Текст книги "Души потемки"

Автор книги: Владимир Наумов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 13 страниц)

 
Если туп, как дерево,
родишься баобабом
И будешь баобабом
тыщу лет, пока помрешь.
 

Может это и обо мне строки, но в таком случае я на пути к просветлению. Безжалостно исковеркав мои представления о морских девах, тем не менее, я должен признать, что сразу понял, к кому удостоился попасть в гости. Наяды! Не такими я их себе представлял, ох не такими. Кто что-то упоминал об их вздорности… Он врал! Причем безбожно. Они просто стервы. Не хочется вспоминать, что пришлось претерпеть, общаясь с ними. Мое самолюбие и так трещит по швам. А понадобилось им ни много ни мало, как «завалить» Вани. Велес, конечно парень хоть куда, но есть же какие-то пределы. И, тем не менее, им удалось меня уломать. И не последнюю роль в этом сыграла одна маленькая наядочка. По их меркам просто кроха – от силы метр семьдесят. И так обворожительно хороша! То-се, трали-вали, и я согласился. Каким же я был дураком! Хотя это и не новость. Моя новая пассия поделилась профессиональными секретами, и я стал чувствовать себя в воде если не атомным подводным крейсером, то, по крайней мере, дизельным охотником.

Первая моя встреча с Вани, по наводке наяд, едва не окончилась для меня плачевно. Более того – трагически. Успел удрать! Только пятки сверкали… или плавники. Спасибо комбату, который любил повторять: первая заповедь разведчика – вовремя смыться.

Началась подлинная охота за моим скальпом. Вани гонял меня по всему озеру, без передышки. И вот что удивительно – Перстень молчал! Я твердо тогда усвоил – герои бывают только мертвые.

В конце концов, мне удалось ускользнуть в Реку Судьбы. Признаться, о чести, о наядах и своих обязательствах я давно забыл. Был занят спасением собственной шкуры. Она хоть и толстая у Змиулана, но зубы той твари, что гонялась за мной, внушали уважение. Зверушки в реке оказались тоже не подарок, но с ними я справился. И тот момент, когда я было уже совсем собрался окинуть водную стихию и обличье Велеса, объявился Вани. Спрятаться от гигантского червя в реке дело безнадежное. Он всегда безошибочно знал, где я нахожусь. Победить я не мог, убежать не получилось. Меня зажали в узкий пролив. Берега крутые не выбраться, летать я не умел, да, и сейчас не умею. Хотя стоит попробовать на досуге.

Я почти смирился с неизбежным, хотя и храбрился. И тут… Это произвело потрясение, как от разрыва глубинной бомбы. Он пытался установить со мной мысленный контакт. Шоком назвать это трудно, все равно, что назвать удовольствием процесс сидения голой задницей на раскаленной сковороде.

В переводе на человеческий язык-это звучало примерно так: «Мы с тобой одной крови». Каково!

Недоверие, потрясение, любопытство… Я прошел все стадии. Потом потянулись долгие дни обучения. Я оказался непроходимо туп, а Вани обладал неиссякаемым терпением. Еще бы с его тысячелетним опытом. Но тут так сказать нужда заставила – в мире осталось до боли мало древнего народа: свайоли, мару, Вани… Были и другие, но я даже не смог понять о ком идет речь. Не смог я понять и причем тут Перстень Мрака, но он играл немаловажную роль.

На каком-то моменте истории мару проникли на Землю и слились с ее коренными обитателями. Я был прямым потомком мару, их наследником, частичкой этого мира. Так на мои «хуи-и-и-нькие» плечи свалилась огромная ответственность.

Отныне я был в ответе за все, что происходило. Я был не готов к этому. Вани объяснил, что выбор остается за мной. Мое будущее решалось на Реке Судьбы. Такие вот шутки выкидывает порой жизнь. Будешь после этого суеверным.

Дурманящий аромат цветов я почуял километра за три от Долины.

– Будем прощаться.

Конрад смотрел на протянутую руку и не знал, как поступить. Наконец решился. У него оказалась крепкая рука. А с виду хиляк – хиляком.

– Возвращайся. Вон как ослабел.

Прет попятился назад.

– Ты ведь здесь не был раньше?

– Как ты догадался, господин?

– Интуиция.

