все подевалось? – недоумевал он.
В этот же день состоялась погребальная церемония по обычаю лигурийцев. Около двух десятков их погибло в результате нападений бессмертного отряда призрачного войска. Был еще с десяток легкораненых из их числа. Из людей практически не пострадал никто. Несколько синяков и царапин были не в счет.
За ночь из болотной травы были сплетены круглые короба. Каждого погибшего положили в свой короб, подняли на плечи и понесли.
– Куда их несут? – подозвав Пирта, тихонько спросила Олиона.
– Аватурана говорил, что болото само покажет то место, куда они должны вернуться. Из болота вышли они, туда и возвратятся.
Вскоре взорам открылось целое озерцо черной воды, не заросшее травой. Из его глубин поднялся и лопнул на поверхности большой пузырь болотного газа.
Лигурийцы аккуратно в ряд сложили на краю озерца свою скорбную ношу и расположились за ней. Люди разместились немного в стороне, наблюдая за ними.
Вперед вышел молодой воин. Он запел песню, которую в некоторых местах подхватывали все присутствующие. Затем его сменил зрелый воин, продолживший песню. Далее его сменил воин с сединой в волосах, и, наконец, его сменил снова молодой воин.
– Они поют об их жизненном пути, – уловив смысл песен, сказал Пирт, – молодой пел об их детских и юношеских годах, зрелый о том, какими сильными и мужественными они стали, пожилой о том, какими умудренными опытом были бы они с годами, и снова молодой о том, что они оставили после себя наследников, которые будут такими же храбрыми, какими были они.
Когда песня кончилась, лигурийцы аккуратно спустили на воду плетеные короба, которые без всплеска ушли на дно.
Затем лигурийцы, построившись в несколько шеренг, лицом к братской могиле, потрясая копьями, сделали несколько шагов назад, несколько вперед, нестройно выкрикивая что-то, после чего отошли в сторону, разбившись на кучки и разговаривая между собой.
– Они отдали последние почести ушедшим и обещали рассказать дома об их подвигах.
К людям подошел Аватурана.
– Нам всем очень жаль, что погибли ваши люди, – проговорил Альрик.
– Они с честью ушли в иной мир, – перевел Пирт уверенный ответ военного вождя лигурийцев, – а что может быть лучше для воина, чем с честью погибнуть на поле брани? Тем более, что пройдут сотни, может быть, тысячи зим, а в нашем народе будут жить легенды о сражении, в котором десяток странников по болотам с помощью небольшого отряда лигурийцев победил князя смерти. И, я уверен, в этих легендах будут названы наши имена.
– Смотрите! – закричал кто-то, показывая назад на остров с золотыми развалинами.
Все, включая лигурийцев, оглянулись. Там, где до этого был остров, поросший деревьями и кустами, теперь все было затянуто туманной дымкой, которая то светлела, то темнела. Вдруг золотистые и серебристые волны, чередуясь, побежали по дымке, все быстрее и быстрее. Вот уже их чередование слилось в одно целое, вся дымка приобрела единый золотистый оттенок, который начал все более бледнеть, пока туман не стал прозрачным и не исчез. А вместе с ним исчез и остров, лишь болотная трава была видна на его месте.
– Вот тебе и раздобыли золота, – в тишине пробормотал кто-то.
– Скажи спасибо, что живой остался, – подал голос скандинав.
Здесь дороги людей и лигурийцев окончательно расходились. Дальше каждый направлялся в свою сторону – люди на запад, к выходу из болот, лигурийцы на восток, к себе в деревню.
Прощание было недолгим, все слова были уже произнесены до этого. Люди и лигурийцы крепко пожали друг другу руки – жест, ранее незнакомый лигурийцам, но который так им понравился, что они быстро переняли его у людей, и разошлись в разные стороны, оборачиваясь и прощально взмахивая руками, пока не скрылись из вида друг друга.
42.
…День за днем небольшая группа из девяти человек упорно пробивалась сквозь болото, нащупывая дорогу, обходя опасные ямы, проваливаясь и выкарабкиваясь, помогая друг другу.
Еды, правда, хватало, но разогревать ее частенько приходилось по методу Пирта, разводя огонь на щите, укрепленном на копьях.
Через два дня пути впереди засверкали ледники вершин Персидского горного массива.
На одной из коротких остановок Гардис обратился к Олионе:
– Там, в деревне, ты как-то сказала, что меня должны были убить. Тебе известны подробности?
– Очень немного, – покачала она головой, – я знаю, что жрецы миркутян обнаружили место магии Амулета, то есть твое укрытие. У них самих что-то, видимо, не складывалось, иначе они бы сами явились к тебе, ведь Амулет нужен им как воздух. И они выдали твое место укрытия лагашцам. Дальнейшее тебе известно.