Продолжая пятиться, Конрад прокричал:

– Я рисовал карты Карлосу, а память у меня отменная.

– И на том спасибо, – пробормотал я себе под нос.

Монстр зорко осмотрел окрестности.

– Успокойся, дружище. Внутренний голос говорит мне, что безобидней места не сыскать во всем краю.

Мы миновали протяженную лощину, поднялись на склон холма и остановились. Тропа оборвалась. Впереди простирался луг, где не ступала нога человека или, по крайней мере, давно не ступала. Подковылял Рвать-Рвать. Я сразу подметил неуверенные движения и очумелый взгляд водянистых глаз.

– С тобой все нормально?

– Да, господин.

– Жаль, не захватили воды. Пить хочется.

Лощина впереди была из тех, где поневоле хочется ходить на цыпочках и говорить вполголоса.

– Давай спустимся вниз, там наверняка прохладней, к тому же, если повезет, мы можем отыскать родник.

Покачиваясь, слизняк направился в Долину Забвения. Вскоре его крепкая мускулистая фигура расплылась у меня перед глазами. Огромные колокольчики развернули головки нам навстречу. Тягучий дурман окутал разум. Отдохну немного и продолжу путь. Монстр уже укладывался на землю, поджав под себя ноги. Умилительная картина: монстр в позе зародыша. Я подошел к россыпи валунов, скатившихся когда-то со скалистого гребня. Выбрал тенистое место. Часок сна никогда не повредит. Ночь выдалась беспокойная. На опушке рощицы, в тени деревьев, что-то шевельнулось. Я выпрямился. Внимательно, до боли в глазах высматривая того, кто привлек мое внимание. Померещилось. Сияющее солнце мешало сосредоточиться. Разноцветные круги плыли перед глазами. В небе неспешно парил стервятник. Рвать-Рвать издал не то стон, не то вой. Очнувшись от кошмарного наваждения, я осознал, что чуть не попался в сети Цветочной колдуньи. Слизняк! Расстояние, разделяющее нас, я преодолел в два прыжка. Монстр спал как новорожденный младенец. Не беда. Хитра чертовка. Ну и мы не лаптем щи хлебаем. Отдохни, дружок. Я скоро вернусь за тобой. Обещаю. За спиной кто-то стоял. Велес его давно засек.

– Не стой сзади, не люблю, – свирепея, прошипел я.

– Бил дед жабу, грозясь на бабу.

Я не верил своим ушам. Топ-Топ. И шел он со стороны долины.

– Автограф пришел взять? – поинтересовался я, не оборачиваясь.

– Голова с лукошка, а мозгу ни крошки.

– Зато у тебя его, умник, избыток, – беспощадно отрубил я.

Фрагменты воспоминаний, искорки догадок хаотично кружились, но целой картины происходящего я пока не мог постичь.

– Ты! Ты ведешь меня по этим кругам ада! – выпалил я наугад.

– Угля сажей не замараешь.

От такой несправедливости у меня навернулись слезы.

– Я считал тебя другом.

– Дружба дорого стоит.

Действительно. Я ухватил Рвать-Рвать и попытался взвалить его на плечи. Негоже бросать друзей. Пришли вместе и уйдем вместе. За спиной посапывал Топ-Топ. Слизняк оказался намного тяжелей, чем я предполагал. Промучившись несколько минут, я взмок от усилий, но не хотел сдаваться. Пропади все пропадом. На кой черт мне вся эта магия, если она не способна помочь даже в такой малости.

– Змиулан! – заорал я на персональное чудовище.

И рывком взметнул тело слизняка себе на плечи. Распрямился. Вот это другое дело! Я стоял спиной к тому, кого считал своим другом и испытывал легкое беспокойство. Физически я был защищен, как Форт Нокс, но ранить можно и словом. Обучение продолжается? Вам мало, что я стал монстром телесно? Отлично! Получите совершенное чудовище. Душа и тело едины – утверждали восточные мудрецы. Пусть будет так? Долина больше не казалась райским уголком. Цветы предстали выжидающими падальщиками. Нас вам не заполучить. Могу лишь предположить, какое у меня было выражение лица, когда я обернулся. Топ-Топ отшатнулся. Ничтожная доля силы Перстня Мрака сорвалась с моей руки, сжигая ненавистные цветы. Стучать не будем. Сегодня день открытых дверей. Встречай нас, Забудь-Забудь! Неуклюжий лохматый торопыга отступил в сторону, освобождая мне дорогу.

– Сила – ума могила.

Посмотрим. Время испытывать страх миновало. Наступает эра внушать ужас. Встречай, встречай меня, Прасковья! Взбираясь с холма на холм, я пришел к мысли, что впервые ухожу я, а не торопыга. Пусть побудет в моей шкуре.

10

– Ты сильно изменился с тех пор, как мы виделись в последний раз.

Я хранил молчание. Апартаменты Цветочной Колдуньи, как ни странно, отнюдь не поражали роскошью. Скажу больше – это было подобие моей квартиры, за исключением масштабов. Одну стену занимали миниатюры Дроздовской, графика Килина и аэрография Соловьева. Фотографиям любимых псов отведена другая стена. Везде папки, журналы, вырезки из газет. И конечно книги. Полки, шкафы, стеллажи заполненные книгами. Не прикасаясь к ним, я уже знал – это моя библиотека. На второй полке в шкафу стояла коллекция пивных кружек, ниже подсвечники и коробочки сигар, пачка табака, трубки. Проверим.

– Ты смеешься?

В металлической коробочке лежало три сигары «Кафекрем». Альбомы, энциклопедии – я провел пальцами по корешкам.

– Зачем?

Голос соответствовал моему душевному состоянию – низкий, пробирающий до костей. Рита, мое последнее безумие, удивленно хлопала ресницами. Из-за нее я попал в этот мир. Рита – жгучая брюнетка, с ногами, растущими от ушей, в эту минуту вальяжно развалилась на диване. Мог ли я предположить, что встречу ее под именем Цветочной Колдуньи – Забудь-Забудь. Забыть ее – вряд ли.

– Хотела сделать сюрприз.

– Считай, что он удался.

Я поискал глазами спички. Болван! Хотя отчего же. Возле керамического подсвечника в виде гномика лежала любимая стальная зажигалка. Я прикурил тонкую сигару. Рита покорно ждала. Напомнив в этот миг другую мою знакомую. Нежную обворожительную Лилию. Она никогда не спорила, не возражала. Словно поток воды, просто обтекала проблемы. Пассивное сопротивление, смиренность не раз доводили меня до белого каления. Странные то были отношения. Лилия вышла замуж через пару месяцев после нашего знакомства. Не за меня. Наша дружба продолжалась, но уже на грани дозволенного. Я несколько раз пытался перешагнуть эту грань, но безуспешно. Однажды в изрядном подпитии я решил взять ее нахрапом. Потребовал – раздевайся! Ни слез, ни мольбы – тебе надо, ты и раздевай. Я отступил. В другой раз, очутившись в гостях у моего товарища, она просто заявила: «Ну, тут я тебе точно не дам». Сумасшествие продолжалось пару лет. Мои пламенные порывы угасли, натыкаясь на ее холодное спокойствие. В ее присутствии меня охватывал лихорадочный мандраж. Пообещав однажды не прикасаться к ней, я в дальнейшем стойко боролся со своим желанием. Постепенно степень ее доверия ко мне перешагнула последнюю границу. Доверие, которое я не мог обмануть, это было мое единственное достижение и богатство. Вдохновленный Лилией, я вообразил себя художником. Она мне позировала. Нагая. Желанная, близкая и столь недосягаемая. Будь я проклят, но так и было.

Рита? Что это у меня с глазами? Лилия?!

– Что за шутки?

– Не понимаю.

– Ты все понимаешь, не прикидывайся.

Цветочная Колдунья знала, как потрясать воображение. Веселый смех заполнил комнату.

– Хорошо. Я прикинусь кем-нибудь другой.

Отвыкнув от сигар, я затянулся слишком глубоко и надсадно закашлялся.

– Только попробуй, и я сверну тебе шею.

Впечатления это не произвело.

– Фи, как грубо.

– Лучшего ты не заслужила.

Грациозно изогнувшись, Забудь-Забудь потянулась.

– Иди ко мне.

Я мысленно прикинул: хочется мне этого или нет.

– Обойдемся.

– Зачем тогда пришел? – резко меняя тон, поинтересовалась Колдунья.

– Кофе выпить. Есть?

– Конечно.

Она поднялась, запахивая роскошный шелковый халат. Каждое движение было выверено до совершенства. На мгновение мне представилась возможность узреть знакомую родинку на левой груди. Ярко-желтый халат выгодно оттенял смуглую кожу. Чтобы сбросить пелену очарования, я нарочито сурово поинтересовался:

– Сколько еще проспит Рвать-Рвать?

Уже шагнув за дверь, Колдунья обернулась.

– Значит – это правда.

– Ты о чем? – спросил я сбитый с толку.

– Не зря тебя называют – Дающий Имена.

– А-а-а, – протянул я, успокаиваясь.

– Так как насчет кофе?

В отсутствие Колдуньи я прошелся по комнате, полистал книги. Аромат кофе возвестил о ее возвращении.

– У тебя поразительный талант уходить от ответа.

Забудь-Забудь поставила поднос на низенький столик. При наклоне халат распахнулся, обнажив небольшую дынеобразную грудь с крупным темным соском. Чертовка! Пусть меня зажарят на медленном огне, если это не было заранее запланировано.

– Прошу!

Я пересек комнату и рухнул на кресло.

– Спрашивай.

Передо мной вновь находилась Рита – женщина, отличающаяся порой излишней прямотой.

– Начнем с простого. Слизняк?

– Это действительно просто. В любой момент, когда пожелаешь, даже без моей помощи, справишься.

Хорошо. А то я, признаться, немного беспокоился, ведь первая моя встреча с Долиной Забвения была не так безобидна. Я отхлебнул кофе. Восхитительный напиток. Приготовлен именно так, как я люблю.

– Кто обчистил мою квартиру?

– Не знаю.

– Давно?

– Сразу, как ты исчез из своего мира. Пожар скрыл все следы.

Ну и чья же это работа? Видимо, Рита играла роль приманки. Мой переход подготовил кто-то другой и, надо признать, довольно основательно. Я допил кофе.

– Я чуть не загнулся тогда.

– Кто-то вмешался в переход. Ты должен был очутиться в этой комнате. А я тебя потеряла.

Я с сомнением вертел кофейную чашку.

– Зачем ты со мной так поступила?

– Иногда ты ведешь себя чересчур по-джентльменски. Я решила сделать маленький шажок тебе навстречу.

– Не верю.

– Куда подевался юноша-романтик?

– Глупец, которого ты долго водила за нос? Скончался.

Пронзительный взгляд ядовито-зеленых глаз впился в мое лицо.

– Не думаю, Дающий Имена.

Я смутился. Вот и всегда у меня с ней так. Красота плюс пытливый ум – опасное сочетание для женщины. Первый раунд за Цветочной Колдуньей.

– Как ты сюда попала?

– Меня призвали.

Похоже на правду.

– Карлоса тоже призвали?

– Ты быстро соображаешь, если это не касается женщин, – не удержалась она от колкости.

Я проглотил обиду.

– Зачем вас призвали и кто?

– Кто? Древние. Зачем? Существует масса причин. Выбирай любую, но все равно это будут лишь домыслы.

Раз пошла такая пьянка… Я достал еще одну сигару. Забудь-Забудь сидела в кресле, поджав под себя ноги, и поигрывая пояском. Завяжет – развяжет. Малейший женский фокус на меня действует безотказно, как взгляд удава на кролика.

– Что-нибудь еще хочешь? – невинно поинтересовалась колдунья. От нее не ускользнуло, к чему прикован мой взор.

– Спросить.

Застыдившись, как мальчишка, которого застали за чем-то непотребным, я суетливо отвернулся.

– Я кое-что слышал о тебе – коварная колдунья, обращает путников в цветы. Где ни появится – сеет смуты и смерть. Правда? – поглядывая исподлобья процедил я.

Забудь-Забудь оставила в покое поясок. Растерянность, испуг, мольба быстро сменяли друг друга на ее лице.

– Зачем ты так? – в отчаянии отшатнулась она.

Я пожал плечами.

– А ты стал жестоким.

– Учителя были хорошие.

Хрустнула поломанная сигара. В левом углу на стене висит картина Килина «Одинокий». За столом сидит сгорбленный старик, перед ним бутылка, в руке граненый стакан. Увидев впервые, я физически ощутил исходящую от картины безысходность и отчаяние. Андрей тогда потерял маленькую дочурку. А что утратила Цветочная Колдунья?

– Карлос был неплохим человеком. Его сгубило честолюбие. Временами он терял контроль над собой, и тогда орды нечисти набрасывались на этот берег Реки судьбы. Чтобы уравновесить его поступки, призвали меня.

Я слушал, затаив дыхание.

– Красота спасет мир.

Она кивнула, соглашаясь.

– Но древние просчитались. Вышло все наоборот.

– И тогда ты спряталась в Долине Забвения.

Забудь-Забудь встрепенулась.

– Я не хотела никого видеть. Мне было страшно. Чары, наведенные на цветы, не позволяли никому проникнуть в Долину Забвения.

Маленькая испуганная девочка забилась в уголок, породив тем самым легенду о жестокой Цветочной Колдунье.

– Останься со мной.

– Не могу.

– Лучезарные не пропустят тебя к Зеркальной Вершине.

– Пусть попробуют, – я посмотрел на Перстень Мрака, – у меня есть для них несколько сюрпризов. И вообще, я хочу домой.

Колдунья подошла к стеллажу и достала потрепанный томик стихов. Раскрыв наугад, она прочла верхние строчки:

 
На дороге туман
Там мерещится дым
Ты уехал за счастьем
Вернулся просто седым.
 

– Твой дом здесь.

Я не был в этом уверен. Слизняк очнулся, едва я прикоснулся к его плечу.

– Мы уходим.

Забудь-Забудь вышла нас проводить. Я набрался духу и поцеловал ее на прощание. Она не поощряла меня, но и не оттолкнула.

– Прощай, – и припустился догонять Слизняка, но вдруг вспомнил о магической защите.

– Последний вопрос. Почему ты охраняешь Джошуа?

Колдунья на секунду задумалась.

– Он напоминал мне тебя. Тоже романтик, только не хочет в этом признаваться, даже себе.

Убийца-романтик, что ж звучит ничуть не хуже, чем романтик-монстр. Обратный путь мы одолели гораздо быстрей. Уже на тракте я подумал, что мне чуточку жаль Забудь-Забудь, но тем не менее считаю, что поступил правильно, разрушив защитные чары. Пусть выползает из своей ракушки. Я не вижу причин делать для нее исключение, если в силу сложившихся обстоятельств мое кредо – потрясать сложившиеся устои.

Пятнистый Кошмар

1

Набегающие на берег волны играли буро-зелеными водорослями. Речные чайки, или их аналог, с пронзительным криком ныряли в воду и выхватывали мелкую рыбешку. Болото Ужаса за рекой, расцвеченное всполохами молний, бесновалось. Свинцовые, с прожилками охры, небеса грозно хмурились и порыкивали.

Несколько стариков чинили обветшавшие сети, их спутницы собирали на мелководье съедобные раковины. Промозглый восточный ветер трепал седую гриву волос Уйди-Уйди. Она задумчиво вглядывалась в даль, за реку. Где-то там возродился Огненный бог. Каким образом слух о Фениксе разнесся по городам и селам, никто не знал, но первые паломники уже потянулись к храму. С каждым днем их становится все больше и больше, с каждым днем в деревню приходит все больше чужаков. Они несут заработок жителям деревни, но и… перемены. Не их ли так жаждала жрица, не она ли первой заключила сделку с чужаком. Уйди-Уйди мучили сомнения: не предала ли она культ Единорога. Культ чистоты и непорочности. Пролетевшие годы подточили ее веру в превосходство речного народа. Даже старики с трудом вспоминают времена, когда их селения посещали наяды. Как случилось, что народ испокон века связывающий свою судьбу с водной стихией вдруг отвернулся от своих корней. Принял культ Единорогов. Отверг своих лесных братьев. Как такое могло произойти.

Уйди-Уйди прошла мимо стайки «последней» молодежи, которая почтительно притихла и как по мановению руки растворилась меж хижин. Карминовый закат придал жрице устрашающий вид. Теперь вот еще возродился Феникс. И к этому она тоже приложила руку. Пусть и косвенно, пусть и по незнанию. Но факт! Тот странный парень все же прошел Болото Ужаса, об этом сообщили дриады. Еще никто не знал и даже не подозревал, что они вернули свое расположение речному народу. Никто. Исключительно Уйди-Уйди. И ей предстояло сделать нелегкий выбор: обратиться к корням или остаться верной культу Единорога. И каков бы не был выбор, он коренным образом повлияет на судьбу ее народа.

– Хранительница.

Жрица приостановилась. Голос донесся из-под камышового навеса. Подслеповато щурясь, Уйди-Уйди пыталась рассмотреть обратившуюся к ней девушку. Но глаза уже не те, старость, как скупой ростовщик, подобралась и к зрению.

– Выйди, – приказала она негромко, но повелительно. Невысокая, крепко сбитая, девчушка шагнула из укрытия. Ее лицо, обильно покрытое оспинами, смущенно пылало.

«Дочь однорукого Крила. Затюканная мамашей и сверстниками. Довольно милая девушка и не глупа, по-моему».

– Говори.

– Я прошу твоего благословения, Хранительница, – на одном дыхании произнесла побледневшая девушка.

«Вот это сюрприз. От кого угодно можно было ожидать подобного, но не от скромницы Лины. Мать наверняка против, коль обратилась ко мне. Да и кому захотелось бы терять такую усердную работницу. Только не супруге Крила, совсем ополоумевшей после потери мужем руки».

– Кто твой избранник?

– Он паломник.

– Из тех, что направляются к храму Феникса?

– Да, Хранительница, – сконфузясь еще больше, вымолвила девушка.

– Я не могу тебе позволить уйти. Ты и сама должна это понимать.

– И не надо, – прижав крупные мозолистые руки к груди, горячо воскликнула девушка. В ее глазах промелькнула искорка надежды.

– Он просит позволения поселиться здесь. Он гончар. Он не будет в тягость и даже совсем наоборот.

– Тогда я не против.

– Благодарю Вас, Хранительница!

В порыве благодарности девушка рванулась к жрице и прижалась сухими губами к руке Уйди-Уйди. Та ласково погладила ее по голове. «Счастья тебе, милая».

Девушка шмыгнула под навес. «Быстро. Все слишком быстро происходит».

2

Ни одному человеку не под силу вершить судьбы мира, будь он хоть трижды могущественен и гениален, но натворить он может многое. По себе знаю. Моя гвардия значительно увеличилась за счет претов, которые стекались ко мне со всех сторон. Бхуту я безжалостно уничтожал. Гарнизонам Карлоса представлялся выбор – добровольно передать власть местным жителям или умереть. Не знаю почему – они предпочитали смерть. Разрозненные банды разбегались с нашего пути, как крысы, но с тем же результатом. Продвижение гвардии несло хаос и разрушения. Я не насаждал никаких порядков, просто устранял последствия правления Карлоса. Его империя рассыпалась, как карточный домик. И вот, спустя месяц, мы подошли к границе территорий, неподвластных Князю Тьмы. Стоило притормозить и поразмыслить. Я приказал возводить лагерь. Эшли оказался прирожденным строителем, и мы провели вместе многие ночи. Когда-то давно я мечтал поступить на исторический факультет, но жизнь сложилась иначе. Разрозненные знания, оставшиеся у меня с тех времен жадно впитывались Эшли. Все, что касалось военных тем, он схватывал на лету. И сейчас я смотрел на хорошо укрепленный лагерь. Недаром в течение ряда столетий, проведенных в непрерывных войнах, римляне совершенствовали технику постройки укрепленного лагеря. Где бы ни останавливались во время похода, они сразу же начинали возводить укрепления. Лагерь служил им надежным убежищем. Часто уже торжествующий победу враг, преследуя римских легионеров, неожиданно для себя останавливался в растерянности перед мощными укреплениями лагеря и терпел поражение при попытке овладеть им. Лагерь имел четыре выхода. Главные ворота были повернуты к врагу. По бокам строились многоэтажные башни. Нападающие чаще всего старались штурмовать именно здесь, где через ров был перекинут мостик. Поэтому было важно, чтобы защитники могли сверху, не мешая друг другу, забросать их градом стрел и дротиков. От ворот через весь лагерь шла главная улица, соединяющая их с воротами на противоположной стороне лагеря. Главную улицу пересекала вторая улица, соединяющая боковые ворота. Часть лагеря, прилегающая к главным воротам, была отделена широкой поперечной улицей. Здесь располагались полководец, его телохранители и штаб. Остальную часть занимали палатки солдат, построенные правильными рядами. Каждый легион, каждая манипула занимали строго определенное место. Поэтому у римлян не было во время тревоги суеты и беспорядка.

– Звать-Звать, мне нужен Эшли, Джошуа и Конрад.

Этот слизняк в любое время суток знал, кто где находится и был мне неоценимым помощником. Вскоре все собрались в моей палатке. От такой привилегии, как полководческая палатка, я долго отказывался, но Эшли, и дернул меня черт так подробно описывать ему римские лагеря, настаивал. Джошуа и Конрад его поддержали. Я сдался лишь с тем условием, что Эшли не будет устраивать площадку для жертвоприношений, полагающуюся в любом лагере. Интересно, каким богам мы бы обращали свои молитвы – люди, преты и монстры, даже исключая меня самого, то-то было бы веселье.

– Я собрал вас, чтобы мы вместе обсудили ряд проблем.

Суховато получилось.

– Ты пугаешь меня, Велес.

Веселится, как ребенок. Джошуа неисправим.

– Вы все слышали, какая молва идет о нас.

– Со значительным опережением, – с удовлетворением отметил Джошуа.

Я искоса посмотрел на него. Действительно не понимает. Или придуривается?

– Нас ждут. Ждут – враждебно настроенное население, регулярные войска, хорошо укрепленные города и крепости.

Мне никто не возразил.

– Нас мало.

– Они разрознены, – впервые подал голос Конрад.

– И у нас лучшая армия, – поддержал Эшли.

Воевать нужно не числом, а умением, если мне не изменяет память, говорил Александр Васильевич.

– Нам нужны карты, специалисты по вооружению, осадные машины. – Если нужно, Джошуа великолепно формулировал свои мысли.

– Карты подготавливают, Эшли набирает мастеровых и…

– Подождите, – прервал я своих советников. – Вы меня не поняли.

Рвать-Рвать заглянул в палатку, подозрительно оглядел всех и проковылял ко мне за спину. Он никому не верил. А после того, как я вынес его из долины Забвения к дому Цветочной Колдуньи, все рапаиты оберегали меня, как малое дитя. Не знаю, от кого они узнали о происшествии в Долине, но не от меня, точно. То, что Колдунья оказалась Ритой, вывело меня из равновесия. Многое из того, что хотел узнать у Забудь-Забудь, напрочь вылетело из головы едва я увидел, кто она.

– Речь идет обо мне.

– А что случилось? Заболел? – участливо поинтересовался Джошуа. – Вроде нет. Тебе баба нужна?

– Ты прав. Зря я не погостил у Колдуньи. Дней семь-восемь.

Мой оппонент скривился, вспомнив свой крест.

– Шутки в сторону. За последнее время у меня прибавилось имен.

– Пятнистый Кошмар!

– Хозяин монстров!

– Разрушитель!

– Любитель претов! – подвел итог Конрад.

– Вот именно. Думаете, после этого меня пропустят к Хрустальному Замку? И Лучезарные, распростерши объятия, встретят того, кто способствовал возрождению Феникса?

Прет осуждающе посмотрел на хохочущего Джошуа. Мы с Эшли лишь на мгновение встретились взглядами, и я понял, что на него моя речь впечатления не произвела.

– Будь я проклят, если хоть одно паршивое место, куда бы ты не вляпался, Велес? – захлебываясь от смеха, спросил Джошуа.

– Есть. И если вы пойдете со мной, то вскоре убедитесь сами.

– Ты хочешь нас бросить, господин?

Глухое рычание за спиной. Рвать-Рвать вышел на середину палатки. Четыре пары вопрошающих глаз уставились на меня.

– Я среди вас – чужак, – от волнения перехватило горло, – я пришел ниоткуда, так же и исчезну.

– За последнее время ни один прет не стал бхуту. Конрад встал со шкуры, на которой мы проводили совещание. – Мы пойдем с тобой – это наш единственный шанс.

– С тобой, Повелитель. – Белокожий монстр с такой силой ухнул свой дубиной по земле, что я понял – спорить бесполезно.

– За всю компанию мы потеряли: два человека, двенадцать претов и ни одного монстра. Взяли два десятка городов и гарнизонов и ни одного не разграбили и не сожгли. К тебе за помощью приходят Лесные Братья. Цветочная Колдунья оказалась твоей старой знакомой. Ты дружишь с Духом. Повидал Феникса. Обладаешь Перстнем Мрака. Я иду с тобой, Велес. Страсть, как хочется потолковать с Лучезарными.

Нечто подобное я ожидал, но Джошуа все же меня удивил. При упоминании Лучезарных у него недобро блеснули глаза. Не представляю, какие между ними могут быть счеты. Однако сюрпризы еще не кончились.

– Пятнистый Кошмар многому научил меня. Осталось за малым – проверить эти знания на практике.

Эшли присоединился к уже стоящим.

– Вы – безнадежные кретины, но все равно спасибо, – я устало махнул рукой, – и сядьте. Противно на вас смотреть. Придется менять планы. С таким войском не проскользнуть незаметно, а затевать войну со всем миром – глупо. Конрад, как далеко мы от Реки Судьбы?

– Дней десять пути. А если учесть, что придется идти с боями, то больше.

Я призадумался.

– А до Хрустального Дворца?

– По тракту дней двадцать.

– Есть предложения?

– Пойдем по краю степи – это дольше, нет дорог, но нет и крупных поселений.

– Кто может прояснить обстановку? Молчание нарушил Конрад.

– На дальних пределах, говорят, есть сильное, хорошо организованное государство. Лет двадцать назад или около этого Лучезарные совершили рейд в глубь степи. Встретили яростное сопротивление и едва ноги унесли, да и то не все. Ближе к границе обитают разрозненные племена. Некоторые довольно агрессивные…

– Я бы сказал, свободолюбивые, – вмешался Эшли.

– Пусть так. С Лучезарными у них старые счеты. При необходимости можно будет попытаться с ними договориться. Если не о совместном походе, то хотя бы о нейтралитете. Я думаю, они нас пропустят.

– Есть одно маленькое дополнение или если хотите замечание, – ехидный голос Джошуа не сулил ничего хорошего. Почему в такие минуты мне хочется треснуть по его симпатичной мордашке? Тоже не знаю?! – Слухи о падении власти Карлоса наверняка достигли их ушей. И кто даст гарантию, что степняки не сочтут нынешний момент подходящим для набега? И тогда мы окажемся меж двух огней. Я краем уха слыхал, что в становище Бешеной Кобылицы появился новый предводитель. Из молодых. Непримиримых. Он призывает объявить Священную войну. Вербует сторонников среди вождей для совместного похода на империю. Сторонников пока не так много, но… Ситуация может измениться в любой момент. Вот так!

Доводы Джошуа показались мне не лишенными смысла. Кавалерийскими атаками я свое войско еще «не обкатывал» и не знал, как поведут себя мои воины. С одной стороны, римляне успешно разбивали в пешем строю конных противников, а с другой – скифы измотали и практически уничтожили огромное персидское войско беспрестанными наскоками легкой конницы. Выбор. Как всегда, будь он неладен. Караул! Выпустите меня отсюда!

Предложение Эшли сочли самым разумным.

– У меня есть просьба. Личная. Эшли, пошли пару человек к городу, что стоит напротив Озера Слез. Пусть купят лошадей – дешевле получится. Сам понимаешь, больше мне послать некого.

– Будет исполнено.

– Пусть разыщут моих друзей, я тебе рассказывал о них.

Конрад и Джошуа о чем-то спорили, но я не прислушивался. День клонился к концу.

– На сегодня все. Завтра устроим смотр.

Откинув полог, вошел Брать-Брать. За его спиной маячили еще два монстра с корзиной.

– Ужин прибыл, – обрадовался Джошуа.

– Так! – я нахмурился. – Чья идея? – Хотя мог и не спрашивать.

– Вон отсюда! И оставьте корзину. Джошуа, – я попытался изобразить самую задушевную улыбку, – будь добр, прихвати корзину. Ужинать надо в семейном кругу, не раз говорил мой дед.

Даже рапаиты оценили шутку, или так показалось.

3

Обычно слава умирает вместе или даже быстрее человека, но если ее создавало не одно поколение мастеров, то она живет дольше. Гораздо дольше, но и тогда наступает момент, когда она покрывается паутиной забвения. Город мастеров, Роща Чудес, свою славу изрядно подрастерял, но еще не утратил.